वैम्पायर किंग की बेड़ियाँ

अध्याय 1 - वह रात जब उसने उसे ढूँढ लिया

जब तक एलेना वेल ने Morrow & Finch का मुख्य दरवाज़ा लॉक किया, बारिश हल्की होकर ठंडी धुंध में बदल चुकी थी।

वह थोड़ी देर के लिए संकरी छत के नीचे खड़ी रही। उसका एक हाथ अपनी चाबियों पर था और दूसरा उसके ऊनी कोट की जेब में दबा हुआ था। सड़क के दूसरी ओर, बेकरी की खिड़कियाँ काली थीं। फूल वाला घंटों पहले ही दुकान बंद कर चुका था। लाल ट्रैफ़िक लाइट किसी के लिए नहीं बदली, और गीली सड़क पर रंग ऐसे फैल गया जैसे कोई ज़ख्म जो सूखने से मना कर रहा हो।

Greyhaven आधी रात के बाद कभी सुंदर नहीं दिखता था, लेकिन एलेना को बुकशॉप और उसके अपार्टमेंट के बीच का हर टूटा हुआ फुटपाथ और टेढ़ा खंभा याद था। उसे पता था कि फ़ार्मेसी के पास फुटपाथ कहाँ धँसा हुआ है, कहाँ पुराने पेड़ कंक्रीट में अपनी जड़ें फैला रहे हैं, और कहाँ वह आवारा नारंगी बिल्ली ठंड होने पर लॉन्ड्रोमैट के वेंट के नीचे सोती है।

आज रात, हर जानी-पहचानी चीज़ अपनी जगह से आधा इंच खिसकी हुई लग रही थी।

उसने खुद से कहा कि ऐसा इसलिए है क्योंकि वह थक गई है।

दुकान पूरी शाम व्यस्त रही थी। कविता पाठ बहुत लंबा खिंच गया था, कैफ़े का एक सिंक रुक गया था, और मिस्टर फिंच नौ बजे यह मज़ेदार ऐलान करके गायब हो गए थे कि वह "प्लंबिंग समझने के लिए बहुत बूढ़े हैं और कोशिश करने के लिए बहुत समझदार।" एलेना कॉफ़ी मशीन साफ़ करने, कुर्सियाँ जमाने और रजिस्टर बंद करने के लिए पीछे रुक गई थी।

रात के 12:17 बज रहे थे।

उसके फ़ोन की बैटरी नौ प्रतिशत थी और Mara के तीन अनपढ़े संदेश आए थे।

Mara: क्या तुम ज़िंदा हो?

Mara: अगर तुम्हें किसी ऐसे ग्राहक ने मार डाला है जिसने फ़ैंटेसी सेक्शन में खड़े होकर पूछा कि फ़ैंटेसी सेक्शन कहाँ है, तो मुझे बहुत गुस्सा आएगा।

Mara: जब तुम घर पहुँच जाओ तो मुझे मैसेज करना, Snow Queen।

एलेना न चाहते हुए भी मुस्कुरा दी।

सिर्फ Mara को ही उसे उस नाम से बुलाने की इजाज़त थी।

उसने अपने हुड को सिर पर खींच लिया, हालाँकि यह उसके चेहरे के आस-पास बिखरे हल्के बालों को छिपाने में ज़्यादा मदद नहीं कर सका। स्ट्रीटलाइट के नीचे, वे लगभग सफ़ेद दिख रहे थे। न सुनहरे, न पूरी तरह चांदी जैसे—सफ़ेद, रोशनी पड़ते ही उनमें एक हल्की ठंडी चमक आ जाती थी। बचपन से ही लोग इसके बारे में पूछते थे। क्या यह रंगे हुए हैं? क्या उसे कोई बीमारी है? क्या यह कोई दुर्लभ स्थिति है? क्या वे इसे छू सकते हैं?

एलेना के कुछ बोलने से पहले ही उसकी माँ हमेशा जवाब दे देती थी।

यह हमारे खानदान में है।

हालाँकि, जितना एलेना जानती थी, ऐसा बिल्कुल नहीं था।

उसकी माँ के बाल काले थे। उसके पिता, जिसकी एकमात्र तस्वीर एलेना के पास थी, के बाल भूरे थे। पुरानी तस्वीरों में न कोई सफ़ेद बालों वाली दादी मुस्कुरा रही थी, न क्रिसमस पर कोई सफ़ेद बालों वाली आंटियां दिखीं, और न ही कोई पारिवारिक स्पष्टीकरण था, बस वही एक वाक्य जो तब तक दोहराया जाता रहा जब तक एलेना ने पूछना नहीं छोड़ दिया।

यह हमारे खानदान में है।

वह धुंध में आगे बढ़ गई।

उसके जूतों की आवाज़ फ़ुटपाथ पर गूँजी। कहीं पास में, आग से बचने वाली सीढ़ियों से पानी लगातार टपक रहा था। रात में गीले पत्थर, पुरानी पत्तियों और उसके कोट की आस्तीनों में बसी कॉफ़ी की महक आ रही थी।

मोड़ पर, उसने बस स्टॉप की तरफ़ देखा।

एक आदमी शेल्टर के नीचे खड़ा था।

एलेना की गति धीमी हो गई।

वह लंबा था। इतनी दूरी से वह बस इतना ही देख सकती थी। लंबा कद, काला कोट, सिर थोड़ा झुका हुआ। वह फ़ोन में नहीं देख रहा था। वह रूट मैप भी नहीं पढ़ रहा था। वह बस वहाँ खड़ा था जबकि धुंध उसके चारों ओर जमा हो रही थी।

उसने उसे पहले भी देखा था।

यह ख्याल इतनी शांति से आया कि कई क़दमों तक उसे एहसास ही नहीं हुआ कि उसने सांस लेना रोक दिया है।

आज रात नहीं।

कल।

शायद।

दुकान बंद करते समय एक आदमी काले कोट में बुकशॉप के सामने था। या शायद वह कोई और था। पतझड़ में Greyhaven काले कोट वाले लोगों से भरा रहता था। यह किसी बात का सबूत तो नहीं था।

एलेना चलती रही।

वह आदमी टस से मस नहीं हुआ।

उसने सिग्नल बदलने का इंतज़ार किए बिना सड़क पार की। खाली सड़क के बीचों-बीच पहुँचकर, उसने पीछे मुड़कर देखा।

बस शेल्टर खाली था।

उसके पेट में मरोड़ सी उठी।

"अच्छा है," उसने बुदबुदाया। "शानदार। अब मुझे सार्वजनिक परिवहन से डर लगता है। बहुत तार्किक।"

अपनी खुद की आवाज़ सुनकर उसे थोड़ी राहत मिली।

वह Alder Street से अपने सामान्य रास्ते पर चल पड़ी, बंद फ़ार्मेसी और जंग लगी लोहे की बाड़ वाले छोटे चर्च के पास से गुज़री। उसका अपार्टमेंट दुकान से बीस मिनट की पैदल दूरी पर था। जल्दी चलने पर पंद्रह। अगर Mara वाइन लेकर इंतज़ार कर रही हो तो बारह।

एलेना ने अपना फ़ोन अनलॉक किया और एक जवाब टाइप किया।

Elena: ज़िंदा हूँ। अभी निकल रही हूँ।

मैसेज सेंड नहीं हुआ।

नेटवर्क का एक बार गायब हो गया।

फिर दूसरा भी।

"बिल्कुल, ऐसा ही होना था।"

उसने फ़ोन वापस अपनी जेब में डाल लिया।

चर्च की घंटी एक बार बजी।

एलेना सकपका गई।

उसने क्लॉक टावर की तरफ़ ऊपर देखा।

12:24।

घंटी तो बजनी ही नहीं चाहिए थी। वह वसंत से ही खराब पड़ी थी।

एक हवा का झोंका गली से गुज़रा, जिसने उसके गालों पर गीले बालों की लटें गिरा दीं।

और बारिश की महक के नीचे, एलेना को कुछ और भी महसूस हुआ।

धातु।

तीखी और धीमी।

जैसे जीभ पर बहुत देर तक रखा हुआ कोई सिक्का।

वह मुड़ी।

वहाँ कुछ नहीं था।

सिर्फ चर्च, फ़ार्मेसी की काली खिड़कियाँ और उसके पीछे फैली हुई खाली सड़क।

वह और तेज़ चलने लगी।

अगले मोड़ पर, एक काली सेडान इतनी धीरे गुज़री कि वह उसके चमकदार पैनल में अपना अक्स देख सकती थी: पीला चेहरा, सफ़ेद बाल, और कोट के नीचे दबे हुए उसके कंधे।

कार बिना रुके चौराहे से आगे निकल गई।

एलेना ने उसकी पिछली लाइटों को ओझल होते देखा।

"तुम थक गई हो," उसने खुद से कहा।

लेकिन थकान यह नहीं समझा सकती थी कि उसे ऐसा क्यों महसूस हो रहा था जैसे कोई उसे देख रहा है।

यह सिर्फ एक ख्याल नहीं था। यह शारीरिक था। उसके कंधों के बीच एक दबाव सा था। वह आदिम एहसास जो जानवरों को तब जमा देता है जब उन्हें पता चलता है कि जंगल में कोई आ गया है।

वह Market Lane से होकर गुज़री।

वह उसकी पहली गलती थी।

यह गली रास्ते को पाँच मिनट छोटा कर देती थी, लेकिन रात के समय दुकानें बंद रहती थीं और रोशनी केवल ईंटों की दीवारों पर लगी पुरानी लैंपों से आती थी। उनमें से आधी तो महीनों पहले ही बुझ चुकी थीं। Mara को यह शॉर्टकट बिल्कुल पसंद नहीं था और उसने एक बार एलेना से कसम खिलवाई थी कि वह कभी आधी रात के बाद अकेले यहाँ से नहीं आएगी।

एलेना तब हंसी थी।

अब उसे लगा कि काश उसने उसकी बात मान ली होती।

उसके कदमों की आवाज़ इमारतों के बीच गूँज रही थी।

क्लिक।

क्लिक।

क्लिक।

तभी उसके पीछे एक और कदम की आवाज़ आई।

एलेना रुक गई।

आवाज़ बंद हो गई।

वह धीरे से मुड़ी।

गली खाली थी।

उसकी धड़कनें उसके गले में तेज़ हो रही थीं।

"हेलो?"

कोई जवाब नहीं।

उसने एक और कदम बढ़ाया।

पीछे से एक और कदम की आवाज़ आई।

वह घूम गई।

कुछ नहीं।

"यह मज़ाक नहीं है।"

ये शब्द उसके डर से कहीं ज़्यादा तीखे थे।

अब उसका फ़ोन उसके हाथ में था। उसने साइड का बटन दबाया, इरादा Mara को कॉल करने का था, फिर 911 को, या किसी को भी।

नेटवर्क नहीं था।

बैटरी: छह प्रतिशत।

पानी की एक बूंद स्क्रीन पर गिरी।

फिर एक और।

एलेना ने ऊपर देखा।

धुंध फिर से बारिश में बदल गई थी।

उसने फ़ोन को जेब में डाल लिया और आगे बढ़ती रही, अब वह शांत होने का दिखावा भी नहीं कर रही थी।

गली के दूसरे छोर पर, उसे Mercer Avenue की रोशनी दिखाई दी। कारें। स्ट्रीटलाइट्स। एक देर रात का डिनर जो कभी बंद नहीं होता था।

लोग।

उसने रोशनी के उस आयत पर ध्यान केंद्रित किया और अपने कदम तेज़ कर दिए।

दस सेकंड।

नौ।

आठ।

उसके पीछे से एक आवाज़ बहुत धीमी गति में आई, "Elena।"

वह वहीं जम गई।

दुकान पर Mara के अलावा किसी को नहीं पता था कि वह घर किस रास्ते से जाती है।

यहाँ किसी को नहीं होना चाहिए था।

उसके हाथों के रोंगटे खड़े हो गए।

वही आवाज़ दोबारा आई।

"Elena Vale।"

इस बार यह आवाज़ और करीब थी।

वह भागने लगी।

उसके जूते गीले फुटपाथ पर फिसलने लगे। उसने ईंट की दीवार का सहारा लेकर खुद को संभाला, हथेली छिल गई, पर वह जोर लगाकर और तेज़ी से दौड़ी।

Mercer Avenue उससे दूर भागती हुई लग रही थी।

उसके पीछे, कोई क़दमों की आहट नहीं थी।

यह और भी डरावना था।

उसने पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत की।

गली के बीचों-बीच एक आदमी खड़ा था।

लंबा।

काले कोट में।

बीस मीटर दूर।

वही आदमी जो बस स्टॉप पर था।

Elena ने सामने देखा और किराने की दुकान के पिछले दरवाज़े के बाहर रखे लकड़ी के क्रेट्स से टकराते-टकराते बची। वह उनसे बचकर निकल गई।

जब उसने दूसरी बार पीछे मुड़कर देखा, तो वह आदमी केवल पांच मीटर दूर था।

कोई आवाज़ नहीं हुई थी।

भागने की भी नहीं।

कुछ भी नहीं।

उसका दिमाग इस दूरी को मान नहीं पा रहा था।

वह चीख पड़ी।

वह आदमी आगे बढ़ा।

एक पल वह उसके पीछे था।

अगले ही पल, उसका हाथ Elena की बांह के चारों ओर जकड़ा हुआ था।

Elena ने बिना सोचे प्रतिक्रिया दी। उसने अपनी कोहनी पीछे की ओर जितनी ज़ोर से हो सकता था, दे मारी।

वह उसकी पसलियों पर लगी।

उसने आह तक नहीं भरी।

वह मुड़ी, उसने अपने जूते की एड़ी से उसके पैर पर ज़ोर से प्रहार किया और अपनी बांह छुड़ाने की कोशिश की।

उसकी उंगलियों की पकड़ और मजबूत हो गई।

उसके कंधे में दर्द की एक लहर दौड़ गई।

"मुझे छोड़ो!"

उसने अपनी चाबियां उसके चेहरे की तरफ दे मारीं।

एक चाबी की धार उसके गाल पर लग गई।

उसकी त्वचा पर एक पतली लकीर उभर आई।

एक अजीब पल के लिए, Elena को एक क्रूर संतुष्टि महसूस हुई।

फिर वह घाव भर गया।

धीरे-धीरे नहीं।

ऐसा नहीं जैसे घंटों या दिनों में खाल जुड़ती है।

वह उसके देखते ही भर गया।

वह लाल लकीर गायब हो गई।

Elena ने संघर्ष करना बंद कर दिया।

उस आदमी के होंठ मुड़ गए।

"मिल गई तुम," वह फुसफुसाया।

उसकी आँखें कुछ अजीब थीं।

मद्धम रोशनी में वे लगभग काली लग रही थीं, लेकिन उस अंधेरे के नीचे कुछ लाल चमक रहा था, जैसे राख के नीचे सुलगती अंगारे।

Elena का शरीर उस बात को समझ गया जिसे उसका दिमाग नहीं मान पा रहा था।

उसने फिर संघर्ष किया।

और भी ज़ोर से।

उसने उसकी पिंडली पर लात मारी, उसकी कलाई को नोचा, और उस हाथ को काटने की कोशिश की जिसने उसका कोट पकड़ रखा था।

वह हँसने लगा।

"अभी भी जंगली हो।"

"मुझसे दूर हटो!"

उसने उसे ईंट की दीवार पर दे मारा।

Elena के सिर का पिछला हिस्सा पत्थर से टकराया। उसकी आंखों के सामने सफेद रोशनी छा गई। उसके घुटने झुक गए।

अजनबी ने गिरने से पहले ही उसे पकड़ लिया।

"सावधान," उसने बहुत कोमलता से कहा। "मुझे निर्देश दिए गए हैं कि तुम्हें ज़रूरत से ज़्यादा नुकसान न पहुँचाऊँ।"

उसे खून का स्वाद महसूस हुआ।

"तुम कौन हो?"

"कोई ऐसा नहीं जिससे तुम्हें मतलब हो।"

उसकी नज़र उसके बालों पर गई।

उसके हाव-भाव बदल गए।

लालच, हाँ। लेकिन साथ ही जीत की खुशी भी।

उसने हाथ बढ़ाया और उसके सफेद बालों की एक लट को अपनी दो उंगलियों में लपेट लिया।

"मुझे लगा था कि कहानियों में बढ़ा-चढ़ाकर बताया गया है।"

Elena ने उसका हाथ झटक दिया।

"मुझे मत छुओ।"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।

"सफेद खून," उसने कहा।

इन शब्दों का कोई अर्थ नहीं था।

फिर भी, Elena की यादों के किसी गहरे हिस्से में कुछ हलचल हुई।

बिल्कुल याद नहीं। बस एक अहसास। बेडरूम के बंद दरवाज़े के पीछे उसकी माँ की आवाज़। एक बहस जिसे Elena ने तब सुना था जब वह आठ साल की थी। एक आदमी जिसे उसने कभी नहीं देखा, कह रहा था, 'उसके बाल पहले से ही ऐसे हैं। तुम वह क्या है, यह हमेशा के लिए नहीं छुपा सकतीं।'

बाद में उसकी माँ ने दरवाज़ा खोला था और Elena को हॉलवे में पाया था।

वह बहुत जल्दी मुस्कुरा दी थी।

जाओ वापस सो जाओ, बेटा।

Elena अजनबी को घूरती रही।

"तुमने मुझे क्या कहा?"

वह और करीब झुक गया।

उसकी सांसें उसके चेहरे पर ठंडी लग रही थीं।

"मैंने कहा कि आखिरकार मैंने तुम्हें ढूंढ लिया।"

फिर उसका मुँह खुला।

दो तेज़ दांत वहां निकल आए जहां इंसानी नुकीले दांत होने चाहिए थे।

Elena की चीख उसके हाथ पर आकर दब गई।

उसने उसका मुँह ढँक लिया और उसका सिर एक तरफ खींच दिया, जिससे उसका गला खुल गया।

उसने उसकी हथेली काट ली।

ज़ोर से।

उसने उसे गाली दी और उसके चेहरे पर थप्पड़ जड़ दिया।

दुनिया घूमने लगी।

उसकी पकड़ बदल गई।

उतना काफी था।

Elena ने अपने दोनों हाथ उसकी छाती पर मारे और धक्का दिया।

वह उसे एक इंच से ज़्यादा नहीं हिला पाई, लेकिन वह इतनी देर के लिए छूट गई कि Mercer Avenue की तरफ लड़खड़ा सके।

"बचाओ!"

उसकी आवाज़ कांप गई।

"कोई मेरी मदद करो!"

गली के अंत में रोशनी केवल तीस मीटर दूर थी।

पच्चीस।

बीस।

पीछे से कोई चीज़ उससे टकराई।

Elena ज़ोर से नीचे गिरी।

उसकी हथेलियां सड़क से टकराईं। खाल छिल गई। उसके घुटनों में दर्द की लहर दौड़ गई।

इससे पहले कि वह उठ पाती, अजनबी ने उसका कोट पकड़ा और उसे पीठ के बल घुमा दिया।

वह अब गुस्से में लग रहा था।

मुस्कान नहीं थी।

कोई मज़ाक नहीं था।

"तुम्हें इसे आसान बनाना चाहिए था।"

Elena ने ऊपर की तरफ लात मारी।

उसका जूता उसके जबड़े पर लगा।

उसका सिर पीछे की ओर झटके से मुड़ गया।

वह हाथों और घुटनों के बल पीछे खिसकने लगी।

उसने उसका टखना पकड़ लिया।

वह फिर चिल्लाई।

अजनबी ने उसे अपनी ओर खींच लिया।

तभी उसकी पसलियों के नीचे दर्द का विस्फोट हुआ।

Elena ने नीचे देखा।

उसके कोट से एक चाकू बाहर निकला हुआ था।

कुछ सेकंड के लिए, कोई दर्द नहीं था।

सिर्फ हैरानी थी।

अजनबी भी हैरान लग रहा था।

"धत तेरी की।"

उसने ब्लेड को ज़ोर से खींच लिया।

फिर दर्द का अहसास हुआ।

Elena दर्द से दोहरी हो गई और उसके मुँह से सिसकारी निकल गई।

उसके कोट के नीचे गर्माहट फैल गई।

बहुत ज़्यादा गर्माहट।

उसने घाव पर अपने दोनों हाथ दबा दिए। वे गहरे रंग के हो गए थे।

खून।

उसका खून।

अजनबी ने उसके बाल पकड़े और उसका चेहरा ऊपर उठाया।

"मरना मत," वह फुसफुसाया। "क्या तुम मुझे समझ रही हो? तुम मरने के बाद मेरे किसी काम की नहीं हो।"

उसकी आवाज़ धुंधली हो गई।

गली धुंधली हो गई।

दुनिया सिमट कर सिर्फ उसके मुँह के धातु जैसे स्वाद और उसकी उंगलियों के बीच से बहती गीली गर्मी तक रह गई।

तभी अंधेरे में से एक और आवाज़ आई।

"अपना हाथ उससे हटाओ।"

वह अजनबी स्थिर हो गया।

Elena ने ये शब्द मुश्किल से सुने, लेकिन उसने उसे पकड़े हुए आदमी की प्रतिक्रिया महसूस कर ली।

डर।

शुद्ध और तुरंत।

उसकी पकड़ ढीली पड़ गई।

गली के उस पार, जहाँ एक सेकंड पहले कोई नहीं था, एक और आदमी टूटी हुई लाइट के नीचे खड़ा था।

वह उसके हमलावर से कहीं लंबा था।

काला कोट। काले बाल। पीला चेहरा जो थोड़ा रोशनी की तरफ मुड़ा हुआ था।

उसे देखकर नहीं लग रहा था कि वह जल्दी में है।

वह गुस्से में भी नहीं लग रहा था।

वह उकताया हुआ लग रहा था।

इस बात ने एलेना को किसी भी और चीज़ से ज़्यादा डरा दिया।

उसे पकड़ने वाला अजनबी धीरे से उठा।

"मेरे मालिक।"

काले बालों वाले आदमी की नज़र एलेना पर पड़ी।

पहली बार, उसके हाव-भाव में कुछ बदलाव आया।

सदमा नहीं।

पहचान।

उसकी आँखें पहले एलेना के सफ़ेद बालों पर, फिर उसके हाथों के नीचे बहते खून पर टिक गईं।

हवा का रुख बदल गया।

एलेना यह समझा नहीं सकती थी कि कैसे। कुछ भी दिखाई नहीं दिया था। बारिश नहीं रुकी थी। लाइटें नहीं झपकी थीं।

लेकिन अचानक वह गली उसे उस आदमी के लिए बहुत छोटी लगने लगी।

उस अजनबी ने घबराहट में ढूँक निगली।

"मैं समझा सकता हूँ।"

"तुम्हें नज़र रखने को कहा गया था," काले बालों वाले आदमी ने कहा।

उसकी आवाज़ धीमी, स्पष्ट और पूरी तरह शांत थी।

"छूने को नहीं।"

"वह भाग गई थी। मेरे पास कोई विकल्प नहीं था।"

"विकल्प हमेशा होता है।"

अजनबी एक कदम पीछे हट गया।

"कृपया।"

काले बालों वाला आदमी आगे बढ़ा।

एलेना ने उसे इतनी दूरी तय करते हुए नहीं देखा।

एक पल वह लाइट के नीचे खड़ा था।

अगले ही पल, उसका हाथ अजनबी के गले पर था।

एक आवाज़ आई।

एक भयानक, हड्डी टूटने की आवाज़।

हमलावर का शरीर ज़मीन पर जा गिरा।

एलेना एकटक देखती रही।

काले बालों वाले आदमी ने लाश को ऐसे देखा जैसे वह बस एक रुकावट हो।

फिर वह उसकी तरफ मुड़ा।

उसकी आँखें लाल नहीं थीं।

वे एक अजीब, हल्के भूरे, लगभग चांदी के रंग की थीं, और उनमें रत्ती भर भी गर्माहट नहीं थी।

वह उसके सामने झुक गया।

एलेना ने दूर होने की कोशिश की।

उसका शरीर उसकी बात नहीं मान रहा था।

"नहीं," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

उसने उसके हाथों के नीचे लगे ज़ख्म को देखा।

"तुम बहुत तेज़ी से खून बहा रही हो।"

"मुझसे दूर रहो।"

"अगर मैं तुमसे दूर रहा, तो तुम कुछ ही मिनटों में मर जाओगी।"

"तुम उन्हीं में से एक हो।"

उसकी नज़र एलेना की आँखों से मिली।

पहली बार, उसने उसके नुकीले दाँत देखे।

"हाँ।"

एलेना ने फिर से चिल्लाने की कोशिश की, लेकिन सिर्फ एक फटी हुई साँस ही निकल पाई।

एलेना की नज़रों के सामने अंधेरा छाने लगा।

वह अजनबी - नहीं, अब वह अजनबी नहीं था, जो उसने उसे करते हुए देखा था उसके बाद तो बिल्कुल नहीं - उसकी ओर बढ़ा।

वह डर के मारे पीछे हट गई।

उसका हाथ हवा में ही रुक गया।

एक पल के लिए, दोनों में से कोई नहीं हिला।

उनके ऊपर लगे मेटल फायर एस्केप पर बारिश की बूंदें टपक रही थीं। उसके काले बालों से पानी की बूंदें टपक कर उसकी जबड़े की कठोर रेखा पर बह रही थीं। एक मरती हुई महिला और ताज़ा लाश के बगल में घुटने के बल बैठे इंसान के लिए वह बहुत ज़्यादा शांत लग रहा था।

"तुम्हारा नाम क्या है?" उसने पूछा।

यह सवाल इतना सामान्य था कि एलेना को लगभग हंसी आ गई।

इसके बजाय, उसने ज़ख्म पर और ज़ोर से दबाव डाला।

"भाड़ में जाओ।"

उसके होंठों का एक कोना मुड़ा। मुस्कान जैसी कोई चीज़ नहीं थी।

"तो, एलेना वेल।"

उसकी सांसें थम गईं।

"तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?"

"बाद में।"

"नहीं।"

"अगर 'बाद में' का समय मिला, तो तुम जो चाहो पूछ सकती हो।"

उसने अपना एक काला दस्ताना उतार दिया।

एलेना ने उसके नंगे हाथ को अपनी तरफ आते देखा। लंबी उंगलियां। पीली त्वचा। एक भारी चांदी की अंगूठी जिसमें गहरे लाल रंग का पत्थर जड़ा था।

"मुझे मत छुओ।"

"मुझे ज़ख्म देखना होगा।"

"नहीं।"

उसकी आँखें एलेना की आँखों से जा मिलीं।

"एलेना।"

उसके नाम लेने का तरीका उस हमलावर से बिल्कुल अलग था। उसमें कोई मज़ाक नहीं था। कोई लालच नहीं था। सिर्फ एक आदेश था।

उसे इस बात से नफरत थी कि उसके बावजूद उसका शरीर उस पर प्रतिक्रिया दे रहा था।

"तुमने उसे मार दिया।"

"हाँ।"

"तुमने उसकी गर्दन तोड़ दी।"

"हाँ।"

"तुम एक दानव हो।"

उन चांदी जैसी आँखों में कुछ ऐसा आया जिसे समझ पाना मुश्किल था।

"शायद। लेकिन अभी के लिए, मैं वही दानव हूँ जो तुम्हें ज़िंदा रखने की कोशिश कर रहा है।"

इससे पहले कि वह उसे रोक पाती, वह हरकत में आ गया।

एक हाथ ने ज़ख्म पर एलेना के हाथों को ढक लिया। उसके शरीर में एक सिहरन दौड़ गई।

एलेना की सांसें तेज़ हो गईं।

"शांत रहो।"

"मुझसे दूर हटो।"

"चाकू पसलियों के नीचे लगा है। अगर यह लिवर तक पहुँच गया है, तो तुम्हारे पास उससे भी कम समय है जितना मैंने सोचा था।"

"एम्बुलेंस बुलाओ।"

"वे समय पर नहीं पहुँच पाएंगे।"

"तुम कैसे जानते हो?"

"मैं तुम्हारे दिल की धड़कन धीमी होते हुए सुन सकता हूँ।"

एलेना उसे घूरती रह गई।

उसने यह बात उतनी ही सादगी से कही जैसे कोई मौसम के बारे में बात करता है।

उसका दिल, जो एक गद्दार की तरह व्यवहार कर रहा था, उसने एक बार ज़ोर से धड़क कर उसे गलत साबित करने की कोशिश की।

फिर वह लड़खड़ा गया।

उसके अंगों में एक अजीब सा भारीपन फैलने लगा।

काले बालों वाले आदमी ने नीचे की ओर तीखी नज़र डाली।

"होश में रहो।"

"मैं होश में हूँ।"

"मेरी तरफ देखो।"

"मैं तुम्हारी तरफ नहीं देखना चाहती।"

"तुम्हें चाहने की ज़रूरत नहीं है।"

उसका हाथ एलेना की गर्दन के पीछे गया, और इससे पहले कि उसका सिर ज़मीन से टकराता, उसने उसे सहारा दे दिया।

एलेना ने उसे दूर धकेलने की कोशिश की, लेकिन उसका हाथ मुश्किल से ही उठ पाया।

"नहीं," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

पहली बार, उसके संयम में एक दरार दिखाई दी।

उसका जबड़ा तन गया।

"मेरी बात ध्यान से सुनो। एक ही तरीका है जिससे मैं तुम्हें नुकसान भरने तक ज़िंदा रख सकता हूँ। तुम्हें यह बहुत बुरा लगेगा।"

एक कमज़ोर, डरी हुई हंसी उसके होंठों से निकली।

"तुम्हें ऐसा लगता है?"

"इससे पहले कि मैं कुछ करूँ, मैं चाहता हूँ कि तुम समझ जाओ।"

बारिश से उसका कोट पूरी तरह भीग चुका था। वह एक ही समय में ठंड से कांप रही थी और दर्द से जल रही थी।

"क्या करूँ?"

उसकी नज़रें एलेना के होंठों पर टिकीं, फिर वापस उसकी आँखों में आ गईं।

"तुम्हें मेरा खून चाहिए।"

एलेना का मन घबराहट से भर गया।

"नहीं।"

"बस थोड़ा सा।"

"नहीं।"

"इससे तुम्हारे घाव तेज़ी से भरेंगे।"

"मैंने कहा न, नहीं।"

"और इसके बिना, तुम मर जाओगी।"

उसकी स्पष्ट बात ने एलेना को चुप करा दिया।

उसने सच को जरा भी नरम नहीं किया। उसने यह वादा नहीं किया कि सब ठीक हो जाएगा। उसने उससे यह नहीं कहा कि वह डरे नहीं।

शायद इसी वजह से उसे उस पर विश्वास हो गया।

एलेना ने उस आदमी के पीछे ज़मीन पर पड़ी लाश को देखा।

हमलावर का सिर एक असंभव कोण पर टिका हुआ था।

पिशाच।

यह शब्द अभी भी उसके दिमाग में अजीब लग रहा था।

पिशाच का अस्तित्व नहीं होता।

और न ही ऐसे पुरुषों का, जो बिना हिले तीस फीट की दूरी तय कर लेते हैं, जो चाकू के घाव सेकंडों में भर देते हैं, या जो बारिश के शोर में एक मरती हुई औरत की धड़कन सुन सकते हैं।

लेकिन उस असंभव चीज़ ने पहले ही उसकी कमर में चाकू घोंप दिया था।

“क्या यह मुझे...” वह अपनी बात पूरी नहीं कर सकी।

“नहीं।”

“मुझे कैसे पता चलेगा कि तुम सच बोल रहे हो?”

“नहीं चलेगा।”

उसका जवाब तुरंत आया।

एलेना उसे घूरती रही।

“यह सुनकर कोई तसल्ली नहीं मिली।”

“मैं तुम्हें तसल्ली देने की कोशिश भी नहीं कर रहा हूँ।”

“साफ दिख रहा है।”

एक बार फिर, उसके चेहरे पर वही हल्की-सी मुस्कान थी।

जैसे ही उसकी पलकें झुकीं, वह गायब हो गई।

“एलेना।”

उसकी आवाज़ में सख्ती आ गई।

उसने जबरदस्ती अपनी आँखें खोलीं।

“फैसला करो।”

उसे अपनी माँ की याद आ रही थी।

यह ख्याल इतनी अचानक आया कि उसकी पसलियों के पीछे उठा दर्द चाकू के घाव से भी ज़्यादा गहरा महसूस हुआ।

उसकी माँ को गुज़रे दो साल हो चुके थे। अस्पताल में कोई उसका इंतज़ार नहीं कर रहा होगा। न कोई हाथ उसका हाथ थामे होगा। न कोई आवाज़ उसे यह बताने के लिए होगी कि वह सुरक्षित है।

मारा आ सकती थी। मारा घबरा जाती, गालियाँ देती और सूरज निकलने तक उसके पास बैठी रहती।

लेकिन मारा को तो यह भी नहीं पता था कि वह कहाँ है।

एलेना ने अपने सामने घुटनों के बल बैठे उस आदमी की ओर देखा।

उसे किसी से भी इतना डर कभी नहीं लगा था।

लेकिन साथ ही, उसे जीने की इतनी इच्छा भी कभी नहीं हुई थी।

“करो,” वह फुसफुसाई।

उसके चेहरे के भाव नहीं बदले, लेकिन हवा में कुछ भारीपन कम हो गया।

“तुम पक्का यकीन कर रही हो?”

“इससे पहले कि मेरा मन बदल जाए।”

उसने अपनी कलाई अपने मुँह के पास उठाई।

एलेना ने उसके नुकीले दाँतों की चमक देखी।

उसने अपनी ही त्वचा में दाँत गड़ा दिए।

तुरंत ही गहरा काला खून बह निकला।

सबसे पहले उसे उसकी महक आई।

लोहे जैसी, हाँ, लेकिन साधारण खून जैसी नहीं। कुछ ज़्यादा गहरा। देवदार के धुएँ जैसी, ठंडी हवा जैसी। एक हल्की-सी मिठास जिसने उस खौफ के बावजूद उसके मुँह में पानी ला दिया।

उसने अपना चेहरा दूसरी तरफ घुमा लिया।

“नहीं।”

उसके खाली हाथ ने उसकी ठुड्डी को मजबूती से थाम लिया, लेकिन दर्द नहीं पहुँचाया।

“तुमने हामी भरी थी।”

“जानती हूँ। मैं बस...”

“तीन घूँट। उसके बाद तुम पूरी ज़िंदगी मुझसे नफरत कर सकती हो।”

“मैं अभी से करती हूँ।”

“बड़ी जल्दी।”

उसने अपनी कलाई उसके होंठों पर दबा दी।

पहला स्वाद लोहे जैसा था।

दूसरा आग जैसा।

एलेना का दम घुटने लगा और उसने पीछे हटने की कोशिश की।

उसने अपने कंधों के पीछे उसे मजबूती से जकड़ लिया।

“घूँट भरो।”

उसने किया।

गर्मी उसकी गले के नीचे दौड़ गई।

सिर्फ गर्माहट नहीं, बल्कि तपिश। हिंसक, तुरंत और अप्राकृतिक।

उसकी पीठ धनुष की तरह तन गई।

उसके शरीर की हर नस जैसे एक साथ जल उठी। उसने अपने गले से एक दर्द भरी आवाज़ सुनी और इस बात पर उसे उस आदमी से नफरत हुई कि उसने वह आवाज़ सुन ली।

“फिर से।”

उसने दूसरी बार घूँट भरा।

गली की हर चीज़ उसे और साफ़ दिखाई देने लगी।

बारिश की आवाज़ अब बारिश जैसी नहीं लग रही थी। वह ईंट, धातु और कांच पर गिरती हर बूंद की आवाज़ सुन सकती थी। वह पास की दुकान में फ्रिज की गुनगुनाहट और तीन मंज़िल ऊपर चल रहे टेलीविज़न की आवाज़ भी सुन सकती थी। दीवार के पीछे चूहे की भाग-दौड़ भी उसे साफ़ सुनाई दे रही थी।

और वह।

उसकी धड़कन।

धीमी।

स्थिर।

बहुत ही धीमी।

एलेना ने आँखें खोलीं।

वह उसे इतनी तीव्रता से देख रहा था कि बाकी दुनिया धुंधली लगने लगी।

“एक आखिरी बार।”

उसने घूँट भरा।

उसने अपनी कलाई पीछे खींच ली।

उसकी त्वचा का घाव खून की आखिरी बूंद के उसके मुँह से हटने से पहले ही भर गया।

एलेना को सोचने का मौका ही नहीं मिला।

उसकी पसली का दर्द और बढ़ गया।

वह चीख पड़ी।

उसका हाथ फिर से उसके घाव पर था।

“मैं जानता हूँ।”

“क्या हो रहा है?”

“तुम्हारा शरीर खुद को ठीक कर रहा है।”

“ऐसा लग रहा है जैसे यह मुझे मार डालेगा।”

“ऐसा नहीं है।”

“कितना तसल्ली देने वाला जवाब है।”

अंतिम शब्द तक आते-आते उसकी आवाज़ काँप गई।

वह उसे चिढ़ा हुआ लगा।

उस पर नहीं।

खुद पर।

“एक हिस्सा और बाकी है।”

एलेना उसे घूरती रही।

“एक और हिस्सा?”

“खून आंतरिक नुकसान को भर देगा, लेकिन इस प्रक्रिया को ठहरने की ज़रूरत है।”

“इसका क्या मतलब है?”

उसकी नज़रें उसके गले पर टिक गईं।

एलेना उसके जवाब देने से पहले ही समझ गई।

उसका पूरा शरीर तन गया।

“नहीं।”

“यह वो नहीं है जो तुम सोच रही हो।”

“तुम मुझे काटना चाहते हो।”

“हाँ।”

“मैं बिल्कुल यही सोच रही हूँ।”

“अगर मेरा इरादा तुम्हें खाने का होता, तो हम यह बातचीत नहीं कर रहे होते।”

“तुम अविश्वसनीय हो।”

“मुझे बताया गया है।”

“नहीं। बिल्कुल नहीं।”

उसके अंदर की गर्मी अचानक ठंडी पड़ गई।

उसके दाँत किटकिटाने लगे।

उस आदमी के हाव-भाव बदल गए।

“एलेना।”

“नहीं।”

“तुम्हारा शरीर इस बदलाव को स्वीकार नहीं कर पा रहा है।”

“मुझे परवाह नहीं।”

“अगले तीस सेकंड में तुम्हें होगी।”

वह सही था।

ठंड दर्द का रूप ले चुकी थी। एलेना अंदर की तरफ सिकुड़ गई, इतनी बुरी तरह कांप रही थी कि उसके दाँत आपस में टकरा रहे थे।

उस आदमी ने उसे अपनी ओर खींच लिया ताकि वह फर्श पर न गिरे।

उसका शरीर ठंडा था, लेकिन किसी तरह उस स्पर्श ने उसे शांत कर दिया।

“अपना नाम बताओ,” वह हाँफते हुए बोली।

वह स्थिर हो गया।

“क्या?”

“अगर तुम... यह करने वाले हो... तो मुझे अपना नाम बताओ।”

एक पल बीता।

“लूसियन।”

“बस लूसियन?”

“फिलहाल के लिए।”

“मुझे रहस्यमयी आदमी पसंद नहीं हैं।”

“तुम्हें खास तौर पर मुझसे नफरत है।”

“वो भी।”

उसका हाथ धीरे से उसके बालों में गया, ताकि उसके सिर को सहारा मिल सके।

“मैं ज़रूरत से ज़्यादा खून नहीं लूँगा।”

“और मुझे तुम पर भरोसा करना चाहिए?”

“नहीं।”

यह जवाब इस बार धीमा था।

“लेकिन मैं तुम्हें ज़रूरत से ज़्यादा दर्द नहीं पहुँचाऊँगा।”

एलेना को समझ नहीं आया कि यह बात क्यों मायने रखती है।

शायद इसलिए क्योंकि उसने ऐसा भरोसा नहीं माँगा जिसे वह कमा न चुका हो।

शायद इसलिए क्योंकि वह एक भीगी गली में मर रही थी और अब विकल्प चुनना उसके बस की बात नहीं थी।

शायद इसलिए क्योंकि उसका कोई अजीब सा हिस्सा उसकी शांति के नीचे कुछ महसूस करने लगा था - एक तनाव जो इतना मजबूती से नियंत्रित था कि वह दर्द के समान था।

उसने अपना चेहरा दूसरी तरफ घुमा लिया, अपनी गर्दन का हिस्सा उजागर कर दिया।

“करो।”

लूसियन की उंगलियाँ उसके बालों में एक बार और कसीं।

फिर उसका मुँह उसकी त्वचा को छू गया।

दाँत नहीं।

उसके होंठ।

कान के नीचे एक संक्षिप्त, ठंडा दबाव।

एलेना की सांसें थम गईं।

उसकी सांसें उसके गले पर चलने लगीं।

फिर नुकीले दाँत अंदर गए।

दर्द सफेद रोशनी की तरह कौंधा।

उसने अपने हाथ से उसका कोट पकड़ लिया।

एक भयानक पल के लिए, उसकी हर प्रवृत्ति ने लड़ने के लिए चीखना शुरू कर दिया।

फिर कुछ बदला।

दर्द तपिश में पिघल गया।

उसके शरीर में एक गहरा स्पंदन दौड़ गया, जो उसकी गर्दन पर उसके मुँह की लय से मेल खाता था। संवेदनाओं के नीचे वह गली गायब हो गई: चेहरे पर बारिश, उसके चारों ओर उसका हाथ, उसकी त्वचा की असंभव ठंडक, और उस काट से उसके सीने तक और नीचे बाहों तक फैलती हुई जलती हुई लहर।

यह सुख तो बिल्कुल नहीं था।

यह उसके लिए बहुत डरावना था।

बहुत तीव्र।

लेकिन यह एक ऐसी आत्मीयता थी, जिसने उसे हिंसा से भी ज्यादा डरा दिया था।

लुसियन ने उसकी गर्दन के पास एक धीमी आवाज़ निकाली।

उसका पूरा शरीर तन गया।

वह अचानक पीछे हट गया।

एलेना उसके सहारे ढीली पड़ गई।

"क्या?"

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

उसकी आँखें बदल गई थीं।

पुतलियों के आसपास की हल्की चांदी जैसी चमक गहरी हो गई थी। भूख ने उसके चेहरे को और तीखा बना दिया था।

जब से वह आया था, पहली बार लुसियन एक इंसान से कम और जो वह असल में था, उससे ज्यादा लग रहा था।

एलेना की उंगलियां अभी भी उसके कोट में उलझी हुई थीं।

"क्या तुमने..."

"नहीं।"

यह शब्द पहले से कहीं ज्यादा रूखे थे।

उसने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कीं।

जब उसने आँखें खोलीं, तो नियंत्रण वापस आ गया था।

काफी हद तक।

"तुम्हारा खून बहुत अनोखा है।"

उसके गले से एक हंसी निकली, जो बहुत पतली और पागलपन भरी थी।

"आज रात तुम दूसरे वैम्पायर हो जिसने मुझसे यह बात कही है।"

"उसे वैम्पायर मत कहो, जैसे कि इससे हम दोनों एक जैसे हो गए।"

"तुम दोनों के दांत नुकीले हैं।"

"भेड़िए और कुत्ते, दोनों के ही दांत होते हैं।"

"और तुम क्या हो?"

लुसियन ने उसे देखा।

"वह चीज़ जिससे भेड़िए डरते हैं।"

एलेना अपनी आँखें घुमा देती, अगर सब कुछ अचानक से न घूम रहा होता।

लुसियन ने उसे थाम लिया।

"आराम से।"

"मैं ठीक हूँ।"

"तुम अपने ही खून से लथपथ हो।"

"ठीक होना तो बस एक सापेक्ष शब्द है।"

तभी उसकी बाईं कलाई के पास कुछ जला।

एलेना दर्द से चिल्लाई।

लुसियन का सिर झटके से नीचे झुका।

उसकी त्वचा के नीचे एक लकीर उभर आई।

शुरुआत में स्याही जितनी पतली।

काली।

यह जटिल पैटर्न में उसकी कलाई के चारों ओर मुड़ गई, जैसे कांटों वाली बेलें। उसके केंद्र में लाल रोशनी दौड़ रही थी, जो उसके दिल की हर धड़कन के साथ और तेज़ हो रही थी।

एलेना उसे घूरती रह गई।

"यह क्या है?"

लुसियन ने कोई जवाब नहीं दिया।

उसका चेहरा पूरी तरह स्थिर हो गया था।

निशान बढ़ता गया, उसकी कलाई के चारों ओर एक बार लिपटा और फिर उसकी हथेली के नीचे एक छोटे से, टूटे हुए ताज के आकार में रुक गया।

"लुसियन?"

उसने अपनी कलाई को देखा।

वही निशान उसकी त्वचा पर भी उभर रहा था।

पहली बार, एलेना ने उसे डरते हुए देखा।

चौंका हुआ नहीं।

चिंतित भी नहीं।

डरा हुआ।

यह डर बस एक सांस भर रहा, लेकिन उसने उसे देख लिया था।

"तुमने मेरे साथ क्या किया?"

"कुछ ऐसा जो मेरा इरादा नहीं था।"

"यह कोई जवाब नहीं है।"

लुसियन उसे अपनी बाहों में उठाकर खड़ा हो गया।

उसने बहुत आसानी से यह किया। एलेना ने अनजाने में ही उसके कंधे को पकड़ लिया।

"मुझे नीचे उतारो।"

"नहीं।"

"मुझे नीचे उतारो!"

"तुम खड़ी नहीं हो सकती।"

"मैं घिसटकर चलना पसंद करूँगी, पर तुम्हें मुझे उठाने नहीं दूँगी।"

"काफी दिलचस्प नज़ारा होगा।"

"लुसियन!"

उसने फिर से उस निशान को देखा।

फिर उसने ऐसी भाषा में कुछ कहा जिसे एलेना नहीं जानती थी।

शब्द धीमे और कठोर थे, जैसे पत्थर से पत्थर टकरा रहे हों।

उसकी कलाई पर बना निशान चमक उठा।

उसकी छाती में एक भावना की लहर दौड़ गई।

दर्द नहीं।

भावना।

लेकिन वह उसकी अपनी नहीं थी।

ठंडा झटका।

क्रोध।

और उन दोनों के नीचे, कुछ कहीं अधिक पुराना और काला।

डर।

एलेना उसे ऊपर की ओर देखने लगी।

"मैं तुम्हें महसूस कर सकती हूँ।"

लुसियन रुक गया।

उसकी नज़रें एलेना से जा मिलीं।

"तुमने क्या कहा?"

"मैं महसूस कर..."

वह भावना इतनी अचानक एक दीवार के पीछे ओझल हो गई कि एलेना की सांस अटक गई।

लुसियन का चेहरा सख्त हो गया।

"सो जाओ।"

"मुझे सोने के लिए मत कहो।"

"वह आदेश नहीं था।"

"पर वह वैसे ही सुनाई दिया।"

"एलेना।"

दुनिया धुंधली हो गई।

उसने खुद को रोकने की कोशिश की।

"तुम मुझे कहाँ ले जा रहे हो?"

"किसी सुरक्षित जगह।"

"मुझे तुम पर भरोसा नहीं है।"

उसका हाथ उसके घुटनों के नीचे और कस गया।

"उसकी जरूरत भी नहीं है।"

"मारा..."

"कौन?"

"मेरी सहेली। वह परेशान होगी।"

"मैं देख लूँगा कि वह परेशान न हो।"

"उसके पास भी मत जाना।"

"मेरा ऐसा कोई इरादा नहीं है।"

"वादा करो।"

लुसियन ने नीचे उसकी ओर देखा।

एक पल के लिए, उसका चेहरा लगभग इंसान जैसा हो गया।

"मैं वादा करता हूँ।"

एलेना ने उस वादे को थामने की कोशिश की।

बारिश चांदी की लकीरों में धुंधली हो गई।

अंधेरे के छा जाने से पहले जो आखिरी चीज़ उसने देखी, वह थी सड़क पर पड़ा वह मृत वैम्पायर - और लुसियन की कलाई, जिस पर उसी टूटे हुए ताज का निशान था जो उसकी खुद की कलाई पर था।

* * *

होश टुकड़ों में वापस आया।

गाल के नीचे चमड़े का अहसास।

इंजन की धीमी गूंज।

बारिश और खून की गंध, और कुछ ऐसा गहरा और साफ जिसे अब वह लुसियन से जोड़ती थी।

एलेना ने आँखें खोलीं।

वह एक कार की पिछली सीट पर लेटी हुई थी।

एम्बुलेंस नहीं थी।

एक काली सिडान थी।

वही जो उसने पहले अपने पास से गुजरते हुए देखी थी।

अंदर से घबराहट उठी।

वह बहुत जल्दी उठने की कोशिश में सीधी हो गई।

पसलियों के नीचे दर्द का एक तीर सा लगा।

"संभाल कर।"

लुसियन उसके सामने बैठा था।

बेशक वह वहीं था।

कार का पिछला हिस्सा किसी भी सामान्य गाड़ी से कहीं बड़ा था, जो काले चमड़े से मढ़ा हुआ था और उसमें लकड़ी का काम था। एक प्राइवेसी स्क्रीन उन्हें ड्राइवर से अलग कर रही थी।

एलेना ने दरवाजे की ओर देखा।

फिर लुसियन की ओर।

"ऐसा मत करो।"

"मैंने अभी कुछ नहीं किया है।"

"तुम दरवाजा खोलने के बारे में सोच रहे हो।"

उसका हाथ हैंडल की तरफ बढ़ते हुए बीच में ही रुक गया।

"क्या तुम मेरा दिमाग पढ़ सकते हो?"

"नहीं।"

"तो फिर तुम्हें कैसे पता चला?"

"तुमने चार सेकंड में तीन बार दरवाजे की ओर देखा है।"

"शायद मैं इसकी बनावट की तारीफ कर रही थी।"

"क्या सच में?"

"नहीं।"

लुसियन खिड़की के बाहर देखने लगा।

एलेना ने उसकी नज़रों का पीछा किया।

ग्रेहेवन धुंधली परछाइयों में पीछे छूट रहा था। जानी-पहचानी सड़कें। जानी-पहचानी ट्रैफिक लाइट्स। एक खुली हुई किराने की दुकान। छाते के नीचे खड़ा एक जोड़ा।

सामान्य ज़िंदगी।

उसने ठंडे कांच पर अपना हाथ रखा।

"मुझे अस्पताल ले चलो।"

"अब तुम्हें वहां जाने की जरूरत नहीं है।"

"मुझे चाकू मारा गया था।"

"मुझे पता है।"

एलेना हिचकिचाई।

फिर उसने अपने कोट को एक तरफ हटाया।

कपड़ा सूखे खून से अकड़ गया था। उसके नीचे का ब्लाउज एक तरफ से कटा हुआ था।

उसे पट्टी की उम्मीद थी।

वहाँ कुछ नहीं था।

सिर्फ पसलियों के नीचे एक पतली लाल रेखा।

उसने उसे छुआ।

त्वचा कोमल थी, लेकिन भर चुकी थी।

उसकी सांसें थम गईं।

"नहीं।"

"हाँ।"

"यह असंभव है।"

Lucian की नज़र उसके गले पर गई।

"तुमने आज रात यह शब्द कई बार इस्तेमाल किया है। इससे इसकी सच्चाई नहीं बदल जाती।"

Elena ने अपनी कलाई देखी।

काला-लाल निशान अभी भी था।

"यह क्या है?"

खामोशी।

"Lucian।"

"मुझे अभी नहीं पता।"

वह एक बार हंसी।

"तुम्हें क्या लगता है मैं इस पर यकीन करूँगी?"

"नहीं।"

"क्या तुम कभी कोई तसल्ली वाली बात कह सकते हो?"

"शायद ही कभी।"

"बहुत बढ़िया।"

कार उत्तर की ओर जाने वाले हाईवे पर मुड़ गई।

Elena को रास्ता पता था। उसका अपार्टमेंट दक्षिण की ओर था।

"हम कहाँ जा रहे हैं?"

"घर।"

"मेरा घर दूसरी तरफ है।"

"तुम्हारा घर नहीं।"

उसके शरीर की हर मांसपेशी तन गई।

"कार रोको।"

Lucian ने कुछ नहीं कहा।

"कार रोको।"

"नहीं।"

"तुमने कहा था कि तुम मुझे बचा रहे हो, किडनैप नहीं कर रहे।"

"मैंने कहा था कि मैं तुम्हें जिंदा रख रहा हूँ।"

"दोनों बातें एक नहीं हैं।"

"आज रात, दोनों एक ही हैं।"

Elena ने दरवाज़े के हैंडल की ओर हाथ बढ़ाया।

वह नहीं हिला।

लॉक था।

उसने अपना हाथ जोर से शीशे पर मारा।

"मुझे बाहर निकालो!"

Lucian बिना हिले उसे देखता रहा।

"इतनी रफ़्तार में?"

"पहले कार तो रोको।"

"नहीं।"

"तुम मुझे मेरी मर्जी के खिलाफ कहीं नहीं ले जा सकते।"

"मैं पहले ही ले जा चुका हूँ।"

Elena उसे घूरने लगी।

डरावनी बात उसका अहंकार नहीं था।

बल्कि इसमें ज़रा भी शक का न होना था।

वह सचमुच मानता था कि यह ज़रूरी है।

"Mara पुलिस को फोन करेगी।"

"शायद।"

"लोग मुझे ढूंढेंगे।"

उसके चेहरे पर कुछ भाव बदले।

"मुझे उम्मीद है।"

"इसका क्या मतलब है?"

"इसका मतलब है कि लोगों की कमी महसूस होनी चाहिए।"

इस जवाब ने एक पल के लिए उसे निहत्था कर दिया।

फिर उसे गुस्सा आ गया।

"मुझे अगवा करते समय तुम दार्शनिक नहीं बन सकते।"

"नोट कर लिया।"

शहर की लाइटें पीछे छूटने लगीं।

इमारतें खत्म हुईं, फिर गोदाम आए और उसके बाद अंधेरे खेत।

Elena ने अपनी उंगलियों से गर्दन पर लगे काटने के निशान को दबाया।

वहाँ दो छोटे निशान अभी भी थे।

एक झनझनाहट सी उन निशानों के ज़रिए महसूस हुई।

उसी पल, Lucian की नज़र उसके हाथ पर गई।

Elena स्थिर हो गई।

"तुमने महसूस किया।"

उसने कुछ नहीं कहा।

"तुमने किया।"

"अपना हाथ हटाओ।"

"क्यों?"

"क्योंकि बंधन अस्थिर है।"

"बंधन?"

यह शब्द उनके बीच हवा में तैरने लगा।

Lucian को देखकर लगा जैसे उसे यह बोलकर पछतावा हो रहा हो।

Elena आगे झुकी।

"कैसा बंधन?"

"पीछे हो जाओ।"

"नहीं। मुझे बताओ।"

"यहाँ नहीं।"

"तुम बार-बार बाद में कह रहे हो।"

"क्योंकि तुम गलत समय पर सवाल पूछ रही हो।"

"मुझ पर एक पिशाच ने हमला किया, मुझे चाकू मारा गया, मुझे तुम्हारा खून पीने के लिए मजबूर किया गया, तुमने मुझे काटा, मुझे किसी जादुई टैटू से दाग दिया और किडनैप कर लिया। माफ़ करना अगर मेरा समय असुविधाजनक है।"

Lucian की आँखें सिकुड़ गईं।

एक पल के लिए Elena को लगा कि उसने उसे गुस्सा दिला ही दिया है।

फिर उसने कहा, "तुम्हें मेरा खून पीने के लिए मजबूर नहीं किया गया था।"

वह उसे घूरने लगी।

"यही वो बात है जिसे तुम सुधारना चाहते हो?"

"सटीकता मायने रखती है।"

"तुम पागल हो।"

"शायद।"

कार हाईवे से बाहर निकल गई।

सड़क के दोनों ओर पेड़ बहुत करीब आ गए थे।

कोई स्ट्रीट लाइट नहीं।

कोई घर नहीं।

सिर्फ जंगल।

Elena ने अपना फोन देखा।

दो प्रतिशत बैटरी बची थी।

नेटवर्क नहीं था।

उसने फिर भी मैप खोला।

लोकेशन का नीला बिंदु एक खाली ग्रे स्क्रीन पर घूम रहा था।

"हम कहाँ हैं?"

Lucian ने कोई जवाब नहीं दिया।

आगे कोहरा दिखाई दिया।

Greyhaven वाली धुंध जैसा नहीं।

कोहरे की एक दीवार।

घनी, सफेद और बेहद गहरी।

कार की हेडलाइटें उसमें जाकर ओझल हो गईं।

Elena आगे झुकी।

"ड्राइवर को रफ़्तार धीमी करनी चाहिए।"

"वह रास्ता जानता है।"

"कोई भी इसके पार नहीं देख सकता।"

"वह देख सकता है।"

कार कोहरे के अंदर चली गई।

दुनिया गायब हो गई।

शीशे के बाहर पेड़ भी गायब हो गए। वहां बस सफेद, चमकती और बदलती हुई रोशनी थी।

Elena के कानों में दबाव महसूस हुआ।

उसकी आंखों के पीछे तनाव बढ़ गया।

उसकी कलाई वाला निशान गर्म हो गया।

Lucian ने उसे देखा।

"क्या हो रहा है?"

"हम पार कर रहे हैं।"

"क्या पार कर रहे हैं?"

"सीमा।"

"किसके बीच?"

उसने उसकी आंखों में देखा।

"तुम्हारी दुनिया और मेरी दुनिया के बीच।"

Elena हंसी क्योंकि दूसरा विकल्प चिल्लाना था।

"नहीं।"

"तुम्हें कोई नया जवाब ढूंढना होगा।"

कोहरा और घना हो गया।

कई सेकंड तक Elena को इंजन की आवाज़ सुनाई नहीं दी।

उसे पैरों के नीचे सड़क का एहसास भी नहीं हुआ।

ऐसा लगा जैसे कार शून्यता में लटकी हुई है।

तभी दबाव टूटा।

कोहरा छंट गया।

Elena सांस लेना भूल गई।

सड़क एक चट्टान के किनारे-किनारे चल रही थी।

नीचे, एक विशाल काला जंगल उन पहाड़ों तक फैला था जिन्हें उसने Greyhaven से कभी नहीं देखा था, जिनकी चोटियाँ एक विशाल चंद्रमा के नीचे चांदी की तरह चमक रही थीं। नदियाँ पेड़ों के बीच पारे की लकीरों जैसी चमक रही थीं। बहुत दूर, एक शहर की दीवारों के साथ लाइटें जगमगा रही थीं।

और उस शहर के ऊपर एक महल खड़ा था।

कोई हवेली नहीं।

कोई मरम्मत की गई पर्यटक इमारत नहीं।

एक असली महल।

काली मीनारें रात के आसमान को चीर रही थीं। पुल असंभव ऊंचाइयों को जोड़ रहे थे। सैकड़ों खिड़कियां सुनहरी रोशनी से जगमगा रही थीं। सबसे ऊंचे बिंदु पर, एक संकरी मीनार चंद्रमा के सामने उठी हुई थी, जिसके शीर्ष पर तीन काले शिखर थे।

Elena का फोन उसके हाथ से फिसल गया।

"कहाँ..."

उसकी आवाज़ गायब हो गई।

Lucian नज़ारे के बजाय उसे देख रहा था।

"Velmora," उसने कहा।

यह नाम जैसे उस जगह का ही हिस्सा था।

प्राचीन।

खूबसूरत।

गलत।

“यह सच नहीं है।”

“यह सच है।”

“ऐसी कोई जगह नहीं होती।”

“तुम्हारे नक्शों में ऐसी कोई जगह नहीं है।”

एलेना ने पीछे की खिड़की से बाहर देखा।

उनके पीछे कोई धुंध नहीं थी।

सिर्फ एक अंधेरी सड़क थी जो प्राचीन पेड़ों के बीच बलखाती हुई जा रही थी।

Greyhaven गायब हो चुका था।

उसके फोन की स्क्रीन काली पड़ गई।

बैटरी खत्म हो गई थी।

उस रात पहली बार, एलेना ने भागने के बारे में सोचना छोड़ दिया।

इसलिए नहीं कि वह अब भागना नहीं चाहती थी।

बल्कि इसलिए क्योंकि उसे अब कोई अंदाजा नहीं था कि घर किस दिशा में था।

सड़क लंबी, घुमावदार रास्तों के साथ शहर की ओर नीचे उतर रही थी।

एलेना स्थिर बैठी रही और Velmora उनके चारों ओर फैलने लगा।

शुरुआत में पेड़ों के बीच केवल बिखरी हुई रोशनी दिखाई दी: ऊँची छतों वाले कॉटेज, काली बेलों से लिपटी पत्थर की दीवारें, और सुनहरी रोशनी की जगह नीली-सफेद जलती लालटेन। फिर जंगल खुला और पहली बाहरी फाटक उनके सामने उभर आई।

सड़क के दोनों ओर दो मीनारें खड़ी थीं, जिनमें से प्रत्येक पर वही टूटा हुआ ताज खुदा था जो एलेना की कलाई पर बना था।

वह उसे एकटक देखती रही।

“वह निशान।”

लूसियन ने उसकी नज़र का पीछा किया।

“यह वह नहीं है।”

“यह बिल्कुल वैसा ही दिखता है।”

“गौर से देखो।”

उसने देखा।

फाटक पर खुदा हुआ ताज साबुत था। कांटों जैसी रेखाओं के घेरे के ऊपर पांच नुकीले कोने उभरे हुए थे।

उसकी कलाई पर बना निशान बिल्कुल बीच से कटा हुआ था।

“इसका क्या मतलब है?”

“House Veyr।”

“तुम्हारा परिवार?”

“हाँ।”

एलेना की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

“तो तुम्हारे परिवार का प्रतीक मेरी त्वचा पर क्यों है?”

लूसियन का जबड़ा तन गया।

“यह उन सवालों में से एक है जिनका जवाब मैं देना चाहता हूँ।”

कार के पहुँचने से पहले ही फाटक खुल गया।

उनकी जाँच करने के लिए कोई पहरेदार आगे नहीं आया। किसी ने पहचान पत्र नहीं माँगा। लंबे काले कोट पहने हुए लोग सिर्फ अपना सिर झुका लेते थे जैसे ही सेडान कार आगे बढ़ती।

एलेना ने उन लोगों से लूसियन की तरफ देखा।

“तुम कौन हो?”

“मैंने तुम्हें अपना नाम बता दिया था।”

“मैंने वह नहीं पूछा था।”

वह चुप रहा।

शहर ने उन्हें अपनी आगोश में ले लिया।

इतनी रात होने के बावजूद Velmora जाग रहा था।

लोग लोहे की बालकनियों और लटकी हुई लालटेनों के नीचे तंग गलियों में घूम रहे थे। कुछ बिल्कुल इंसान जैसे लग रहे थे, तो कुछ नहीं। एलेना ने कुछ ऐसी झलकियाँ देखीं जिन्हें वह समझा नहीं सकती थी: अंधेरे में लाल चमकती आँखें, बहुत ज्यादा पीला चेहरा, और बहुत तेज़ हरकतें। हरे गाउन में एक महिला एक मेहराब के नीचे खड़ी थी, जिसके एक हाथ में कांच का गिलास था, वह एक मुस्कान के साथ कार को देख रही थी जिसमें उसकी नुकीली दांत (fang) का किनारा दिखाई दे रहा था।

एलेना खिड़की से दूर हो गई।

लूसियन ने यह देख लिया।

“ज़्यादातर लोग तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएंगे।”

“ज़्यादातर?”

“जब सच से काम चल सकता है, तो मैं झूठ बोलना पसंद नहीं करता।”

“ईमानदारी के साथ तुम्हारा रिश्ता बहुत चयनात्मक (selective) है।”

“मुझे ऐसा बताया गया है।”

“किसने बताया?”

पहली बार, उसके चेहरे पर कुछ असली मज़ाक जैसा भाव आया।

“बहुत से लोगों ने।”

कार एक काली नदी के ऊपर बने पुल से गुज़री।

एलेना ने नीचे देखा।

पानी में चाँद की परछाईं तो दिख रही थी, लेकिन शहर की रोशनी नहीं। ऐसा लग रहा था जैसे इमारतें सतह पर ही खत्म हो रही हैं, मानो नदी उनका वजूद मानने से इनकार कर रही हो।

“क्या यहाँ कभी सूरज उगता है?”

“हाँ।”

“क्या तुम जल जाते हो?”

लूसियन ने धीरे से अपना सिर घुमाया।

एलेना ने एक कंधा उचकाया।

“अगर मुझे पिशाचों (vampires) द्वारा अगवा किया ही जाना है, तो मैं कम से कम एक बेवकूफी भरा सवाल तो पूछ ही सकती हूँ।”

“हम आग का गोला नहीं बन जाते।”

“लहसुन?”

“ज्यादा मात्रा में हो तो बुरा लगता है।”

“क्रॉस?”

“सिर्फ तब, जब वे खराब तरीके से बनाए गए हों।”

एलेना ने आँखें झपकाईं।

उसने फिर से खिड़की के बाहर देखा।

वह समझ नहीं पा रही थी कि वह मज़ाक कर रहा था या नहीं।

“लकड़ी की कीलें (stakes)?”

“अगर दिल में उतार दी जाएं, तो असरदार हैं।”

“इंसानों के लिए भी।”

“बिल्कुल।”

अपनी इच्छा के विरुद्ध, एलेना लगभग मुस्कुरा दी।

उसका भाव तब खत्म हो गया जब कार महल की ओर चढ़ने लगी।

Castle Veyr एक काली पहाड़ी से पूरे शहर पर हावी था। करीब से देखने पर यह कम रोमांटिक और ज्यादा डरावना लग रहा था। दीवारें बहुत ऊँची थीं, मीनारें बहुत संकरी थीं, और खिड़कियां ऐसी थीं मानो पहरा देती हुई आँखें हों। पत्थर की मुंडेरों पर गार्गॉयल्स (Gargoyles) बैठे थे, जिनके पंख पत्थर पर फैले हुए थे।

मुख्य फाटक खुल गए।

एलेना का पेट जैसे अंदर को धंस गया।

टाउन स्क्वायर से भी बड़ा एक आँगन सामने फैला था। सीढ़ियों के नीचे दर्जनों लोग इंतज़ार में खड़े थे।

लूसियन ने उन्हें देखा और बुदबुदाते हुए कुछ कहा।

“क्या?”

“मैंने खास तौर पर सावधानी बरतने को कहा था।”

“क्या यह सावधानी है?”

“उनके लिए, शायद यही है।”

कार रुक गई।

इससे पहले कि एलेना हैंडल तक पहुँच पाती, दरवाज़ा बाहर से खुल गया।

एक आदमी ने झुककर सलाम किया।

वह अधेड़ उम्र का था, अगर पिशाचों की उम्र का पैमाना इंसानों जैसा हो, तो उसके बाल लोहे जैसे ग्रे थे और चेहरे पर स्थायी असंतोष के भाव थे।

“मेरे मालिक।”

लूसियन बाहर निकला।

आँगन का माहौल तुरंत बदल गया।

हर बातचीत बंद हो गई।

सबके सिर झुक गए।

एलेना कार में ही बैठी रही।

लूसियन वापस मुड़ा और अपना हाथ आगे बढ़ाया।

उसने हाथ की ओर देखा।

फिर उसकी ओर।

“नहीं।”

“तुम मुश्किल से चल पा रही हो।”

“मुझे देखो।”

उसने कार से अपने पैर बाहर निकाले।

उसके घाव में टीस उठी, लेकिन वह संभल गई।

वह खड़ी हो गई।

आँगन उसके सामने डगमगा गया।

इससे पहले कि वह गिरती, लूसियन का हाथ उसकी कमर के इर्द-गिर्द आ गया।

भीड़ में कानाफूसी शुरू हो गई।

एलेना ने उसकी छाती को धक्का दिया।

“मैंने कहा कि मैं चल सकती हूँ।”

“तुमने अभी साबित किया कि ऐसा नहीं है।”

“छोड़ो मुझे।”

“तब, जब तुम डगमगाना बंद कर दोगी।”

“मैं डगमगा नहीं रही हूँ।”

“ज़मीन नहीं हिल रही है, एलेना।”

उसने उसे घूर कर देखा।

ग्रे बालों वाला आदमी ध्यान से आसमान को देखने लगा, जैसे शालीनता का तकाज़ा था कि ऐसा दिखावा किया जाए कि यहाँ कुछ नहीं हो रहा।

लूसियन ने उसे तब छोड़ा जब वह बिना उसके सहारे के खड़ी हो सकती थी।

“वह कौन है?” किसी ने फुसफुसाया।

एलेना मुड़ी।

पत्थर के मेहराब के नीचे से चेहरों की एक पंक्ति उसे देख रही थी।

पीले। खूबसूरत। बहुत शांत।

एक महिला आगे बढ़ी।

वह करीब तीस साल की लग रही थी, चिकने काले बालों और लाल गाउन में, जो आधी रात के हिसाब से कुछ ज्यादा ही आकर्षक था। उसकी नज़रें एलेना के खून से सने कपड़ों, सफेद बालों और खाली कलाई पर टिकीं।

वे निशान पर जाकर रुक गईं।

उस महिला के चेहरे के भाव बदल गए।

“लूसियन।”

उसने उसकी तरफ नहीं देखा।

“अभी नहीं, सेराफिन।”

“क्या वह -”

“अभी। नहीं।”

उसकी आवाज़ की तीव्रता ने पूरे आँगन को शांत कर दिया।

सेराफिन के होंठ तन गए।

एलेना ने उन दोनों के बीच देखा।

लूसियन ने भूरे बालों वाले आदमी की ओर इशारा किया।

“ओरिन। पूर्वी गेस्ट रूम। मीरा के अलावा कोई स्टाफ नहीं। कोई आगंतुक नहीं।”

“जी मेरे मालिक, बिल्कुल।”

“और ड्रेवेन को बुलवाओ।”

“वह पहले से ही निचले हॉल में है।”

लूसियन की आँखें सख्त हो गईं।

“क्यों?”

ओरिन ने एलेना की ओर देखा।

“ग्रेहेवन से शव आपसे पहले ही पहुँच चुका है।”

एलेना को अचानक ठंड महसूस हुई।

वह मृत हमलावर।

वे उसे यहाँ ले आए थे।

लूसियन का चेहरा भावहीन हो गया।

“जब तक मैं वहाँ न पहुँचूँ, कोई उसे छुएगा नहीं।”

“जो आज्ञा।”

“और ओरिन?”

“जी मेरे मालिक?”

“जिसने भी हमारे आने की खबर आधे दरबार को दी है, वह अगले एक महीने तक तहखाने की इन्वेंट्री हाथ से गिनेगा।”

ओरिन की आँखों में संतोष की एक हल्की चमक दिखाई दी।

“मैं अपराधी का तुरंत पता लगा लूँगा।”

लूसियन एलेना की ओर मुड़ा।

“चलो।”

“यह एक आदेश जैसा लगा।”

“यह आदेश ही था।”

“मैं तुमसे आदेश नहीं लेती।”

सीढ़ियों के पास खड़े एक आदमी ने गले से एक अजीब सी आवाज निकाली, जैसे वह खाँस रहा हो या हँस रहा हो।

एलेना ने उसकी ओर देखा।

वह दिखने में लूसियन से छोटा था, शायद बीस के अंत में, जिसके गहरे सुनहरे बाल उसके माथे पर गिर रहे थे और नीली आँखों में खुली शरारत थी।

बाकी सभी के विपरीत, उसने सिर नहीं झुकाया था।

“ओह,” उसने कहा। “मुझे यह पसंद है।”

लूसियन का चेहरा गंभीर हो गया।

“एड्रियन।”

“भाई।”

एलेना ने लूसियन की ओर तीखी नजर से देखा।

भाई।

एड्रियन सीढ़ियों से नीचे आया और एलेना को हाथ बढ़ाया।

“एड्रियन वेयर। आकर्षक वेयर।”

लूसियन ने कहा, “उसे बढ़ावा मत दो।”

“अत्याचारी तो लूसियन है, जाहिर सी बात है।”

“एड्रियन।”

“देखा?”

एलेना ने बढ़ाए हुए हाथ को नजरअंदाज कर दिया।

“क्या तुम भी वैम्पायर हो?”

एड्रियन ने नाटकीय रूप से अपना हाथ अपनी छाती पर रखा।

“यह तो दुख की बात है। क्या मैं रहस्यमय नहीं लग रहा?”

“तुम बहुत चिड़चिड़े लग रहे हो।”

वह मुस्कुराया।

लूसियन ने संक्षेप में अपनी आँखें मूँद लीं, जैसे किसी प्राचीन देवता से धैर्य माँग रहा हो।

एलेना ने यह हरकत देखी और सब कुछ होने के बावजूद, उसे थोड़ी सी खुशी महसूस हुई।

“इसे ऊपर ले जाओ,” लूसियन ने ओरिन से कहा।

“मैं यहीं खड़ी हूँ,” एलेना ने कहा।

“मुझे पता है।”

“मेरे बारे में ऐसे बात करना बंद करो जैसे मैं कोई सामान हूँ।”

लूसियन पूरी तरह उसकी ओर मुड़ा।

“तुम्हें आराम की जरूरत है।”

“मुझे जवाब चाहिए।”

“तुम्हें वो मिलेंगे।”

“कब?”

“जब मुझे पता चल जाएगा कि क्या हुआ था।”

“तुम्हें मुझसे ज्यादा पता है।”

“यह कोई बड़ी बात नहीं है।”

एलेना और करीब आ गई।

“वह आदमी कौन था? उसे मेरा नाम क्यों पता था? व्हाइट ब्लड क्या है? तुम्हारी निशानी मेरी कलाई पर क्यों है? मैं वास्तव में कहाँ हूँ? मैं घर कैसे जाऊँ?”

हर सवाल पिछले से तेजी से आया।

लूसियन ने उसे बोलने दिया।

“उस आदमी का नाम केलन रोहे था,” उसने कहा। “वह एक ऐसे महान घराने की सेवा करता था जिसे यह नहीं पता होना चाहिए था कि तुम अस्तित्व में हो। व्हाइट ब्लड एक ऐसा शब्द है जिसे मैं फिर कभी नहीं सुनना चाहता था। तुम्हारी कलाई पर लगा निशान मुमकिन नहीं होना चाहिए था। तुम वेल्मोरा में हो, कैसल वेयर के अंदर। और तुम आज रात घर नहीं जा रही हो।”

एलेना का गुस्सा केवल तीसरे जवाब पर थोड़ा कम हुआ।

“तुमने उम्मीद की थी कि इसे फिर कभी नहीं सुनोगे।”

लूसियन की नजरें उससे मिलीं।

“हाँ।”

“तो तुम्हें पता है कि इसका क्या मतलब है।”

“मैं जानता हूँ कि इसका मतलब क्या हुआ करता था।”

“मुझे बताओ।”

“कानों से भरे आंगन में नहीं।”

उसने चारों ओर देखा।

जो भी लोग खुलेआम घूर रहे थे, उन्हें अचानक वास्तुकला में दिलचस्पी हो गई।

एलेना ने अपनी आवाज धीमी कर ली।

“तो मुझे किसी निजी जगह ले चलो और बताओ।”

एलेना के इन शब्दों से लूसियन के चेहरे पर कुछ भाव बदला।

एड्रियन ने अपनी मुट्ठी में खाँसा।

एलेना को अहसास हुआ कि यह कैसा सुनाई दिया।

उसके चेहरे पर लाली दौड़ गई।

“जवाबों के लिए,” वह झल्लाकर बोली।

“बेशक,” एड्रियन ने कहा।

लूसियन ने अपने भाई को ऐसी नजर से देखा जो आग को भी जमा सकती थी।

फिर उसने एलेना की तरफ अपना हाथ बढ़ाया।

इस बार उसने हाथ नहीं थामा।

लेकिन वह उसके पीछे-पीछे अंदर चली गई।

* * *

कैसल वेयर गर्म था।

यह बात उसे हैरान कर गई।

एलेना को उम्मीद थी कि सीलन भरे पत्थर, ठंडे गलियारे, शायद कुछ चमगादड़ देखने को मिलेंगे, अगर दुनिया ने अपनी सूक्ष्मता की समझ पूरी तरह खो दी हो।

इसके बजाय, दीवारों में बनी विशाल अंगीठियों से गर्मी निकल रही थी। काले पत्थर के फर्श पर कालीन बिछे थे। ऊँचे काँसे के स्टैंड में मोमबत्तियाँ जल रही थीं, जिससे हॉल में मोम और देवदार की खुशबू महक रही थी। भारी फ्रेम में जड़ी पेंटिंग दीवारों पर लगी थीं: ऐसे फीके पुरुष और महिलाएँ जिन्होंने ऐसे कपड़े पहने थे जिन्हें एलेना पहचान नहीं सकती थी।

हर चेहरा उसे गुजरते हुए देख रहा था।

लूसियन आगे चल रहा था, एक ऐसी गति से जिसे वह स्पष्ट रूप से धीमा मान रहा था।

एलेना को यह बहुत चिड़चिड़ा लगा।

“क्या सभी वैम्पायर ऐसे चलते हैं जैसे वे अपनी ही फांसी में देर से पहुँचने वाले हों?”

उसने पीछे मुड़कर देखा।

“क्या सभी इंसान बचाए जाने के बाद इतनी शिकायतें करते हैं?”

“तुमने मुझे अगवा किया। इससे बचाने वाली बात का असर खत्म हो गया।”

“गणित ऐसे काम नहीं करता।”

“नैतिकता ऐसे काम करती है।”

एड्रियन, जिसने शायद बिना बुलाए ही पीछे आने का फैसला किया था, हँसने लगा।

“उसने तुम्हें सही पकड़ा है।”

लूसियन रुक गया।

एड्रियन उससे टकराते-टकराते बचा।

“जाओ यहाँ से।”

“तुम्हारे पास एक मेहमान है। मैं बस मेहमाननवाजी कर रहा हूँ।”

“तुम बस अपनी ही हरकतें कर रहे हो।”

“हम सबके लिए एक भयानक बोझ।”

एलेना ने उन दोनों के बीच देखा।

पास से समानता देखना आसान था। कद लगभग एक जैसा था। वही मजबूत जबड़ा। लेकिन लूसियन का चेहरा मानो सर्दियों की तरह सख्त था, जबकि एड्रियन का चेहरा ऐसा था जिसे जल्दी ही समझ आ गया था कि मुस्कुराने से दरवाजे खुल जाते हैं।

“तुम कितने साल के हो?” एलेना ने एड्रियन से पूछा।

वह चमक उठा।

“शारीरिक रूप से या भावनात्मक रूप से?”

“छोड़ो भी।”

“तीन सौ बारह।”

एलेना रुक गई।

एड्रियन दो कदम आगे बढ़कर मुड़ा।

“क्या वह गलत जवाब था?”

“तीन सौ...”

उसने लूसियन की तरफ देखा।

“और तुम?”

“उससे बड़ा।”

“कितना बड़ा?”

“काफी।”

“यह कोई नंबर नहीं हुआ।”

“चार सौ छह,” एड्रियन ने बताया।

लूसियन की घूरती नजरें तेज हो गईं।

एड्रियन ने अपने हाथ फैला दिए।

“क्या? उसे तो पता चलना ही था।”

एलेना लूसियन को देखने लगी।

चार सौ छह।

वह तीस साल का लगता था।

शायद बत्तीस।

यह बेतुकापन आखिरकार उसके सदमे को तोड़ गया।

“तुम चार सौ साल के हो और अभी भी बातचीत करने में इतने कच्चे हो?”

Adrian के गले से घुटने जैसी आवाज़ निकली।

Lucian इतनी अचानक रुका कि Elena लगभग उससे टकरा ही गई थी।

एक खतरनाक पल के लिए, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

फिर उसके होंठों के कोने थोड़े से ऊपर उठे।

बस जरा सा।

"शायद।"

Elena को इस बात से चिढ़ हुई कि उसने वह मुस्कान देख ली।

और इस बात से और भी ज़्यादा चिढ़ हुई कि उस मुस्कान ने उसे कितना बदल दिया था।

उसके चेहरे की सख़्त लकीरें इतनी नरम हो गईं कि वह किसी कब्र के लिए तराशी गई मूर्ति जैसा नहीं, बल्कि एक इंसान जैसा लगने लगा।

फिर वह मुस्कान गायब हो गई।

वे एक चौड़ी सीढ़ियों पर चढ़े।

जैसे ही वे ऊपर गए, Elena को अपनी छाती के नीचे एक अजीब सी खिंचाव महसूस होने लगी।

जब Lucian आगे बढ़ा, तो यह खिंचाव और तेज़ हो गया।

वह धीमी हो गई।

वह तुरंत रुक गया।

"क्या हुआ?"

"कुछ नहीं।"

उसकी नज़र Elena की कलाई पर गई।

वहाँ का निशान हल्का सा लाल था।

"दर्द हो रहा है?"

"नहीं।"

"चक्कर आ रहे हैं?"

"नहीं।"

"तो फिर क्या है?"

Elena हिचकिचाई।

वह उसे अपने शरीर के बारे में उससे ज़्यादा जानकारी नहीं देना चाहती थी जितनी उसके पास पहले से थी।

लेकिन उस एहसास को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल होता जा रहा था।

"ऐसा लग रहा है जैसे..."

"जैसे क्या?"

"जैसे कुछ खिंच रहा है।"

Lucian का चेहरा स्थिर हो गया।

"कहाँ?"

उसने अपनी छाती के बीचों-बीच हाथ रखा।

"यहाँ।"

Adrian की मज़ाकिया हरकत गायब हो गई।

"Lucian।"

"मुझे पता है।"

"क्या पता है?" Elena ने पूछा।

किसी ने जवाब नहीं दिया।

"मैं पिशाचों की इस हरकत से बहुत थक चुकी हूँ।"

Lucian उसकी ओर बढ़ा।

खिंचाव तुरंत कम हो गया।

Elena ने यह महसूस किया।

और उसने भी।

Elena की धड़कनें तेज़ हो गईं।

"यह बंद हो गया।"

"बंद नहीं हुआ है।"

"इसमें क्या फर्क है?"

"यह कमज़ोर पड़ गया है क्योंकि मैं तुम्हारे पास हूँ।"

एक सिहरन जो ठंड से नहीं, बल्कि किसी और वजह से थी, उसके शरीर में दौड़ गई।

"क्यों?"

Lucian ने Adrian की ओर देखा।

बिना शब्दों के उन दोनों के बीच एक बातचीत हुई।

Adrian का चेहरा इतना गंभीर हो गया था जितना Elena ने कभी सोचा नहीं था।

"वह निशान," Adrian ने धीमे से कहा। "क्या उसे पता है?"

"नहीं।"

"क्या पता है?"

Lucian मुड़ा और Elena की ओर देखा।

"सामने वाले कमरे ईस्ट रूम हैं। तुम वहाँ आराम करोगी।"

"बिल्कुल नहीं।"

"Elena।"

"नहीं। तुम हर बार मुझे एक बच्चे की तरह बिस्तर पर नहीं भेज सकते जब भी बातचीत तुम्हारे लिए असुविधाजनक हो।"

"तुम एक घंटे पहले लगभग मर चुकी थी।"

"और शायद इसीलिए मेरा सब्र अब खत्म हो गया है।"

"तुम्हारा शरीर अभी भी मेरे खून के साथ तालमेल बिठा रहा है।"

"तो जब तक मैं तालमेल बिठा रही हूँ, तब तक मुझे समझाओ।"

Adrian ने एक कंधे से दीवार का सहारा लिया।

"मुझे यह सच में बहुत पसंद है।"

"यहाँ से जाओ," Lucian ने कहा।

"तुम्हें मेरी ज़रूरत है।"

"किसके लिए?"

"ताकि तुम अगले दस मिनटों में हर संभव गलत फैसला न ले लो।"

"तुमने अपने पूरे जीवन में ऐसा कभी नहीं रोका।"

"मैं आज रात से शुरुआत कर सकता हूँ।"

Elena ने अपने हाथ बांध लिए।

"वह निशान क्या है?"

खामोशी छा गई।

फिर Adrian ने जवाब दिया।

"एक बंधन।"

Lucian की आँखें चमक उठीं।

"Adrian।"

"उसे यह शब्द पहले से पता है। कार में जो बहस तुम दोनों के बीच हुई थी, मुझे उसमें यह महसूस हुआ।"

Elena ने Lucian को देखा।

"किस चीज़ के बीच का बंधन?"

Lucian की आवाज़ बहुत धीमी हो गई।

"हमारे बीच।"

महल उसके चारों ओर शांत हो गया।

Elena ने अपनी कलाई की ओर देखा।

"किस तरह का बंधन?"

"हमें अभी नहीं पता।"

"तुम यह पहले ही कह चुके हो।"

"क्योंकि यह अब भी सच है।"

"क्या इसे हटाया जा सकता है?"

Lucian ने इतनी जल्दी जवाब नहीं दिया।

Elena का दिल बैठ गया।

"क्या इसे हटाया जा सकता है?"

"मुझे नहीं पता।"

इस बार उसे उस पर यकीन हो गया।

यह और भी बुरा था।

"यह क्या करता है?"

Adrian ने फिर से Lucian को देखा।

Lucian ने कहा, "ऐसा लगता है कि यह कुछ शारीरिक और भावनात्मक प्रतिक्रियाओं को जोड़ता है।"

"लगता है?"

"तुमने मेरा डर महसूस किया था।"

"क्या तुम डर गए थे?"

उसका चेहरा सख्त हो गया।

"पल भर के लिए।"

Adrian हल्का सा मुस्कुराया।

"काश मैंने वह देखा होता।"

"तुम कभी भी यहाँ से जा सकते हो।"

"मैं जा सकता हूँ।"

Elena ने अपनी उंगलियों से निशान को दबाया।

उसमें चिड़चिड़ाहट की एक लहर दौड़ी।

उसकी अपनी नहीं।

उसने ऊपर देखा।

Lucian, Adrian को घूर रहा था।

"मैंने उसे महसूस किया।"

दोनों भाइयों ने उसे देखा।

"तुम्हारी चिड़चिड़ाहट," Elena ने कहा। "अभी-अभी।"

Lucian पत्थर की तरह स्थिर हो गया।

"फिर से करो।"

"माफ़ करना?"

"निशान पर ध्यान केंद्रित करो।"

"मैं तुम्हारी लेबोरेटरी का चूहा नहीं हूँ।"

"मैं यह पता लगाने की कोशिश कर रहा हूँ कि यह क्या है।"

"मुझ पर हुकुम चलाकर?"

"यह असरदार तरीका है।"

"तुम नामुमकिन इंसान हो।"

अचानक एक गर्म एहसास उसे महसूस हुआ।

गुस्सा नहीं।

मज़ाक।

यह हल्का था लेकिन साफ पता चल रहा था।

Elena ने Lucian को घूरा।

"तुम्हें यह मज़ाक लग रहा है।"

"नहीं।"

"झूठे।"

Adrian ज़ोर से हँसा।

Lucian के होंठ तन गए।

Elena ने महसूस किया कि वह मज़ाक उसी अदृश्य दीवार के पीछे गायब हो गया जैसा पहले हुआ था।

"तुमने यह कैसे किया?"

"सदियों के अभ्यास से।"

"भावनाओं को छिपाने का?"

"उन लोगों से बचने के लिए जो उनका फायदा उठा सकते हैं।"

इस जवाब का मतलब कुछ और था।

इससे पहले कि Elena पूछ पाती कि उसका क्या मतलब है, हॉल के नीचे एक दरवाजा खुला।

एक बुजुर्ग महिला हाथ में मुड़े हुए कपड़े लिए बाहर आई। उन्हें देखकर वह रुक गई।

उसकी नज़रें तुरंत Elena के खून से सने कपड़ों पर गईं।

"ओह, भगवान।"

"Mira," Lucian ने कहा। "उसे साफ कपड़े, खाना और आराम चाहिए।"

Mira ने Elena को अपनी गर्म भूरी आँखों से देखा जो बिल्कुल भी शिकारी जैसी नहीं लग रही थीं।

"बिल्कुल। आओ, प्यारी।"

Elena वहीं खड़ी रही।

"क्या वह एक पिशाच है?"

Mira ने पलकें झपकाईं।

Adrian अपनी मुस्कान छिपाने लगा।

Lucian ने कहा, "नहीं।"

"इंसान है?"

"हाँ।"

Elena ने Mira को घूरा।

"तुम यहाँ रहती हो? अपनी मर्ज़ी से?"

मीरा ने ल्यूशियन को एक लंबी निगाह से देखा।

"ज्यादातर दिन।"

एड्रियन फिर हँसा।

गली वाली घटना के बाद पहली बार, ऐलेना ने महसूस किया कि उसके कंधों का तनाव थोड़ा कम हुआ है।

बस थोड़ा सा।

मीरा धीरे-धीरे आगे बढ़ी, जैसे ऐलेना कोई डरा हुआ जानवर हो।

"तुम इन कमरों में सुरक्षित हो," उसने कहा।

ऐलेना ने ल्यूशियन की ओर देखा।

"वह बार-बार यही कह रहा है।"

"महामहिम में बहुत कमियां हैं, लेकिन वह सुरक्षा के वादों को गंभीरता से लेते हैं।"

ऐलेना का सिर झटके से ल्यूशियन की तरफ मुड़ा।

"उनके क्या?"

किसी ने कुछ नहीं कहा।

ऐलेना ने मीरा से एड्रियन को देखा, और फिर वापस ल्यूशियन की ओर मुड़ी।

एड्रियन की मुस्कान वापस आ गई।

"आह। उसने तुम्हें वह बात नहीं बताई।"

मीरा ने अपना सिर झुका लिया।

"महामहिम।"

यह खिताब ऐलेना के दिमाग में गूँजने लगा।

वह ल्यूशियन को घूरती रह गई।

राजा।

झुके हुए पहरेदार।

उसके सामने खुलते दरवाजे।

पूरे प्रांगण का सन्नाटा छा जाना।

उसे यह बात पहले ही समझ लेनी चाहिए थी।

"तुम राजा हो।"

ल्यूशियन इस खुलासे से खुश नहीं दिखा।

"हाँ।"

ऐलेना हँसी।

वह खुद को रोक नहीं पाई।

उसकी हँसी थकी हुई, तीखी और हिस्टीरिया के करीब थी।

"बेशक तुम हो।"

"ऐलेना -"

"नहीं। यह तो कमाल है। मेरा अपहरण सिर्फ एक पिशाच ने नहीं किया। मेरा अपहरण पिशाचों के राजा ने किया है।"

"मैंने ऐसा नहीं -"

"तुमने बिल्कुल ऐसा ही किया।"

एड्रियन फुसफुसाया, "इस मामले में वह सही कह रही है।"

ल्यूशियन की नजरें ऐलेना से नहीं हटीं।

"तुम जिंदा हो क्योंकि मैं तुम्हें यहाँ लाया हूँ।"

"और मैं यहाँ फँसी हुई हूँ क्योंकि तुम मुझे यहाँ लाए हो।"

"सिर्फ आज रात के लिए।"

"तुम हर बात के बाद शर्तें जोड़ते जा रहे हो।"

"क्योंकि हालात लगातार बदल रहे हैं।"

ऐलेना ने अपनी कलाई उनके बीच उठाई।

"तो इसे बदल दो। इसे हटा दो।"

ल्यूशियन के जबड़े की मांसपेशियां फड़कीं।

"मैं नहीं कर सकता।"

"करोगे नहीं या कर नहीं सकते?"

"नहीं कर सकता।"

उसने उसके चेहरे में कोई छल ढूंढने की कोशिश की।

उसे वहां कुछ नहीं मिला।

यह उसे किसी झूठ से ज्यादा डरा गया।

"तो किसी ऐसे को ढूंढो जो कर सके।"

"मेरा इरादा यही है।"

"और जब तुम कर लोगे, तो मैं घर चली जाऊँगी।"

ल्यूशियन की नजरें उसकी नजरों पर टिकी रहीं।

"अगर सुरक्षित हुआ तो।"

गुस्सा इतनी तेजी से भड़का कि उसकी कलाई पर लगा निशान जल उठा।

"यह तय करने का हक तुम्हें नहीं है।"

उसकी अपनी शर्ट की कफ के नीचे उसका निशान एक बार चमका।

ऐलेना ने उसे देख लिया।

ल्यूशियन ने देख लिया कि उसने देख लिया है।

दोनों में से किसी ने नजरें नहीं हटाईं।

"जब तक कोई तुम्हारा शिकार कर रहा है," उसने कहा, "तब तक हक मेरा है।"

ये शब्द धीमे थे।

अटल।

ऐलेना के भीतर कुछ काला और क्रुद्ध उबलने लगा।

"नहीं," उसने कहा। "तुम्हारा हक नहीं है।"

कुछ पलों के लिए पिशाचों का राजा और वह महिला, जिसे वह दुनिया की सरहद पार खींच लाया था, बस एक-दूसरे को घूरते रहे।

फिर ल्यूशियन ने अपना सिर झुकाया।

सहमति नहीं।

स्वीकारोक्ति।

"आराम करो," उसने कहा। "हम फिर बहस करेंगे जब तुम बिना यह सोचे खड़े हो पाओगी कि दीवारें हिल रही हैं।"

"दीवारें नहीं हिल रही हैं।"

"तुम्हारे लिए तो हिल रही हैं।"

ऐलेना ने कुछ कहने के लिए अपना मुँह खोला।

मीरा ने धीरे से उसकी कोहनी पकड़ ली।

"वह इस बात पर सही है, प्रिय।"

ऐलेना को उन दोनों से नफरत थी क्योंकि वे सही थे।

ल्यूशियन मुड़ गया।

उसकी छाती में खिंचाव की अनुभूति तुरंत लौट आई।

उसने एक गहरी सांस ली।

वह रुक गया।

वह भी रुक गई।

दोनों में से किसी ने इसका जिक्र नहीं किया।

ल्यूशियन ने कंधे के ऊपर से देखा।

"मैं आसपास ही रहूँगा।"

यह भरोसा दिलाने जैसा था।

ऐलेना ने इसे उस तरह महसूस करने से इनकार कर दिया।

मीरा ऐलेना को नक्काशीदार दोहरे दरवाजों से होकर ऐसे कमरों में ले गई जो किसी संग्रहालय का हिस्सा लगते थे।

सिर्फ सिटिंग रूम ही ऐलेना के पूरे अपार्टमेंट से बड़ा था। एक काले लोहे के स्क्रीन के पीछे आग जल रही थी। मखमली सोफे के सामने लंबी खिड़कियां थीं जो आधी रात जैसे नीले पर्दों के पीछे छिपी थीं। एक दीवार फर्श से छत तक किताबों से भरी थी, जिनके कवर सुनहरे, गहरे लाल और हरे रंग के थे। किसी ने नाशपाती के कटोरे के पास एक छोटी मेज पर पानी का काँच का जग रखा था।

ऐलेना कमरे के बीच में रुक गई।

"यह गेस्ट रूम है?"

"यह गेस्ट सुइट है," मीरा ने सुधार किया।

"बेशक, यही होगा।"

मीरा के होंठ फड़फड़ाए।

"शयनकक्ष उधर है। स्नानघर उसके आगे है। मैं तुम्हारे पहनने के लिए कुछ ढूंढती हूँ।"

ऐलेना ने खुद को देखा।

अब जब रोशनी पर्याप्त थी कि वह ठीक से देख सके, तो नजारा और भी बुरा था।

उसका कोट फटा हुआ था। उसकी ब्लाउज पसलियों के नीचे से गहरे लाल रंग की हो गई थी। उसके हाथों पर और नाखूनों के नीचे खून सूखकर काली लकीरों में बदल गया था। गली में गिरने की वजह से उसकी पतलून का एक घुटना फट गया था।

वह यादें एक झटके में वापस आ गईं।

चाकू।

उसके बालों में उस पिशाच का हाथ।

ल्यूशियन द्वारा उसकी गर्दन तोड़ने की आवाज।

ऐलेना ने कुर्सी के पीछे को मजबूती से पकड़ लिया।

मीरा ने गौर किया।

"बैठो।"

"मैं ठीक हूँ।"

"जब से मैं तुमसे मिली हूँ, तुमने तीन बार यह कहा है, और हर बार तुम कम विश्वसनीय लग रही हो।"

ऐलेना सोफे पर बैठ गई।

"क्या इस महल में हर कोई बहस करता है?"

"सिर्फ वही जो इसमें माहिर बनने लायक समय तक जीवित रहते हैं।"

उस जवाब ने ऐलेना को उसे देखने पर मजबूर कर दिया।

मीरा ने एक गिलास में पानी डाला और उसे थमा दिया।

ऐलेना ने बहुत जल्दी पानी पी लिया। पानी आश्चर्यजनक रूप से ठंडा और साफ था।

"तुम यहाँ कब से रह रही हो?"

"इकत्तीस साल से।"

"एक इंसान के रूप में।"

"हाँ।"

"और वे तुम्हें..."

ऐलेना ने अस्पष्ट रूप से अपने गले की ओर इशारा किया।

मीरा ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"खा नहीं लेते?"

"मैं कहने वाली थी कि काट नहीं लेते।"

"ज्यादा विनम्र।"

"क्या वे काटते हैं?"

"बिना अनुमति के नहीं।"

ऐलेना अपने पानी के साथ लगभग घुट गई।

मीरा ने उसकी पीठ थपथपाई।

"तुमने ही पूछा था।"

"अनुमति? क्या लोग अनुमति देते हैं?"

"कुछ देते हैं।"

"क्यों?"

मीरा ने सोचा।

"लोग कोई भी अंतरंग काम क्यों करते हैं? भरोसा। इच्छा। जिज्ञासा। कभी-कभी पैसा। और अक्सर, गलत निर्णय।"

ऐलेना के चेहरे पर लाली दौड़ गई जैसे ही उसकी उंगलियां अनजाने में उसकी गर्दन पर लगे निशानों पर चली गईं।

मीरा की नजरें वहां गई।

"क्या महामहिम ने तुम्हें काटा?"

"मुझे बचाने के लिए। जाहिर तौर पर।"

मीरा बिल्कुल स्थिर हो गई।

"क्या उन्होंने पहले तुम्हें अपना खून पिलाया था?"

ऐलेना ने सिर हिलाया।

उस बड़ी महिला की नजरें ऐलेना की कलाई पर टिक गईं।

उसके चेहरे के भाव बदल गए।

“क्या?”

“कुछ नहीं।”

“ऐसा मत करो।”

“क्या मत करूँ?”

“यहाँ हर कोई इस निशान को देखता है और फिर मुझसे कहता है कि कुछ नहीं।”

मीरा सुराही के साथ व्यस्त हो गई।

“शाही जादू की व्याख्या करना मेरा काम नहीं है।”

“यह मेरे शरीर पर है। मुझे लगता है कि इससे यह मेरा मामला बन जाता है।”

मीरा ने उसे एक लंबी देर तक देखा।

“तुम सही कह रही हो।”

एलेना इंतज़ार करती रही।

“लेकिन मुझे अभी भी तुम्हारी मदद करने के लिए पर्याप्त जानकारी नहीं है।”

“यह सुनकर ऐसा लगा जैसे यह ल्यूशियन की कही हुई कोई बात हो।”

“उसे मत बताना। मुझे अपनी प्रतिष्ठा बचाकर रखनी है।”

खुद को रोक न पाने के कारण, एलेना मुस्कुरा दी।

उसके चेहरे पर यह मुस्कान अजीब लग रही थी।

मीरा कपड़े ढूँढने चली गई।

एलेना ने दरवाजा बंद होने तक इंतज़ार किया।

फिर वह खड़ी हो गई।

कमरा एक बार के लिए डगमगाया, लेकिन वह सीधी खड़ी रही।

“दीवारें नहीं हिल रही हैं,” वह बुदबुदाई।

वह पास की खिड़की के पास गई और पर्दा हटा दिया।

उसकी साँसें थम गईं।

Castle Veyr शहर के ऊपर एक काले तारे के केंद्र की तरह उभरा हुआ था।

गेस्ट रूम से, एलेना लगभग पूरा Velmora देख सकती थी।

नीचे ढलानों पर काली छतों की भीड़ थी। लालटेन ने सड़कों को सोने और नीले रंग की पट्टियों से सजा रखा था। नदी शहर को दो हिस्सों में बाँटती थी, जिसे सात पत्थर के पुल जोड़ते थे। बाहरी दीवारों के परे, जंगल बर्फ से ढके पहाड़ों की ओर फैले हुए थे।

और सबके ऊपर चाँद लटका हुआ था।

बहुत बड़ा।

यही बात उसे सबसे ज़्यादा परेशान कर रही थी।

यह यहाँ और भी बड़ा लग रहा था, इतना करीब कि उसे छुआ जा सके, जिसकी सतह चांदी जैसी और स्पष्ट रूप से विस्तृत थी।

एलेना ने अपनी उंगलियां कांच पर टिका दीं।

नीचे कहीं हजारों वैम्पायर थे।

एक ऐसा राज्य जिसे कोई भी इंसानी नक्शा नहीं मानता था।

और उसे इसके राजा के घर में इसलिए लाया गया था क्योंकि उसके खून में कुछ ऐसा था जिसने किसी अनजान व्यक्ति को उसका शिकार करने के लिए मजबूर कर दिया।

व्हाइट ब्लड।

इस वाक्यांश ने बचपन की एक और याद को खींच लिया।

एलेना दस या ग्यारह साल की रही होगी। उसकी माँ रात के दो बजे रसोई में एक धातु के कटोरे में कागजात जला रही थी। धुएं के अलार्म की आवाज़ सुनकर एलेना की नींद खुल गई थी।

जब उसने पूछा कि वे कागज़ क्या थे, तो उसकी माँ बहुत गुस्से में आ गई थी।

एलेना पर नहीं।

डरी हुई थी।

उसे याद है कि एक टुकड़ा जो आग से बच गया था, मेज के नीचे फिसल गया था।

एक चित्र।

सफेद बालों वाली एक महिला।

उसके सिर के ऊपर एक काला मुकुट।

एलेना के और देखने से पहले ही उसकी माँ ने उसे छीन लिया।

उसने कहा था कि वह कुछ भी नहीं है।

परिवार की एक पुरानी कहानी।

एलेना ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

“तुम क्या जानती थी, माँ?”

कोई जवाब नहीं मिला।

बस उसके पीछे जलती आग की हल्की चड़चड़ाहट सुनाई दे रही थी।

तभी एक और एहसास उसके सीने में हलचल पैदा कर गया।

दबाव।

गर्मी।

गुस्सा।

एलेना की आँखें खुल गईं।

ल्यूशियन।

वह यह जान गई, बिना यह जाने कि कैसे।

यह भावना उसकी नहीं थी। यह उसके गुस्से से ज़्यादा ठंडी और ज़्यादा नियंत्रित थी। आग की जगह एक धारदार ब्लेड की तरह।

उसने उस पर ध्यान केंद्रित किया।

एक पल के लिए, उनका संबंध गहरा हो गया।

तस्वीरें तो नहीं दिखीं, लेकिन एहसास ज़रूर हुआ।

पत्थर।

एक अंधेरा कमरा।

पुराने खून की गंध।

एक आवाज़ जो कुछ कह रही थी जिसे वह समझ नहीं पा रही थी।

तभी गुस्से के एक तेज़ झोंके ने उसे हाफने पर मजबूर कर दिया।

संबंध अचानक टूट गया।

एलेना खिड़की से पीछे की ओर लड़खड़ा गई।

उसकी कलाई पर बना निशान हल्का लाल चमकने लगा।

“नहीं,” वह फुसफुसाई।

वह किसी और की भावनाओं को अपने अंदर नहीं चाहती थी।

खासकर उसकी तो बिल्कुल नहीं।

वह दरवाजे की ओर गई और हैंडल घुमाया।

बंद था।

बेशक।

गुस्से ने उसकी बची-खुची थकान को मिटा दिया।

उसने एक बार दरवाजा खटखटाया, फिर और ज़ोर से।

“मज़ाक कर रहे हो क्या?”

कोई जवाब नहीं आया।

एलेना पीछे हटी और किसी और रास्ते को खोजने लगी।

बुककेस के पास एक दूसरा दरवाजा था।

बेडरूम।

उसके आगे तीसरा दरवाजा था जो नहाने के कमरे में जाता था।

कोई गलियारा नहीं था।

खिड़कियाँ ज़मीन से इतनी ऊँची थीं कि वहां से कूदने का सवाल ही नहीं था, सिवाय इसके कि वह रात वैम्पायर के हमले से बचकर मरना नहीं चाहती थी।

वह वापस मुख्य दरवाजे पर आ गई।

“मीरा?”

कुछ नहीं।

उसने एक बार फिर ज़ोर से आवाज़ दी।

“हेलो?”

लॉक खुलने की आवाज़ आई।

एलेना पीछे हट गई।

दरवाजा खुला।

वहाँ एक युवती खड़ी थी जिसके हाथों में कपड़ों का ढेर था।

वह लगभग उन्नीस साल की रही होगी, सांवली, जिसके सिर के पीछे दर्जनों छोटी चोटियाँ बंधी थीं और भूरी आँखें बहुत बड़ी थीं।

“ओह,” उस युवती ने कहा। “तुम जाग गई हो।”

“जाहिर है।”

“मुझे बताया गया था कि तुम सो रही हो सकती हो।”

“मुझे बताया गया था कि मैं एक मेहमान हूँ।”

उस युवती की नज़र दरवाजे के लॉक पर गई।

“आह।”

“क्या मेहमानों को अक्सर अंदर बंद कर दिया जाता है?”

“सिर्फ खास मेहमानों को।”

एलेना उसे घूरती रही।

वह युवती झिझक गई।

“यह मेरे दिमाग में बेहतर लग रहा था।”

“तुम कौन हो?”

“Nessa। मैं मीरा के साथ काम करती हूँ। ये तुम्हारे लिए हैं।”

उसने कपड़े आगे बढ़ाए।

एलेना ने अनजाने में ही उन्हें ले लिया।

काली पतलून। एक मुलायम भूरा स्वेटर। उनके बीच में सावधानी से रखे हुए साफ कपड़े।

“शुक्रिया।”

“स्वागत है।”

Nessa ने एलेना के बालों की तरफ देखा और तुरंत अपनी नज़रें फेर लीं।

एलेना ने यह नोटिस किया।

“तुम जानती हो कि व्हाइट ब्लड का क्या मतलब है।”

Nessa का चेहरा सफेद पड़ गया।

“मैंने ऐसा नहीं कहा।”

“तुम्हें कहने की ज़रूरत ही नहीं थी।”

“मुझे जाना चाहिए।”

Nessa के दरवाजा बंद करने से पहले ही एलेना ने उसे पकड़ लिया।

“कृपया।”

इस शब्द ने उसे रोक दिया।

एलेना ने अपनी पकड़ ढीली की।

“हर कोई मेरे साथ ऐसा व्यवहार कर रहा है जैसे मैं या तो खतरनाक हूँ या फिर बहुत नाज़ुक। मैं नहीं जानती कि मैं कहाँ हूँ। मुझे नहीं पता कि किसी ने मुझे मारने की कोशिश क्यों की। मुझे नहीं पता कि मेरी कलाई पर यह चीज़ क्या है। बस मुझे एक सच बात बता दो।”

Nessa का चेहरा नरम हो गया।

उसने गलियारे की ओर देखा।

“व्हाइट ब्लड एक पुरानी कहानी है।”

“किस चीज़ की कहानी?”

“ऐसे इंसान जो वैम्पायर्स पर असर डाल सकते थे।”

एलेना की धड़कनें तेज़ हो गईं।

“कैसे?”

“मुझे नहीं पता। सच में। ज़्यादातर लोगों को लगता है कि वे सदियों पहले खत्म हो गए थे।”

“ज़्यादातर लोग?”

“पुराने खानदानों को और भी बहुत कुछ याद है।”

“कोई किसी को क्यों चाहेगा?”

Nessa ने थूक निगला।

“उसी कारण से जिसके लिए लोग हमेशा से दुर्लभ और शक्तिशाली चीज़ों को पाना चाहते हैं।”

“शक्ति।”

Nessa ने सिर हिलाया।

मोड़ के उस पार कदमों की आहट सुनाई दी।

वह पीछे हट गई।

"मुझे जाना होगा।"

"रुको।"

"कृपया किसी को मत बताना कि मैंने कुछ कहा है।"

"नेसा -"

वह जा चुकी थी।

दरवाजा खुला रह गया था।

एलेना उसे घूर रही थी।

बाहर कोई पहरेदार नहीं था।

किसी ने उसे रुकने के लिए नहीं कहा था।

उसने अपनी बाहों में रखे कपड़ों की ओर देखा।

फिर खाली गलियारे की तरफ।

यह शायद बहुत बुरा ख्याल था।

उसने पहले कपड़े बदले।

* * *

दस मिनट बाद, एलेना दबे पांव हॉल में उतरी।

साफ स्वेटर काफी बड़ा था लेकिन गर्म था। पतलून ठीक-ठाक आ गई। उसने अपने हाथों और चेहरे से खून धो लिया था, हालांकि दो नाखूनों के नीचे थोड़े जंग जैसे निशान रह गए थे।

उसके सफेद बाल बारिश की वजह से अभी भी नम थे और उसकी पीठ पर खुले बिखरे हुए थे।

उसने बर्बाद हो चुके कोट और कपड़ों को बाथटब के पास तह करके छोड़ दिया।

फिर वह चल पड़ी।

उसने खुद से कहा कि वह मीरा को ढूंढ रही है।

यह लगभग सच था।

रात के समय महल नीचे शहर की तुलना में शांत था। वह बंद दरवाजों, संकरी मेहराबदार खिड़कियों और संगमरमर की मूर्तियों वाले आला-स्थानों के पास से गुजरी। कालीन पर उसके कदमों की आहट दब गई थी।

हर कुछ मिनटों में उसे अपनी छाती के नीचे एक हल्की सी खिंचाव महसूस होती।

लूसियन।

कहीं नीचे और पश्चिम की तरफ।

वह उसी दिशा में चल दी।

इसलिए नहीं कि वह उसे ढूंढना चाहती थी।

बल्कि इसलिए क्योंकि उसके पास जवाब थे।

और इसलिए कि यह विचार कि एक अलौकिक बंधन उसे किसी और व्यक्ति की ओर ले जा सकता है, इतना परेशान करने वाला था कि उसे जानना था कि क्या वह बस कल्पना कर रही है।

गलियारे के अंत में, एक घुमावदार सीढ़ी नीचे जा रही थी।

एलेना एक मंजिल नीचे उतरी।

खिंचाव बढ़ गया।

दो मंजिल।

और तेज।

तीसरी मंजिल तक, वह उससे कुछ और महसूस कर सकती थी।

दर्द।

वह पत्थर की दीवार पर एक हाथ रखकर रुक गई।

यह बहुत तीव्र नहीं था, पर साफ था। पसलियों के नीचे गहरा दर्द और एक हाथ में जलन।

एलेना ने अपने हाथ को देखा।

कोई चोट नहीं थी।

वह दर्द उसका था।

वह और तेजी से आगे बढ़ी।

सीढ़ी एक लंबी गैलरी में जाकर खत्म हुई, जहाँ दीवारों पर चित्र लगे थे।

अंत में लगे दो आधे-खुले दरवाजों के पीछे से आवाजें आ रही थीं।

एलेना की चाल धीमी हो गई।

लूसियन की आवाज।

"फिर से।"

एक दूसरे आदमी ने जवाब दिया, "ढूंढने के लिए अब और कुछ नहीं बचा है।"

"हमेशा कुछ न कुछ बचा होता है।"

एलेना करीब पहुंची।

तंग रास्ते से उसने देखा कि कमरा दर्जनों मोमबत्तियों से रोशन था।

बीच में पत्थर की एक मेज थी।

गली में मरा हुआ वैम्पायर उस पर पड़ा था।

एलेना का मन घबराने लगा।

उसका कोट उतार दिया गया था। उसकी छाती पर गहरी काली लकीरें थीं। लंबे भूरे एप्रन में एक आदमी धातु के औजार लिए लाश के पास खड़ा था।

लूसियन दूसरी तरफ खड़ा था।

उसने अपना कोट उतार दिया था और आस्तीन को कोहनियों तक मोड़ लिया था।

उसके एक हाथ पर खून लगा था।

उससे वह जलन वाली सनसनी साफ हो गई।

एड्रियन एक कैबिनेट के सहारे खड़ा था, उसके चेहरे पर हंसी का कोई नामो-निशान नहीं था।

चौथा व्यक्ति चिमनी के पास खड़ा था।

सेराफिन।

आंगन वाली वही सुंदर काले बालों वाली औरत।

"तुम्हें उसे जिंदा रखना चाहिए था," उसने कहा।

लूसियन के चेहरे के भाव नहीं बदले।

"उसने उसे चाकू मारा था।"

"जो जाहिर तौर पर एक गलती थी। लेकिन मरे हुए लोग गवाह के रूप में बहुत बेकार होते हैं।"

"केलन नहीं बोलता।"

"हर कोई अंत में बोल ही देता है।"

सेराफिन के बोलने के तरीके ने एलेना की रूह कंपा दी।

एप्रन वाले आदमी ने मरे हुए वैम्पायर की जेब से एक छोटी धातु की डिस्क निकाली।

"बस यही उसके पास था।"

उसने उसे मेज पर रख दिया।

दरवाजे के पास से भी एलेना ने उस डिजाइन को पहचान लिया।

काले ताज के नीचे एक सफेद बालों वाली औरत।

उसकी सांसें थम गईं।

वही तस्वीर जो उस कागज पर थी जिसे उसकी मां ने जला दिया था।

लूसियन ने डिस्क को देखा।

"कितनी पुरानी?"

"कम से कम दो सौ साल। शायद उससे भी ज्यादा।"

एड्रियन कैबिनेट से अलग हुआ।

"तो केलन ने उसे संयोग से नहीं ढूंढा था।"

"नहीं," लूसियन ने कहा।

सेराफिन ने अपने हाथ बांध लिए।

"तुमने अभी तक उस साफ-साफ सवाल का जवाब नहीं दिया।"

लूसियन ने उसकी तरफ देखा।

"कौन सा?"

"क्या तुम्हें पता था?"

पूरा कमरा शांत हो गया।

एलेना की सांसें रुक गईं।

लूसियन की आवाज खतरनाक हद तक धीमी थी।

"साफ-साफ कहो।"

"क्या तुम्हें पता था कि यह लड़की आज रात से पहले 'व्हाइट ब्लड' थी?"

एलेना की उंगलियां दरवाजे के किनारे पर और भी कस गईं।

एड्रियन ने भी लूसियन को देखा।

कुछ सेकंड तक, उसने कोई जवाब नहीं दिया।

फिर उसने कहा, "मुझे शक था कि ग्रेहेवन में एक बची हुई पीढ़ी है। मुझे नहीं पता था कि वह एलेना है।"

उसके अंदर कुछ जम सा गया।

उसे पता था।

सब कुछ नहीं।

लेकिन कुछ तो था।

सेराफिन ने एक फीकी मुस्कान दी।

"और फिर भी, तुम ठीक उसी समय वहां पहुंचे जब केलन ने उसे ढूंढा।"

"क्योंकि मैंने उसके पीछे जासूस लगा रखे थे।"

"कितने समय से?"

"तीन हफ्ते।"

एलेना का पेट जैसे मरोड़ खाने लगा।

तीन हफ्ते।

बस स्टॉप पर वह आदमी।

किसी के पीछा करने का अहसास।

क्या लूसियन को पता था कि उसका पीछा किया जा रहा है और उसने कुछ नहीं कहा?

एड्रियन का चेहरा गंभीर हो गया।

"क्या तुम्हें लगा था कि रोहे का परिवार इंसानी इलाके में शिकार कर रहा था?"

"मुझे लगा था कि कोई ग्रेहेवन में कुछ ढूंढ रहा है।"

"और तुमने काउंसिल को नहीं बताया?" सेराफिन ने पूछा।

"नहीं।"

"क्यों?"

लूसियन की नजरें बर्फ की तरह ठंडी हो गईं।

"क्योंकि मैं काउंसिल को हर बात नहीं बताता।"

सेराफिन धीरे से हंसी।

"जाहिर है।"

एप्रन वाले आदमी ने गला साफ किया।

"एक और बात है।"

उसने केलन की गर्दन की ओर इशारा किया।

उसके कान के नीचे की त्वचा पर एक निशान जलाया गया था।

एक घेरा जिसे तीन सीधी लकीरें काट रही थीं।

एड्रियन ने गाली दी।

लूसियन पूरी तरह स्थिर हो गया।

"यह क्या है?" सेराफिन ने पूछा।

"हाउस मॉर्केंट," एड्रियन ने कहा।

"नामुमकिन।"

"जाहिर तौर पर नहीं।"

एलेना उस नाम को नहीं जानती थी, लेकिन लूसियन की प्रतिक्रिया ने उसे सब बता दिया।

खतरा।

बंधन एक पल के लिए खुल गया।

उसने उसे उसके भीतर बहते हुए महसूस किया।

इस बार डर नहीं था।

नफरत।

पुरानी और पूरी तरह से अटूट।

वह सिहर गई।

लुसियन ने अपना सिर दरवाजे की तरफ घुमाया।

ऐलेना जम सी गई।

दरवाजे की संकरी दरार से उसकी नज़रें ऐलेना से जा मिलीं।

एक पल के लिए, कोई नहीं हिला।

फिर लुसियन बोला, "सब बाहर जाओ।"

सेराफ़िन मुड़ी।

"क्या?"

"अभी।"

एड्रियन ने उसकी नज़र का पीछा किया और ऐलेना को देख लिया।

उसकी भौहें ऊपर चढ़ गईं।

"आह।"

इससे पहले कि कोई यह नाटक कर पाता कि वह वहाँ नहीं है, ऐलेना ने दरवाजा धक्का देकर खोल दिया।

"तीन हफ्ते?"

लुसियन के चेहरे के भाव सख्त हो गए।

"तुम्हें अपने कमरे में होना चाहिए था।"

"तुम तीन हफ्ते से मुझ पर नज़र रखवा रहे थे?"

"नहीं।"

"मैंने अभी तुम्हारी बात सुनी।"

"मैं केलन पर नज़र रखवा रहा था।"

"और वह मुझ पर नज़र रख रहा था।"

लुसियन मेज के चारों ओर घूमकर आया।

"हमें आज रात तक यह पता नहीं था।"

"तुम्हें शक था कि कोई मेरे शहर में शिकार कर रहा है और तुमने कुछ नहीं किया?"

"मैंने कुछ किया था। मैंने उसका पीछा किया।"

"तुमने उसे इतना करीब आने दिया कि उसने मुझे चाकू मार दिया।"

यह आरोप दिल पर लगा।

इससे पहले कि लुसियन के चेहरे पर कुछ झलकता, ऐलेना ने उस बंधन के ज़रिए इसे महसूस कर लिया।

अपराधबोध।

इतना गहरा कि उसकी अगली सांस ही थम जाए।

लुसियन कुछ फीट की दूरी पर रुक गया।

"हाँ," उसने कहा।

उसकी ईमानदारी ने ऐलेना को स्तब्ध कर दिया।

"मैंने उसके इरादे को समझने में गलती की।"

"उसका इरादा मैं थी।"

"मैं अब यह जानता हूँ।"

"और मैं आखिर हूँ क्या?"

इससे पहले कि लुसियन बोल पाता, सेराफ़िन बोल पड़ी।

"एक मुसीबत।"

ऐलेना मुड़ी।

सेराफ़िन की नज़रें उसकी कलाई पर बने निशान पर टिकी थीं।

"सेराफ़िन," लुसियन ने चेतावनी दी।

"वह सच्चाई की हकदार है, है ना?" सेराफ़िन एक कदम और करीब आई। "वाइट ब्लड (White Blood) का नामो-निशान मिट चुका था। तुम्हारे पूर्वज इंसान थे, लेकिन साधारण नहीं। उनका खून हमारी प्रजाति को ताकतवर बना सकता था। हमें कमज़ोर कर सकता था। हमें बांध सकता था। गलत हाथों में पड़कर, तुम्हारे वंश का कोई भी व्यक्ति वेल्मोरा (Velmora) के हर घराने का संतुलन बिगाड़ सकता था।"

ऐलेना ने लुसियन की ओर देखा।

"बांधना?"

उसकी खामोशी ने ही जवाब दे दिया।

उसने अपनी कलाई ऊपर उठाई।

"क्या यह वही है?"

सेराफ़िन की आँखें सिकुड़ गईं।

"ऐसा ही लगता है।"

"बस बहुत हुआ," लुसियन बोला।

"नहीं," ऐलेना ने झटके से कहा। "अभी नहीं। अभी तो शुरुआत भी नहीं हुई।"

वह उसकी तरफ एक कदम आगे बढ़ी।

"तुम जानते थे कि ग्रेहेवन (Greyhaven) में मेरे जैसा कोई हो सकता है। तुम जानते थे कि लोग मुझे ढूंढ रहे हैं। तुम जानते थे कि वाइट ब्लड का क्या मतलब है। और फिर भी तुमने मुझे इसके बारे में कुछ बताए बिना यहाँ ले आए।"

"तुम बेहोश थी।"

"मैं कार में जागी।"

"और तुमने तुरंत ही सत्तर मील की रफ़्तार पर दरवाजा खोलने की कोशिश की।"

"क्योंकि तुमने मेरा अपहरण किया था!"

"क्योंकि अगर मैं तुम्हें ग्रेहेवन में छोड़ देता, तो जिसने भी केलन को भेजा था, वह सूर्योदय से पहले फिर कोशिश करता।"

"तो पुलिस को बुला लेते।"

सेराफ़िन हंस पड़ी।

ऐलेना उसकी तरफ घूमी।

"क्या मज़ाक है?"

"तुम्हारी पुलिस? हाउस मॉर्कंट (House Morcant) के सामने? हाँ। थोड़ी हंसी तो आती है।"

लुसियन की आवाज़ कमरे में गूंजी।

"बाहर जाओ।"

सेराफ़िन की मुस्कान गायब हो गई।

"तुम उसे हमेशा के लिए छुपाकर नहीं रख सकते।"

"मैं कोशिश भी नहीं कर रहा।"

"तो फिर काउंसिल को बताओ।"

"मैं तय करूँगा कि काउंसिल को क्या बताया जाना है।"

"तुम राजा हो, लुसियन। भगवान नहीं।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

एड्रियन सीधा खड़ा हो गया।

लुसियन ने सेराफ़िन की ओर एक कदम बढ़ाया।

"शुक्र मनाओ कि मुझे इस अंतर का ख्याल है।"

पहली बार, सेराफ़िन सतर्क दिखी।

उसने अपना सिर झुका लिया।

"जैसी आपकी मर्जी, महाराज।"

बाहर निकलते समय वह ऐलेना के पास से गुज़री।

दरवाजे पर वह रुकी।

"अगर मैं तुम्हारी जगह होती," उसने धीमी आवाज़ में कहा, "तो मैं पूछती कि राजा तुम्हारे उस निशान से उस घराने की तुलना में ज़्यादा डरा हुआ क्यों लग रहा है जिसने तुम्हें ले जाने की कोशिश की।"

फिर वह चली गई।

ग्रे एप्रन पहने आदमी ने भी तुरंत उसका पीछा किया।

एड्रियन वहीं रुका रहा।

लुसियन ने उसे देखा।

"कुछ मत कहना।"

"मैंने कुछ कहा ही नहीं।"

"तुम कहने ही वाले थे।"

एड्रियन ने ऐलेना की ओर देखा।

"भले ही इसका कोई मतलब न हो, लेकिन सच यह है कि उसे आज रात तक पता नहीं था कि केलन तुम्हारा पीछा कर रहा था।"

"एड्रियन।"

"जा रहा हूँ।"

वह दरवाजे से गायब हो गया।

ऐलेना और लुसियन उस मरे हुए वैम्पायर के साथ अकेले थे।

बातचीत के लिए यह कोई अच्छी जगह नहीं थी।

उसने केलन की लाश की ओर देखा और खुद को नज़रें न हटाने के लिए मजबूर किया।

"हाउस मॉर्कंट कौन है?"

"एक पुराना दुश्मन।"

"तुम्हारा?"

"अंत में, हर किसी का।"

"यह जवाब बहुत अस्पष्ट है।"

"पर सच भी यही है।"

"क्या वे मेरा खून चाहते हैं?"

"संभावना तो यही है।"

"क्यों?"

लुसियन की नज़रें मेज पर रखी डिस्क पर टिक गईं।

"क्योंकि अगर तुम वही हो जो वे मान रहे हैं, तो तुम्हारा खून ऐसे काम कर सकता है जो सदियों से किसी जीवित वैम्पायर ने नहीं देखे।"

"जैसे?"

"पोषक तत्वों को बढ़ाना। कुछ मजबूरियों को तोड़ना। पुरानी जादुई शक्तियों में दखल देना।"

उसकी आँखें ऐलेना की कलाई पर गईं।

"ऐसे बंधन बनाना जो अब मौजूद नहीं होने चाहिए थे।"

ऐलेना का गला सूख गया।

"क्या यह बंधन मुझे नियंत्रित कर सकता है?"

लुसियन ने उसे तीखी नज़रों से देखा।

"नहीं।"

"तुमने जवाब बहुत जल्दी दे दिया।"

"क्योंकि यह जवाब मायने रखता है।"

"क्या तुम मुझसे कुछ भी करवा सकते हो?"

"नहीं।"

"क्या तुम मेरे विचार पढ़ सकते हो?"

"नहीं।"

"क्या तुम वह सब महसूस कर सकते हो जो मैं करती हूँ?"

"सब कुछ नहीं।"

"क्या महसूस कर सकते हो?"

"तीव्र भावनाएं। दर्द। कभी-कभी भौतिक निकटता।"

"और मैं?"

"जाहिर है, वही।"

ऐलेना ने खुद को अपनी बाहों में जकड़ लिया।

"क्या यह मुझे तुम्हारे लिए कुछ ऐसा महसूस करवा सकता है जो मेरा अपना नहीं है?"

पहली बार, लुसियन हिचकिचाया।

उसका दिल बैठ गया।

"तुम नहीं जानते।"

"मैं नहीं जानता।"

"तो फिर तुम मुझे कैसे कह सकते हो कि यह मुझे नियंत्रित नहीं कर सकता?"

"क्योंकि किसी मजबूरी या दबाव का अहसास अलग होता है।"

"तुम्हारे लिए।"

"हाँ।"

"सुविधाजनक है।"

उसके चेहरे के भाव सख्त हो गए।

"ऐलेना, मैं समझता हूँ कि तुम मुझ पर भरोसा क्यों नहीं करती।"

"क्या सच में?"

"हाँ।"

"तो मेरा कमरा अनलॉक करो।"

"नहीं।"

वह कड़वाहट से हंसी।

"आ गया असली रूप।"

लुसियन ने उनके बीच की बची हुई दूरी तय कर ली।

इतनी करीब नहीं कि छू सके।

इतनी करीब कि ऐलेना को अपनी छाती में खिंचाव कम होता महसूस हुआ।

इतनी करीब कि वह उसकी दाहिनी भौंह के पास एक छोटा सा निशान देख सकती थी, जो मोमबत्ती की रोशनी में लगभग अदृश्य था।

“तुम्हें ढूँढने के लिए किसी ने एक सुरक्षित सीमा को लांघा है,” उसने कहा। “किसी ने Morcant की संलिप्तता छिपाने के लिए House Rohe के एक सदस्य का इस्तेमाल किया। किसी को तुम्हारा नाम, तुम्हारा चेहरा, और तुम्हारे वंश के बारे में इतनी जानकारी थी कि तुम्हें देखते ही पहचान ले। यदि तुम आज रात घर लौटती हो, तो तुम आज़ादी नहीं चुन रही हो। तुम खुद को उनके सामने पेश करने का चुनाव कर रही हो।”

“यह अभी भी मेरा फैसला है।”

“हाँ।”

इस जवाब ने उसे हैरान कर दिया।

इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, Lucian ने अपनी बात जारी रखी।

“और अगर तुम खतरे को समझने के बाद भी इस पर अड़ी हो, तो मैं तुम्हें यहाँ हमेशा के लिए कैद नहीं रखूँगा। लेकिन मैं तुम्हें उस शिकार में अंधे की तरह नहीं भेजूँगा जिसे खास तुम्हारे लिए रचा गया है।”

“कितना समय?”

“जब तक मुझे यह पता न चल जाए कि Kellan को तुम्हारा नाम किसने दिया।”

“एक दिन?”

“मैं इसका वादा नहीं कर सकता।”

“एक हफ़्ता?”

“मैं इसका भी वादा नहीं कर सकता।”

“तो तुम मुझसे अनिश्चित काल तक कैद रहने के लिए कह रहे हो क्योंकि तुम्हारे हिसाब से यह सुरक्षित है।”

“मैं तुमसे बस इतना कह रहा हूँ कि तुम इतनी देर ज़िंदा रहो कि मुझसे ठीक से नफरत कर सको।”

Elena उसे घूरती रही।

ये शब्द इतने रूखे और इतने अप्रत्याशित थे कि उसके मुँह से हंसी लगभग निकल ही गई थी।

उसने खुद को रोक लिया।

“कमरे का लॉक खोल दो।”

Lucian ने अपनी नाक से एक ठंडी सांस छोड़ी।

“ठीक है।”

“ठीक है?”

“दरवाज़ा खुला रहेगा।”

“और महल के दरवाज़े?”

“वहाँ पहरा रहेगा।”

“तो मैं बाहर जाने के अलावा कहीं भी घूम सकती हूँ।”

“सिर्फ आज रात के लिए।”

“मुझे यह जुमला नफरत है।”

“मैं गौर करने लगा हूँ।”

Elena ने फिर से उस मृत वैम्पायर की तरफ देखा।

“कल क्या होगा?”

Lucian के चेहरे से हल्की सी मज़ाक वाली भाव गायब हो गई।

“कल Council को पता चल जाएगा कि तुम्हारा अस्तित्व है।”

“और फिर?”

“फिर वे तय करेंगे कि उनके हिसाब से तुम्हारे साथ क्या किया जाना चाहिए।”

उसकी रगों में सिहरन दौड़ गई।

“मेरे साथ क्या किया जाना चाहिए।”

“उनका तुम पर कोई अधिकार नहीं है।”

“तुमने अभी कहा कि वे तय करेंगे।”

“क्या किया जाना चाहिए, वे यह सोचेंगे,” Lucian ने सुधार किया। “यह नहीं कि क्या किया जाएगा।”

उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा था कि Elena ने उसे गौर से देखा।

“और यह कौन तय करेगा कि क्या किया जाएगा?”

उसकी नज़रें Elena पर टिकी रहीं।

“मैं करूँगा।”

वह फिर से सामने आ गया।

राजा।

वह आदमी नहीं जो बारिश में उसके बगल में दुबक कर बैठा था। गाड़ी में वो रूखी आवाज़ वाला आदमी नहीं। अब उसके चेहरे के पीछे कुछ और ही था—कुछ ऐसा पुराना, जो चार सदियों से झुकने से मना करके ही ज़िंदा बचा था।

Elena को यह जानकर आश्वस्त होना चाहिए था कि वह उसकी रक्षा करना चाहता है।

इसके बजाय, उसमें गुस्सा फिर से भड़क उठा।

“तुम खुद को रोक नहीं सकते, है न?”

“किस बात से?”

“हर किसी के लिए फैसले लेने से।”

Lucian की नज़रों में तेज़ी आ गई।

“यह मेरा काम है।”

“मेरे लिए तो नहीं।”

उनके बीच एक खामोशी पसर गई।

फिर उसने एक बार अपना सिर झुकाया।

“देखते हैं।”

Elena को उस जवाब से उतनी ही नफरत थी, जितनी उसे उस बात से थी कि जब वह उसे इस तरह देखता है तो उसकी धड़कनें क्यों बढ़ जाती हैं।

वह दरवाज़े की तरफ मुड़ गई।

उसकी कलाई पर बना निशान गर्म हो गया।

Lucian की आवाज़ ने उसे रोक दिया।

“Elena।”

उसने पीछे मुड़कर देखा।

उसकी नज़रें उसकी गर्दन पर टिकी थीं।

काटने के निशान पहले ही हल्के पड़ने लगे थे।

“किसी और को अपना खून मत पिलाने देना।”

उसकी भौहें तन गईं।

“यह मेरे शेड्यूल में नहीं था।”

“मैं गंभीर हूँ।”

“मैं समझ गई।”

“तुम्हारा खून अब खतरनाक है क्योंकि लोग जानते हैं कि तुम क्या हो सकती हो।”

“मेरे लिए या उनके लिए?”

Lucian ने काफी देर तक उसे देखा।

“दोनों के लिए।”

इससे पहले कि वह कुछ समझाता, Elena वहाँ से चली गई।

* * *

वह गेस्ट रूम्स तक वापस नहीं पहुँच पाई।

दूसरी सीढ़ी के ऊपरी हिस्से पर, एक साइड कॉरिडोर से आवाज़ें आ रही थीं।

अगर उसने “इंसान” शब्द न सुना होता तो वह चलती रहती।

Elena रुक गई।

गलियारा एक बालकनी पर जाकर खत्म होता था, जहाँ से नीचे एक गोलाकार कक्ष दिखाई देता था।

वह खामोशी से पत्थर की रेलिंग के पास गई।

सात लोग एक काले मेज़ के चारों ओर खड़े थे।

Council, उसे एहसास हुआ।

हो सकता है कि पूरी Council न हो, लेकिन इतने काफी थे।

उसने तुरंत Seraphine को पहचान लिया। Adrian एक दीवार के पास हाथ बांधे खड़ा था। Orin दरवाज़े के पास ही टिका था।

Lucian कुछ ही पल बाद अंदर आया।

इस बार किसी ने उसे झुककर सलाम नहीं किया।

यह बात Elena को किसी भी उपाधि से ज़्यादा उस कमरे का हाल बता रही थी।

सफेद बालों वाले एक बूढ़े व्यक्ति ने सबसे पहले बात शुरू की।

“मुझे बताओ कि यह अफवाह गलत है।”

Lucian मेज़ के सिरे पर अपनी जगह पर जाकर खड़ा हो गया।

“कौन सी अफवाह? अक्सर ऐसी कई अफवाहें होती हैं।”

“यह कि तुम एक White Blood इंसान को इस महल में लाए हो।”

“तो फिर मैं तुम्हारी मदद नहीं कर सकता।”

हरे लिबास में एक महिला आगे की तरफ झुकी।

“Lucian।”

“उसका नाम Elena Vale है। तुम यही नाम इस्तेमाल करोगे।”

Elena ने पत्थर की रेलिंग को मजबूती से पकड़ लिया।

बूढ़ा आदमी नाराज़ दिख रहा था।

“अगर वाकई उसमें वह खून है, तो नाम हमारी चिंता का सबसे छोटा हिस्सा है।”

“जब लोग किसी व्यक्ति के बारे में ऐसे बात करने लगें जैसे वह कोई चीज़ हो, तो नाम हमेशा चिंता का विषय होते हैं।”

Elena की आँखें फटी की फटी रह गईं।

यह उस आदमी जैसी आवाज़ नहीं थी जिसने पूरी रात उसे हुक्म देकर परेशान किया था।

Seraphine ने भी इस विरोधाभास पर ध्यान दिया।

“आज रात सीखने के लिए यह एक दिलचस्प सिद्धांत है।”

Lucian ने उसे अनदेखा कर दिया।

हरे लिबास वाली महिला ने पूछा, “क्या उसकी जाँच की गई है?”

“नहीं।”

“तो फिर तुम्हें कैसे पता?”

Lucian ने अपनी आस्तीन पीछे हटाई।

टूटे हुए ताज का निशान उसकी कलाई पर बना था।

पूरा कमरा शोर से भर गया।

आवाज़ें एक-दूसरे पर हावी होने लगीं।

“असंभव।”

“एक Sovereign bond?”

“ऐसा तो तब से नहीं हुआ जब -”

“खामोश।”

Lucian ने अपनी आवाज़ तेज़ नहीं की थी।

उसे ज़रूरत भी नहीं थी।

पूरा कक्ष मान गया।

Elena का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।

Sovereign bond।

उसकी त्वचा से जुड़ी उस चीज़ का एक और नाम।

बूढ़ा आदमी Lucian की कलाई को घूर रहा था।

“क्या उसके पास दूसरा आधा हिस्सा है?”

“हाँ।”

“तो फिर कानून साफ़ है।”

Lucian का चेहरा भावहीन हो गया।

“नहीं।”

“तुम जानते हो कि पुराने समझौते क्या मांग करते हैं।”

“पुराने समझौते तब लिखे गए थे जब इंसानों को घरों के बीच संपत्ति की तरह बेचा जा सकता था। मैं उन्हें नहीं मानता।”

“तुम्हारे पास न मानने की विलासिता नहीं है।”

“मैं राजा हूँ। मेरे पास कई तरह की विलासिताएँ हैं।”

Adrian ने नीचे देखते हुए अपनी मुस्कान छिपा ली।

बूढ़े आदमी ने एक हाथ मेज़ पर दे मारा।

“यह मज़ाक नहीं है। अगर वह White Blood है और बॉन्ड ने तुम्हें चुना है, तो हर प्रतिद्वंद्वी घर यही सोचेगा कि House Veyr का इरादा उसका इस्तेमाल करने का है। Morcant अकेला नहीं होगा जो यहाँ आएगा।”

"तो उन्हें आने दो।"

यह शब्द बहुत धीमे थे।

एलेना ने उस बंधन के ज़रिए उन्हें महसूस कर लिया था।

यह कोई दिखावा नहीं था।

यह पक्का यकीन था।

सेराफिन ने कहा, "और अगर यह बंधन और मज़बूत हो गया तो?"

लूसियन ने कोई जवाब नहीं दिया।

हरे कपड़ों में वह महिला परेशान लग रही थी।

"क्या वह तुम्हें अभी से महसूस कर सकती है?"

"हाँ।"

मेज के चारों ओर फुसफुसाहट फैल गई।

"और तुम उसे?"

"हाँ।"

वह बूढ़ा आदमी पीछे की ओर झुक गया।

"तो इन्हें अभी अलग कर दो।"

एलेना की सांसें थम गईं।

लूसियन की नज़रें तीखी हो गईं।

"साफ-साफ बताओ।"

"बंधन पक्का होने से पहले इस लड़की को उत्तरी सीमाओं के पार भेज दो। अगर दूरी से यह कमज़ोर पड़ जाए, तो शायद इसे तोड़ा जा सके।"

एलेना के अंदर कुछ मरोड़ सा उठा।

वह पूरी रात बस यही मांग करती रही थी।

दूरी।

आज़ादी।

तो फिर लूसियन से बहुत दूर भेजे जाने की बात सुनकर उसकी कलाई पर बना निशान क्यों जलने लगा?

सेराफिन ने उसकी खामोशी को भांप लिया।

"तुम यह बंधन नहीं चाहते होगे।"

"मैं क्या चाहता हूँ, इसका कोई मतलब नहीं है।"

यह शब्द एलेना को अजीब लगे।

बूढ़े आदमी ने अपनी बात जारी रखी, "तो कुछ करो, इससे पहले कि फैसला तुम्हारे हाथों से निकल जाए।"

लूसियन ने नीचे अपने निशान की ओर देखा।

पहली बार, एलेना ने उसके अंदर कुछ ऐसा महसूस किया जो न तो गुस्सा था, न डर, न मज़ाक और न ही दर्द।

अकेलापन।

यह बहुत गहरा था।

इतना पुराना कि अब यह कोई जज्बात नहीं लगता था। यह एक ऐसे कमरे जैसा था जिसमें वह सदियों से रह रहा हो।

यह अहसास इतनी तेज़ी से उसे लगा कि वह डगमगा गई।

उसका हाथ पत्थर की रेलिंग से रगड़ खा गया।

एक हल्की सी आवाज़ हुई।

लूसियन ने सिर उठाया।

उसकी नज़रें फौरन एलेना पर जा टिकीं।

मेज पर बैठे हर व्यक्ति ने मुड़कर देखा।

एलेना अंधेरे से बाहर निकल आई क्योंकि अब छिपने का मतलब सिर्फ बेवकूफ दिखना होता।

बूढ़े आदमी का चेहरा सख्त हो गया।

"तुमने इसे खुलेआम घूमने की इजाज़त दी?"

लूसियन ने एलेना की तरफ देखा, उसकी तरफ नहीं।

"ज़ाहिर है।"

"मैंने कहा था कि दरवाज़ा बंद है," एलेना ने ऊपर से आवाज़ दी।

एड्रियन के होंठ फड़फड़ाए।

लूसियन ने कहा, "अब वह बंद नहीं है।"

"अच्छी बात है।"

वह बूढ़ा आदमी खड़ा हो गया।

"यह बिल्कुल बर्दाश्त के बाहर है।"

एलेना ने उसकी तरफ देखा।

"मैं भी यही मानती हूँ।"

उसने अपनी पलकें झपकाईं।

"आप लोग मेरे बारे में ऐसे बात कर रहे हैं जैसे मैं कोई हथियार हूँ जो किसी को खेत में मिला हो। तो हाँ। यह बर्दाश्त के बाहर है।"

लूसियन के चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदले।

क्या यह उसकी सहमति थी?

एलेना ने इसे अनदेखा कर दिया।

हरे कपड़ों वाली महिला उसके बालों को गौर से देखने लगी।

"नीचे आ जाओ, बच्ची।"

"मैं चौबीस साल की हूँ।"

"मेरे लिए, तुम एक बच्ची ही हो।"

"तो फिर समस्या आपके नज़रिए में है।"

एड्रियन अब खुलकर मुस्कुरा दिया।

लूसियन ने अपनी नाक की जड़ को दबाया।

एलेना बालकनी से संकरी सीढ़ियों से नीचे कक्ष में उतरी।

हर किसी की नज़र उस पर थी।

उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं था।

उसने पूरी ज़िंदगी अपने बालों की वजह से लोगों की घूरती नज़रें झेली थीं। पर यह कुछ अलग था। वे किसी अजीब चीज़ को नहीं देख रहे थे।

वे उसकी कीमत लगा रहे थे।

यह अहसास होते ही उसके रोंगटे खड़े हो गए।

वह लूसियन के पास जाकर खड़ी हो गई।

इसलिए नहीं कि उसे उसकी सुरक्षा चाहिए थी।

बल्कि इसलिए क्योंकि वह कमरे में मौजूद इकलौता शख्स था जिसे वह जानती थी।

यह विडंबना बहुत भारी थी।

बूढ़े आदमी ने गौर किया कि वह कहाँ खड़ी है।

"देखा? बंधन उसे अभी से निर्देशित कर रहा है।"

एलेना का गुस्सा फूट पड़ा।

"बंधन ने कुछ निर्देशित नहीं किया। मैंने खुद चुना है कि कहाँ खड़ा होना है।"

"तुम यह दावे से नहीं कह सकती।"

"और आप भी नहीं।"

"मैंने तुम्हारी दादी के पैदा होने से पहले से संप्रभु बंधनों (sovereign bonds) का अध्ययन किया है।"

"बहुत मुबारक हो। क्या उनमें से किसी किताब ने तमीज सिखाना नहीं सिखाया?"

एड्रियन को ज़ोरों की खांसी आ गई।

लूसियन ने बहुत धीमी आवाज़ में कहा, "एलेना।"

उसने उसकी तरफ देखा।

"क्या?"

वह फिर से वही बात थी।

वही लगभग-मुस्कान।

किसी और के देखने से पहले ही गायब हो गई।

बूढ़ा आदमी गुस्से से लाल हो रहा था।

"महाराज, यदि यह वाकई व्हाइट ब्लड (White Blood) की वाहक है, तो कानून मांग करता है कि इसे तब तक कैद रखा जाए जब तक कि परिषद इसके जोखिम का निर्धारण न कर ले।"

एलेना के शरीर में सिहरन दौड़ गई।

कैद।

लूसियन का मनोरंजन गायब हो गया।

"नहीं।"

"यह कोई अनुरोध नहीं है।"

"तो फिर तुम भूल गए हो कि तुम किससे बात कर रहे हो।"

कक्ष की हवा बदल गई।

हर मोमबत्ती की लौ लूसियन की तरफ झुक गई।

एलेना ने महसूस किया कि शक्ति कमरे में ऐसे दौड़ रही है जैसे तूफान आने से पहले का दबाव।

वह बूढ़ा आदमी पीला पड़ गया लेकिन उसने पीछे कदम नहीं हटाए।

"यदि आप एक इंसान की खातिर समझौते (accords) को ठुकराते हैं, तो घर वाले सवाल उठाएंगे कि क्या बंधन ने आपके निर्णय लेने की क्षमता को प्रभावित किया है।"

लूसियन की आँखें गहरी हो गईं।

"उन्हें सवाल उठाने दो।"

"वे सिर्फ सवाल ही नहीं उठाएंगे।"

"तो उन्हें कुछ और भी करने दो।"

बूढ़ा आदमी उसे घूरता रहा।

"पूरा साम्राज्य अपने राजा के खिलाफ हो जाएगा।"

सन्नाटा छा गया।

एलेना ने लूसियन को देखा।

उसने ज़रा भी हिचकिचाहट नहीं दिखाई।

"तो फिर साम्राज्य को पता चल जाएगा कि उसका राजा किस काम का है।"

ये शब्द पूरे कमरे में गूंज गए।

कोई नहीं हिला।

एलेना ने इस बात की सच्चाई को उस निशान के ज़रिए महसूस किया, इससे पहले कि वह तय कर पाती कि क्या वह उस पर भरोसा करती है।

उसकी बात में गंभीरता थी।

चाहे वह कुछ भी छिपा रहा हो, जो कुछ भी उसे पता हो, जो भी भयानक नियम इस जगह को चलाते हों - उस पल लूसियन ने एक पक्ष चुन लिया था।

उसका।

उसे ज़्यादा सुरक्षित महसूस करना चाहिए था।

इसके बजाय, डर उसके अंदर और गहराई तक समा गया।

क्योंकि एक आदमी बिना किसी वजह के किसी अजनबी के लिए पूरे साम्राज्य को खतरे में नहीं डालता।

और एलेना को अब भी उसकी वजह नहीं पता थी।

उसकी कलाई पर बना टूटा हुआ ताज एक बार धड़का, ताज़ा खून की तरह सुर्ख लाल।

लूसियन ने नीचे उसकी ओर देखा।

फिर उसकी आँखों में देखा।

काली काउंसिल मेज के पार, सेराफिन ने फुसफुसाते हुए वे शब्द कहे जो एलेना उस रात पहले ही सुन चुकी थी।

"व्हाइट ब्लड।"

इस बार, ऐसा नहीं लग रहा था जैसे उन्हें कोई अनमोल चीज़ मिल गई हो।

उनकी आवाज़ में ऐसा लग रहा था मानो उन्होंने किसी ऐसी चीज़ को जगा दिया है जिसे दबा हुआ ही रहना चाहिए था।