अनचाही दुल्हन: नफरत से मोहब्बत तक

प्रस्ताव।

जब पहली बार Damien Blackwood ने मुझसे शादी करने के लिए कहा, तो मैं लगभग उसके मुंह पर ही हंस पड़ी।

इसलिए नहीं कि यह कोई मज़ाक था, बल्कि इसलिए क्योंकि यह पागलपन था।

मैं अपने बचपन के घर के छोटे से लिविंग रूम में उसके सामने बैठी थी। मैं उस आदमी को घूर रही थी जिसे मैंने पिछले पांच सालों से अपनी ज़िंदगी की हर बर्बादी का जिम्मेदार ठहराया था।

मेरे पिता की बर्बाद हो चुकी कंपनी।

हमारे कर्ज।

मेरी मां की बीमारी।

उनकी मौत।

और अब, वह घर भी मुझसे छीना जाने वाला था जहाँ मैं पली-बढ़ी थी।

Damien पर इन सब बातों का कोई असर होता नहीं दिख रहा था।

उसने काले रंग का सूट पहन रखा था जो शायद मेरे कमरे में मौजूद हर चीज़ की कुल कीमत से भी महंगा था। उसके काले बाल सलीके से संवारे हुए थे, उसके चेहरे के भाव पढ़ पाना नामुमकिन था, और जब भी वह हाथ हिलाता, उसकी महंगी घड़ी रोशनी को अपनी ओर खींच लेती थी।

वह बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था जैसा लोग कहते थे।

ठंडा।

शक्तिशाली।

अछूता।

एक Blackwood।

"मुझे लगता है आपने मुझे गलत समझा," मैंने कहा।

"नहीं समझा।"

"आपने अभी मुझसे शादी करने के लिए कहा।"

"हाँ।"

मैं उसे घूरती रही। उसने मुझे घूरा।

क्या यह आदमी वाकई गंभीर था?

मैंने अपने पास रखा पानी का गिलास उठाया और एक घूंट भरा, शायद इसलिए क्योंकि मुझे अपने हाथों को कुछ काम देना था।

"क्यों?"

"क्योंकि मुझे एक पत्नी की ज़रूरत है।"

मैं लगभग दम घुटने से बाल-बाल बची।

"तो जा कर ढूंढ लो।"

उसकी भौहें हल्की सी ऊपर उठीं। "मैंने ढूंढ ली है।"

मेरी आँखें सिकुड़ गईं। "तुम बिल्कुल नामुमकिन इंसान हो।"

"इससे बुरे शब्द भी सुने हैं मैंने।"

"मुझे इसमें कोई शक नहीं है।"

पहली बार, उसके चेहरे पर कुछ ऐसा दिखा जो लगभग हंसी जैसा था।

वह इतनी जल्दी ओझल हो गया कि मुझे लगा शायद मैंने बस कल्पना की थी।

उसने मेज पर रखे काले फोल्डर में हाथ डाला और कुछ कागज़ बाहर निकाले।

"एक शादी का अनुबंध।"

मैंने उसे छुआ भी नहीं। "कितना रोमांटिक है।"

"एक साल।"

मैंने उसे दोबारा देखा।

"क्या?"

"तुम एक साल के लिए मेरी पत्नी रहोगी। साल के अंत में, हमारा तलाक हो जाएगा।"

मैं एक छोटी सी हंसी हंसी।

"और अपनी ज़िंदगी का एक साल तुम्हें बेचने के बदले मुझे क्या मिलेगा?"

"तुम्हारा सारा कर्ज़ खत्म हो जाएगा।"

मेरी मुस्कान गायब हो गई। उसने अपनी बात जारी रखी।

"इस घर का मॉर्गेज चुका दिया जाएगा। तुम्हारी मां के बाकी मेडिकल बिल भर दिए जाएंगे। तुम्हारे पिता के लेनदारों को उनका पैसा मिल जाएगा।"

मेरे पेट में एक तेज़ दर्द सा उठा। मुझे इस बात से नफरत थी कि उसे मेरे बारे में इतना कुछ पता था।

"तुम्हें मेरी मां के बिलों के बारे में कैसे पता?"

"मैं तुम्हारे बारे में सब कुछ जानता हूँ।"

उसने जिस तरह से यह कहा, उससे मेरी रूह कांप गई। मैं पीछे की ओर झुक गई।

"यह डरावना है।"

"शायद।"

"क्या तुम मुझ पर नज़र रख रहे थे?"

"नहीं।"

"तो फिर तुम्हें ये सब कैसे पता?"

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

इस बात ने मुझे जितना होना चाहिए था, उससे कहीं ज़्यादा परेशान किया।

मैंने नीचे अनुबंध की तरफ देखा।

वहाँ मेरा नाम था।

Arielle Vale।

और उसके नीचे, एक खाली जगह जो मेरे हस्ताक्षर का इंतज़ार कर रही थी।

"मैं ही क्यों?" मैंने पूछा।

Damien एक पल के लिए खामोश रहा।

फिर उसने कहा, "क्योंकि तुम उपयुक्त हो।"

मैंने उपहास किया।

"उपयुक्त?"

"तुम्हें मेरे पैसे नहीं चाहिए।"

"तुम मुझे बिल्कुल नहीं जानते।"

"मैं इतना जानता हूँ जितना काफी है।"

मैंने झटके से ऊपर देखा।

उसकी आँखों में कुछ था। कुछ ऐसा जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी। वह मुझे ऐसे नहीं देख रहा था जैसे कोई मर्द किसी ऐसी औरत को देखता है जिससे वह शादी करना चाहता है। वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे वह कोई समस्या सुलझाने की कोशिश कर रहा हो।

या शायद कोई पुराना हिसाब चुकता कर रहा हो। मुझे सच में नहीं पता।

"तुम असल में क्या चाहते हो?" मैंने पूछा।

उसके चेहरे के भाव कठोर हो गए।

"यह हमारे समझौते का हिस्सा नहीं है।"

"तो फिर कुछ तो है।"

"मैंने ऐसा नहीं कहा।"

"तुम्हें कहने की ज़रूरत भी नहीं पड़ी।"

मैंने अनुबंध को वापस उसकी तरफ धकेला।

"मैं तुमसे शादी नहीं कर रही हूँ।"

उसने उसे उठाने की कोशिश नहीं की। जैसे मेरे पास कोई विकल्प ही न हो।

इसके बजाय, उसने शांति से कहा, "बैंक कल आ रहा है।"

मेरा दिल बैठ गया।

मुझे उससे नफरत थी कि उसे पता था कि ठीक कहाँ चोट करनी है।

"यह घर तुम्हारा नहीं है कि तुम इसे छीन सको।"

"नहीं। यह बैंक का है।"

"तुम जानते हो मेरा क्या मतलब है।"

"मैं मानती हूँ।"

वह आगे की ओर झुका और अपनी कोहनियों को घुटनों पर टिका लिया।

"तुम्हारे पिता भी बिल्कुल यही कहा करते थे।"

मेरा पूरा शरीर स्थिर हो गया।

"मेरे पिता के बारे में बात मत करो।"

"क्यों?"

"क्योंकि तुम्हें इसका कोई हक नहीं है।"

उसकी नज़रें मुझ पर ही टिकी थीं।

"तुम अभी भी उस आदमी का बचाव कर रही हो जिसने तुम्हें खाली हाथ छोड़ दिया।"

मेरा जबड़ा भिंच गया।

"तुम्हें नहीं पता कि वो क्यों गए थे।"

"तुम्हें भी तो नहीं पता।"

ये शब्द उम्मीद से कहीं ज़्यादा चुभ गए।

क्योंकि वह सच कह रहा था।

यही वह बात थी जिससे मुझे सबसे ज़्यादा नफरत थी।

मेरे पिता पाँच साल पहले बिना कुछ कहे गायब हो गए थे।

न कोई स्पष्टीकरण, न कोई चिट्ठी।

कुछ भी नहीं।

सबने यही मान लिया था कि वह कसूरवार थे इसलिए भाग गए।

मैंने इस बात पर यकीन करने से इनकार कर दिया था।

अभी तक।

Damien उठा और उसने अपना जैकेट ठीक किया।

"इस बारे में सोच लो।"

"मैंने पहले ही सोच लिया है।"

"और?"

"नहीं।"

उसने ऐसे सिर हिलाया जैसे उसे इसी जवाब की उम्मीद थी।

फिर वह दरवाज़े की तरफ मुड़ गया।

मेरी नज़रें फिर से उस कॉन्ट्रैक्ट पर जा टिकीं।

वह घर।

मेरी माँ के बिल।

मेरे पिता का कर्ज़।

जिसे संभालने में मैंने सालों लगा दिए, वह सब कुछ बस इन्हीं कुछ पन्नों में सिमटा हुआ था।

"रुको।"

Damien रुक गया।

मुझे यह कहने पर खुद से नफरत हुई। पर मैं करती भी क्या? अगर तुम मेरी जगह होते, तो शायद तुम भी यही करते। और वैसे भी वह काफी हैंडसम है, तो...

"एक साल?"

"एक साल।"

"बिना किसी शारीरिक संबंध के?"

उसके चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदले।

"यह बात कॉन्ट्रैक्ट में नहीं लिखी है।"

"लिखी होनी चाहिए।"

रुको... क्या वह कुछ करने की योजना बना रहा था? हे भगवान, यह आदमी!

"ठीक है।" उसने बहुत जल्दी जवाब दिया।

उसने एक पल के लिए भी नहीं सोचा, कितना बेशर्म है।

वह वापस मेज़ के पास आया और पेन उठा लिया।

"अलग-अलग बेडरूम होंगे।"

मैंने सिर हिलाया।

"एक-दूसरे की निजी ज़िंदगी में कोई दखल नहीं होगा।"

"मंजूर है।"

"यह दिखावा नहीं करेंगे कि यह एक असली शादी है।"

उसने मेरी तरफ देखा।

"मंजूर है।"

मैंने एक घूँट पानी पिया।

"और एक साल के बाद, हम अपने रास्ते अलग कर लेंगे।"

"हाँ।"

हाँ, बिल्कुल, हमें ऐसा ही करना चाहिए। मैं क्या उम्मीद कर रही थी? मैं भी कितनी मूर्ख हूँ।

मैंने काफी देर तक उस कॉन्ट्रैक्ट को देखा।

फिर मैंने पेन उठाया।

मैंने खुद से कहा कि मैं यह अपनी माँ के लिए कर रही हूँ। घर के लिए। उस ज़िंदगी के लिए जो मेरा परिवार खो चुका था।

उसके लिए नहीं। कभी भी उसके लिए नहीं।

मैंने हस्ताक्षर कर दिए।

Damien ने मेरे हाथ से कॉन्ट्रैक्ट ले लिया।

उसने कुछ सेकंड तक मेरे हस्ताक्षर को देखा और फिर कागज़ात वापस अपने फोल्डर में रख दिए।

"अच्छे हैं।"

मैंने भौंहें सिकोड़ीं।

"बस इतना ही?"

वह खड़ा हो गया।

"शादी कल है।"

मैं उसे घूरती रह गई।

"कल?"

"हाँ।"

"क्या तुमने शादी की सारी योजना पहले ही बना ली है?"

"मैं हर चीज़ की योजना पहले से बनाता हूँ।"

"साफ दिख रहा है।"

वह दरवाज़े की तरफ चल दिया।

जाने से ठीक पहले, मैंने उसे मेरा नाम लेते सुना।

"Arielle..."

मैंने ऊपर देखा।

उसने अपना हाथ दरवाज़े के हैंडल पर रखा था।

एक पल के लिए वह लगभग... थका हुआ सा लगा।

फिर वह भाव गायब हो गया।

"मेरे परिवार में किसी पर भी भरोसा मत करना।"

मैंने भौंहें सिकोड़ीं।

"क्या?"

लेकिन वह दरवाज़ा खोल चुका था।

"क्यों?"

वह रुक गया।

उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

"क्योंकि हर कोई इस बात से खुश नहीं है कि तुम एक Blackwood बनने जा रही हो।"

फिर वह बाहर निकल गया।

मैं अपनी कुर्सी पर जम गई।

मेरी नज़रें मेज़ पर रखे कॉन्ट्रैक्ट पर गिर गईं।

एक साल।

बस इतना ही।

Damien Blackwood के साथ एक साल की शादी।

मुझे लगा था कि मैं एक ऐसा कॉन्ट्रैक्ट साइन कर रही हूँ जो मेरे परिवार को बचा लेगा।

मुझे नहीं पता था कि मैंने खुद को एक ऐसी जंग के बीच में झोंक दिया है जो मेरे पैदा होने से बहुत पहले शुरू हुई थी।