उसकी मुकम्मल कैद

बारिश भरी गुरुवार की रात को गैलरी की ओपनिंग Libby के लिए बस एक और शिफ्ट जैसी ही थी। तेईस साल की उम्र में, इवेंट लॉजिस्टिक्स का पार्ट-टाइम काम और यूनिवर्सिटी का आखिरी सेमेस्टर संभालना, यानी उसकी जिंदगी लेक्चर्स, बस के समय और कैटरिंग ट्रे के बीच भागदौड़ का एक अंतहीन सिलसिला बन गई थी। वह शहर के आर्ट स्पेस के पिछले दरवाजे के पास खड़ी होकर अपने साधारण काले ब्लेज़र के कॉलर को ठीक कर रही थी, तभी पास से गुजर रहे एक सर्वर की ट्रे से शैंपेन का गिलास फिसला और उसके जूतों के पास फर्श पर चकनाचूर हो गया।

इससे पहले कि वह पीछे हट पाती, एक हाथ आगे आया और मजबूती लेकिन नरमी से उसकी कोहनी पकड़कर उसे कांच के टुकड़ों से दूर खींच लिया।

"संभलकर," एक गहरी और सधी हुई आवाज़ आई।

Libby ने ऊपर देखा तो उसकी नज़रें Victor Blackwood की आकर्षक गहरी आँखों से मिलीं। वह एक ऐसी सहज रौब के साथ चल रहे थे जो उन्हें वहां मौजूद आर्ट प्रेमियों की भीड़ से बिल्कुल अलग दिखाता था। छत्तीस साल के Victor का व्यक्तित्व शांत और बेदाग था—उनका टेलर-मेड चारकोल सूट, चांदी की घड़ी और उनका खड़ा होने का अंदाज़ा बिना कुछ कहे ही उनकी कामयाबी को बयां कर रहा था।

"शुक्रिया," Libby ने कहा, और उसे अचानक अपने घिसे हुए जूतों और दोपहर में पढ़ाई के दौरान कलाई पर लगे स्याही के हल्के निशान का एहसास हो गया।

"गुरुवार की रात तुम्हें उड़ते हुए कांच के टुकड़ों से नहीं बचना चाहिए था," Victor ने कहा, उनके चेहरे पर एक प्यारी और सच्ची मुस्कान थी। उन्होंने तब तक उसका हाथ नहीं छोड़ा जब तक उन्हें यकीन नहीं हो गया कि वह संभल गई है, उनका स्पर्श इरादतन और सुकून देने वाला था। "मैं Victor हूँ।"

"Libby," उसने अपनी सांसें काबू में करते हुए जवाब दिया।

सिर्फ औपचारिक बातचीत करके VIP सेक्शन में लौटने के बजाय, Victor वहीं रुक गए। अगले बीस मिनट तक, जबकि पूरी गैलरी में चहल-पहल थी, उन्होंने अपना पूरा ध्यान सिर्फ Libby पर लगा दिया। उन्होंने उसकी पढ़ाई के बारे में पूछा, उसकी महत्वाकांक्षाओं को ध्यान से सुना और उसे महसूस कराया कि उसकी बातें ही उस कमरे में सबसे दिलचस्प थीं। जाने से पहले, उन्होंने न तो उसका सोशल मीडिया मांगा और न ही बात को अधूरा छोड़ा; उन्होंने अपनी जेब से एक भारी कार्ड निकाला, उसके पीछे अपना पर्सनल नंबर लिखा और उसे Libby को थमा दिया।

"मुझे तुम्हें एक अच्छी डिनर डेट पर ले जाने दो, Libby। ऐसी जगह जहाँ तुम्हें काम न करना पड़े।"

शुक्रवार की शाम तक, उसकी छोटी सी अपार्टमेंट बिल्डिंग के बाहर एक काली टाउन कार खड़ी थी।

Victor ने जो रेस्टोरेंट चुना था, वह एक ऊंची मंजिल पर था जहाँ से पूरे शहर का नजारा दिखता था—ऐसी जगह जिसे Libby ने सिर्फ लाइफस्टाइल मैगजीन्स में देखा था। जैसे ही वे अंदर गए, स्टाफ ने नाम लेकर Victor का स्वागत किया और उन्हें मुख्य डाइनिंग एरिया से दूर एक कोने वाली मेज पर ले गए, जो कांच की दीवारों से घिरी हुई थी।

वह डेट बहुत सहज थी। Victor हर छोटी बात का ख्याल रख रहे थे। उन्होंने महसूस किया कि एयर कंडीशनिंग में Libby को थोड़ी ठंड लग रही है और तुरंत वेटर से मेज के पास की हवा कम करने को कहा। उन्होंने ऐसी वाइन मंगवाई जो उसके खाने के साथ बिल्कुल सही थी, और बिना किसी घमंड के उसके स्वाद के बारे में समझाया। उनका पूरा ध्यान बस Libby पर था—न फोन देखने की जल्दी, न कोई और उलझन।

"तुम बहुत ज़्यादा मेहनत करती हो, Libby," Victor ने मेज के ऊपर झुकते हुए धीरे से कहा, उनकी नज़रें Libby की आँखों में अटकी थीं। "तुम्हारे जैसी काबिल और मेहनती लड़की को छोटे-मोटे लॉजिस्टिक्स के कामों में परेशान नहीं होना चाहिए। तुम्हें एक ऐसी ज़िंदगी मिलनी चाहिए जहां तुम्हारी देखभाल हो।"

ये शब्द किसी गर्म लहर की तरह उसे छू गए। एक ऐसी दुनिया में जहाँ उसे अपनी पहचान बनाने के लिए लड़ना पड़ता था और हर काम खुद संभालना पड़ता था, Victor का साथ किसी पनाह जैसा महसूस हुआ। वह उदार थे, सुरक्षा देने वाले थे, और पूरी तरह से Libby के जादू में खोए हुए थे।

रात के अंत में, जब कार उसे वापस उसके अपार्टमेंट छोड़ने आई और Victor ने उसे गुडनाइट किस किया—एक ऐसा एहसास जो धीमा, सम्मानजनक और बहुत गहरा था—Libby जान गई कि वह पूरी तरह उनके प्यार में पड़ चुकी है। वह अपने अपार्टमेंट की सीढ़ियाँ चढ़ रही थी, उसका सिर घूम रहा था और उसे यकीन था कि उसे वाकई अपने सपनों का राजकुमार मिल गया है।