अध्याय 1 - द गोल्डन केज
{OPHELIA}
मैंने वैनिटी मिरर के सामने दो घंटे बिताए थे, जबकि पैक के स्टाइलिस्ट मेरे लंबे, लहराते लाल बालों को हाफ-अप स्टाइल में पिन कर रहे थे।
मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं था। मुझे नफरत थी कि कैसे वे टाइट पिन मेरे सिर की त्वचा को खींच रहे थे, और मुझे उस घुटन भरे नीलम जड़े गाउन से भी नफरत थी जो मेरे कंधों पर भारी पड़ रहा था।
लेकिन आज रात क्षेत्रीय कैलेंडर का सबसे महत्वपूर्ण सामाजिक कार्यक्रम था; इंटर-पैक यूनिटी गाला। और Silver Crest Pack की होने वाली लूना के रूप में, मुझसे उम्मीद की जा रही थी कि मैं एक बेदाग इनाम जैसी दिखूँ। मानो एक तराशा हुआ हीरा।
"Ophelia, स्थिर रहो," Silas ने कुछ देर पहले मुझे डाँटा था, जब वह मेरे पीछे शीशे में अपनी सिल्वर कफ़लिंक ठीक कर रहा था।
वह पूरी तरह से Silver Crest का सुनहरा वारिस लग रहा था। अपने स्टाइल किए हुए सुनहरे बाल, तीखी नीली आँखें और बेहतरीन सूट में, वह किसी पुरानी परीकथा के राजकुमार जैसा दिख रहा था।
"आज रात हम Silver Crest के भविष्य का प्रतिनिधित्व कर रहे हैं," उसने आगे कहा। "मेरे पिता को पूर्णता की उम्मीद है।"
'पूर्णता,' मैंने अपनी नाक सिकोड़ते हुए सोचा। यह एक ऐसा शब्द था जिसका इस्तेमाल Silas अक्सर करता था।
मैंने गहरी साँस ली और अपनी हथेली को अपनी छाती पर रखा। अपनी ड्रेस के रेशम के नीचे, ठीक अपने दिल के ऊपर, मैं हमारे मेट बॉन्ड की हल्की सी गूँज महसूस कर सकती थी। यह कोई दहकती हुई आग नहीं, बल्कि एक स्थिर धड़कन थी।
आठ महीने पहले किस्मत ने हमें जोड़ा था, और तब से, मैंने अपना जीवन उस रिश्ते की पवित्रता के इर्द-गिर्द बनाया था। मेट बॉन्ड दिव्य होता है। यह भेड़िया संस्कृति का आधार है। एक अटूट बंधन जो समय के साथ भी कायम रहता है।
मुझे अपनी आत्मा के हर कण से इस पर भरोसा था।
"Ophelia?"
Silas की आवाज़ ने मुझे मेरी सोच से बाहर निकाला, जैसे ही हमारी काली लिमोसिन Grand Crystal Hall के सामने आकर रुकी। बाहर, कैमरों की फ्लैश और ऊँचे दर्जे के भेड़ियों की फुसफुसाहट हवा में घुली हुई थी।
"मैं तैयार हूँ," मैंने अपना गला साफ करते हुए कहा, और अपने चेहरे पर वह शांत लूना वाली मुस्कान सजा ली।
"अच्छा है।" Silas ने मुझे अपनी बाँह दी, और मुझे कार से बाहर ले जाते समय उसकी पकड़ मज़बूत थी। "चलो देरी न करें।"
Grand Crystal Hall एक तटस्थ इलाका था। यह सफेद चमकते पत्थर, ऊँचे झूमरों और फर्श से छत तक लगे काँच से बना ढांचा था, जहाँ से उत्तरी और दक्षिणी इलाकों को अलग करने वाले घने जंगल दिखते थे।
आज रात, इस इलाके के हर बड़े पैक के भेड़िये एक ही छत के नीचे जमा थे। Silver Crest, Sunburst, Frostfall और वह पैक जिसका नाम लोग सिर्फ फुसफुसाहट में लेते थे।
द ब्लडमून पैक।
जैसे ही हम बॉलरूम में दाखिल हुए, महँगी शैंपेन, भुने हुए मांस और सैकड़ों भेड़ियों की मिली-जुली महक मेरी नाक से टकराई।
Nyx, मेरी भेड़िया, मेरे दिमाग के भीतर बेचैनी से हलचल कर रही थी। उसके पंजे मेरे अवचेतन मन की सतह पर दस्तक दे रहे थे।
'क्या बात है?' मैंने पूछा।
'सावधान रहना,' उसने जवाब में फुसफुसाया। 'यहाँ बहुत सारे अल्फा हैं।'
'यह सिर्फ सियासी दिखावा है,' मैंने अपनी ड्रेस ठीक करते हुए उसे तसल्ली दी। 'हम Silas के साथ रहेंगे, बड़ों के लिए मुस्कुराएंगे, और घर चले जाएंगे।'
"आह, सुनहरी जोड़ी आ गई है!" एक बुजुर्ग की आवाज़ ने मुझे मेरी आंतरिक बातचीत से जगा दिया और मैंने ऊपर देखा।
अल्फा Alexander Grey, Silas के पिता, हाथ में शराब का गिलास लिए हमारे पास आए। सुनहरे बालों वाले, जिनके बाल किनारों से सफेद हो रहे थे, उस बूढ़े आदमी की आँखों में कोई गर्मजोशी नहीं थी।
उसने मुझे देखा और हल्के से सिर हिलाया, फिर अपनी सख्त नज़र अपने बेटे पर डाल दी।
"Silas," उसने कहा। "काउंसिल के बुजुर्ग पूर्वी बालकनी के पास हैं। जाकर मिलो।"
Silas ने सिर झुकाकर हामी भरी।
"और याद रखना कि इस तिमाही में हमारे पैक के व्यापार विस्तार के लिए क्या दांव पर लगा है।" अल्फा की आँखें एक सूक्ष्म चेतावनी के साथ सिकुड़ गईं। "मुझे शर्मिंदा मत करना।"
"बिल्कुल, पिताजी," Silas ने शालीनता से जवाब दिया।
हालाँकि, मैंने उसके जबड़े की हल्की सी फड़कन देख ली थी।
Alexander की नज़रें उस पर अनंत काल तक टिकी रहीं, फिर उसके गले से एक गुर्राहट निकली और वह मुड़कर चला गया।
"चलें?" Silas मेरी ओर मुड़ा।
"हाँ।"
पहले घंटे तक, हम कर्तव्यनिष्ठ राजनीतिक हस्तियों का नाटक करते रहे। मैं तब तक मुस्कुराती रही जब तक मेरे गालों में दर्द न होने लगा। मैंने उच्च-स्तरीय महिलाओं के साथ विनम्र बातें कीं और Silas को Silver Crest की बढ़ती सैन्य संख्या और ज़मीन अधिग्रहण के बारे में बात करते सुना।
लेकिन जैसे-जैसे रात ढलती गई, मैं Silas के व्यवहार में आए उस सूक्ष्म बदलाव को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकी।
वह परेशान था। उसकी आँखें भीड़ से परे हॉल के प्राइवेट वीआईपी विंग की तरफ बार-बार जा रही थीं—वह हिस्सा जो हाई-स्टेक जुए और गोपनीय अल्फा वार्ताओं के लिए आरक्षित था। वह बार-बार अपनी प्लैटिनम कलाई घड़ी देख रहा था और उसकी उंगलियाँ अपनी जांघ पर बेचैनी से थपथपा रही थीं।
"क्या सब ठीक है?" मैंने उससे करीब जाकर पूछा ताकि आस-पास के लोग न सुन सकें। "तुम तनाव में लग रहे हो।"
उसने अपनी पलकें झपकाईं और अपनी नज़रें वापस मुझ पर टिका दीं। उसके माथे पर पसीने की एक हल्की परत चमक रही थी।
"मैं ठीक हूँ, लिया," उसने उसी प्यार भरे नाम का इस्तेमाल करते हुए कहा, जिसे वह जानता था कि मुझे पसंद है। "बस पैक का काम है। कुछ ज़रूरी मामले हैं।"
उसने अपने गिलास से एक लंबी घूंट ली और सारा पेय एक ही बार में खत्म कर दिया।
"किस तरह का पैक का काम?" मैंने जोर देकर पूछा। "क्या यह-"
"तुम्हारे सोचने वाली कोई बात नहीं है।"
उसके लहजे की सख्ती से मेरी भौहें ऊपर चढ़ गईं और मेरा चेहरा शर्मिंदगी से लाल हो गया।
उसने अपनी गलती महसूस की और अपना लहजा नरम करते हुए मेरा गाल छुआ। "मुझे बस... मुझे वीआईपी लाउंज में कुछ निवेशकों के साथ एक छोटी सी मीटिंग के लिए जाना है। तुम यहीं लेडी अरबेला के साथ रहो, ठीक है? मैं बीस मिनट में वापस आ जाऊंगा।"
मैंने अपना सिर थोड़ा घुमाया और देखा कि लेडी अरबेला ड्यूपॉन्ट कुछ दूरी पर शैंपेन टॉवर के पास खड़ी थीं। वह सिल्वर क्रेस्ट की एक उच्च-श्रेणी की कुलीन महिला थीं। आकर्षक और सुंदर, उनके बाल गहरे काले थे, नाक सीधी थी और उनकी आँखें ऐसी थीं जो हमेशा हर किसी को परखती रहती थीं।
उन्होंने मुझे एक फीकी, औपचारिक मुस्कान दी और अपनी वाइन पीने लगीं।
"साइलस," मैंने अपने साथी की ओर मुड़ते हुए कहा, "तुम्हारे पिता ने कहा था कि—"
"मेरे पिता दूर की नहीं सोच रहे हैं," साइलस ने मेरे चेहरे से अपना हाथ हटाते हुए सख्ती से टोका। "मैं सोच रहा हूँ। बस यहाँ मेरा इंतज़ार करो।"
इससे पहले कि मैं कुछ विरोध कर पाती, वह अपनी एड़ियों पर मुड़ा और उन पर्दों की ओर बढ़ गया जो मुख्य बॉलरूम को वीआईपी गलियारों से अलग करते थे।
मैं भीड़भाड़ वाले कमरे के बीचों-बीच अकेली खड़ी थी, और मुझे एक अजीब सी सिहरन महसूस हो रही थी।
'वह कुछ छुपा रहा है,' निक्स मेरे भीतर से धीरे से गुर्राई। 'यह बंधन बहुत गंदा और कड़वा महसूस हो रहा है।'
'वह बस अपने पिता को लेकर तनाव में है,' मैंने जवाब दिया।
यह खुद को तसल्ली देने वाला एक झूठ था, हालाँकि मेरे पेट में उठती हलचल उस व्यर्थता को बयां कर रही थी।
अरबेला की खामोश, पैनी नज़रों से बचने के लिए मैं कमरे के किनारे की ओर चल दी। मैं भव्य सीढ़ियों के पास खड़ी होकर भीड़ को नीचे देखने लगी, खुद को शांत करने की कोशिश कर रही थी।
तभी हॉल का माहौल बदल गया। और कसम से, यह पलक झपकते ही हुआ।
हल्की-फुल्की बातचीत तनावपूर्ण फुसफुसाहट में बदल गई। आर्केस्ट्रा की धुन भी एक पल के लिए लड़खड़ा गई। कमरे की हवा इतनी गहरी और प्रभावशाली ऊर्जा से भर गई थी कि कई निचले स्तर के भेड़िये घुटनों के बल झुक गए।
निक्स ने मेरे मन में अपने पंजे जोर से पटके और पूरी तरह सतर्क हो गई।
'अल्फा,' उसने एक आदिम पहचान के साथ फुसफुसाया।
मैंने अपना सिर मुख्य प्रवेश द्वार की ओर घुमाया।
हॉल में कदम रखने वाला व्यक्ति ऐसा लग रहा था मानो उसे परछाइयों और गहरे अधिकार से तराशा गया हो।
वह बेहद लंबा था—कम से कम छह फीट चार इंच—और उसका चौड़ा शरीर उसके कस्टम-मेड सूट में साफ झलक रहा था। उसके काले बाल पीछे की ओर सेट थे, जिससे उसकी जबड़े की मजबूत बनावट उभर रही थी। उसकी आँखें जंगल के हरे रंग की एक आकर्षक और जीवंत छाया जैसी थीं। वे जेड जैसी आँखें किसी को भी अपनी जगह पर जमने के लिए मजबूर कर सकती थीं।
'डिएगो परेरा,' मेरे गले में फंसी गांठ को निगलते ही यह नाम मेरे दिमाग में गूंज उठा।
वह ब्लडमून पैक का कुख्यात "विशियस अल्फा" था। उसके बारे में कहानियां पूरे क्षेत्रों में प्रसिद्ध थीं। लोग कहते थे कि वह युद्ध के मैदान में एक राक्षस है। एक ऐसा अल्फा जिसने बिना किसी दया के अपनी सीमाएं बढ़ाईं, और गद्दारों को बिना सोचे-समझे या पलक झपकाए खत्म कर दिया। फुसफुसाहटों का दावा था कि उसका भेड़िया एक विशालकाय, खून का प्यासा जानवर है जो किसी की नहीं सुनता।
डिएगो किसी जीते हुए क्षेत्र का मुआयना करने वाले राजा की तरह लग रहा था। उसके बगल में उसका बीटा, मिगुएल चल रहा था, जिसके नयन-नक्श तीखे थे, और उससे कुछ ही दूरी पर एक निशान वाला, शांत गामा चल रहा था जो बाज की तरह कमरे का जायजा ले रहा था।
डिएगो ने घूरती हुई भीड़ पर एक नज़र भी नहीं डाली। उसकी आँखें उदासीनता के साथ कमरे का मुआयना करती रहीं।
फिर, उसकी नज़रें ऊपर उठीं। उस बालकनी की ओर जहाँ मैं खड़ी थी।
और हमारी आँखें आपस में टकरा गईं।
यह केवल दो सेकंड के लिए हुआ, लेकिन उन दो सेकंड में, एक अजीब सी चिंगारी मेरी रीढ़ से सीधे नीचे गई और ऐसा लगा जैसे उसने मेरी सांसें ही छीन ली हों। डिएगो की भौहें थोड़ी सिकुड़ गईं, और उसकी नज़रें मुझे ऊपर से नीचे तक देखती रहीं। मेरे लाल बालों से लेकर, मेरी ड्रेस तक, और फिर वापस मेरे चेहरे पर।
उसके होंठों के कोने पर एक हल्की सी मुस्कान आई, और फिर उसने नज़रें हटा लीं। वह अनमने ढंग से वीआईपी विंग की ओर मुड़ गया—वही विंग जहाँ साइलस कुछ मिनट पहले ही गायब हुआ था।
मेरा दिल मेरी पसलियों से किसी पिंजरे में बंद पक्षी की तरह टकरा रहा था।
'यह क्या था?' मैंने मानसिक रूप से अपने भेड़िये से पूछा।
निक्स ने कोई जवाब नहीं दिया। वह मेरी चेतना के किनारे पर खड़ी उस गहरे अल्फा को घूर रही थी, और उसकी पूंछ जिज्ञासा में हिल रही थी।
मैंने अपने कांपते हाथों को देखा। साइलस उस प्राइवेट कमरे में था, और अब क्षेत्र का सबसे खतरनाक अल्फा ठीक उसके पीछे अंदर चला गया था।
मेरे पेट में एक अजीब सी बेचैनी का गड्ढा बन गया।
