समय के ताने-बाने: श्रृंखला ३: हीदर और राख की डोर

वेस्ट यॉर्कशायर की कीचड़ डिजाइनर जूतों की कद्र नहीं करती थी, और मेव ओ'कैलाघन उन लोगों की कद्र नहीं करती थी जो ओकल्ट (गुप्त विद्या) की खुदाई में इटैलियन साबर (suede) के जूते पहनकर आते थे।

मेव ने अपने जूतों को बारिश से सराबोर गायों के बाड़े की कीचड़ में धकेला। वह अपने लंबे पैरों से तेजी और बेचैनी भरी चाल के साथ ढलान चढ़ रही थी। उसने अपनी बाईं बांह में लोहे की एक कड़ाही दबा रखी थी जिसे उसने फेसबुक मार्केटप्लेस से पंद्रह पाउंड में खरीदा था। उसके दाहिने हाथ में चमड़े का एक पुराना थैला था, जो बिना लेबल वाली कांच की जार, सूखी वर्वेन और नमक से भारी था; जो हर कदम के साथ उसकी पसलियों से टकराकर खनक रहा था।

उससे दस कदम पीछे, रोज़ालिंड वेंस का लगभग नर्वस ब्रेकडाउन हो रहा था।

“मेरे जूते साबर के हैं, मेव। इटैलियन साबर,” रोज़ ने शिकायत की। वह ऊँची एड़ी के जूतों पर एक दुखी, प्लेटिनम-ब्लॉन्ड फ्लेमिंगो की तरह अस्थिर खड़ी थी, जिसने गुलाबी रंग का नकली फर वाला कोट पहन रखा था। “वे गंदगी को किसी स्पंज की तरह सोख रहे हैं। मैं महसूस कर सकती हूँ कि यह अंदर तक जा रही है। यह डिजाइनर जूतों के खिलाफ एक हेट क्राइम है।”

“अरे, चुप हो जा, बार्बी,” मेव ने मुड़कर चिल्लाते हुए कहा, अपनी चाल धीमी किए बिना। अक्टूबर की फुहारों में भीगी उसकी लाल रंग की मोटी चोटी, उसके जैकेट की पीठ पर थपथपा रही थी। “यह जैविक पदार्थ है। धुल जाएगा। तुम्हारी अंतहीन बकबक की तरह नहीं, जो मेरे कानों में हमेशा के लिए दर्ज हो गई है।”

“यह गंदगी नहीं है,” एडिथ ने बुदबुदाया, जो उनके बीच दृढ़ता से चल रही थी, जैसे शीत युद्ध की कोई जासूस अपने बड़े आकार के जैतून के रंग के ट्रेंच कोट में खो गई हो। “सांख्यिकीय रूप से, घाटी के इस हिस्से में गायों के घूमने के हिसाब से, यह ज्यादातर गोबर, सड़ रही तिपतिया घास और हाईवे का पानी है।”

रोज़ ने डर के मारे एक तीखी आह भरी और तुरंत अपना साफ पैर सीधे एक भूरे रंग के गड्ढे में डाल दिया। “यह और भी बुरा है! एडिथ, यह बहुत ज्यादा बुरा है!”

“मैं ऐतिहासिक और जैविक सटीकता का लक्ष्य रखती हूँ,” एडिथ ने रूखेपन से कहा और अपनी नाक पर चढ़े चश्मे को ठीक किया।

मेव को हंसने से रोकने के लिए अपने गालों के अंदर का हिस्सा काटना पड़ा। भगवान, वे कितनी बेतुकी थीं। गंदगी से डरने वाली फैशन की एक बिगड़ी हुई छात्रा और एक छोटी, अति-तार्किक अकादमिक, जो भावनाओं के बचाव के लिए दसवीं सदी के कृषि कर कोड का इस्तेमाल करती थी। लेकिन मेव के सीने में स्नेह की एक अचानक और गहरी गांठ सी बंध गई जिससे उसका गला भर आया।

वेस्ट यॉर्कशायर की फॉस्टर सिस्टम में एक अस्थायी सरकारी फ्लैट से दूसरे में जाते हुए मेव ने सीखा था कि स्थायित्व एक झूठ है। लोग चले जाते हैं। दरवाजे आपके पीछे बंद हो जाते हैं। लेकिन एडिथ और रोज़ वहीं थीं। वे उसका घर, उसका कबीला और दुनिया में उसका एकमात्र परिवार थीं। उन्हें कुछ भी नुकसान पहुँचाने से पहले वह अपने नंगे हाथों से ईंट की दीवारें गिरा देती।

“क्या तुम दोनों पाँच सेकंड के लिए लड़ना बंद करोगी?” एडिथ ने अपनी सस्ती डिजिटल घड़ी की हल्की रोशनी को देखते हुए आह भरी। “ग्यारह-चालीस हुए हैं। छह डिग्री सेल्सियस तापमान है। ह्यूमिडिटी अट्ठानवे प्रतिशत है, जिसका मतलब है कि बीस मिनट के भीतर, रोज़ के बाल खराब हो जाएंगे, मेव की जुल्फें झाड़ी बन जाएंगी, और मुझे निमोनिया हो जाएगा। क्या हम कृपया उस पत्थरों के ढेर तक पहुँच सकती हैं, तुम्हारी छोटी हिप्पी-डिप्पी मोमबत्ती जला सकती हैं और घर के रेडिएटर के पास जा सकती हैं?”

“वे पत्थरों का ढेर नहीं हैं,” मेव ने फुसफुसाते हुए कहा और चोटी के सिरे पर इतनी अचानक रुकी कि एडिथ लगभग उसके बैग से टकरा गई।

मेव का दिल धड़क रहा था।

नीली रात के आसमान के नीचे टूटे हुए दांतों की तरह घाटी से उठते हुए वे पत्थर खड़े थे। सात छोटे, काई से ढके विशाल पत्थर एक वेदी के चारों ओर एक टेढ़ा घेरा बनाए हुए थे। जैसे ही मेव ने उन्हें देखा, उसके हाथों के रोंगटे खड़े हो गए। उसने इसे देखने से पहले ही महसूस कर लिया था: पैरों के तलवों में एक धीमी, गुनगुनाती हुई कंपन जो गीली घास से होकर गुजर रही थी।

“उन्हें देखो,” मेव ने हांफते हुए कहा, उसके रगों में एड्रेनालाईन दौड़ रहा था। उसने भारी कड़ाही को घास पर एक गीली और संतोषजनक आवाज के साथ गिराया। “इल्कली मूर का स्वास्तिका स्टोन सारे पर्यटकों को खींचता है, लेकिन यह... यह उससे भी पुराना है। Witch.Net के फोरम ने कहा था कि यह साइट तीन अंधी ले-लाइन्स के चौराहे पर स्थित है। आज रात सेल्टिक चंद्र कैलेंडर का मिलन प्लेयाड्स के साथ हो रहा है। परदा बहुत पतला है।”

“Witch.Net,” एडिथ ने रूखेपन से कहा, बारिश में उन टेढ़ी-मेढ़ी आकृतियों को देखते हुए। “तुमने हमें मंगलवार की रात बीच कहीं भी एक दलदल में खींच लिया, सिर्फ एक यूआरएल के लिए जिसमें पक्का मालवेयर है और जिसे शायद उन लोगों ने बनाया है जो अपनी माँ के बेसमेंट में रहते हैं।”

“डेरेक एक प्रमाणित थर्ड-डिग्री अडेप्ट है, एडिथ!” मेव ने चिल्लाते हुए कहा और सूखी मगवॉर्ट की बंडल निकालने के लिए अपने बैग में हाथ डाला। “उसने खुद ओघम लिपि का अनुवाद किया है!”

“डेरेक हडर्सफील्ड में एक वेप शॉप में पार्ट-टाइम काम करता है,” रोज़ ने जोड़ते हुए कहा। वह ठंड से कांप रही थी और गर्मी के लिए एडिथ के कंधे से सट गई। “मैंने उसकी प्रोफाइल फोटो देखी है। उसकी गर्दन पर एक ट्राइबल टैटू है और एक सांप की फोटो है जिसने छोटा सा जादूगर वाला हैट पहन रखा है। और वही है जिससे हमारी प्रिय, भोली मेव जीवन की सलाह ले रही है।”

“उसके पास अंतर्दृष्टि है!” मेव हवा के बढ़ते झोंकों के बीच चिल्लाई। “जो कि मैं उस इंसान के बारे में नहीं कह सकती जिसका पूरा शोध-निबंध पतझड़ के पेस्टल पैलेट पर है!”

“पेस्टल पैलेट सांस्कृतिक रूप से प्रासंगिक हैं!” रोज़ ने जवाब दिया, अपनी आवाज ऊंची करते हुए और बचाव में हाथ हिलाते हुए। “फैशन जनसमूह की सामाजिक-आर्थिक चिंताओं को दर्शाता है! एडिथ, इसे बताओ! बताओ कि मैं वास्तविक काम कर रही हूँ!”

“तुम दोनों मुझे बहुत तेज माइग्रेन दे रही हो,” एडिथ ने आह भरी और मेव के रोज़ के चेहरे पर मगवॉर्ट का बंडल लहराने से पहले ही उनके बीच आ गई। “मेव, लड़की को डराना बंद करो। रोज़, लोहे की कड़ाही वाली इस विशालकाय लड़की को उकसाना बंद करो। अगर हम यह कर रहे हैं, तो चलो इसे कुशलता से करें। आधी रात में बीस मिनट बचे हैं। अपना छोटा सा आग का खतरा सेट करो ताकि हम डार्क लॉर्ड को बुलाने में विफल हो सकें और मैकडॉनल्ड्स जा सकें।”

मेव ने अपनी भीगी चोटी को पीछे झटका दिया, हालांकि उसके चेहरे पर मुस्कान आ ही गई थी। सिर्फ एडिथ ही उसे आदेश दे सकती थी और जीवित बच सकती थी।

“ठीक है,” मेव ने अपने कंधों को घुमाते हुए कहा ताकि ठंड दूर हो जाए। “सब अपनी जगह ले लो। घेरे के अंदर आ जाओ।”

रोज़ हिचकिचाई, घास की सीमा पर डगमगाते हुए। “क्या इसमें से अजीब गंध आएगी? क्योंकि मैंने अपने स्कार्फ पर टॉम फोर्ड स्प्रे किया है और मैं नहीं चाहती कि वह सेज के साथ लड़ाई करे।”

“घेरे के अंदर आओ, रोज़ालिंड!”

वे दोनों दक्षिणी पत्थरों के बीच से गुजरीं। जिस क्षण मेव का जूता घेरे के अंदर की घास पर पड़ा, दुनिया शांत हो गई।

हवा तुरंत थम गई। दूर के हाईवे का शोर गायब हो गया, जैसे कहीं खो गया हो। बारिश की बूंदें भी उसकी जैकेट पर गिरना बंद हो गईं और ग्रे रंग के अंधेरे में कांच के मोतियों की तरह लटक गईं। मेव की कनपटियों पर दबाव बढ़ गया, जैसे गहरे पानी के नीचे हो।

“यह... अजीब है,” एडिथ ने बुदबुदाया, उसकी व्यावहारिक चिंता और बढ़ गई। “शायद यह डिप्रेशन एक डेड-एयर पॉकेट बना रहा है?”

“यह घेरे के बंद होने का असर है,” मेव ने कहा। उसके पेट में उत्तेजना की एक लहर दौड़ गई। वह वेदी के पत्थर के पास घुटनों के बल बैठी और तीन मोमबत्तियाँ, समुद्री नमक का एक कटोरा और पुरानी तांबे की अनुष्ठानिक तलवार निकाली जिसे उसने एक एंटीक तहखाने से खरीदा था। “ठीक है। ट्रिपल गॉडेस के आह्वान के लिए तीन आर्केटाइप चाहिए। रोज़, तुम पूर्वी पत्थर पर खड़ी हो जाओ।”

रोज़ ने अपनी आँखें झपकाईं और अपने गुलाबी फर को और मजबूती से पकड़ लिया। “पूर्व में क्यों?”

“क्योंकि तुम 'मेडेन' (कुमारी) हो,” मेव ने उसे प्यार से घूरते हुए कहा। “युवा, सुबह, घमंड, बचकानी शुरुआत। यह तुम पर फिट बैठता है।”

“मैं बचकानी नहीं हूँ!” रोज़ ने विरोध किया, हालांकि उसके होंठों पर एक गर्व भरी मुस्कान आ गई। “कम से कम मैं सुंदर तो हूँ। एडिथ क्या है?”

मेव ने अपनी मिट्टी से सनी उंगली उत्तरी पत्थर की ओर इशारा की। “एडिथ पश्चिम है। तुम 'क्रोन' (वृद्धा) हो।”

एडिथ जम गई और अपने चश्मे के ऊपर से उसे अकादमिक गुस्से से देखने लगी। “मैं तेईस साल की हूँ।”

“यह शारीरिक उम्र के बारे में नहीं है, यह ऊर्जा के बारे में है,” मेव ने उसे नजरअंदाज करते हुए कहा और माचिस जलाकर काली मोमबत्ती की बत्ती पर रखी। “तुम एडवर्डियन शिक्षिका की तरह कपड़े पहनती हो, तुम्हारा मिजाज रिटायर हो चुके मजिस्ट्रेट जैसा है, और तुम शुक्रवार की रात दसवीं सदी की वसीयतें मजे के लिए पढ़ती हो। तुम अपनी आत्मा में प्राचीन हो। तुम क्रोन हो। ज्ञान, क्षय, चीजों का कड़वा अंत। जाओ उस पत्थर के पास खड़ी हो जाओ।”

“ज्ञान और क्षय,” एडिथ ने बुदबुदाते हुए कहा और मुड़ गई। “शानदार। मुझे अपनी वसीयत से तुम्हें बाहर रखने की याद दिलाना। वैसे भी तुम उसे पढ़ नहीं पाओगी, क्योंकि वह उचित लैटिन में लिखी होगी।”

“बस वहाँ जाओ!”

मेव ने दक्षिणी पत्थर पर अपनी जगह ली और गीली मिट्टी पर अपने पैर मजबूती से जमा लिए। “मैं 'मदर' (माता) हूँ। रक्षक, गेटकीपर, शक्ति का आधार।”

“तुम प्राइमरी स्कूल टीचर बनने की ट्रेनिंग ले रही हो, मेव,” रोज़ ने घेरे के दूसरी तरफ से कहा, उसकी आवाज अजीब शांति में नरम और मीठी लग रही थी। “तुम अपनी पूरी जिंदगी सात साल के बच्चों की नाक साफ करने और कागजात काटने में बिताओगी।”

“मैं एक शानदार शिक्षिका बनूँगी!” मेव चिल्लाई। “अब, चुप हो जाओ। आधी रात का समय हो रहा है।”

मेव की रीढ़ की हड्डी में अचानक संदेह की एक लहर दौड़ गई। उसने अपनी पैंट की गहरी जेबों में हाथ डाला और उन तीन पत्थरों को महसूस किया जो डेरेक ने उसे हडर्सफील्ड के उस बदबूदार कमरे में दिए थे।

वे धुएँ के रंग के क्वार्ट्ज के कच्चे, टेढ़े-मेढ़े टुकड़े थे, जिनमें तांबे के अजीब रेशे थे। वे बेहद भारी और गर्म लग रहे थे, मानो उन्हें ठंडी कार के ग्लवबॉक्स के बजाय ओवन में रखा गया हो।

डेरेक की चेतावनी, जिसे उसने एक घंटे पहले ही पागलपन भरी बातें मानकर अनसुना कर दिया था, अचानक उसके सिर में गूंज उठी: धारा धीरे से नहीं खींचती, लड़की। यह जो दिया जाता है, उसे ले लेती है। पत्थरों को पास रखना, वरना धागा टूट जाएगा।

मेव तेजी से पूर्वी पत्थर की ओर गई और पहला टुकड़ा रोज़ की ठंडी हथेलियों में दबा दिया। “इसे कस कर पकड़ना,” मेव ने फुसफुसाया, और रोज़ की घबराई हुई आंखों में देखा।

फिर वह मुड़ी और पश्चिमी पत्थर की ओर गई, दूसरा क्रिस्टल एडिथ के हाथ में डाल दिया।

एडिथ ने उत्सुकता से धुएँ वाले पत्थर को उलट-पलट कर देखा। “यह क्या है? यह सामान्य क्वार्ट्ज नहीं है, है न? इसकी संरचना ट्राइगोनल है...”

“बस इसे अपनी जेब में रखो,” मेव ने काटते हुए कहा, उसकी आवाज से नाटक का दिखावा गायब था। उसके गले में डर की एक गांठ बंध गई थी। उसने अपने बड़े हाथों से एडिथ की छोटी उंगलियों को कसकर पकड़ लिया, पत्थर को उनके बीच दबाते हुए। “डेरेक ने कहा था... उसने कहा था कि धाराएं अशांत हो सकती हैं। अगर चीजें खींचने लगें, तो पत्थर को पकड़ लेना। यह एक एंकर (लंगर) की तरह काम करता है। यह हमारे बीच के धागे को बांधे रखता है।”

एडिथ ने उसे घूर कर देखा, मेव की आंखों में चमकते हुए डर से वह दंग रह गई। उसकी अकादमिक सख्ती नरम हो गई। “मेव। हमें कुछ भी नहीं खींचेगा। हम यॉर्कशायर के एक गाय वाले खेत में खड़े हैं। लेकिन मैं इसे अपनी जेब में रखूँगी, ठीक है?”

मेव ने एक बार मजबूती से सिर हिलाया। “ठीक है। अब खामोश रहो। जब तक मैं ओल्ड इंग्लिश में मंत्र पूरा न कर लूँ, तब तक कोई नहीं बोलेगा।”

“ओल्ड इंग्लिश?” एडिथ ने भौहें सिकोड़ीं। “मेव, तुम ओल्ड इंग्लिश नहीं बोलती हो। तुम तो सामान्य अंग्रेजी भी बमुश्किल मैनेज कर पाती हो।”

“मेरे पास फोनेटिक इंडेक्स कार्ड हैं!” मेव चिल्लाई और अपनी जेब से नियॉन-पिंक कार्ड्स का एक ढेर निकाला ताकि अपनी हथेलियों का पसीना छिपा सके। “शांत रहो!”

मेव जल्दी से केंद्रीय वेदी पर वापस आ गई। उसने अपनी जेब से तीसरा क्रिस्टल निकाला और उसे बाएं हाथ में तलवार के साथ मजबूती से पकड़ लिया। उसने तलवार को भारी, दम घोंटते हुए आसमान की ओर उठाया, गला साफ किया और अपनी पूरी ताकत लगा दी।

“ह्वैट! वी गार्डेना इन गियरडागम...”

“यह तो बीओवुल्फ की शुरुआती पंक्ति है,” एडिथ ने घास के दूसरी तरफ से मदद करते हुए चिल्लाया। “मेव, यह तो एक राक्षस के बारे में लिखी गई वीर गाथा की महज पहली लाइन है। यह कोई गुप्त मंत्र नहीं है।”

“एडिथ, कसम भगवान की, मेरे अनुष्ठान की समीक्षा करना बंद करो!” मेव ने दांत पीसते हुए दहाड़ लगाई। उसने अपनी भारी बूट को वेदी पर मारा, अपनी नसों में दौड़ती ठंडक को दूर करने के लिए बेताब होकर। “ईला, मिहतिगे ड्रायटेन! हम रास्ता खोलते हैं! पत्थर और मज्जा द्वारा, रक्त और हड्डी द्वारा, तकली घुमाओ, धागा उतारो!”

उसके पैर के नीचे का पत्थर किसी इंजन की तरह हिलने लगा।

वेदी के फटे हुए केंद्र से सूखी, झुलसा देने वाली गर्मी निकली। गायों के बाड़े की गंध एक सेकंड में गायब हो गई और उसकी जगह ओजोन, गर्म लोहे और जलते तांबे की बदबू ने ले ली।

“मेव?” रोज़ की चीख उस शोर के बीच सुनाई दी।

मेव मुड़ी। रोज़ घेरे से बाहर निकलने के लिए पीछे हट रही थी, लेकिन जैसे ही उसका जूता पत्थरों के बीच की जगह के करीब पहुँचा, एक अदृश्य दीवार बन गई, जिसने उसे नीली बिजली की चिंगारियों के साथ पीछे धकेला। “मेव! मैं बाहर नहीं निकल सकती! हवा बहुत कठोर हो गई है!”

“अपनी जगह पर रहो!” मेव चिल्लाई, लेकिन घेरे के अंदर की हवा एक बवंडर बन गई थी। गुलाबी इंडेक्स कार्ड उसके हाथों से छीन लिए गए, जो भंवर में घूमते हुए बैंगनी आग में जलकर राख हो गए। “त्रिकोण मत तोड़ना!”

“मेव, मंत्र पढ़ना बंद करो!” एडिथ चिल्लाई, तेज हवा में लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ रही थी। “इस डिप्रेशन में इलेक्ट्रोस्टैटिक चार्ज बहुत बढ़ गया है—हम पर बिजली गिरने वाली है!”

“मैं ऐसा नहीं कर रही हूँ!” मेव चिल्लाई, पूरी तरह डर के मारे नीचे देखते हुए।

उसके पैरों के नीचे का समतल पत्थर फट गया था। पिघली हुई, नीली दरारें पत्थर पर वैसे ही फैल रही थीं जैसे बर्फ में बिजली। जमीन चीख उठी—एक धीमी, हड्डियों को हिला देने वाली कंपन जो सीधे मेव के कंकाल से होकर गुजरी। उसकी हथेली में, धुएँ वाला क्वार्ट्ज एक जलते हुए कोयले की तरह जल रहा था, उसके मांस को जलाते हुए।

नहीं। नहीं, रुक जाओ। रुको!

“रोज़! एडिथ!”

मेव वेदी से अलग हो गई, अनुष्ठान छोड़कर, अपनी पूरी ताकत से घास पर कूद पड़ी। लेकिन उनके बीच की भौतिक दूरी खिंच रही थी, जैसे पुरानी कैनवास फट रही हो। हवा मुड़ रही थी और घेरे को उबलती हुई बैंगनी धुंध के एक फनहाउस आईने में बदल रही थी।

उस टिमटिमाते विकृति के बीच, उसने देखा कि रोज़ घुटनों के बल गिर गई, डर के मारे रो रही थी और अपने चमकते पत्थर को छाती से दबाए हुए थी। उसने देखा कि एडिथ को हवा से ऊपर उठा लिया गया है, वह एक अदृश्य, राक्षसी लहर के खिलाफ लड़ रही है, उसका ट्रेंच कोट तूफान में हिंसक रूप से उड़ रहा है।

“पत्थरों को पकड़ो!” मेव चिल्लाई, अपने लंबे हाथों को उस खाली शून्य की ओर फैलाते हुए, हताश और जंगली पीड़ा के आँसू उसकी दृष्टि को धुंधला कर रहे थे। “पकड़े रहो—!”

जमीन टूट गई।

सफेद बिजली की एक तेज चमक ने आसमान को चीर दिया। गड़गड़ाहट बिजली से भी तेज थी—ऐसा लग रहा था जैसे दुनिया खुद अपनी सिलवटों से फट रही हो।

एक क्रूर, असंभव गुरुत्वाकर्षण धारा ने मेव को उसके सोलर प्लेक्सस में जकड़ लिया, जिससे उसकी सांसें थम गईं। वह अंधेरे में हाथ-पैर मार रही थी, उस चिल्लाती हुई हवा को खुरच रही थी, रोज़ के गुलाबी कोट या एडिथ की आस्तीन को पकड़ने की कोशिश कर रही थी—कुछ भी, कुछ भी जिससे वे उससे जुड़ी रहें।

उसकी उंगलियों में कुछ भी नहीं आया।

उसकी मुट्ठी में धुएँ वाला पत्थर एक दर्दनाक, बैंगनी प्रकाश के गोले में बदल गया, जो उसे घूमते हुए, जमते हुए अंधेरे में खींच ले गया।

मैंने क्या कर दिया? वह चीख उसके दिमाग में गूंजी जब शून्य ने उसे पूरी तरह निगल लिया। मैंने क्या कर दिया है?

फिर भंवर कालेपन में बदल गया, और मेव ओ'कैलाघन को दुनिया से अलग कर दिया गया।