चेन में पिरोई अंगूठी (पूर्ण)

कीरा ने बहुत छोटी उम्र में ही यह सीख लिया था कि इंसान से कहीं ज्यादा भरोसेमंद अंक होते हैं।

अंक दिखावा नहीं करते। वे किसी चीज़ का वादा करके कुछ और मतलब नहीं निकालते। वे अपनी पीठ पीछे चाकू छिपाकर आपसे मुस्कुराते नहीं हैं। अंक तो बस सच बोलते हैं।

चौदह साल की उम्र तक, वह ज्यादातर बड़ों से ज्यादा उन पर भरोसा करने लगी थी।

वह अपने परिवार के छोटे से अपार्टमेंट के फर्श पर पालथी मारकर बैठी थी। बाहर बारिश खिड़कियों पर जोर से टकरा रही थी और वह कागजों से घिरी हुई थी। उसका स्कूल बैग दरवाजे के पास बिना छुए पड़ा था। उसकी गणित की होमवर्क की कॉपी सोफे पर खुली पड़ी थी, जिसे तीन घंटे पहले ही छोड़ दिया गया था।

कंपनी के हिसाब-किताब में उसे कहीं ज्यादा दिलचस्पी थी।

उसके पिता दरवाजे के पास से गुजरे और रुक गए।

"क्या ये तुम्हारी स्कूल की किताबें हैं?"

कीरा ने ऊपर नहीं देखा। "नहीं।"

"तो फिर ये क्या हैं?"

"कंपनी के अकाउंट्स।"

उन्होंने उसे घूरकर देखा। "तुम अभी चौदह साल की हो।"

"मुझे पता है।"

"तुम्हें गणित का होमवर्क करना है।"

"मैं गणित ही तो कर रही हूँ।"

"वह कंपनी की बैलेंस शीट है।"

"अंक तो अंक होते हैं।"

उसके पिता हंसे। उसकी माँ चाय के दो कप लिए उनके पीछे खड़ी थीं।

"उसे रहने दो।"

"यह बड़ी होकर अकाउंटेंट बनेगी।"

कीरा ने आखिरकार ऊपर देखा। "चेयरमैन।"

उसके पिता और जोर से हंसे। उसकी माँ ने अपना सिर हिलाया।

"कम से कम दुनिया जीतने से पहले खाना तो खत्म कर लो।"

कीरा मुस्कुराई।

उसे अंदाजा भी नहीं था कि ये शब्द कितने सच साबित होने वाले थे।

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यह हादसा छह महीने बाद हुआ।

सिवाय इसके कि वह कोई हादसा नहीं था।

Patrick Legend शहर से गुजर रहे थे, तभी उनके काफिले पर हमला हुआ। चारों तरफ अफरातफरी मच गई। एक गाड़ी पलट गई। सुरक्षाकर्मी इधर-उधर बिखर गए। और Legend परिवार का मुखिया अपनी कार के पास गिर गया।

कीरा अपने पिता के साथ वहीं चौराहे से गुजर रही थी।

उसने सबसे पहले भीड़ देखी। सड़क के किनारे लोगों का जमावड़ा था, सबके फोन निकले हुए थे और आवाजें टकरा रही थीं। उसके बाद उसने खून देखा। फीके फुटपाथ पर गहरा लाल रंग, जो उस आदमी के सिर के नीचे से धीरे-धीरे फैल रहा था। और फिर उसने उस आदमी की सांसें देखीं।

कुछ तो गलत था। सांसें बहुत धीमी थीं। बहुत तेज थीं।

"रुको।"

उसके पिता ने उसका हाथ पकड़ लिया। "कीरा, यहीं रुको।"

"नहीं।"

उसने अपना हाथ छुड़ा लिया।

"कीरा—"

वह पहले ही आगे बढ़ चुकी थी। वह भीड़ को धकेलती हुई निकल गई, वीडियो बना रही एक महिला के पास से, फोन पर चिल्लाते एक आदमी के पास से, और उस सुरक्षाकर्मी के पास से जिसने उसे रोकने की कोशिश की थी।

"हटो।"

"तुम कौन हो?"

"कोई ऐसा जिसे पता है कि इसके साथ क्या गलत हुआ है।"

वह उस अजनबी के पास घुटनों के बल बैठ गई। पास से देखने पर, वह उसकी सोच से ज्यादा उम्रदराज थे। चांदी जैसे बाल। महंगे कपड़े। कॉलर पर खून लगा था। उसकी उंगलियों के नीचे उनकी नब्ज अनियमित चल रही थी। उनकी आंखें असामान्य थीं। सांसें उथली थीं।

तभी उसकी नजर गाड़ी के पास पड़ी दवाइयों की खाली पुड़िया पर पड़ी।

उसने उसे उठाया। उसे पलटा। लेबल पढ़ा।

उसकी आंखें फैल गईं।

"क्या उन्होंने यह लिया है?"

किसी ने जवाब नहीं दिया।

"क्या लिया है?"

एक गार्ड ने सिर हिलाया।

कीरा को तुरंत बात समझ आ गई।

"इन्हें और कुछ मत देना।"

उसने निर्देश देना शुरू किया। उन्हें होश में रखो। उन्हें सीधा बिठाकर रखो। अस्पताल को फोन करो। उन्हें बिल्कुल साफ बताओ कि उन्होंने कौन सी दवा ली है। सुरक्षा टीम हिचकिचाई।

कीरा चिल्लाई। "अभी!"

उन्होंने बात मानी।

एम्बुलेंस कुछ ही मिनटों में पहुंच गई। बुजुर्ग व्यक्ति बच गए।

कीरा घर लौट गई। उसने सोचा कि बात खत्म हो गई।

पर ऐसा नहीं था।

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तीन दिन बाद Legend परिवार का मुखिया उसके घर आया।

वह डाइनिंग टेबल पर उसके सामने बैठा था। उसके कपड़े बिल्कुल बेदाग थे। बैठने का ढंग सीधा था। उसकी नजरें सब कुछ भांप रही थीं।

"तुमने मेरी जान बचाई।"

कीरा ने कंधे उचकाए।

"आप बीमार थे।"

"ज्यादातर लोग तो वहां से भाग गए थे।"

"मैं ज्यादातर लोगों जैसी नहीं हूँ।"

उसकी आंखों में चमक थी। "नहीं। तुम नहीं हो।"

उसने उसकी पढ़ाई के बारे में पूछा। फिर उसकी रुचियों के बारे में। फिर जो किताबें वह पढ़ती थी, उनके बारे में। फिर कंपनी के उन खातों के बारे में जिन्हें वह पढ़ रही थी।

जब तक वह वहां से गया, वह उसके बारे में अपना फैसला ले चुका था।

कीरा को अभी यह पता नहीं था।

वह Legend परिवार के लिए बहुत अहम बनने वाली थी। बहुत ज्यादा अहम।

लेकिन इससे पहले कि वह सब होता, जंग छिड़ गई।

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शुरुआत बहुत दूर से हुई। पहले तो यह सिर्फ टीवी पर दिखने वाली कोई बात थी। फिर यह सीमाओं तक पहुंच गई। फिर सड़कों तक। और फिर शहर तक।

कीरा लंच के समय एक पेड़ के नीचे अकेली बैठी थी, उसकी गोद में गणित की किताब खुली थी।

Claire आकर उसके पास घास पर बैठ गई।

"तुम होमवर्क कर रही हो?"

कीरा ने ऊपर नहीं देखा।

"हाँ।"

"अभी लंच टाइम है।"

"मुझे पता है।"

"तुम्हें खाना खाना चाहिए।"

"खा लूंगी।"

"कब?"

"जब मैं खत्म कर लूंगी।"

Claire उसे घूरने लगी।

"तुम बीस मिनट से उसी पन्ने पर अटकी हो।"

"यह थोड़ा मुश्किल सवाल है।"

Claire थोड़ा और करीब झुक गई।

"क्या दिक्कत है?"

कीरा ने आखिरकार उसकी तरफ देखा।

"तुम नहीं समझोगी।"

Claire को बुरा लगा।

"एक बार बताकर तो देखो।"

कीरा ने किताब उसकी तरफ घुमाई और समीकरण की ओर इशारा किया। Claire ने उसे घूरा। फिर कीरा को देखा। फिर वापस समीकरण पर नजर डाली।

"तुम सही कह रही हो।"

Claire ने किताब हटा दी।

"अब मुझे समझाओ।"

उसके बाद, वे बिना किसी आधिकारिक फैसले के दोस्त बन गईं।

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Claire उसकी किताबें चुरा लेती थी। जब कीरा खाना भूल जाती, तो Claire उसे घसीटकर कैफेटेरिया ले जाती। जब Claire टेक्स्ट करती, तो कीरा उसकी व्याकरण ठीक करती। वे हर बात पर बहस करते — संगीत, गणित, क्या किसी ऐसी परीक्षा में नकल करना नैतिक रूप से सही है जिसे आप वैसे भी पास करने वाले थे — और एक-दूसरे के अलावा किसी बात पर सहमत नहीं होते थे।

एक शाम, Claire कीरा को घर छोड़ने गई। सड़कें शांत थीं। आसमान का रंग वैसा ही धुंधला सा था जैसा बारिश से पहले होता है।

"क्या तुम कभी सोचती हो कि तुम्हें आगे क्या करना है?" Claire ने पूछा।

कीरा ने सोचा। "मेडिसिन।"

Claire ने उसे देखा। "बिज़नेस नहीं?"

"नहीं।"

"लेकिन तुम उसमें काफी अच्छी हो।"

"उसका मतलब यह नहीं कि मैं वह करना चाहती हूँ।"

Claire थोड़ी देर चुप रही। फिर उसने कहा, "तुम एक अच्छी डॉक्टर बनोगी।"

कीरा ने उसे देखा।

"तुम्हें ऐसा लगता है?"

"मुझे यकीन है।" Claire ने उसके कंधे से कंधा मिलाया।

कीरा ने जवाब नहीं दिया।

लेकिन उसने यह बात याद रखी।

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उसके पिता को इमरजेंसी ड्यूटी के लिए बुलाया गया।

उसकी माँ ने मेडिकल रिलीफ यूनिट में स्वयंसेवा की।

उन्होंने कीरा से वादा किया कि वे लौट आएंगे।

उसके पिता ने जाने से पहले कीरा को जोर से गले लगाया।

"अपनी माँ का ख्याल रखना।"

उसकी माँ ने तुरंत विरोध किया।

"सिर्फ मुझे ही देखभाल की जरूरत क्यों है?"

"क्योंकि तुम ज्यादा जिद्दी हो।"

कीरा हंसी।

उसके पिता ने उसके माथे को चूमा।

"पढ़ाई करना।"

"करूंगी।"

"रुकना मत।"

"नहीं रुकूंगी।"

उसकी माँ ने उसके चेहरे को अपने दोनों हाथों में थाम लिया।

"और याद रखना कि समझदार होने का मतलब ताकतवर होना नहीं होता।"

कीरा ने त्योरियां चढ़ाईं। "तो फिर ताकतवर होना क्या है?"

उसकी माँ उदास होकर मुस्कुराई।

"वापस ऊपर आ रही हूँ।"

ये आखिरी शब्द थे जो कीरा ने उससे सुने थे।

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युद्ध उन दोनों को ले गया।

एक साथ नहीं। और न ही इतनी आसानी से।

उसके पिता का काफिला सबसे पहले गायब हुआ। कोई भी नहीं बचा। उसकी माँ तीन महीने और फील्ड हॉस्पिटल में काम करती रहीं। फिर उस अस्पताल पर बमबारी हो गई।

कीरा को यह खबर अकेले ही मिली।

वह डाइनिंग टेबल पर बैठी थी। उसके पिता का पुराना लैपटॉप उसके सामने खुला था। स्क्रीन पर नंबर दिख रहे थे। मुनाफा। नुकसान। विकास। कर्ज।

सब कुछ अपनी गति से चल रहा था।

दुनिया इतनी बेरहम थी कि चलती रही।

कीरा उस संदेशवाहक को घूरती रही जो खबर लेकर आया था।

"क्या आपको यकीन है?"

उसने अपनी नज़रें झुका लीं।

"हाँ।"

उसने सिर हिलाया।

"शुक्रिया।"

फिर उसने लैपटॉप बंद कर दिया।

और वहीं बैठी रही।

घंटों तक।

वह रोई नहीं। उस रात तक नहीं। जब तक उसे यह एहसास नहीं हुआ कि अब घर लौटने के लिए कोई नहीं बचा।

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क्लेयर इकलौती ऐसी इंसान थी जिसने उससे इस बारे में बात करने के लिए नहीं कहा।

वह बस आई। कीरा के बिस्तर के पास फर्श पर बैठ गई। काफी देर तक कुछ नहीं बोली।

फिर कीरा ने अपना दर्द बयां किया।

"मैं भूल जाऊँगी कि मेरी माँ की आवाज़ कैसी थी।"

क्लेयर ने उसे देखा।

"नहीं।"

कीरा ने कुछ निगला।

"तुम्हें नहीं पता।"

"मुझे पता है।"

"कैसे?"

"क्योंकि मैं तुम्हारे लिए उसे याद रखूँगी।"

कीरा उसे घूरती रही।

क्लेयर ने कंधे उचकाए।

"तुम्हें सब कुछ अकेले याद रखने की ज़रूरत नहीं है।"

उस दिन क्लेयर ने अपनी सहेली के बारे में कुछ समझा।

कीरा लगभग किसी भी मुसीबत से बाहर निकल सकती थी।

पर उसे यह स्वीकार करने में संघर्ष होता था कि ज़रूरत पड़ने पर वह किसी का सहारा ले सकती है।

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अगली सुबह Legend परिवार का मुखिया आया।

उसने किसी प्रतिनिधि को नहीं भेजा। वह खुद आया था।

कीरा ने दरवाजा खोला।

उसने कीरा को देखा। वह चौदह साल से बड़ी लग रही थी। काफी बड़ी। उसने दरवाजा ऐसे पकड़ा था जैसे कोई ढाल पकड़े हो। उसने उसे तुरंत अंदर आने के लिए नहीं कहा।

"मैंने सुना।"

उसने सिर हिलाया।

"वे नहीं रहे।"

"मुझे पता है।"

खामोशी छा गई।

फिर उसने कहा, "तुम्हें अकेले रहने की ज़रूरत नहीं है।"

कीरा ने दूसरी तरफ देखा। "मेरे रिश्तेदार हैं।"

"उन्होंने मुझे पहले ही बता दिया है कि वे तुम्हें नहीं रख सकते।"

उसका जबड़ा तन गया।

बेशक, उन्होंने ऐसा ही किया होगा।

एक मौसी ने तीन दिन पहले वॉइसमेल छोड़ा था। कीरा ने उसे बिना सुने डिलीट कर दिया। एक चचेरे भाई ने परिवार के किसी जानकार के जरिए संदेश भेजा था। हम बहुत दुखी हैं। हम अभी नहीं रख सकते। उसने उसे दो बार पढ़ा और फिर नंबर ब्लॉक कर दिया।

युद्ध ने उसके माता-पिता को छीन लिया था। इसने यह भी दिखा दिया था कि कितने लोग कभी भी उनकी बेटी की जिम्मेदारी नहीं उठाना चाहते थे।

मुखिया थोड़ा और करीब आया।

"मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे साथ चलो।"

कीरा ने उसे देखा। "क्यों?"

"क्योंकि तुमने मेरी जान बचाई थी।"

"मैंने कुछ खास नहीं किया।"

"वजह वो नहीं है।"

वह इंतजार करती रही।

उसने सीधे उसकी आँखों में देखा।

"क्योंकि मैं महीनों से तुम्हें देख रहा हूँ।"

कीरा ने भौहें सिकोड़ीं। "आपने?"

"तुम असाधारण रूप से बुद्धिमान हो।"

वह रुका।

"और तुम अकेली हो।"

उसकी आँखें नम हो गईं। उसने जल्दी से नज़रें फेर लीं।

"मुझे खैरात नहीं चाहिए।"

"मैं खैरात की पेशकश नहीं कर रहा।"

"तो फिर क्या?"

उसने सादगी से जवाब दिया। "परिवार।"

इस एक शब्द ने उसके भीतर कुछ तोड़ दिया।

उसने अपने पिता की हंसी को याद किया। उसके चेहरे पर माँ के हाथों का अहसास। घर में चाय और बारिश जैसी महक। वह डाइनिंग टेबल पर घंटों बैठकर किसी का इंतजार करती रही जो कभी वापस आने वाला नहीं था।

युद्ध शुरू होने के बाद पहली बार, कीरा फूट-फूटकर रो पड़ी।

मुखिया ने उसे रुकने के लिए नहीं कहा। वह बस इंतजार करता रहा।

जब उसने आखिरकार ऊपर देखा, तो उसने अपना हाथ बढ़ाया।

उसने वह हाथ थाम लिया।

और इस तरह कीरा Legend परिवार का हिस्सा बनी।

एक कर्मचारी के रूप में नहीं।

एक आश्रित के रूप में नहीं।

खैरात के रूप में नहीं।

परिवार के रूप में।

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वहाँ उसने सबसे पहले एरॉन से मुलाकात की।

वह सीढ़ियों के ऊपर खड़ा उसे परख रहा था। वह कीरा की ही उम्र का था। हाथ जेब में थे। चेहरे पर जिज्ञासा थी।

"तो तुम हो कीरा।"

उसने सिर हिलाया। "तुम मुझे जानते हो?"

"दादाजी ने तुम्हारे बारे में बात की है।"

"उन्होंने क्या कहा?"

एरॉन ने सोचा। "कि तुम खौफनाक हो।"

कीरा की आँखें फैल गईं।

"सच में?"

एरॉन मुस्कुराया। "ठीक-ठीक तो नहीं।"

कीरा के होंठ फड़फड़ाए।

एरॉन सीढ़ियों से नीचे आया।

"मैं एरॉन हूँ।"

"मैं जानती हूँ।"

वह रुक गया।

"सब यही कहते हैं।"

"तुम फैमिली रिकॉर्ड्स में हो।"

"सही है।"

उसने कीरा को घूरा। फिर हँस पड़ा।

"ठीक है। हमारी खूब जमेगी।"

कीरा को उस पर यकीन नहीं था।

वह गलत थी।

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वे पहले प्रतिद्वंद्वी बने।

बाद में दोस्त।

और आखिरकार वे भाई-बहनों से भी करीब हो गए, जितना किसी ने सोचा न था।

एरॉन Legend परिवार में पहला व्यक्ति था जिसने उसे किसी त्रासदी की तरह नहीं देखा। वह उसे चुनौती देता। उससे बहस करता। उसकी किताबें चुरा लेता। शतरंज में उसे हरा देता। गणित में उससे हार जाता। जब भी वह एक और अकादमिक स्तर पार करती, वह शिकायत करता।

और जब मुखिया ने बिजनेस की चर्चाओं के दौरान उसे अपने साथ बिठाना शुरू किया, तो एरॉन ने बस कंधे उचका दिए।

वह राहत महसूस कर रहा था।

क्योंकि पहली बार, लाइमलाइट में कोई और खड़ा था।

और एरॉन को यह कभी खास पसंद नहीं था।

"पता है," एक शाम उसने कीरा से कहा, जब वह मुखिया को उसकी वित्तीय विश्लेषण की तारीफ करते हुए देख रहा था, "दादाजी सडिस्ट हैं।"

कीरा ने उसे देखा। "क्यों?"

"वह जिम्मेदारियां सिर्फ उन लोगों को देते हैं जिन्हें वह प्यार करते हैं।"

उसने स्टडी रूम की तरफ देखा। "और?"

एरॉन ने ठंडी आह भरी। "बधाई हो।"

"किस बात के लिए?"

"तुम बर्बाद हो चुकी हो।"

कीरा हँस पड़ी।

उसे नहीं पता था कि वह कितना सही था।

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क्योंकि Legend मुखिया ने पहले ही एक ऐसे भविष्य की कल्पना कर ली थी जहाँ कीरा साम्राज्य की कमान संभालेगी।

और वर्षों बाद, वह बिल्कुल वैसी ही बनी जो वह चाहता था।

एक शानदार वारिस।

एक प्रतिभाशाली रणनीतिकार।

भविष्य की अध्यक्ष।

सब कुछ, सिवाय उस चीज़ के जो कीरा खुद गुप्त रूप से बनना चाहती थी।

एक डॉक्टर।

और उन दो भविष्य के बीच में एक प्रतिद्वंद्वी परिवार का लड़का खड़ा था।

Aden Kane.

उसकी अभी उससे मुलाकात नहीं हुई थी।

लेकिन होगी।

और एक दिन, चौदह साल की उम्र में अपने माता-पिता के घर सुरक्षित होने का अहसास भूल जाने के बहुत बाद, उसे एक बारिश भरी शाम याद आएगी, एक डरा हुआ लड़का याद आएगा, और वो पहली बार जब किसी ने उसे ऐसे देखा जैसे उसने उसकी जान से कहीं बढ़कर कुछ बचाया हो।