उसका हक़ीदार

Cecilia ने जो सबसे पहली चीज़ गौर की, वह यह थी कि Dominic Moretti ने अर्थी उठाने वालों को खुद चुना था।

उसके पिता के तीन जीवित भाई थे, ग्यारह भतीजे थे और इतने पुराने दोस्त थे कि Saint Nicholas of Tolentine का हर कोना भर जाए। लेकिन उनमें से किसी ने भी उनका ताबूत नहीं उठाया। उनकी जगह काले सूट पहने छह आदमियों ने उन्हें उठाया था, वे ऐसे चल रहे थे जैसे उन्हें साफ निर्देश दिए गए हों और वे जानते हों कि अगर गलती हुई तो क्या कीमत चुकानी पड़ेगी।

Dominic उनके पीछे चल रहा था।

जब ताबूत उसके पास से गुजरा तो उसने Cecilia की तरफ नहीं देखा। ऐसा करने के लिए उसने काफी संयम बरता था। वह जानती थी क्योंकि बाकी सभी लोग उसे देख रहे थे।

अंतिम संस्कार शुरू होने से पहले ही सितंबर की उमस चर्च के अंदर भर गई थी, जिसके साथ मोमबत्ती की वैक्स, लिली के फूलों की महक और एक-दूसरे से सटे लोगों की भीड़ की घुटन भी थी। Cecilia अपने बड़े भाई, Anthony के पास खड़ी थी, अपनी उंगलियों के बीच एक गीला रुमाल मरोड़ रही थी। उसे Philadelphia लौटे अभी अड़तालीस घंटे भी नहीं हुए थे और मोहल्ले ने उसे याद दिला दिया था कि उसने यह जगह क्यों छोड़ी थी।

यहाँ, दुख हर किसी का अपना होता था।

जिन औरतों से वह सात साल से नहीं मिली थी, उन्होंने उसके दोनों गालों को चूमा और कहा कि वह कितनी दुबली हो गई है। जिन मर्दों ने कभी साइकिल सड़क पर चलाने के लिए उस पर चिल्लाया था, उन्होंने उसके सिर पर हाथ रखा जैसे वह अभी भी बारह साल की हो। हर किसी के पास Frank Russo के बारे में कोई न कोई कहानी थी। हर कोई जानता था कि उन्होंने उन्हें आखिरी बार जिंदा कब देखा था। कोई यह नहीं समझा सका कि एक स्वस्थ इकसठ साल का आदमी रात के दो बजे Via Roma Social Club के पिछले कमरे में अकेला कैसे गिर पड़ा।

डॉक्टर ने इसे दिल का दौरा बताया था।

Dominic ने इसे दुर्भाग्यपूर्ण कहा था।

Cecilia ने दोनों के फर्क को महसूस किया था।

Father D’Angelo ने अंतिम प्रार्थना शुरू की। Anthony ने अपना सिर झुका लिया, लेकिन Cecilia ने अपना सिर ऊपर ही रखा। गलियारे के दूसरी ओर, Dominic एक हाथ अपनी कमर पर रखे खड़ा था। वह हमेशा से इतनी शांति से खड़ा होता था कि उसके आसपास के लोग घबराने लगते थे। अड़तीस साल की उम्र में भी, उसमें वह ढीलापन नहीं था जो अक्सर उस उम्र के मर्दों में आ जाता है। उसका चारकोल रंग का सूट उस पर बिल्कुल फिट था, उसका चेहरा पहले से अधिक दुबला हो गया था और उसके कानों के ऊपर के काले बालों में सफेदी की एक लकीर दिख रही थी।

ऐसा लग रहा था जैसे वक्त ने उसे और पैना बना दिया हो।

जैसे ही उसे लगा कि वह उसे देख रही है, Dominic ने अपनी नजरें ऊपर उठाईं।

सात सालों तक, Cecilia को उनकी यादें धुंधली हो गई थीं। उसने अपने दिमाग में उन्हें और गहरा बना लिया था और उस सुनहरी चमक को हटा दिया था जो रोशनी पड़ने पर उसकी आँखों में दिखती थी। वह उसके होंठों के पास की हल्की सी रेखा और उसकी नाक का वह मामूली टेढ़ापन भूल गई थी, जो किसी चोट की वजह से था जिसे उसने कभी नहीं बताया। वह यह भी भूल गई थी कि जब उसकी नजरें पूरी तरह उस पर टिकती थीं, तो उसकी सांसें क्यों थम जाती थीं।

प्रार्थना खत्म होने तक Dominic की नजरें उस पर टिकी रहीं।

अठारह साल की उम्र में, उसने उसके पिता के घर के पीछे बनी तंग गली में उसे चूमा था, जबकि ऊपर स्टेडियमों में आतिशबाजी हो रही थी। उसने हफ्तों तक इसकी योजना बनाई थी और सालों तक यह नाटक किया था कि उसने ऐसा कुछ नहीं किया। Dominic ने उसके कंधों को पकड़कर उसे खुद से दूर किया था और बस एक बात कही थी।

"तुम नहीं जानती कि तुम क्या मांग रही हो।"

अगली सुबह, वह छह महीने के लिए Philadelphia छोड़ गया। जब तक वह लौटा, Cecilia Boston में कॉलेज जा चुकी थी।

उसके बाद उसने उसे कभी नहीं देखा था।

चर्च के बाहर, धूप सफेद संगमरमर की सीढ़ियों पर इतनी तेजी से पड़ रही थी कि Cecilia को अपनी आँखें बंद करनी पड़ीं। अर्थी उठाने वाले ताबूत को खड़ी हुई गाड़ी की तरफ ले गए। Ninth Street के दोनों तरफ कारें लगी थीं, कुछ फुटपाथ पर आधी चढ़ी हुई, और सड़क के पार बेकरी के ऊपर खुली खिड़कियों से लोग उन्हें देख रहे थे।

Anthony ने उसकी कोहनी पकड़ी। "तुम ठीक हो?"

"नहीं।"

"बेवकूफी भरा सवाल था।"

"थोड़ा सा।"

उसका भाई अपनी तैंतीस साल की उम्र से ज्यादा बूढ़ा लग रहा था। उसके पास अपने पिता जैसी भारी भौहें थीं और बात करते समय सड़क पर नजर रखने की वैसी ही आदत थी, जैसे कि बातचीत कभी भी इस बात में बाधा नहीं बननी चाहिए कि आसपास कौन है। जब उसने Boston में Cecilia को फोन करके उनके पिता के निधन की खबर दी थी, तब से वह मुश्किल से ही सोया था।

Dominic सीढ़ियों से नीचे उनकी तरफ आया। लोग बिना हिले-डुले रास्ता बना रहे थे, उसके और Russo परिवार के बीच एक खाली जगह छोड़ दी थी।

उसने सबसे पहले Anthony को गले लगाया। दोनों आदमियों ने एक-दूसरे को ऐसी आत्मीयता से पकड़ा कि Cecilia को एक पल के लिए लगा जैसे वह कोई बाहरी इंसान हो। Dominic बचपन से ही Anthony का सबसे करीबी दोस्त था। उसने उनके साथ संडे डिनर खाया था, क्रिसमस की सुबह उनके लिविंग रूम में बिताई थी और उन्नीस साल की उम्र में मोटरसाइकिल एक्सीडेंट के बाद Anthony को घर तक पहुंचाने में मदद की थी। धीरे-धीरे, वह ऐसा आदमी बन गया था जिसका उसका भाई बिना पूछे पीछा करता था।

फिर Dominic उसकी तरफ मुड़ा।

"Cecilia।"

उसकी आवाज में उसका नाम अलग सुनाई दिया। हमेशा से ही ऐसा था।

"मुझे तुम्हारे पिता के जाने का दुख है।"

"क्या सच में?"

Anthony का हाथ उसकी बांह पर और कस गया। Dominic के चेहरे के भाव नहीं बदले, लेकिन उसकी आँखों के पीछे कुछ सतर्कता दिखी।

"Cece," Anthony ने चेतावनी दी।

"मैं घर आई और पता चला कि Dominic ने अंतिम संस्कार का इंतजाम किया, ताबूत उठाने वाले चुने और कब्रिस्तान में वह जगह खरीदी जो मेरे पिता के पास पहले से थी। मुझे लगता है कि मुझे यह जानने का हक है कि क्यों।"

"यहाँ नहीं।"

Dominic ने अपना ध्यान Cecilia पर ही रखा। "तुम्हारे पिता के निर्देश थे। मैंने उनका पालन किया।"

"उन्होंने तुम्हें निर्देश दिए थे?"

"हाँ।"

"क्यों?"

उसके होंठों का कोना हल्का सा मुड़ा, हालांकि उसमें कोई हंसी नहीं थी। "चर्च की सीढ़ियों पर ऐसी बातें नहीं की जातीं।"

यह वही आवाज थी जो वह तब इस्तेमाल करता था जब वह छोटी थी और कुछ ऐसा करती थी जिसे वह बेवकूफी मानता था। शांत, नपा-तुला और इस बात को लेकर बेहद आश्वस्त कि वह आखिर में उसकी बात मान ही लेगी। तब, वह उसके भाई का हैंडसम दोस्त था, मोहल्ले का एकमात्र मर्द जो उससे कभी फ्लर्ट नहीं करता था। उसने उसके न देखने को उसकी उदासीनता समझ लिया था।

अब उसे पक्का यकीन नहीं था।

Dominic ने उसके चेहरे की तरफ हाथ बढ़ाया। Cecilia सख्त हो गई, लेकिन उसने केवल उसके काले ड्रेस के कंधे से एक हल्का सा धागा हटाया। उसके पोर उसकी कॉलरबोन के पास की नंगी त्वचा को छू गए, इतने हल्के से कि शायद उसने कल्पना की हो।

"तुम्हें कार में बैठ जाना चाहिए," उसने कहा। "गर्मी की वजह से तुम्हारा चेहरा पीला पड़ रहा है।"

"गर्मी समस्या नहीं है।"

"नहीं," Dominic ने कहा। "शायद ही कभी होती है।"

इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, वह वहां से चला गया।

दफनाने के बाद की सभा में Russo का घर किचन से लेकर सामने की सीढ़ियों तक भर गया था। baked ziti की ट्रे हर सपाट जगह पर रखी थी। किसी ने खिड़कियां खोल दी थीं, लेकिन हवा नहीं चल रही थी। जिन बच्चों को Cecilia पहचान नहीं पा रही थी, वे ऊपर के हॉल में दौड़ रहे थे जबकि उनकी मां नीचे से चेतावनी चिल्ला रही थीं, और तीन बुजुर्ग औरतें डाइनिंग रूम की मेज पर बैठकर यह चर्चा कर रही थीं कि क्या दुख ने Cecilia को बदतमीज बना दिया है या Boston इसके लिए जिम्मेदार है।

वह पानी का गिलास लेकर ऊपर भाग गई और पाया कि उसके पिता के बेडरूम का दरवाजा खुला था।

जब वह अंतिम संस्कार के लिए निकली थी, तब यह बंद था।

Cecilia गलियारे में रुक गई। नीचे से शोर आ रहा था, चम्मच-कांटों की आवाज, हंसी की गूंज जिसके तुरंत बाद दोषी खामोशी छा गई थी। बेडरूम में कुछ भी अस्त-व्यस्त नहीं लग रहा था। उसके पिता के भूरे जूते कुर्सी के नीचे रखे थे। उनकी माला पानी के गिलास और उस रहस्यमयी उपन्यास के पास नाइटस्टैंड पर पड़ी थी जिसे वह पढ़ रहे थे।

फिर भी, कमरा कुछ अजीब लग रहा था।

वह अंदर गई और उसने उनकी डेस्क के लॉक के पास खरोंचें देखीं।

रोलटॉप को जबरदस्ती खोला गया था। pigeonholes में कागज भरे थे, लेकिन वह उथली दराज जहां वह अपने बैंक स्टेटमेंट रखते थे, खाली थी। Cecilia ने उसे थोड़ा और खींचा, फिर उसके नीचे वाली बड़ी दराज चेक की। वह हरी धातु की कैशबॉक्स जो कल रात तक वहीं थी, गायब थी।

"Anthony?" उसने आवाज दी।

किसी ने जवाब नहीं दिया। वह दरवाजे तक गई, लेकिन हॉल के अंत में एक आदमी दिखाई दिया।

वह कोई रिश्तेदार नहीं था। Cecilia ने उसे कब्रिस्तान में Dominic के पीछे वाली पंक्तियों में खड़े देखा था। लगभग पैंतालीस साल का होगा, थोड़े झड़ते सुनहरे बाल और मौसम के हिसाब से बहुत भारी सूट पहने हुए। उसकी नजरें उस पर से हटकर खुली डेस्क पर चली गईं।

"कुछ ढूंढ रहे हो?" Cecilia ने पूछा।

वह ऐसे मुस्कुराया जैसे उसने कोई मजाक किया हो। "बाथरूम।"

"हॉल के दूसरे छोर पर है।"

आदमी नहीं हिला। "तुम्हारे पिता के लिए अफसोस है।"

"तुम कौन हो?"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "Moretti से पूछो।"

वह सीढ़ियों की तरफ मुड़ा तभी Dominic ऊपर आया।

हॉल में माहौल तुरंत बदल गया। Dominic ने न तो अपनी आवाज ऊंची की और न ही अपनी जैकेट के अंदर हाथ डाला। उसने बस उस आदमी की तरफ देखा, और अजनबी की मुस्कान गायब हो गई।

"नीचे जाओ, Paulie," Dominic ने कहा।

Paulie ने मुड़कर Cecilia को देखा। "मैं बस अपनी श्रद्धांजलि दे रहा था।"

"तुमने दे दी।"

दोनों आदमी बिना छुए एक-दूसरे के पास से गुजर गए। Cecilia ने Paulie के कदमों की आवाज नीचे जाते सुनी, और कुछ सेकंड बाद सामने का दरवाजा खुलने और बंद होने की आवाज आई।

Dominic बेडरूम में दाखिल हुआ और उसके पीछे दरवाजा बंद कर दिया।

"ऐसा मत करो।"

"क्या मत करूँ?"

"मुझे तुम्हारे साथ एक कमरे में बंद मत करो।"

उसकी नजरें उसके चेहरे पर टिकी रहीं। "तुम बिल्कुल इसी के लिए बहाने ढूंढा करती थी।"

गर्मी उसके गले में चढ़ गई। "मैं अठारह साल की थी।"

"मुझे याद है।"

जवाब बहुत जल्दी आया। Dominic डेस्क के पास गया और टूटे हुए लॉक को देखा। उसने लकड़ी के टुकड़ों पर एक उंगली फेरी, फिर बिना पूछे हर दराज खोल दी।

"कैशबॉक्स में क्या था?"

"तुम्हें कैसे पता कि वह थी?"

"तुम्हारे पिता बीस साल से उसे वहीं रखते थे।"

"पैसे। घर के कागज। बीमा के दस्तावेज।" Cecilia हिचकिचाई। "शायद और भी चीजें। उन्होंने हमें उसे देखने नहीं दिया।"

"क्या तुमने कुछ छुआ?"

"यह मेरे पिता का कमरा है। मैं जो चाहूं छू सकती हूं।"

Dominic ने डेस्क पर उसके हाथ को देखा। "मैंने वह नहीं पूछा था।"

"Paulie कौन है?"

"Paul Caruso।"

"मेरे लिए इसका कोई मतलब नहीं है।"

"अच्छी बात है।"

"उसने मुझसे कहा कि तुमसे पूछूं।"

"Paulie को यह मानना पसंद है कि वह दूसरों से ज्यादा जानता है। यह उसकी उस कमी की भरपाई करता है जो वह अक्सर नहीं जानता।" Dominic ने अपनी जेब से रुमाल निकाला और पीतल का हैंडल पोंछा जिसे उसने छुआ था। "जाओ अपना बैग पैक करो।"

Cecilia उसे घूरती रही। "माफ कीजिएगा?"

"कुछ रातों के लिए काफी हो।"

"मैं कहीं नहीं जा रही हूं।"

"तुम्हारे पिता के अंतिम संस्कार के दौरान कोई इस कमरे में घुसा था। उसने यह तब किया जब घर भरा हुआ था क्योंकि वह जानता था कि ऊपर आते हुए उसे कोई नहीं देखेगा। इसका मतलब है कि वह पहले भी अंदर आ चुका है, और इसका मतलब है कि उसे पहचाने जाने का डर नहीं था।"

"तो पुलिस को फोन करो।"

Dominic की आँखें उसकी आँखों से मिलीं।

वहां उसने जो देखा वह मज़ाक नहीं था। वह कुछ बुरा था: धैर्य।

"तुम्हारा भाई मेरे साथ रहेगा," उसने कहा। "और तुम भी।"

"मेरे पास होटल है।"

"अब नहीं।"

"तुमने क्या किया?"

"मैंने तुम्हारा चेक-आउट करवा दिया।"

एक पल के लिए, Cecilia उन शब्दों का मतलब नहीं समझ पाई। "तुम मेरे होटल के कमरे में गए?"

"नहीं। Maria ने तुम्हारा सामान पैक किया।"

Maria Dominic की मां के लिए तब से काम करती थी जब से Cecilia को याद था। इससे उसे इस उल्लंघन का दुख कम महसूस नहीं हुआ। इससे उसे लगा कि यह पहले से तय था।

"तुम्हारे पास मेरा सामान हटवाने की हिम्मत कैसे हुई?"

"तुम्हारे पता लगाने से पहले।"

यह सुधार उनके बीच आकर गिरा।

Cecilia एक कदम पीछे हटी। Dominic को पता था कि कोई घर में घुसा है। उसे डेस्क के बारे में पता चलने से पहले ही पता था, शायद अंतिम संस्कार के लिए निकलने से पहले ही। वह चर्च की सीढ़ियों पर खड़ा रहा और उसे ऐसे छुआ जैसे कुछ गलत न हुआ हो। इस बीच, उसका सूटकेस उस कमरे में ले जाया जा चुका था जिसे उसने उसके लिए चुना था।

"तुम्हें कब से पता था कि मेरे पिता मुसीबत में हैं?" उसने पूछा।

Dominic ने रुमाल को ऐसे मोड़ा कि वह हिस्सा जो डेस्क को छुआ था, अंदर छिप गया। "काफी समय से।"

"क्या उनकी मौत वास्तव में दिल का दौरा पड़ने से हुई थी?"

उसके चेहरे पर कुछ सख्त हो गया, और Cecilia समझ गई कि उसने आखिर सही सवाल पूछ लिया था।

"यहां से जो चाहिए पैक कर लो," उसने कहा।

"मैं तुम्हारे साथ नहीं जा रही हूं।"

Dominic छोटे कमरे के आर-पार गया। वह इतनी करीब आकर रुका कि उसे स्टार्च, तंबाकू और अंतिम संस्कार में जलाए गए अगरबत्ती की हल्की महक आई। उसने उसे छुआ नहीं। उसे जरूरत भी नहीं थी। उसकी मौजूदगी ने Cecilia और दरवाजे के बीच की जगह को ऐसे भर दिया जैसे वह खड़ा आदमी नहीं, बल्कि धीरे से घूमता हुआ ताला हो।

"तुम्हारे पिता ने मुझसे कहा था कि अगर उन्हें कुछ हो जाए तो तुम्हें सुरक्षित रखना," उसने कहा।

"मेरे पिता मर चुके हैं।"

"मैं जानता हूं।" Dominic की आवाज नरम हो गई। "इसलिए तुम मेरे साथ घर चल रही हो।"