अच्छे से थोड़ा बेहतर

Chapter One

POV: Piper

मैंने अपनी वर्जिनिटी खो दी, कई अपराध किए, और बेलवेदर, टेक्सास के सबसे बड़े asshole के प्यार में पड़ गई।

और किसी तरह, मेरे सीनियर साल की यह सबसे अजीब बात भी नहीं थी।

सब कुछ टेक्सास की एक गर्म दिन शुरू हुआ।

और एयर कंडीशनर फिर से खराब हो गया था...

मुझे हर तरफ पसीना आ रहा था। मेरे माथे पर, मेरी बगल में। मेरे जींस के शॉर्ट्स के कपड़े के बीच में।

मैं काउंटर के पीछे स्टूल पर थोड़ी हिली और अपनी टी-शर्ट को अपनी छाती से दूर खींचा। मैं अपने स्तनों के बीच बन रहे पसीने के दाग को देखकर कराह उठी।

"धत् तेरे की," मैंने अपने ऊपर लगे वेंट्स को घूरते हुए बड़बड़ाया।

मैंने दीवार पर लगे पावर बटन को कई बार दबाया।

कुछ नहीं हुआ।

बाहर, दोपहर की धूप ने बेलवेदर, टेक्सास को मंगल ग्रह की सतह जैसा बना दिया था। हवा इतनी गर्म थी कि आप हवा में गर्मी की लहरें तैरती हुई देख सकते थे। और फुटपाथ के पास घास का छोटा सा टुकड़ा सूखकर गहरा पीला पड़ गया था।

आज ग्राहक ज्यादा नहीं थे—वैसे भी मेरे पिता के पास ज्यादा प्रतिस्पर्धा तो थी नहीं। विंड्रीज़ तकनीकी रूप से बेलवेदर का इकलौता कन्वीनियंस स्टोर नहीं था, लेकिन हम अकेले थे जो गैस बेचते थे। सामने एक फीके पड़ चुके लाल शेड के नीचे दो पंप लगे थे। और लगभग दस फीट की दूरी पर, एक लंबा साइन बोर्ड था जिस पर लिखा था, "STOP FOR GAS NOW" जो सड़क के ऊपर ऊँचा खड़ा था।

अगले 100 मील तक विंड्रीज़ ही इकलौती जगह थी जहाँ गैस मिलती थी।

मैंने आह भरी और अपनी फिजिक्स की किताब की ओर देखा, अपनी पेंसिल को पेज के ऊपरी हिस्से पर थपथपाने लगी।

एक निश्चित धुरी पर घूमने वाली कठोर वस्तु का कोणीय संवेग (angular momentum) है—

"पिप," मेरे बाईं ओर से एक आवाज़ आई।

ठंडी सी कोई चीज़ मेरी बांह की खुली त्वचा से टकराई। मैंने ऊपर देखा तो मेरे पिता मेरे बगल में खड़े थे। एक हाथ में ठंडी डॉ. पेपर की कैन थी और दूसरे में हॉट चीटोस का पैकेट।

मैंने कैन को झपट लिया और एक आह के साथ उसे अपने गाल पर दबाया।

पापा हंसे। "इतनी बुरी हालत है?"

"मैं तो फ्रीजर में घुसने के बारे में सोच रही हूँ," मैंने जवाब दिया।

उन्होंने हॉट चीटोस मेरी तरफ खिसकाए। "मुझे लगता है तुम्हें ये नहीं चाहिए?"

मैंने उन्हें तिरछी नज़रों से देखा, "मैं इन्हें फिर भी खाऊंगी।"

उन्होंने मेरी किताब की ओर इशारा किया, "तुम क्या पढ़ रही हो?"

"कोणीय संवेग (angular momentum)," मैंने मुस्कुराकर कहा।

वे भी मुस्कुरा दिए—जैसे उन्हें समझ आ गया हो कि मैं क्या कह रही हूँ। लेकिन मुझे पता था कि उन्हें नहीं पता। पापा ने हाई स्कूल पूरा नहीं किया था। वे बेलवेदर में अपने परिवार की मदद करने के लिए जल्दी स्कूल छोड़ चुके थे, जहाँ वे पैदा हुए और पले-बढ़े थे। और अब—वे अभी भी यहीं थे।

उन्होंने काउंटर के ऊपर हाथ बढ़ाया, चीटोस का पैकेट खोला और कुछ निकाल लिए।

मैंने उनका हाथ झटक दिया। "अरे!" फिर, मैंने पैकेट अपनी छाती से सटा लिया।

पापा हंसे और मुझे आँख मारकर अपने जींस पर लाल पाउडर पोंछ लिया। मैंने गौर किया कि उनकी आँखों के नीचे काले घेरे बन गए थे। वे हमेशा थके रहते थे।

विंड्रीज़ हर सुबह पांच बजे खुल जाता था, और पापा ही दरवाजे खोलते थे। जब से मैं पैदा नहीं हुई थी, तब से यह दुकान उनकी थी। उस समय जब एयर कंडीशनर बिल्कुल नया था।

उस समय, जब माँ जीवित थीं।

मेरे लिए, विंड्रीज़ हमेशा से घर जैसा रहा था।

पापा ने मेरी किताब थपथपाई, "स्कूल कल से शुरू हो रहे हैं। तुम अभी भी समर ब्रेक में हो।"

मैंने कंधे उचका दिए।

"इतनी पढ़ाई मत करो," उन्होंने आह भरी। उन्होंने अपने अंगूठे से दुकान के पीछे की ओर इशारा किया। "तुम यहाँ संभाल लोगी? मुझे पीछे स्टॉक चेक करने जाना है।"

"ठीक है," मैंने जवाब दिया, मेरी नज़रें वापस किताब पर थीं।

वे काउंटर के पीछे वाले दरवाजे से अंदर चले गए। कुछ सेकंड बाद, मुझे स्टॉक रूम के फर्श पर एक डिब्बे के घिसटने की आवाज़ सुनाई दी।

मैंने अपनी सोडा खोली और एक लंबी घूंट भरी, फिर उसे अपनी नोटबुक के बगल में रख दिया और वापस उसी सेक्शन पर आ गई जिसे मैं पढ़ रही थी।

स्कूल कल शुरू हो रहा था। मेरा सीनियर साल। अब से तीन सौ और कुछ दिनों बाद, मैं स्टेज पर जाऊंगी, अपनी डिग्री लूंगी और बेलवेदर हाई से हमेशा के लिए आजाद हो जाऊंगी।

फिर…

हार्वर्ड।

उम्मीद है।

नहीं।

उम्मीद नहीं।

हार्वर्ड।

मुझे इसे सच कर दिखाना था। मैंने इसके लिए बहुत मेहनत की थी और बहुत लंबा सफर तय किया था।

मैंने पिछला एक दशक अपनी परफेक्ट GPA बनाए रखने, हर संभव एक्स्ट्रा करिकुलर एक्टिविटी में शामिल होने और लाइब्रेरी में वालंटियर करने में नहीं बिताया था, ताकि अंत में रिजेक्ट हो जाऊं।

मैंने स्पोर्ट्स में भी हिस्सा लिया था, जबकि मेरा तालमेल (coordination) बहुत खराब है। मेरा मतलब है कि मैं एथलेटिक्स में बहुत ही बेकार हूँ। इसीलिए गोल्फ मेरे लिए सबसे अच्छा विकल्प था। मैं इसमें बहुत खराब थी, लेकिन मुझे इसे अपनी एप्लिकेशन में जोड़ना था। भले ही मुझे कोई ट्रॉफी न मिले।

मेरे पास एक प्लान था। और कल उस प्लान के आखिरी हिस्से की शुरुआत थी।

मैंने पेज पलटा और अगली लाइन पढ़ी।

तभी, बाहर कहीं एक धीमी गड़गड़ाहट सुनाई दी।

मैंने उसे नजरअंदाज कर दिया। कोई और ग्राहक होगा।

कोणीय संवेग के कारण—

गड़गड़ाहट तेज हो गई। मैंने आह भरी और पढ़ना बंद कर दिया।

बेलवेदर में इतने ट्रक आते थे कि मैंने सालों पहले ही उनकी आवाज़ को इग्नोर करना सीख लिया था। लेकिन यह आवाज़ कुछ अलग थी। यह ज्यादा भारी और गहरी थी।

आवाज़ सड़क पर गूंजती हुई आई और मुझे लगा कि वह दुकान की कांच की खिड़कियों में भी थरथराहट पैदा कर रही है।

मैंने खिड़की से बाहर देखा और एक मोटरसाइकिल को आते देखा। वह शानदार, सिल्वर और ब्लैक रंग की थी। सवार ने सफेद टी-शर्ट, जींस और काला हेलमेट पहन रखा था।

सवार ने ड्राइववे से ठीक पहले मुड़ते हुए बाइक झुकाई, टायर के नीचे बजरी उड़ने लगी। मैंने देखा कि उसने शेड के नीचे बाइक रोकी और पंप नंबर दो के बगल में खड़ा कर दिया।

इंजन बंद हो गया।

आह, शांति। मैं वापस अपनी किताब की तरफ मुड़ी।

निश्चित धुरी इसके लिए महत्वपूर्ण है—

दरवाजे के ऊपर लगी घंटी बजी और गर्मी का एक झोंका अंदर आया।

मैंने अपनी आँखें किताब पर टिकाए रखीं और दरवाजे के बंद होने की आवाज़ को अनसुना कर दिया।

जो भी था, वह बिना कुछ कहे सीधे काउंटर के पास से निकल गया। पापा को चिढ़ होती थी जब मैं ग्राहकों को नजरअंदाज करती थी। वे कहते थे कि मुझे हर किसी का अभिवादन करना चाहिए। हर बार।

मैंने आह भरी और ऊपर देखा।

वह दुकान के पीछे रखे बीयर कूलर के सामने खड़ा था। उसने हाथ बढ़ाया और कूलर का दरवाजा खोला। पसीने से उसकी सफेद टी-शर्ट उसकी पीठ पर चिपकी हुई थी।

बेलवेदर इतना छोटा था कि मैं न केवल अपनी उम्र के हर व्यक्ति को जानती थी, बल्कि मैं उनके माता-पिता, उनके भाई-बहनों और कई दुखद मामलों में यह भी जानती थी कि उनके कौन से रिश्तेदार जेल गए हैं।

यह लड़का यहाँ का नहीं था—वैसे सभी ग्राहक यहाँ के नहीं होते थे। लेकिन हमारे यहाँ अक्सर युवा नए लोग नहीं आते थे। बस पुराने ट्रक वाले ही गुज़रते थे। मैंने देखा कि वह गलियारे के अंत में ओझल हो गया।

मैंने वापस अपनी किताब देखी। मुझे कांच की बोतलों के टकराने की आवाज़ सुनाई दी।

मैंने उस वाक्य को अंडरलाइन किया जो मैंने अभी पढ़ा था और उसके बगल में एक स्टार बना दिया। यह जरूरी था।

मैंने कूलर का दरवाजा बंद होने की आवाज़ सुनी, उसके बाद भारी जूतों की आहट मेरी तरफ आती हुई सुनाई दी।

बीयर का एक सिक्स-पैक... सीधे मेरी किताब पर आकर गिरा।

मैं उसे घूरती रह गई, मेरा मुंह खुला का खुला रह गया। मैंने धीरे से अपनी नज़रें ऊपर उठाईं।

उसके कंधे चौड़े थे, त्वचा सांवली थी और चेहरा ऐसा कि खुद भगवान भी उससे जल जाएं। हेलमेट के कारण उसके काले बाल माथे पर चिपके हुए थे।

उसकी एक भौंह पर छोटा सा कट का निशान था। वह मेरी उम्र का लग रहा था—शायद थोड़ा बड़ा, पर ज्यादा नहीं।

और चिढ़ा देने वाली बात यह थी कि उसने मेरी फिजिक्स की किताब के साथ जो किया, उसके बावजूद वह बहुत आकर्षक था।

मैंने उसे गुस्से से घूरा, किताब के ऊपर से सिक्स-पैक उठाया और एक तरफ रख दिया।

"ID दिखाओ," मैंने सपाट आवाज़ में कहा।

उसने भौहें ऊपर उठाईं।

मैंने बीयर की तरफ इशारा किया। "ID।"

वह मुस्कुराया, "क्या तुम हमेशा इतनी फ्रेंडली रहती हो?"

मैंने उसे चुपचाप घूरा, अपनी बाहें छाती पर बांध लीं।

वह हंसा। "सच में?"

"क्या मैं तुम्हें मजाक करती हुई लग रही हूँ?" मैंने धीरे से कहा।

उसकी नज़रें धीरे से मेरे चेहरे पर घूमीं, और फिर मेरे चश्मे पर ठहर गईं, "थोड़ा सा।"

मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया, "क्या तुम्हारे पास है या नहीं?"

उसने नाटकीय ढंग से आह भरी, "क्या तुम्हें बीयर बेचने की इजाजत भी है?"

धत्, वह सही कह रहा था। पापा हमेशा दुकान पर होते थे, इसलिए जब भी कोई शराब खरीदता, तो वे ही बिलिंग करते थे।

लेकिन इस लड़के ने मुझे वाकई बहुत गुस्सा दिला दिया था। इसलिए... मैं बस उसे घूरती रही।

उसने अपना लाइसेंस काउंटर पर सरकाया। मैंने उसे उठाया और हाथ में घुमाकर सावधानी से देखा। जन्मतिथि के हिसाब से वह 23 साल का था, और उस पर उसकी फोटो भी थी। लेकिन किसी चीज़ ने मुझे कहा कि यह नकली है।

"नहीं," मैंने उसे वापस काउंटर पर रखते हुए कहा।

वह एक कोहनी टिकाकर काउंटर पर झुक गया। "नहीं?"

"तुम्हारी उम्र इक्कीस होनी चाहिए," मैंने कंधे उचकाए।

उसने सिक्स-पैक की तरफ देखा, फिर मेरी तरफ, "मुझे लगा था तुम कूल होगी।"

मैंने पलकें झपकाईं। "माफ़ करना?"

उसने बीयर की ओर इशारा किया। "मुझे लगा था तुम इसे अनदेखा कर दोगी।"

"मैं ऐसा क्यों करूँगी?" मैंने ताना मारा।

उसने कंधे उचकाए, "पता नहीं। थोड़े मजे करने के लिए?"

उसकी नज़रें फिर से मेरी फिजिक्स किताब पर गईं, फिर मेरे हाथ में मौजूद पेंसिल पर, और उसके हाव-भाव बदल गए।

"ओह," वह हंस पड़ा। "मैं समझ गया।"

"क्या?" मैंने आँखें सिकोड़कर पूछा।

उसने काउंटर के ऊपर हाथ बढ़ाया और मेरी किताब को थोड़ा मोड़ दिया। मैंने झपटकर अपना हाथ उस पर मार दिया।

"मेरी किताब को हाथ मत लगाओ।"

वह गर्व से मुस्कुराया। "तुम तो पूरी nerd हो।"

उसने सिक्स-पैक उठाया और वापस कूलर की तरफ चल दिया। मैंने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। काश वह इतना बड़ा dick न होता, क्योंकि मुझे मानना पड़ेगा...

उसकी बॉडी काफी हॉट थी।

मैंने खुद को यकीन दिलाने की कोशिश की कि मैं बस यह देख रही थी कि वह कुछ चुरा न ले।

वह कोक की बोतल लेकर लौटा और उसे काउंटर पर रख दिया।

मैंने उसे स्कैन किया, "दो पच्चीस।"

उसने मुझे तीन डॉलर दिए, और मैंने रजिस्टर खोल दिया।

"तो," उसने कहा, "तुम इतनी मेहनत से क्या पढ़ रही हो?"

मैंने उसके पैसे गिने और काउंटर पर सरका दिए, "तुम्हारे मतलब की बात नहीं है।"

उसने पैसे उठाए और अपनी जेब में ठूंस लिए, फिर अपनी कोक उठाई।

"तुम्हें पता है, तुम्हें मजे करने की कोशिश करनी चाहिए," उसने कहा।

"निकल जाओ यहाँ से," मैंने बाहर का रास्ता दिखाते हुए फुसफुसाई।

वह हंसा और दरवाजे की ओर बढ़ गया। "बाय, Nerd।" फिर, वह पीछे मुड़ा, उल्टा चलते हुए। उसने मुझे आँख मारी, और बाहर निकल गया।

"Asshole," मैंने बड़बड़ाया।

वह रुका, दरवाजा थोड़ा खुला था। "क्या कहा तुमने?"

"आपका दिन शुभ हो," मैंने मीठी आवाज़ में कहा। "अगली बार फिर आना।"

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, फिर दरवाजा बंद हो गया और वह चला गया। मैंने खिड़की से उसे देखा, उसने हेलमेट पहना, एक पैर मोटरसाइकिल पर डाला और इंजन स्टार्ट कर दिया।

उसकी दहाड़ से पार्किंग भर गई, उसके टायर घूमे और उसने वहां से निकलने से पहले बजरी उड़ा दी।

मैंने अपनी किताब की ओर देखा। पेज अभी भी कोणीय संवेग पर खुला था।

मैंने पेंसिल उठाई और वाक्य फिर से पढ़ा।

फिर दोबारा। फिर दोबारा।

मेरे दिमाग में एक शब्द भी नहीं घुसा था।

"Asshole," मैंने एक बार फिर बुदबुदाया।