अध्याय 1
BELLA
कभी-कभी सुबह के वक्त मेरी जिंदगी मुझे पूरी तरह से बेतुकी लगती है।
कुछ महीने पहले तक मैं ड्रेगन का शिकार किया करती थी।
अब मैं एक ड्रेगन के साथ सोकर उठती हूँ।
और वो भी कोई मामूली ड्रेगन नहीं।
ड्रेगन किंग।
यह सोचकर ही मेरे चेहरे पर मुस्कान आ जाती है, जब मैं और माया हाथ में कॉफी लिए शहर की सड़कों पर चलते हैं। हमारे आसपास के लोगों को इस बात का कोई अंदाजा नहीं है कि वे किन लोगों के बीच चल रहे हैं, जिन्हें वे केवल कहानियों का हिस्सा समझते हैं।
मुझे यह बात अच्छी लगती है।
यह सब कितना सामान्य लगता है।
हमारे बगल से गुजरती गाड़ियाँ, फोन पर बहस करता कोई इंसान, अपनी नन्हीं बच्ची को दुकान में भागने से रोकने की कोशिश करती माँ। हमारे पीछे स्थित कैफ़े से आती कॉफी और ताज़ी ब्रेड की महक।
कोई मुझे देखकर यह नहीं कह सकता कि मैं Blaze की जीवनसाथी (mate) हूँ।
किसी को मेरे कपड़ों के नीचे छिपे उस निशान के बारे में नहीं पता, और न ही इस बात का कि अब मैं ऐसी चीज़ में बदल सकती हूँ जिसे मारने की मुझे कभी ट्रेनिंग दी गई थी।
यहाँ, मैं सिर्फ Bella हूँ।
और मुझे इसकी उम्मीद से कहीं ज्यादा जरूरत थी।
सड़क पार करते हुए माया अपने कप से घूँट भरती है और मुझे किनारे से देखती है।
"तुम कम से कम दो मिनट से अजीब तरह से खामोश हो," वह कहती है, और उसके चेहरे पर हल्की सी शरारत झलक रही है। "सच कहूँ तो, यह मुझे परेशान करने लगा है।"
मैं धीरे से हँसती हूँ। "हो सकता है मैं इस खामोशी का आनंद ले रही होऊँ।"
वह मुझे जिस तरह तिरछी नजर से देखती है, उससे साफ पता चलता है कि उसे मेरी इस बात पर रत्ती भर भी भरोसा नहीं है।
"Bella, तुम एक ऐसे आदमी के साथ रहती हो जो बहुत ही कम बोलता है, और फिर भी तुम उसके आसपास के हर खामोश पल को बातों से भर देती हो। खामोशी कभी तुम्हारी चीज नहीं रही।"
जब हम फुटपाथ पर भीड़ के बीच से रास्ता बनाते हैं तो मेरे मुँह से एक हँसी निकल जाती है।
"वह मेरे साथ रहने पर बहुत बोलता है।"
माया के कप के किनारे पर मुस्कान तैर जाती है। "वही तो। मैं भी तो यही कह रही थी।"
जब सब कुछ बदला, तो मैंने इसी चीज को सबसे ज्यादा याद किया था।
माया को नहीं, क्योंकि वह कहीं गई ही नहीं थी।
बस हम दोनों के इस रूप को।
कॉफी, खरीदारी, बेमतलब की बातें। शहर की सड़कों पर बेफिक्र घूमना और हर फैसले के पीछे ड्रेगन, राज्य या किसी को मारने की साजिशों का न होना।
एक वक्त मुझे लगा था कि Blaze को चुनने का मतलब है अपनी दुनिया को छोड़कर उसकी दुनिया अपना लेना।
अब मैं बेहतर समझती हूँ।
मैंने उसे चुना है।
इसका मतलब यह नहीं कि मैं इंसान रहना छोड़ दूँ।
अब हमारे पास वह पुराना अपार्टमेंट भी नहीं है। सब बदलने के बाद हमने उसे छोड़ दिया था। माया अब Darius के साथ महल में रहती है, और अजीब बात यह है कि यह उन्हें जितना सूट करता है, उतना वे खुद भी कभी स्वीकार नहीं करेंगे।
मैं कभी एक जगह पूरी तरह नहीं रही। कुछ रातें मैं Blaze के साथ महल में रुकती हूँ। बाकी रातें हम शहर वाले अपार्टमेंट में गायब हो जाते हैं, जहाँ शांति होती है और कुछ घंटों के लिए उसे King होने का दिखावा नहीं करना पड़ता। मुझे दोनों ही चीजें अच्छी लगती हैं।
मेरी उंगलियां अनजाने में ही उस जगह को छू लेती हैं जहाँ मेरी शर्ट के नीचे उसका निशान है।
मेरी त्वचा के नीचे तुरंत एक गर्माहट फैल जाती है।
परिचित।
सुकून भरी।
माया यह देख लेती है, क्योंकि माया की नजर सब पर रहती है।
उसकी निगाहें एक पल के लिए मेरे हाथ पर रुकती हैं और फिर वापस मेरे चेहरे पर आ जाती हैं, उसके चेहरे पर वही शरारत फिर से है।
"तुम फिर शुरू हो गई।"
मैं अपना हाथ हटाती हूँ और उसे देखती हूँ। "क्या?"
वह मेरी शर्ट के नीचे वाली जगह की तरफ इशारा करती है।
"वह। हर बार जब तुम्हारा ध्यान Blaze की तरफ जाता है, तो तुम्हारा हाथ सीधे उस निशान पर चला जाता है। अब तो तुम्हें खुद भी अहसास नहीं होता कि तुम ऐसा कर रही हो।"
मैं सामने देखती हूँ और अपनी कॉफी को मजबूती से थाम लेती हूँ।
"तुम मुझ पर बहुत ज्यादा ध्यान देती हो।"
माया सिर्फ एक भौंह उचकाती है, और बहुत ज्यादा खुश नजर आती है।
इससे पहले कि मैं अपना बचाव करूँ, मेरे कोट की जेब में फोन वाइब्रेट करता है।
उसकी आँखें फोन पर जाती हैं और फिर वापस मुझ पर, और मेरे स्क्रीन देखने से पहले ही उसके चेहरे पर मुस्कान फैल जाती है।
मैं उसे चेतावनी भरी नजरों से देखती हूँ और जेब में हाथ डालती हूँ।
"इसका आनंद चुपचाप लो।"
उसकी मुस्कान और गहरी हो जाती है।
मैं अपना फोन बाहर निकालती हूँ।
Blaze: मजा आ रहा है, खूबसूरत?
मुस्कान मेरे चाहने से पहले ही चेहरे पर आ जाती है।
माया उसे तुरंत पकड़ लेती है और बनावटी निराशा के साथ सिर हिलाती है।
"वाह। एक मैसेज। अब बस इतने की ही जरूरत है।"
मैं उसे नजरअंदाज करके टाइप करने लगती हूँ, जिससे वह और हँसने लगती है।
Bella: महल में तुम जितना मजे करती हो, उससे कहीं ज्यादा।”
Blaze का जवाब लगभग तुरंत आता है।
Blaze: यह कोई बड़ी बात नहीं है।
मैं उसकी आवाज का वो रूखापन साफ महसूस कर सकती हूँ।
एक और मैसेज आता है।
Blaze: तुम वापस कब आ रही हो?
मेरे सीने में एक गर्माहट सी महसूस होती है, और इस बार मुझे पता है कि यह सिर्फ उस mate bond की वजह से नहीं है।
Bella: इतनी जल्दी मेरी याद आ गई?
मुझे उम्मीद थी कि वह कोई अहंकारी जवाब देगा।
इसके बजाय—
Blaze: हमेशा आती है।
मैं एक पल के लिए रुक जाती हूँ।
कितना छोटा सा शब्द है।
और फिर भी, उसके मुँह से सुनकर इसका असर गहरा होता है।
Blaze किसी भी कमरे में घुस सकता है जहाँ ताकतवर ड्रेगन भरे हों और उन्हें बिना अपनी आवाज ऊँची किए खामोश कर सकता है। वह बिना अपनी एक भी मांसपेशी हिलाए खौफ पैदा कर सकता है। Darius और Kael के साथ तो उसकी आधी बातचीत गालियों, आदेशों और कभी-कभार धमकियों से भरी होती है, जब Darius उसे हद से ज्यादा परेशान करता है।
लेकिन मेरे साथ—
वह मुझे अपना वह रूप दिखाता है जो किसी और को नहीं मिलता।
वह नाजुक हिस्सा।
मैं फोन अंदर रख लेती हूँ।
माया मेरे पास आकर चलती है और एक पल के लिए मेरा चेहरा देखती है, फिर चेहरा बनाकर चिढ़ाती है।
"देखो तुम्हें। पूरी तरह से प्यार में, पागलपन की हद तक खुश, सड़क के बीचों-बीच फोन पर मुस्कुरा रही हो। मुझे तो तुम पहचान में ही नहीं आ रही हो।"
मैं हँसती हूँ और अपना कंधा उसके कंधे से इतनी जोर से टकराती हूँ कि वह लड़खड़ा जाती है।
"चलती रहो, वरना मैं गलती से वो कॉफी तुम्हारे ऊपर गिरा दूँगी।"
हम जब दूसरी दुकान में घुसते हैं तो उसकी हँसी मेरे साथ आती है।
अगले एक घंटे के लिए, जिंदगी खूबसूरती से साधारण हो जाती है।
माया मुझे यकीन दिलाने की कोशिश करती है कि मुझे एक और काली ड्रेस की जरूरत नहीं है।
मैं फिर भी एक खरीद लेती हूँ।
वह दावा करती है कि मेरे पास बिल्कुल वैसी ही एक ड्रेस पहले से है।
मैं बताती हूँ कि उसका गला (neckline) अलग है।
वह कहती है कि मेरे अलावा इस बात की परवाह किसी को नहीं है।
जब हम वापस बाहर आते हैं, हम दोनों के हाथों में बैग होते हैं और माया ने मेरे कपड़ों की आलोचना छोड़कर Darius की शिकायतें शुरू कर दी हैं।
"वह सिर्फ बहस करने के लिए बहस करता है," वह अपने कंधे से दरवाजा धक्का देते हुए कहती है। "कसम से, आधी बार तो उसे पता ही नहीं होता कि हम किस बात पर लड़ रहे हैं। वह बस इसलिए जारी रखता है क्योंकि उसे मुझे परेशान करने में मजा आता है।"
मैं उसके पीछे ठंडी हवा में निकलती हूँ और उसके चेहरे पर छिपी मुस्कान को एक बार देख लेती हूँ।
मेरे मुँह से हँसी निकल जाती है।
"तुम्हें पता है कि तुम उसके बारे में शिकायत करते हुए भी मुस्कुरा रही हो, है ना?"
माया का चेहरा तुरंत गंभीर हो जाता है।
"मैं नहीं मुस्कुरा रही हूँ। गुस्सा ऐसा ही दिखता है।"
यह सुनकर मैं और जोर से हँसती हूँ।
"बिल्कुल, ऐसा ही दिखता है।"
वह मेरी तरफ इशारा करती है और हम आगे बढ़ने लगते हैं। "अब एक और शब्द नहीं।"
वह बुदबुदाती है कि Darius कितना बेवकूफ है, और मैं उसे बड़बड़ाने देती हूँ जबकि हम भीड़ वाली सड़क पर आगे बढ़ते हैं।
वे हमेशा से ऐसे ही रहे हैं।
Darius भी बिल्कुल ऐसा ही है।
वे दोनों मौसम पर चालीस मिनट तक बहस कर सकते हैं और दोनों ही यह मानकर चलेंगे कि वे जीत गए।
Blaze ने एक बार मुझसे कहा था कि उसे समझ नहीं आता कि Darius को इसमें क्या मजा आता है।
मैंने उससे कहा था कि मुझे समझ नहीं आता कि वह Darius को कैसे झेल लेता है।
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
जो अपने आप में एक जवाब था।
हम सड़क के कोने पर पहुँचते हैं और जेब्रा क्रॉसिंग के पास रुक जाते हैं।
मैं लाइट्स बदलते हुए देखती हूँ जबकि माया अपने शॉपिंग बैग में कुछ ढूँढ रही है और अभी भी उस बात के बारे में बोल रही है जो Darius ने सुबह कही थी।
एक पल के लिए, मैं उसकी बात सुन भी नहीं रही हूँ।
इसलिए नहीं कि मुझे परवाह नहीं है।
बल्कि इसलिए कि मैं खुश हूँ।
यह अहसास धीरे से मेरे मन में आता है।
एक समय था जब मुझे खुशी अस्थायी लगती थी। जैसे कोई ऐसी चीज जिस पर भरोसा नहीं करना चाहिए क्योंकि वह छीन ली जाएगी।
अब मुझे ऐसी सुबहें नसीब हैं।
माया मेरे साथ है।
Blaze मेरा इंतजार कर रहा है।
एक ऐसी जिंदगी जो अभी भी पूरी तरह समझ नहीं आती, पर यह वही है जिसे मैंने चुना है।
मुझे शिकार करना याद नहीं आता।
मुझे वो गुस्सा याद नहीं आता।
मुझे यह याद नहीं आता कि मैं सोचती थी हर ड्रेगन मरने के लायक है।
मैंने अपने अतीत के कुछ हिस्सों को पीछे छोड़ दिया है जब मैंने Blaze को चुना।
मुझे लगा था कि यह ज्यादा तकलीफदेह होगा।
पर ऐसा नहीं है।
ट्रैफिक लाइट बदल जाती है।
माया आगे बढ़ती है—
फिर अचानक रुक जाती है।
मैं लगभग उससे टकरा ही जाती हूँ।
"तुम क्या—"
मैं अपनी बात अधूरी छोड़ देती हूँ।
उसके चेहरे के हाव-भाव बदल गए हैं।
उसकी नजरें सड़क के दूसरी तरफ कहीं जमी हुई हैं।
"माया?"
वह तुरंत कोई जवाब नहीं देती।
इतना काफी था कि मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ जाए।
मैं उसकी नजरों का पीछा करती हूँ।
शुरुआत में, मुझे सिर्फ अजनबी दिखते हैं।
दुकानों के बीच आते-जाते लोग। कोने पर खड़ा एक जोड़ा। कोई राशन लेकर जा रहा है।
फिर एक चेहरा बाकी लोगों से अलग हो जाता है।
मेरी सांसें अटक जाती हैं।
काले बाल।
परिचित आँखें।
एक चेहरा जो एक ऐसी जिंदगी का है जिसे मैंने लंबे समय से याद नहीं किया था।
एक पल के लिए, मेरा दिमाग इसे स्वीकार करने से इनकार कर देता है।
फिर वह आदमी सीधे मुझे देखता है।
और वह भी ठिठक जाता है।
Lucas.
माया धीरे-धीरे मेरे करीब आती है।
हम में से कोई कुछ नहीं कहता।
सड़क के उस पार, Lucas के चेहरे पर पहचान की भाव साफ दिखाई देते हैं।
और फिर वह हमारी तरफ चलने लगता है।