लिटिल लार्क

Ashcombe, Kent

Hawthorne Manor की ऊंची खिड़कियों से सुबह की धूप अंदर आ रही थी, जो पॉलिश किए हुए ओक के फर्श पर सुनहरी रोशनी बिखेर रही थी। पुरानी पत्थर की दीवारों पर बेलें चढ़ी हुई थीं, खिड़कियों के नीचे सफेद गुलाब धीरे-धीरे झूम रहे थे, और कहीं बगीचे में एक माली गुनगुनाते हुए फूलों की क्यारियों की देखभाल कर रहा था। हवेली के पीछे, पुराना फलों का बगीचा शांत खड़ा था, जिसकी ढलती रौनक गर्मियों के अंत की सुंदरता में छिपी थी। Hawthorne एस्टेट के पार, Hardings के अंगूर के बाग दूर तक फैले हुए थे, जहां गर्मियों की गर्माहट में अंगूर लदे हुए थे।

खिड़की के पास आराम से बैठी Celia Hawthorne की गोद में एक किताब थी। वह कभी-कभी पन्ना पलटती, और अनजाने में ही अपनी उंगलियों के बीच भूरे बालों की लट लपेटने लगती, जबकि हल्की हवा मिट्टी और अंगूरों की खुशबू कमरे में ले आती। किताब के पन्नों के बाहर की दुनिया का उसे जैसे होश ही न था।

तभी एक तेज़ दस्तक ने सन्नाटा तोड़ दिया। Celia कुछ कहती, उससे पहले ही दरवाज़ा खुल गया।

"तुम यहाँ हो।" Lily Jennings अपने से लगभग आधी साइज़ की एक टोकरी लिए अंदर आई। उसने एक हाथ पर पिकनिक का कंबल रखा था, और कांच की बोतल में रखी ताज़ा नींबू पानी की आवाज़, ब्रेड के पैकेटों से टकराकर हल्की खनखनाहट पैदा कर रही थी।

"तुम तो पूरी सराय ही उठाकर ले आई हो," Celia ने हंसते हुए अपनी किताब बंद की।

"मेरी माँ का कहना है कि पिकनिक का मज़ा तभी है जब इतना खाना हो कि पूरी सेना का पेट भर जाए।" Lily ने वह भारी टोकरी मेज़ पर पटक दी, जिससे बोतलें आपस में टकराकर आवाज़ करने लगीं। फिर उसने Celia के हाथों में किताब देखकर आँखें सिकोड़ीं। "तुम फिर पढ़ रही थी।"

"हाँ, पढ़ रही थी।"

"मुझे पता था।" Lily ने कहा।

Celia बिना किसी पछतावे के मुस्कुराई। "नदी पर पहुँचकर भी मैं यही करूँगी।"

Lily ने नाटकीय अंदाज़ में आह भरी। "मैंने मान लिया है कि मैं तुम्हारी किताबों से कभी नहीं जीत सकती।"

"मुझे बड़ी राहत मिली यह सुनकर।"

"ओह, इतना खुश मत हो।" Lily ने अपने हाथ मोड़ लिए। कुछ ही पल बाद, दोनों सहेलियां खिलखिलाकर हँस पड़ीं।

जब Celia अपनी किताब बगल में दबाए सीढ़ियों से नीचे उतरी, तो Lily अपनी भारी टोकरी को संभालने के लिए संघर्ष कर रही थी। नीचे हॉल में, Richard Hawthorne ड्राइंग-रूम की खिड़की के पास खड़े थे। उनके हाथ पीछे की ओर थे, लेकिन उनका ध्यान सुबह की धूप में फैले बगीचों से बहुत दूर कहीं खोया हुआ था।

"पिताजी?"

उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया। थोड़ी देर बाद वे मुड़े, जैसे किसी बहुत दूर की जगह से वापस लौटे हों।

"ओह... मुझे माफ़ करना।" उनके चेहरे पर वैसी ही सौम्य मुस्कान आई, लेकिन उनकी आँखों में वह चमक नहीं थी। "सुप्रभात, Lily।"

"सुप्रभात, Mr Hawthorne. हमें लगता है कि हम आपकी बेटी को सुबह के लिए चुराकर ले जा रहे हैं," Lily ने उत्साह से कहा।

"मैं समझ गया।" Richard की नज़रें बहुत प्यार से Celia पर टिकीं। "क्या तुम देर तक बाहर रहोगी?"

"बस दोपहर के खाने तक।"

उन्होंने सिर हिलाया। "बहुत अच्छा।" फिर एक पल के लिए खामोशी छा गई। बहुत छोटी सी, न के बराबर। फिर भी Celia ने गौर किया कि उनके विचार फिर से कहीं और भटक गए थे।

"पिताजी?"

Richard चौंके। "जी?"

"क्या सब ठीक है?"

वे फिर मुस्कुराए, इस बार थोड़ा बेहतर। "बिल्कुल। जाओ और गर्मियों का आनंद लो, जब तक मौसम साथ दे रहा है।"

Celia ने उन्हें एक पल के लिए देखा। उसने गौर किया कि उनका दायां हाथ, जो कोट की जेब में था, किसी कड़े कागज़ और उसके ऊपर लगी भारी लाल रंग की मोहर को ज़ोर से दबाए हुए था। लेकिन उसने उनसे कुछ पूछने के बजाय, बस सिर हिला दिया।

"जैसा आप कहें।" उसने उनके गाल को चूमा और Lily के पीछे बाहर निकल गई।

उनके रास्ते से हटने के काफी देर बाद तक Richard खिड़की पर खड़े रहे। तब जाकर उनके चेहरे से वह मुस्कान पूरी तरह गायब हुई।

तभी पीछे से दरवाज़े पर दस्तक हुई।

अगले ही पल, Hawthorne परिवार के कुछ सबसे भरोसेमंद नौकर अंदर आए।

"Mr. Hawthorne, आपने हमें बुलाया था?"

Richard खिड़की से मुड़े और धीरे से सिर हिलाया।

वे धीरे बोले। आवाज़ कमरे से बाहर शायद ही सुनाई दी हो, लेकिन इसका असर तुरंत हुआ। कई चेहरों पर हैरानी छा गई। एक बुजुर्ग नौकर ने अपनी नज़रें झुका लीं, उसका चेहरा गहरे दुख से भर गया, जबकि दूसरा स्तब्ध खड़ा था, जैसे समझ ही न पा रहा हो कि उसने क्या सुना है।

Richard ने बारी-बारी से सबको देखा।

"मुझे माफ़ करना..."

उनकी आवाज़ डगमगा गई। वे आगे बढ़े और एक-एक करके सबके हाथ अपने हाथों में थाम लिए। ये वे लोग थे जिन्होंने सालों तक Hawthorne परिवार की सेवा की थी—कुछ ने एक दशक से ज़्यादा, और कुछ ने तो लगभग पूरी ज़िंदगी।

उन्होंने Celia को बचपन से एक युवती बनते देखा था। उन्होंने परिवार के सबसे खुशहाल और सबसे बुरे दौर देखे थे। और आज Richard को उन्हें यह बताना था कि Hawthorne हवेली में उनकी सेवा अब पहले की तरह नहीं चल सकती।

एक बुजुर्ग नौकर अपना दुख रोक न पाया। वह आगे बढ़ा और Richard को गले लगा लिया।

Richard ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

कुछ पल तक कोई कुछ नहीं बोला। Richard बस वहीं खड़ा रहा, उसका एक हाथ भारी मन से उस व्यक्ति की पीठ पर टिका था।

बाहर, खिड़की के कहीं परे, Celia और Lily की हँसी की आवाज़ हवा में तैर रही थी।

Richard ने कड़वे घूँट की तरह कुछ निगला।

वे दोबारा खिड़की की ओर नहीं मुड़े।