अनकहे गहरे राज़

सालों से, Maelis Corra का यह मानना था कि जीवन में कुछ चीजें इतनी गहरी जड़ें जमा लेती हैं कि उन्हें कभी भी उससे छीना नहीं जा सकता। Rhaizen Corven के साथ उसका रिश्ता भी उन्हीं चीजों में से एक था। वे तब मिले थे जब वे अभी युवा ही थे, इससे बहुत पहले कि उनके परिवारों के नाम का Marroway के व्यापारिक हलकों में इतना वजन होता। एक युवा आकर्षण के रूप में शुरू हुई वह बात धीरे-धीरे एक ऐसे बंधन में बदल गई जिसे Maelis स्थायी मानती थी। वे स्कूल के दिनों से लेकर विश्वविद्यालय तक साथ रहे। उन्होंने बड़े होने के उन अजीब वर्षों, बदलते दोस्तों, परिवार की उम्मीदों, परीक्षाओं और वयस्क होने के साथ आने वाली तमाम अनिश्चितताओं का सामना एक साथ किया था। जब Maelis ने विश्वविद्यालय छोड़ा, तब भी उसे कभी नहीं लगा कि स्कूल खत्म होने का मतलब Rhaizen को खोना होगा। सच तो यह है कि उसने उसे और भी मजबूती से थामे रखा था, क्योंकि एक ऐसे जीवन में जहाँ वह अपने ही घर में हमेशा एक अनचाहे बच्चे की तरह महसूस करती थी, वह अकेला ऐसा व्यक्ति था जिसने उसे कभी यह सोचने पर मजबूर नहीं किया कि क्या वह प्यार पाने के लायक है या नहीं।

Maelis को उसके माता-पिता ने छोड़ा नहीं था, और न ही उसने गरीबी या अभावों में अपना बचपन बिताया था। Corra परिवार अमीर, सम्मानित और प्रतिष्ठित था, और Corra Manor एक ऐसा घर था जिसे लोग बाहर से देखकर ही प्रभावित हो जाते थे। इसके विशाल मैदान, शानदार वास्तुकला, निजी बगीचे, महंगे फर्नीचर और शांत गलियारे उस परिवार की समृद्धि को दर्शाते थे जो इसके अंदर रहता था। फिर भी, दौलत वह चीज नहीं थी जिसे Maelis सबसे ज्यादा चाहती थी। वह चाहती थी स्नेह, ध्यान और बस यह तसल्ली कि वह उन लोगों के लिए मायने रखती है जिन्होंने उसे इस दुनिया में लाया है। Corra परिवार की बड़ी बेटी होने के नाते, उसे कभी लगा था कि ये चीजें स्वाभाविक रूप से उसकी होंगी, लेकिन कहीं न कहीं रास्ते में, उसके माता-पिता का ध्यान पूरी तरह से उसकी छोटी बहन, Soreya Corra की ओर मुड़ गया।

Soreya को बिना किसी मेहनत के वह सब मिल जाता था जिसके लिए Maelis सालों से चुपचाप कामना करती रही थी। उनके माता-पिता उसकी उपलब्धियों का जश्न मनाते, उसकी गलतियों का बचाव करते, उसकी राय सुनते और यह पक्का करते कि उसे कभी यह सोचने की जरूरत न पड़े कि क्या वह परिवार की लाडली है। Maelis ने जल्दी ही यह सीख लिया था कि शिकायत करने से वह केवल 'मुश्किल' नजर आएगी, इसलिए उसे अपनी निराशा को निगलने और अपना दुख खुद तक ही सीमित रखने की आदत हो गई। वह अपने परिवार के साथ डाइनिंग टेबल पर बैठकर भी ऐसा महसूस कर सकती थी जैसे वह घर के बाहर खड़ी होकर खिड़की से अंदर देख रही हो। उसने जरूरत पड़ने पर मुस्कुराना, Soreya को बधाई देना जब बाकी सब उसकी तारीफ कर रहे हों, और जब भी कमरा उसके लिए बोझिल हो जाए तो चुपचाप वहां से हट जाना सीख लिया था।

इन सबके बीच, Rhaizen ही उसका सहारा था।

जब भी Maelis को लगता कि उसके परिवार ने उसे भुला दिया है, तो वह खुद को याद दिलाती कि उसके पास अभी भी Rhaizen है। जब भी वह सोचती कि क्या कोई उसे सच में देखता भी है, तो उसे याद आता कि Rhaizen उसे सालों से किस नजर से देखता आया है। तब वह खुद को यकीन दिला लेती कि शायद वह गलत परिवार में पैदा हो गई थी, लेकिन वह इतनी भाग्यशाली जरूर थी कि उसे कहीं और सही इंसान मिल गया।

फिर Rhaizen ने उसे शादी के लिए प्रपोज किया।

वह याद उसके लिए बहुत कीमती थी क्योंकि उसने उस पर पूरी तरह से विश्वास किया था। उसे आज भी याद था कि कैसे उसने उसकी उंगली में अंगूठी पहनाई थी, उसकी त्वचा पर उसका वजन, और उसके सीने में भरा वह अजीब सा अविश्वास और खुशी का मिश्रण, जब Rhaizen ने उससे कहा कि वह अपनी बाकी जिंदगी उसके साथ बिताना चाहता है। उसके बाद उसने अनगिनत बार उस अंगूठी को देखा था, कभी अपने कमरे में अकेले, तो कभी Manor में चुपचाप बैठे हुए, और हर बार उसने वही भविष्य सोचा था। उसने कल्पना की थी कि वह Rhaizen की पत्नी बनकर Corra Manor से बाहर निकलेगी, अपना एक घर बनाएगी जहाँ उसे स्नेह के लिए किसी से होड़ नहीं करनी पड़ेगी, और अंत में एक ऐसा जीवन शुरू करेगी जहाँ उसे यह नहीं सोचना पड़ेगा कि क्या वह वाकई इस जगह की है।

उसने मान लिया था कि वह भविष्य करीब आ रहा है।

Maelis को यह कभी नहीं पता चला कि जब वह उस सपने को संजो रही थी, तब Rhaizen और Soreya उसकी पीठ के पीछे एक और सपना बुन रहे थे।

उनका रिश्ता उससे बेहद सावधानी के साथ छिपाकर रखा गया था। Rhaizen ने Maelis के साथ वैसा ही व्यवहार करना जारी रखा जैसा वह हमेशा से करता था, उसे यह सोचने का मौका देते हुए कि जो साल उन्होंने साथ बिताए थे, उनका आज भी उसके लिए वही मतलब है। उसी समय, उसने और Soreya ने चुपचाप तय कर लिया था कि वे शादी करेंगे। दोनों परिवार पहले ही निजी तौर पर मिल चुके थे, इस गठबंधन पर चर्चा कर चुके थे और उसे स्वीकार कर चुके थे। सब कुछ Maelis की जानकारी के बिना तैयार कर लिया गया था।

Rhaizen ने अपना किरदार इतनी बखूबी निभाया कि छोटी-छोटी बातें भी उस धोखे की एक और परत बन गईं।

उसने शादी की सजावट के लिए पैसे दिए। उसने प्लानर्स का इंतजाम किया। उसने सारी तैयारियों की देखभाल की और यह पक्का किया कि शादी का जोड़ा चुना जाए और खरीदा जाए। जब भी Maelis तैयारियों को देखती और खुशी से भर जाती, तो वह उसे यही सोचने देता कि हर एक चीज उसी के लिए व्यवस्थित की गई है। उसके माता-पिता ने भी इसमें साथ दिया और उस सावधानी से रचे गए झूठ में कभी कोई दरार नहीं आने दी।

Maelis खुश थी।

शायद यही इस पूरी बात का सबसे क्रूर हिस्सा था।

उसने शादी के दिन कोई शक, डर या अनिश्चितता महसूस नहीं की थी। उसने तो यह मानकर कदम रखा था कि वह आखिर उस जीवन की ओर बढ़ रही है जिसके सपने उसने सालों से देखे थे।

समारोह के लिए चुना गया चर्च Marroway के सबसे प्रतिष्ठित इलाकों में से एक में था, जिसकी फीके पत्थर की इमारत आसपास की सड़कों के ऊपर शान से खड़ी थी। लंबी मेहराबदार खिड़कियां दीवारों पर फैली हुई थीं, जिनका रंगीन कांच सुबह की रोशनी को अंदर खींचकर पॉलिश किए हुए फर्श पर धुंधले रंग बिखेर रहा था। मेहमानों के लिए लकड़ी के बड़े दरवाजे खुले रखे गए थे, और उनके पार चर्च का अंदरूनी हिस्सा अपनी खूबसूरती में लगभग अवास्तविक लग रहा था। वेदी की ओर पॉलिश की हुई लकड़ी की कतारें फैली हुई थीं, हर गलियारा कोमल रंगों के फूलों से सजाया गया था जो उस मौके की औपचारिकता के साथ मेल खाते थे। अभयारण्य के किनारों पर लंबी मोमबत्तियां जल रही थीं, जिनकी लौ दरवाजे खुलने और हवा का झोंका आने पर थरथराने लगती थी।

वेदी के ऊपर, रंगीन कांच की एक विशाल खिड़की एक शांतिपूर्ण दृश्य दर्शा रही थी जो ऊपरी दीवार को नीले, सुनहरे और हाथीदांत जैसे प्रकाश से भर रही थी। संगीतकार अपनी जगह ले चुके थे और जब मेहमान अपनी सीटों पर बैठ रहे थे, तो वाद्ययंत्रों की धीमी आवाजें कभी-कभी चर्च में गूंज रही थीं। फूलों की सजावट से लेकर वेदी पर बिछे सफेद कपड़े तक, और सीटों पर करीने से रखे प्रोग्राम से लेकर प्रवेश द्वार के पास चुपचाप इंतजार कर रहे रिसेप्शन स्टाफ तक, सब कुछ बहुत बारीकी से तैयार किया गया था।

लेकिन यह चर्च में मौजूद लोग ही थे जिन्होंने इस शादी को एक निजी पारिवारिक समारोह से कहीं बढ़कर बना दिया था।

Corven साम्राज्य से जुड़े व्यावसायिक सहयोगी कई कतारों में बैठे थे। भागीदार, निवेशक, कार्यकारी, प्रभावशाली परिवार और Marroway के व्यापारिक समुदाय के अन्य प्रमुख लोग विवाह का गवाह बनने के लिए इकट्ठे हुए थे। कुछ ने इसमें शामिल होने के लिए काफी लंबी यात्रा की थी, जबकि अन्य ने केवल इसलिए अपना व्यस्त कार्यक्रम बदला था क्योंकि Corven परिवार से जुड़ा कोई भी कार्यक्रम सामान्य नहीं होता था। समारोह शुरू होने से पहले ही चर्च लोगों की बातों, धीमी हंसी और शिष्ट अभिवादन से भर गया था, जो बरसों से एक साथ व्यापार कर रहे थे।

उनमें से किसी को यह नहीं पता था कि जो दुल्हन गलियारे से चलकर आने वाली है, उसे धोखा दिया गया है।

जब Maelis पहुंची, तो वह बिल्कुल वैसी ही दुल्हन लग रही थी जैसी वह हमेशा खुद को कल्पना में देखती थी।

शादी का जोड़ा उस पर बहुत जंच रहा था, उसका नाजुक कपड़ा उसके शरीर पर खूबसूरती से गिर रहा था और हिलने पर रोशनी को पकड़ रहा था। हर एक विवरण को बहुत सावधानी से डिजाइन किया गया था, गाउन की शानदार शेप से लेकर गले और बाजू पर की गई महीन कारीगरी तक। उसके बालों को भी उतनी ही देखभाल के साथ संवारा गया था, और उसकी सादगी भरी खूबसूरती को देखकर कई लोगों ने मुड़कर उसे देखा।

फिर भी, अपने चारों ओर फैली इतनी सुंदरता के बावजूद, Maelis घबराई हुई थी।

वह थोड़ी देर के लिए प्रवेश द्वार पर खड़ी रही, उस वेदी की ओर देखते हुए जहां Rhaizen पहले से ही इंतजार कर रहा था।

उसका दिल तेजी से धड़कने लगा।

आखिर वह पल आ ही गया।

इतने सालों बाद, उन सब चीजों के बाद जो उन्होंने साथ में झेली थीं, वह आखिरकार उसकी पत्नी बनने वाली थी।

उसने संक्षेप में उस जगह की ओर देखा जहां उसके पिता को उसे गलियारे से ले जाने के लिए खड़ा होना चाहिए था, लेकिन वह वहां नहीं थे।

कोई सफाई नहीं थी।

कोई माफी नहीं।

कोई दिलासा देने वाली मुस्कान नहीं।

Maelis ने अपनी निराशा को निगल लिया और तय किया कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। शायद आखिरी समय में कुछ ऐसा इंतजाम हो गया हो जिसके बारे में उसे पता न हो। शायद उसके पिता ने ही न आने का फैसला किया हो। उसने खुद को इस बारे में ज्यादा सोचने नहीं दिया क्योंकि वह व्यक्ति जिससे वह प्यार करती थी, वेदी पर खड़ा था, और आज का दिन तो बस उन दोनों के बारे में था।

इसलिए वह अकेले ही आगे बढ़ गई।

जैसे ही वह लंबे गलियारे से गुजरी, उसकी हील्स पॉलिश किए फर्श पर धीमी आवाजें कर रही थीं। हर कदम उसे Rhaizen के करीब ले जा रहा था। मेहमान उसे शिष्ट मुस्कान के साथ देख रहे थे, कुछ उसके गुजरते ही आपस में धीरे से फुसफुसा रहे थे। संगीतकार अपना धुन बजा रहे थे, और रंगीन कांच की खिड़कियों से आने वाली रोशनी गलियारे में बदलते पैटर्न बना रही थी।

Maelis की नजरें Rhaizen पर टिकी थीं।

वह उसे देखकर मुस्कुराई।

उसने बदले में मुस्कुराहट नहीं दी।

उसने गौर तो किया, पर वह समझ नहीं पाई।

जब वह आखिरकार उसके पास पहुंची, तो वह रुक गई और वेदी की ओर मुड़ी। एक पल के लिए, उसने राहत की सांस ली, यह मानते हुए कि उसने जो कुछ भी सहा था, वह आखिर उसे यहां तक ले ही आया।

पादरी आगे बढ़ा।

संगीत थम गया।

चर्च में धीरे-धीरे पूरी तरह सन्नाटा छा गया।

पादरी ने समारोह शुरू किया, लेकिन इससे पहले कि वह आगे कुछ बोल पाता, Rhaizen ने अपना हाथ उठा दिया।

"रुकिए।"

इस एक शब्द ने चर्च में इतनी तीव्रता पैदा की कि पादरी तुरंत चुप हो गया।

Maelis उसकी ओर मुड़ी, उसके चेहरे पर उलझन साफ दिखाई दे रही थी।

Rhaizen ने उसे देखा, लेकिन उसके भाव में कोई कोमलता नहीं थी। जिस गर्माहट को देखने की उसने उम्मीद की थी, वह वहां कहीं नहीं थी।

"इस समारोह के आगे बढ़ने से पहले, मुझे एक बात साफ कर देनी चाहिए," उसने कहा।

मेहमानों के बीच एक अजीब सी बेचैनी दौड़ गई।

Maelis ने उसे घूर कर देखा।

"तुम किस बारे में बात कर रहे हो?"

Rhaizen ने उसके सवाल का जवाब तुरंत नहीं दिया। इसके बजाय, उसने चर्च के प्रवेश द्वार की ओर देखा।

Soreya वहां खड़ी थी।

Maelis की छोटी बहन बेहद खूबसूरत लग रही थी, हालांकि उसने वह गाउन नहीं पहना था जो Maelis को लगता था कि उसका है। वह चुपचाप खड़ी रही जबकि कई लोग उसे देखने के लिए मुड़े, और एक पल के लिए Maelis को समझ ही नहीं आया कि वह वहां क्यों है।

फिर Rhaizen बोला।

"Maelis, मैं तुमसे शादी नहीं कर रहा हूँ।"

ये शब्द जैसे उसकी सांसें छीन ले गए।

वह बिना हिले-डुले उसे घूरती रही।

Rhaizen अपनी बात जारी रखी, उसकी आवाज़ इतनी शांत थी कि अपमान और भी असहनीय हो गया।

"मैं Soreya से शादी कर रहा हूँ।"

अगले कुछ सेकंड तक, Maelis को कुछ सुनाई नहीं दिया।

चर्च उसके चारों ओर दिखाई तो दे रहा था, लेकिन अचानक वह बहुत दूर लगने लगा। मोमबत्तियाँ, फूल, रंगीन कांच की खिड़कियां, उसे देखते हुए लोगों की कतारें—ऐसा लगा जैसे इन सबके और उसके बीच एक अदृश्य दीवार आ गई हो।

उसने Rhaizen को ऐसे देखा जैसे उम्मीद कर रही हो कि वह हंसेगा और मान लेगा कि यह कोई बहुत बड़ी गलतफहमी है।

उसने ऐसा नहीं किया।

उसकी नज़रें धीरे-धीरे Soreya की ओर घूमीं।

उसकी बहन आगे बढ़ी।

तभी सच्चाई उसके दिलो-दिमाग में गहराई से उतरने लगी।

यह शादी कभी उसकी थी ही नहीं।

वह पोशाक कभी उसकी थी ही नहीं।

उसकी उंगली में पहनी अंगूठी का मतलब वह भविष्य कभी था ही नहीं जो उसने सोचा था।

यहां तक कि जिस आदमी पर उसने अपने जीवन के कई साल दांव पर लगा दिए थे, उसने भी किसी और को चुन लिया था।

इससे पहले कि Maelis कुछ कह पाती, Evara Corra आगे आईं।

उसकी माँ के चेहरे पर सदमे के कोई भाव नहीं थे। उनकी आँखों में कोई उलझन नहीं थी क्योंकि वह पहले से ही सब जानती थीं।

"Maelis," Evara ने सख्ती से कहा, "बस चुपचाप मान जाओ।"

Maelis ने उन्हें देखा।

"माँ?"

"यह पोशाक Soreya के लिए थी। इसे उतार दो।"

ये शब्द इतने क्रूर और सामान्य थे कि Maelis को समझ ही नहीं आया कि क्या करे।

उसने खुद को नीचे देखा।

उस पोशाक को जो सुबह तक उसे अपनी शादी का जोड़ा लग रही थी।

अपनी उंगली की अंगूठी को।

गलियारे में सजे हुए फूलों को।

फिर उसने अपनी माँ की ओर देखा, यह उम्मीद करते हुए कि शायद उन्हें कोई संकेत मिल जाए कि यह सब एक भूल है।

ऐसा कुछ नहीं था।

Evara ने उसका हाथ पकड़ लिया।

"चलो।"

Maelis ने कोई विरोध नहीं किया क्योंकि उसे समझ ही नहीं आया कि वह किस बात का विरोध करे। उसकी माँ उसे वेदी से दूर खींचकर चर्च से जुड़े एक निजी कमरे में ले गईं।

Soreya पीछे-पीछे आई।

कमरे के अंदर सन्नाटा दम घोंटू था।

Maelis जड़ होकर खड़ी रही जबकि Evara ने उसे शादी का जोड़ा उतारने में मदद करनी शुरू की। उनके हाथ मशीन की तरह चल रहे थे, जैसे वे किसी ऐसी चीज से कपड़े उतार रही हों जो वहां मौजूद ही न हो। Maelis कुछ नहीं बोली। उसे अपनी त्वचा पर कपड़े की सरसराहट भी मुश्किल से महसूस हो रही थी।

जब पोशाक आखिरकार उतार दी गई, तो Soreya ने उसे पहन लिया।

वह उस पर बिल्कुल सही फिट बैठी।

Maelis ने देखा कि उसकी बहन आईने के सामने उस गाउन को पहने खड़ी थी जिसे कुछ पल पहले ही Maelis को पहनाया गया था।

फिर Soreya ने Maelis का हाथ पकड़ा।

अंगूठी उसकी उंगली से निकाल ली गई।

Maelis उस खाली जगह को घूरती रही जहाँ कभी अंगूठी थी।

सालों तक उसने उस अंगूठी को देखा था और माना था कि यह एक वादे की निशानी है।

अब वह जा चुकी थी।

Soreya ने उसे अपनी उंगली में डाल लिया।

Maelis का मन यह मानने को तैयार नहीं था कि उसकी आँखें क्या देख रही हैं। उसे लगा जैसे वह किसी बुरे सपने में फंस गई है जिससे वह किसी भी पल जाग जाएगी, और पता चलेगा कि वह Corra Manor वाले अपने कमरे में है और यह सब हुआ ही नहीं।

लेकिन कमरे के बाहर, दुनिया का रिएक्शन शुरू हो चुका था।

चर्च के बाहर की स्क्रीन पर Corven की शादी में हुए अचानक बदलाव की ब्रेकिंग न्यूज़ चलने लगी थी। टीवी और फोन पर संदेश फ्लैश हो रहे थे क्योंकि बाहर खड़े रिपोर्टर्स को पुष्टि मिल गई थी कि समारोह बदल गया है।

जो महिला Rhaizen Corven की दुल्हन बनकर चर्च में आई थी, वह अब दुल्हन नहीं रही थी।

और Marroway में हर कोई यह जानने लगा था।

Maelis अभी भी रो नहीं पा रही थी।

उसे उम्मीद थी कि आंसू आ जाएंगे, लेकिन वे नहीं आए।

उसकी आँखें सूखी रहीं, वह कमरे में चुपचाप बैठी किसी शून्य को घूरती रही।

Evara और Soreya के जाने के बाद, आखिरकार एक सफाई कर्मचारी अंदर आई। महिला ने देर तक Maelis को देखा और फिर चुपचाप उसे एक साधारण सी ड्रेस थमा दी।

"तुम्हें इसे पहन लेना चाहिए।"

Maelis ने बिना कुछ बोले उसे ले लिया।

सफाई कर्मचारी समझ गई थी कि ऐसी स्थिति में कोई कुछ नहीं कह सकता जिससे दर्द कम हो। उसने गलियारे की ओर और फिर चर्च के दरवाजों की ओर देखा, जहाँ बाहर पत्रकारों की भीड़ जमा होने लगी थी।

"तुम्हें थोड़ी देर यहीं रुकना चाहिए," उसने नरमी से सलाह दी। "बाहर बहुत पत्रकार हैं।"

Maelis ने वह साधारण ड्रेस पहन ली और कमरे में ही रुक गई।

उसने नहीं पूछा कि वह वहां कितनी देर से बैठी है।

उसने नहीं पूछा कि क्या शादी शुरू हो चुकी है।

वह यह देखना भी नहीं चाहती थी।

धीरे-धीरे कई घंटे बीत गए।

चर्च शांत हो गया था। बाहर का शोर कम हो गया था, हालांकि गेट के पास अभी भी पत्रकार मौजूद थे।

सफाई कर्मचारी वापस आई और उसे देखा।

Maelis उठी।

महिला ने उसे रोकने की कोशिश नहीं की।

इसके बजाय, उसने बस Maelis को देखा और सिर हिलाया।

Maelis मुख्य हॉल में जाए बिना चर्च से बाहर निकल गई।

वह वेदी की ओर नहीं मुड़ी।

उसने Rhaizen को नहीं ढूंढा।

उसने Soreya को भी नहीं देखा।

वह बस प्रवेश द्वार की ओर बढ़ती रही और बाहर निकल गई।

जैसे ही वह गेट तक पहुँची, पत्रकारों की नज़र उस पर पड़ गई।

कैमरे तुरंत ऊपर उठ गए।

सवाल शुरू हो गए।

कई पत्रकार उसकी ओर भागे, उनके माइक आगे थे और फोटोग्राफर उसके चेहरे के हर भाव को कैद करने की कोशिश कर रहे थे।

"Maelis!"

"Maelis, क्या यह सच है कि Rhaizen Corven ने आपके बजाय आपकी छोटी बहन Soreya को चुना?"

वह रुक गई।

चर्च से निकलने के बाद पहली बार, उसने अपने आसपास खड़े लोगों को सीधे देखा।

उसके चेहरे पर कोई आंसू नहीं थे।

उसका चेहरा पीला था, लेकिन वह शांत थी।

उसने एक बार सिर हिलाया।

"हाँ।"

पत्रकारों ने आपस में एक-दूसरे को देखा, तभी एक और सवाल आ गया।

"जो हुआ उस पर आप क्या कहना चाहेंगी?"

Maelis ने अपने पीछे चर्च की ओर देखा।

एक पल के लिए, वह कुछ नहीं बोली।

फिर वह कैमरों की ओर मुड़ी।

"मैं उनके सुखी वैवाहिक जीवन की कामना करती हूँ।"

उसकी आवाज़ कांपी नहीं।

उसने Rhaizen को बुरा-भला नहीं कहा।

उसने Soreya का अपमान नहीं किया।

उसने किसी से सहानुभूति की भीख नहीं मांगी।

उसने बस पत्रकारों को देखा और इतनी दृढ़ता से जोड़ा कि उसके सबसे करीब खड़े लोग भी हैरान रह गए, "मैं उनके सुखद मिलन की कामना करती हूँ।"

फिर वह उनके पास से गुजर गई।

पत्रकारों ने उसे पुकारा, लेकिन Maelis पीछे मुड़कर नहीं देखी।

वह सड़क के किनारे पहुँची और टैक्सी के लिए हाथ हिलाया।

जब एक टैक्सी रुकी, तो उसने दरवाजा खोला और अंदर बैठ गई।

जैसे ही गाड़ी चर्च से दूर गई, Maelis पिछली सीट पर चुपचाप बैठकर खिड़की से बाहर देखने लगी।

Marroway उसके आसपास वैसे ही चल रहा था जैसे कुछ खास हुआ ही न हो। सड़कें गाड़ियों से भरी थीं, लोग दोपहर की धूप में चल रहे थे, दुकानें खुली थीं, और शहर अपनी सामान्य ज़िंदगी जी रहा था।

उसने अपनी नज़रें अपने हाथ पर झुका लीं।

उसकी उंगली खाली थी।

सालों तक, उसे लगा था कि वह अंगूठी उसकी आज़ादी की शुरुआत थी।

अब उसे समझ आया कि वह आज़ादी का इंतज़ार गलत इंसान से कर रही थी।

टैक्सी सड़क पर आगे बढ़ती गई, उसे चर्च से दूर ले जा रही थी, उस शादी से दूर, और उस ज़िंदगी से दूर जिसे वह अपना भविष्य मान बैठी थी।

Maelis को नहीं पता था कि आगे क्या होगा।

सालों में पहली बार, उसके पास इंतज़ार करने के लिए कोई नहीं था।

और अजीब बात यह थी कि सारे दर्द के नीचे, उसके भीतर एक ऐसी शांति थी जिसे उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था।