अगर तुम मेरी नहीं हो सकती

सामने का दरवाज़ा धड़ाम से खुला, और इससे पहले कि मैं उसे देख पाती, उसकी हँसी की आवाज़ कमरे में गूंज उठी।

"अन्ना! कपड़े बदल लो। अभी।"

"मैंने कपड़े पहन रखे हैं," मैंने सोफे से ही कहा, अपनी किताब धीरे से नीचे रखते हुए। मुझे पहले से ही अंदाज़ा था कि यह सब ठीक से खत्म नहीं होने वाला है।

लारा दरवाज़े पर दिखाई दी, मुझे देखते ही उसकी आँखें चमक उठीं।

"नहीं, तुम बस जैसे-तैसे जी रही हो। दोनों में फर्क है।"

मेरे कुछ कहने से पहले ही, उसने मेरी कलाई पकड़ी और मुझे खींचकर खड़ा कर दिया। उसकी ऊर्जा मेरे घर के शांत माहौल के बिल्कुल विपरीत थी।

"लारा, रुको।"

मेरी माँ ने किचन टेबल से ऊपर देखा और अपना चश्मा ठीक करते हुए धीरे से मुस्कुराईं। "क्या तुम दोनों बाहर जा रही हो?"

"जी हाँ, आंटी," लारा ने बड़ी सहजता से अपनी सबसे मासूम मुस्कान के साथ कहा। उसने मेरा हाथ ज़ोर से पकड़ लिया जैसे मुझे उसे गलत साबित करने की चुनौती दे रही हो। "हम देर तक बाहर नहीं रहेंगे।"

"हम शहर में एक बुक क्लब जा रही हैं," मैंने अनजाने में ही झूठ बोल दिया, जो मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा आसानी से निकल गया।

माँ की मुस्कान और चौड़ी हो गई। "यह तो बहुत अच्छी बात है। तुम दोनों अपना ख्याल रखना।"

"ज़रूर रखेंगे," लारा ने खुशी से कहा।

मैंने एक बार पीछे मुड़कर देखा, हाथ हिलाते हुए मुझे थोड़ी शर्मिंदगी महसूस हुई। माँ ने भी हाथ हिलाया, उन्हें बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि उनसे झूठ बोला गया है, और एक पल के लिए मेरा मन हुआ कि मैं हाथ छुड़ाकर घर वापस चली जाऊं।

लेकिन लारा मुझे पहले ही सीढ़ियों से नीचे खींच चुकी थी।

कार का दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ, इंजन स्टार्ट हुआ, और घर हमारी नज़रों से ओझल हो गया।

जैसे ही हम सड़क पर आगे बढ़े, लारा ज़ोर से हँस पड़ी।

"बुक क्लब?" उसने हँसते हुए कहा। "अन्ना, तुम बिल्कुल सच बोल रही हो ऐसा लग रहा था।"

मैंने खुद को रोक नहीं पाया और हँस पड़ी, अपना चेहरा छुपाते हुए मैंने कहा, "अगर माँ को पता चला कि मैंने उनसे ऐसे झूठ बोला है, तो उनका बुरा हाल हो जाएगा।"

हम दोनों ने झूठ बोला, मेरी अंतरात्मा ने सुधार किया।

"उन्हें पता नहीं चलेगा," लारा ने बात टालते हुए कहा। "क्योंकि उन्हें लगता है कि तुम आज भी वही शांत, घर में दुबकी रहने वाली लड़की हो।"

मैं हक्की-बक्की रह गई, "उफ़, यह बहुत बदतमीज़ी है।"

"लेकिन सच है," उसने मुझे देखते हुए पलटकर जवाब दिया। "आखिरी बार तुम कॉलेज, अपने लिविंग रूम या राशन की दुकान के अलावा कहाँ गई थीं?"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया।

उसने मेरी चुप्पी को ही मेरी सहमति मान लिया और मुझे ऊपर से नीचे तक देखा।

"और क्या हम इस बारे में बात कर सकते हैं?"

मैंने उसकी नज़र का पीछा करते हुए अपने कपड़ों को देखा। एक लंबी स्कर्ट जो मेरे टखनों तक आती थी और एक बुना हुआ स्वेटर जिसे मैं किसी से भी ज़्यादा पसंद करती थी।

"तुम दादी माँ जैसे कपड़े पहनती हो," लारा ने कहा। "एक बहुत ही प्यारी दादी माँ जैसे। पर फिर भी।"

मैंने आँखें घुमाईं और अपनी स्कर्ट को बचाव के अंदाज़ में ठीक किया। "पर यह प्यारा है।"

"ओह, यह बिल्कुल नहीं है, डार्लिंग," उसने सुधार किया। "और वो पुराने धूल भरे जूते!"

मैंने अपनी बाहें मोड़ लीं। "मुझे ये पसंद हैं।"

"मुझे पता है," उसने अब थोड़ा धीमे स्वर में कहा। "यही तो समस्या है।"

मैंने एक आह भरी और खिड़की से बाहर देखने लगी, जहाँ स्ट्रीट लाइटें तेज़ी से गुज़र रही थीं।

"तुम मुझे ले कहाँ रही हो?"

वह अपनी चिर-परिचित शरारती मुस्कान के साथ मुस्कुराई।

"शहर के उस नए खुले क्लब में।"

मेरा सिर उसकी तरफ झटके से घूमा। "नहीं।"

"नहीं," मैंने अपना मुँह ढँकते हुए दोहराया। "लारा, मैं किसी क्लब में नहीं जा रही हूँ।"

"तुम जा रही हो," उसने इतनी शांति से कहा, जैसे फैसला पहले ही लिया जा चुका हो।

"तुम जानती हो कि ऐसी जगहों पर मेरा कोई काम नहीं है।"

"तुम जहाँ खड़ी हो, वहीं तुम्हारी जगह है," उसने जवाब दिया। "और तुम्हें थोड़ा खुलना चाहिए।"

"मुझे खुलने की ज़रूरत नहीं है। मैं जैसी हूँ, ठीक हूँ।"

"वहाँ शायद बहुत हॉट लड़के मिलेंगे," उसने बेपरवाही से जोड़ा।

"मुझे किसी बॉयफ्रेंड की ज़रूरत नहीं है।"

वह हँस पड़ी। "अगर यही हाल रहा, तो तुम हमेशा कुंवारी ही रह जाओगी।"

मेरे गाल जल उठे। "यह मज़ाक नहीं है।"

"थोड़ा-थोड़ा तो है," उसने नरमी से कहा। "तुम दुनिया से डरती हो, अन्ना। और उस घर में छिपने से तुम दुनिया से बच नहीं पाओगी।"

कार धीमी हुई और उसके अपार्टमेंट के पास रुक गई।

उसने इंजन बंद किया और फिर से मेरी तरफ देखा।

"बिल्कुल नहीं," उसने अपना दरवाज़ा खोलते हुए कहा। "ऐसा बिल्कुल नहीं होगा।"

"अब क्या?" मैंने घबराहट में पूछा।

वह बाहर निकली, घूमकर आई और मेरा दरवाज़ा खोला। "तुम्हारा मेकओवर होने वाला है।"