The dept
अध्याय एक
पुराने कंपाउंड में इतनी खामोशी पहले कभी नहीं थी।
Aria ने जैसे ही गलियारे में कदम रखा, उसे यह महसूस हो गया।
आमतौर पर, घर परिचित आवाजों से भरा रहता था—रसोई से बर्तनों की खनक, उसकी माँ की धीमी गुनगुनाहट, और दिन भर की थकान के बाद जब उसके पिता बैठते थे, तो पुरानी लकड़ी की कुर्सियों की चरमराहट।
आज रात, वहाँ सन्नाटा था।
ना कोई हंसी।
ना कोई संगीत।
यहाँ तक कि उसके पिता के कदमों की जानी-पहचानी आहट भी नहीं थी।
सिर्फ खामोशी।
Aria ने माथे पर बल डाला और पर्दे को थोड़ा सा हटाकर देखा।
बाहर, कंपाउंड अंधेरे में डूबा हुआ था। गेट के पास लगी एकमात्र सुरक्षा लाइट हर कुछ सेकंड में टिमटिमा रही थी, जिससे आंगन में पीली रोशनी की हल्की चमक पड़ रही थी।
वह पर्दा छोड़ने ही वाली थी कि गेट के बाहर हेडलाइट्स दिखाई दीं।
दो काली कारें धीरे-धीरे कंपाउंड के अंदर आईं।
Aria का दिल जोर से धड़का।
उसके पिता किसी के आने की उम्मीद नहीं कर रहे थे।
कम से कम, उसे तो यही पता था।
पहली कार रुकी।
ड्राइवर वाली साइड का दरवाजा खुला।
एक आदमी बाहर निकला।
वह लंबा था।
चौड़े कंधों वाला।
पूरे काले कपड़ों में।
वह किसी ऐसे मेहमान की तरह इधर-उधर नहीं देख रहा था जिसे रास्ता ढूंढना हो। वह ऐसे चल रहा था मानो कंपाउंड पहले से ही उसी का हो।
दो और आदमी उसके पीछे आए।
तभी पिछली सीट का दरवाजा खुला।
एक दूसरा आदमी बाहर आया।
वह उम्र में बड़ा था, ज्यादा कठोर था, और बाकी लोगों से कहीं ज्यादा डरावना लग रहा था।
खिड़की के पास खड़े होकर भी, Aria उसके अंदर कुछ खतरनाक महसूस कर सकती थी।
उसके पिता सामने वाले दरवाजे पर आए।
उन आदमियों को देखते ही उनका चेहरा सफेद पड़ गया।
Aria तुरंत समझ गई कि कुछ तो बहुत गलत है।
उसके पिता बाहर निकले और उन्होंने अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया।
"कृपया," उन्होंने कहा।
वह बुजुर्ग आदमी कुछ कदम की दूरी पर रुक गया।
उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।
उसके आदमियों में से एक आगे बढ़ा और उसने Aria के पिता को धक्का देकर घुटनों के बल गिरा दिया।
Aria का हाथ डर के मारे उसके मुंह पर चला गया।
"पिताजी!"
लेकिन कांच की खिड़की ने उसकी आवाज को अंदर ही दबा दिया।
उसके पिता ने घर की तरफ देखा।
एक डरावने पल के लिए, Aria को लगा कि उन्होंने उसे देख लिया है।
उन्होंने नहीं देखा था।
उनकी नजरें अपने आस-पास खड़े आदमियों पर ही टिकी थीं।
"कृपया," उन्होंने दोबारा कहा। "मुझे बस थोड़ा और समय दें।"
उस बुजुर्ग आदमी ने धीरे-धीरे अपने दस्ताने उतारे।
"समय?"
उसकी आवाज शांत थी।
जरूरत से ज्यादा शांत।
"मैंने तुम्हें समय दिया था।"
"मैं जानता हूँ।"
"तुमने वादा किया था।"
"मैं जानता हूँ।"
"तुमने दो बार वादा किया था।"
उसके पिता के कंधे झुक गए।
"मैं तुम्हें पैसे चुका सकता हूँ।"
उस आदमी के होंठ एक फीकी मुस्कान के साथ मुड़ गए।
"किससे?"
"मैं इंतजाम कर लूंगा।"
"तुम महीनों से यही कह रहे हो।"
उसके बगल में खड़े एक आदमी ने आगे कदम बढ़ाया।
"बॉस, हमने पूरी प्रॉपर्टी छान मारी। यहाँ कोई पैसा नहीं है।"
उस बुजुर्ग आदमी ने Aria के पिता की तरफ देखा।
"तो तुमने मुझसे फिर झूठ बोला।"
"मैंने झूठ नहीं बोला।"
"तुमने कहा था कि पैसे आज रात तक तैयार होंगे।"
"वो होंगे।"
"कैसे?"
Aria अपने पिता को जवाब के लिए संघर्ष करते हुए देख रही थी।
कोई जवाब नहीं आया।
उस बुजुर्ग आदमी ने घर की ओर देखा।
फिर गैरेज के पास खड़ी पुरानी कारों की तरफ।
और फिर से Aria के पिता की ओर।
"तुम्हारा बिज़नेस खत्म हो चुका है।"
खामोशी छा गई।
"तुम्हारी प्रॉपर्टी की अब कोई कीमत नहीं बची है।"
उसके पिता की सांसें तेज हो गईं।
"और फिर भी तुम्हें क्या लगता है कि मैं यकीन कर लूँ कि तुमने कहीं पैसे छुपा रखे हैं?"
"मैं इंतज़ाम कर लूँगा।"
उस आदमी की आँखों में कठोरता आ गई।
"नहीं।"
उसने अपने आदमियों की तरफ मुड़कर कहा।
"हम पैसे लेकर जा रहे हैं।"
उनमें से एक ने सिर हिलाया।
Aria के पिता ने अचानक उस आदमी के पैंट का निचला हिस्सा पकड़ लिया।
"रुको!"
उस आदमी ने घृणा के साथ उसे नीचे देखा।
"प्लीज।"
Aria ने अपने पिता को कभी भी इतनी मिन्नतें करते नहीं देखा था।
एक बार भी नहीं।
वह हमेशा से स्वाभिमानी रहे थे। कभी-कभी तो कुछ ज़्यादा ही।
लेकिन अब वह पूरी तरह से टूटे हुए लग रहे थे।
"मेरा एक परिवार है," उन्होंने फुसफुसाकर कहा।
उस बुजुर्ग आदमी ने उन्हें घूर कर देखा।
"तो उधार लेने से पहले तुम्हें उनके बारे में सोचना चाहिए था, जिसे तुम चुका नहीं सकते।"
Aria के पेट में मरोड़-सी उठी।
उधार के पैसे?
कौन से पैसे?
आखिर उसके पिता इन लोगों का कितना कर्ज़दार हो सकता था?
उसके दिमाग में विचारों की हलचल मच गई।
उसे पता था कि उनकी आर्थिक स्थिति अच्छी नहीं है। वह जानती थी कि फैमिली बिज़नेस संघर्ष कर रहा है।
लेकिन उसने ऐसी स्थिति के बारे में कभी सोचा भी नहीं था।
उस बुजुर्ग आदमी ने मुंह फेर लिया।
"इसे ले जाओ।"
दो आदमियों ने Aria के पिता की बाहें पकड़ लीं।
तभी कुछ ऐसा हुआ जिसने उस आदमी का ध्यान खींच लिया।
वह रुक गया।
उसकी नज़रें धीरे-धीरे घर की तरफ बढ़ीं।
खिड़की की ओर।
बिल्कुल उसी जगह, जहाँ Aria खड़ी थी।
उसकी सांसें थम गईं।
वह वहीं जम गई।
क्या उसने उसे देख लिया था?
उसने जल्दी से पीछे कदम हटाए।
लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी।
परदा हिला।
और शीशे के पार से उस आदमी की निगाहें उससे मिलीं।
एक पल के लिए, कोई नहीं हिला।
Aria यह समझा नहीं पा रही थी कि वह क्या महसूस कर रही है।
यह सिर्फ डर नहीं था।
उसकी नज़रों में कुछ ऐसा था जिसने पूरे कमरे को ठंडा कर दिया।
उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया।
फिर वह मुस्कुराया।
गर्मजोशी से नहीं।
न ही किसी दया भाव से।
यह उस शख्स की मुस्कान थी जिसे कुछ बहुत कीमती मिल गया हो।
"वह कौन है?"
Aria के पिता बिल्कुल स्थिर हो गए।
उस बुजुर्ग आदमी ने खिड़की की तरफ इशारा किया।
"वह।"
"नहीं।"
जवाब इतनी जल्दी आया कि Aria के पिता की आवाज़ में हताशा साफ झलक रही थी।
वह आदमी उनकी तरफ मुड़ा।
"मैंने एक सवाल पूछा है।"
"मेरी बेटी है।"
"तुम्हारी बेटी?"
Aria के पिता के चेहरे की लकीरें तन गईं।
"हाँ।"
उस बुजुर्ग आदमी ने फिर से खिड़की की ओर देखा।
Aria वहां से हट चुकी थी, लेकिन उसे अब भी पर्दे के पार से उसकी जलती हुई नज़रों का एहसास हो रहा था।
"वह खूबसूरत है।"
उसके पिता का जबड़ा भिंच गया।
"उसे इसमें मत घसीटो।"
उस आदमी ने धीरे से हँसकर कहा।
"दिलचस्प।"
वह घर की ओर आगे बढ़ा।
आर्या खिड़की से पीछे हट गई।
उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।
वह अपनी माँ के पास भाग जाना चाहती थी।
वह चिल्लाना चाहती थी।
लेकिन इसके बजाय, वह पत्थर की तरह जड़ हो गई।
बाहर, उसके पिता उन आदमियों से जूझ रहे थे जिन्होंने उसे पकड़ रखा था।
"वह इसका हिस्सा नहीं है!"
"तुम्हारे पास जो कुछ भी है, वह सब इसका हिस्सा है।"
"घर ले लो।"
"मुझे घर नहीं चाहिए।"
"गाड़ियाँ ले लो।"
"नहीं।"
"मेरा बिज़नेस ले लो।"
"तुम्हारा कोई बिज़नेस नहीं बचा है।"
उसके पिता ने एक घूँट भरी।
"तो फिर तुम्हें क्या चाहिए?"
उस अधेड़ आदमी ने फिर खिड़की की ओर देखा।
"तुम अच्छी तरह जानते हो कि मुझे क्या चाहिए।"
"नहीं।"
"या तो तुम अपना कर्ज़ चुकाओ..."
वह रुका।
"...या मुझे अपनी बेटी दे दो।"
मानो दुनिया थम सी गई।
आर्या की आँखें फटी की फटी रह गईं।
उसके पिता उस आदमी को ऐसे घूर रहे थे जैसे उन्होंने अभी कोई नामुमकिन बात सुन ली हो।
"तुम मज़ाक कर रहे होगे।"
"मैं पैसों के मामले में मज़ाक नहीं करता।"
"वह मेरी बेटी है।"
"और तुम उसके पिता हो।"
उस आदमी का चेहरा पत्थर की तरह कठोर था।
"इसका मतलब है कि फैसला तुम्हें ही करना होगा।"
"नहीं।"
यह शब्द आर्या के पिता के मुँह से टूटी हुई साँस की तरह निकला।
"नहीं। मैं पैसों का इंतज़ाम कर लूँगा।"
"तुम्हारे पास सुबह तक का समय है।"
उसके पिता ने सिर हिलाया।
"प्लीज़।"
"सूरज निकलने तक।"
वह अधेड़ आदमी जाने के लिए मुड़ा।
फिर वह रुक गया।
"उसे अपनी मर्ज़ी से लाना।"
उसने मुड़कर पीछे देखा।
"अगर तुमने ऐसा नहीं किया..."
उसकी नज़रें आर्या के पिता के चेहरे पर टिकी थीं।
"...तो हम खुद आकर अपना कर्ज़ वसूल करेंगे।"
आदमियों ने आर्या के पिता को छोड़ दिया।
वह ज़मीन पर गिर पड़े।
गाड़ियाँ कुछ सेकंड तक शांत खड़ी रहीं।
फिर उनके इंजन गरज उठे।
एक-एक करके, वे काली गाड़ियाँ गेट से बाहर निकल गईं।
आर्या तब तक इंतज़ार करती रही जब तक आवाज़ पूरी तरह शांत नहीं हो गई।
फिर वह दौड़ी।
वह तेज़ी से नीचे आई और सामने का दरवाज़ा खोल दिया।
"पापा!"
वे अभी भी ज़मीन पर पड़े थे।
आर्या उनके पास बैठ गई।
"क्या हुआ?"
उसके पिता ने कोई जवाब नहीं दिया।
"कौन थे वो लोग?"
कोई जवाब नहीं।
"पापा!"
आखिरकार उन्होंने उसकी ओर देखा।
उनकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसने उसे बाहर खड़े उन आदमियों से भी ज़्यादा डरा दिया।
पछतावा।
डर।
और शर्म जैसी कोई चीज़, जो बहुत खतरनाक थी।
"मम्मी कहाँ हैं?" आर्या ने पूछा।
"रसोई में।"
"क्या वह ठीक है?"
उसने सिर हिलाया।
आरिया ने उसे खड़े होने में मदद की।
"उन्हें क्या चाहिए था?"
उसके पिता ने उसकी ओर देखा।
उसके होंठ हिले।
लेकिन कोई शब्द नहीं निकला।
"मुझे बताओ।"
"आरिया..."
"उन्हें क्या चाहिए था?"
उसने नज़रें फेर लीं।
"उन्हें पैसे चाहिए।"
"कितने?"
खामोशी छा गई।
"तुम पर उनका कितना कर्ज़ है?"
उसके पिता ने अपनी आँखें बंद कर लीं।
"बहुत ज़्यादा।"
"कितना?"
उन्होंने फिर भी कोई जवाब नहीं दिया।
आरिया की आवाज़ काँप उठी।
"पिताजी, वे लोग कौन हैं?"
उसने फिर से उसे देखा।
"Moretti परिवार।"
उसने यह नाम पहले भी सुन रखा था।
सबने सुन रखा था।
हर जगह उनके बारे में फुसफुसाहट होती थी।
शक्तिशाली लोग।
खतरनाक संबंध।
एक ऐसा परिवार जिसे कोई दूसरी बार परेशान नहीं करता था।
आरिया अचानक समझ गई कि उसके पिता इतने डरे हुए क्यों थे।
"क्या वे माफिया हैं?"
उसके पिता ने कुछ नहीं कहा।
इतना ही जवाब काफी था।
आरिया पीछे हट गई।
"आपने माफिया से पैसे उधार लिए?"
"मेरे पास कोई चारा नहीं था।"
"आपके पास हमेशा एक रास्ता होता है!"
"मैं इस परिवार को बचाने की कोशिश कर रहा था!"
"और अब क्या?"
उसके पिता ने उसकी ओर देखा।
आरिया का गुस्सा धीरे-धीरे गायब हो गया।
क्योंकि वह अचानक समझ गई थी।
वह उसे एक पिता की तरह नहीं देख रहे थे।
वह उसे उस व्यक्ति की तरह देख रहे थे जिसने पहले ही फैसला ले लिया हो।
"क्या?"
उन्होंने थूक निगला।
"आरिया..."
"नहीं।"
वह और दूर हट गई।
"आप मुझे इस तरह क्यों देख रहे हैं?"
"मेरी बात सुनो।"
"नहीं।"
"बस सुनो।"
"माँ कहाँ है?"
उसके पिता ने जवाब नहीं दिया।
आरिया की छाती भारी हो गई।
"वह कहाँ है?"
इससे पहले कि वह कुछ कह पाते, उनके पीछे कदमों की आहट हुई।
उसकी माँ दरवाज़े पर दिखाई दीं।
उन्होंने अपने पति से आरिया की ओर देखा।
फिर उन्होंने उन दोनों के चेहरों पर डर देखा।
"क्या हुआ?"
आरिया अपने पिता को घूरती रही।
"उन्हें बताओ।"
उसके पिता ने अपना सिर झुका लिया।
उसकी माँ करीब आईं।
"मुझे बताओ कि क्या हुआ।"
फिर भी चुप्पी।
फिर उनकी नज़रें आरिया पर पड़ीं।
और उन्होंने अपने पति के चेहरे पर जो कुछ भी देखा, उससे उनका चेहरा बदल गया।
"क्या उन्होंने..."
उनकी आवाज़ भर आई।
"क्या उन्होंने उसे माँगा?"
आरिया अपनी माँ को देखती रह गई।
उसका खून ठंडा पड़ गया।
"आपको पता था?"
उसकी माँ ने तुरंत अपने पति की ओर देखा।
"तुम ऐसा कैसे कर सकते हो?"
"मेरे पास कोई विकल्प नहीं था।"
"तुम्हारे पास हमेशा विकल्प होता है!"
उसकी माँ की आवाज़ कांप रही थी।
ये वही शब्द थे जो अभी-अभी Aria ने कहे थे।
उसके पिता ने बंद दरवाज़े की तरफ देखा।
"वे सूरज उगने पर वापस आ रहे हैं।"
कोई कुछ नहीं बोला।
दीवार पर लगी घड़ी टिक-टिक कर रही थी।
एक बार।
दो बार।
तीन बार।
अचानक Aria को लगा जैसे पूरा घर एक पिंजरा बन गया हो।
उसकी माँ ने उसका हाथ पकड़ लिया।
"तुम कहीं नहीं जा रही हो।"
उसके पिता ने उन दोनों को देखा।
एक पल के लिए, लगा कि वे बहस करने वाले हैं।
फिर उन्होंने फुसफुसाकर वे शब्द कहे जिसने बची-खुची सारी उम्मीद तोड़ दी।
"मैंने पहले ही हामी भर दी है।"
Aria उन्हें एकटक देखती रह गई।
"किस बात के लिए हामी भरी?"
वे उसकी आँखों में नहीं देख पा रहे थे।
"मैंने उन्हें तुम्हें सौंपने का वादा कर दिया है।"
उसके बाद छाई खामोशी असहनीय थी।
Aria ने धीरे से अपनी माँ का हाथ छोड़ दिया।
उसने अपने पिता को ऐसे देखा मानो वह उन्हें पहचानती ही न हो।
"आपने..."
उसकी आवाज़ कांप रही थी।
"आपने हाँ कह दिया?"
उन्होंने सिर हिलाया।
"कब?"
"आज रात।"
"आज रात?"
"कल सुबह..."
वे अपनी बात पूरी नहीं कर सके।
लेकिन Aria समझ गई थी।
वे उसे लेने आ रहे थे।
उसने खिड़की की ओर देखा।
बाहर अंधेरा था।
उन दीवारों के कहीं बाहर, लोग वापस आने की तैयारी कर रहे थे।
और शहर में कहीं, वह शख्स जिसने अभी-अभी उसका भविष्य खरीद लिया था, सूरज उगने का इंतज़ार कर रहा था।
Aria ने अपने चेहरे से आँसू पोंछे।
तभी उसने कुछ गौर किया।
सामने का दरवाज़ा अभी भी खुला था।
उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं।
उसके पिता ने उसकी नज़र का पीछा किया।
"Aria?"
उसने पीछे की ओर एक धीमा कदम बढ़ाया।
फिर एक और।
उसकी माँ तुरंत सब समझ गई।
"नहीं।"
Aria पीछे के दरवाज़े की ओर मुड़ी।
"Aria, ऐसा मत करो!"
लेकिन वह पहले ही भाग रही थी।
उसके पास पैसे नहीं थे।
कोई योजना नहीं थी।
उसे नहीं पता था कि वह कहाँ जाएगी।
उसके दिमाग में बस एक ही ख्याल था।
उसे उनके हाथों लगने से बेहतर अंधेरे में खो जाना था।
और जैसे ही उसने पीछे का दरवाज़ा खोला और रात के सन्नाटे में भागी, उसने पेड़ों के पीछे खड़े उस व्यक्ति को नहीं देखा।
वह देख रहा था।
वह इंतज़ार कर रहा था।
उस शख्स ने अपने कान पर फोन लगाया।
"वह भाग रही है।"
एक ठहराव आया।
फिर दूसरी तरफ से एक ठंडी आवाज़ आई।
"उसे भागने दो।"
वह शख्स मुस्कुराया।
"क्यों?"
आवाज़ ने जवाब दिया:
"क्योंकि सूरज निकलने तक, उसके पास छिपने की कोई जगह नहीं बचेगी।"
