सम्राट की दुल्हन 🌶️

यह शादी से एक दिन पहले की बात है। Aryn और मैं वह सब कर रहे थे जो हमें नहीं करना चाहिए था। मेरा परिवार गाँव के अन्य लोगों के साथ मिलकर समारोह के लिए पवित्र स्थान तैयार करने में व्यस्त था। Aryn सूरज उगने के बाद से ही धैर्यपूर्वक मेरी झोपड़ी में छिपकर आने का इंतज़ार कर रहा था।

मैं अपने कोने में खालों (furs) पर नग्न लेटी हुई थी और हमारे चारों ओर गोल पर्दे लगे हुए थे। वह नीचे की ओर चूम रहा था; और मैं उसे रोक नहीं रही थी। तभी मैंने आंगन में कुछ शोर सुना और फिर झोपड़ी का दरवाज़ा ज़ोर से खुला। Aryn ने पास से कंबल उठाया और मुझे उससे ढक दिया। वह कमर से ऊपर नग्न था, लेकिन शुक्र है कि मैंने अभी तक उसकी पैंट (breeches) नहीं खोली थी। उसने पर्दे को एक तरफ हटाया और खड़ा हो गया।

"तुम साले कौन हो?" उसने घुसपैठियों पर गुर्राते हुए कहा। वे रक्षक थे—शहर के रक्षक—तीन लोग। मुझे यह समझने में कुछ पल लगे, इसलिए मुझे लगा कि Aryn ने यह देखने से पहले ही बोल दिया कि वह किससे बात कर रहा है।

"हम इसे लेने आए हैं," रक्षकों में से एक ने कहा और मेरी ओर इशारा किया, जहाँ मैं अपने नग्न शरीर को कंबल से ढके हुए लेटी थी। वह एक हट्टा-कट्टा आदमी था जिसकी गर्दन पर लाल रंग का बड़ा सा जन्मचिह्न था।

"तुम इसके करीब भी नहीं जाओगे," Aryn ने दांत पीसते हुए कहा।

बात करने वाले रक्षक ने आगे बढ़कर Aryn के मुंह पर ज़ोर से घूंसा मारा। वह इस प्रहार से लड़खड़ा गया और उसका चेहरा मेरी ओर घूम गया, उसके होंठों से खून बहने लगा।

"रास्ते से हट जाओ," उस भारी-भरकम रक्षक ने रूखेपन से कहा। "महल से आदेश है।"

मैं बाहर चीखें सुन सकती थी: एक महिला की आवाज़, जो अपने पिता के लिए चिल्ला रही थी।

"Aryn, ऐसा मत करो..." मैंने उसे पुकारा, मैं चाहती थी कि वह समर्पण कर दे, लेकिन वह मुझे बचाने के लिए पहले ही अपने हाथ फैला चुका था।

"कपड़े पहनो Theá," उसने कहा, लेकिन वक्त नहीं था। रक्षक Aryn की ओर झपटा और उसके पेट में एक ज़ोरदार घूंसा मारा। Aryn पीछे की ओर गिर गया। वह लंबा था लेकिन उस प्रहार के बाद एक छोटे बच्चे की तरह सिमट गया। मैं उसे हवा के लिए हांफते हुए सुन सकती थी, जबकि रक्षक मेरी ओर बढ़ने लगा। उसने मुझे हाथ से खींचकर खड़ा किया; कंबल लगभग मेरे सीने से फिसल ही गया था। उसने मुझे कुछ ऐसी नज़रों से देखा जो मुझे बिल्कुल पसंद नहीं आया।

"कृपया?" मैंने कंबल को अपने आगे और कसकर पकड़ते हुए विनती की। जन्मचिह्न वाले आदमी ने कोई दया नहीं दिखाई और मुझे दरवाजे की ओर ले गया। बाकी दो बाहर निकल गए और मेरे अपहरणकर्ता ने मुझे उनकी ओर धक्का दे दिया, और अपना भाला मेरी तरफ तान दिया।

मैंने जल्दी से नग्न शरीर के चारों ओर कंबल लपेटा, कोशिश करते हुए कि रक्षकों को कुछ भी गलत न दिखे।

"Theá," Aryn ने मेरे पीछे कराहते हुए कहा और मैं उसे देखने के लिए मुड़ी। वह अभी भी फर्श पर पड़ा था, अपने पेट पर हाथ रखे हुए। उसके होंठ खून से लथपथ थे और दांत लाल हो गए थे। मैं कुछ नहीं कर सकती थी, बस रक्षक के आदेश पर दरवाजे से बाहर निकल आई।

धूल भरे रास्ते पर एक गाड़ी खड़ी थी जिसका पिछला गेट खुला था। अंदर कई महिलाएं रो रही थीं और एक-दूसरे से सटकर बैठी थीं। रक्षक मुझे गाड़ी की ओर ले गए और अंदर जाने का आदेश दिया। मैं अंदर गई और मुझे झोपड़ी के अंदर से Aryn की पुकार सुनाई दी।

मैं उसे फिर से छूने देने वाली थी। हम नियमों को पूरी तरह तोड़ने वाले नहीं थे, लेकिन कल हमारी शादी होने वाली थी इसलिए हमें लगा कि शादी से पहले एक-दूसरे के शरीर को जानना हमारा अधिकार है। समारोह खत्म हो जाता, हम बाकी जोड़ों के साथ घेरे में जाते, और हर महिला अपने नए पति के साथ होती। हमारे गाँव की परंपरा थी कि सभी महिलाएं अठारह वर्ष की होने के बाद गर्मियों के पहले दिन एक सामूहिक विवाह में अपने होने वाले पतियों से शादी करती थीं।

मैं बाईस साल की थी। Aryn मेरा पहला होने वाला पति नहीं था। वह अठारह का था, लेकिन इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ा। हमारी शादी से एक हफ्ते पहले ही Cávros की मौत हो गई थी। जब मैंने यह खबर सुनी तो मैं बहुत दुखी थी, इसलिए नहीं कि मैं उससे प्यार करती थी, बल्कि इसलिए कि मुझे लगा कि मैं हमेशा के लिए अविवाहित रह जाऊंगी और अंततः मुझे गाँव से निकाल दिया जाएगा। मैं Cávros से प्यार नहीं करती थी, लेकिन मैं Aryn से प्यार करती थी। कबीले के कानून के अनुसार शादी से पहले संबंध बनाना वर्जित था। लेकिन युवा लोग नियम तोड़ने के लिए रास्ता निकाल ही लेते हैं। हम एक-दूसरे के उन 'वर्जित' अंगों को छूकर और लंबे चुंबनों के जरिए नियमों को थोड़ा मोड़ देते थे। उसने मुझे कभी प्रवेश नहीं किया... कम से कम उस तरह से तो नहीं।

Aryn को देखने का वह आखिरी मौका था, जब वह झोपड़ी के फर्श पर पड़ा था। रक्षकों ने मुझे जबरदस्ती उठाकर गाड़ी में डाल दिया और गेट बंद कर दिया। पहिए चलने लगे तो कुछ महिलाएं चीख पड़ीं। हम सब एक-दूसरे से टकरा रहे थे, और गाड़ी ऊबड़-खाबड़ रास्ते पर हिल-डुल रही थी।

मैं रो नहीं रही थी, बस दूसरी महिलाओं को देख रही थी। ज्यादातर रो रही थीं, लेकिन कुछ स्तब्ध थीं।

"यह क्या हो रहा है?" मैंने अपने बगल में बैठी एक गोरी महिला से फुसफुसाकर पूछा। उसका चेहरा धूल और आंसुओं से सना हुआ था।

"मुझे नहीं पता," वह सिसकते हुए बोली। "वे बस हमारी झोपड़ी में आए और मुझे उठा लिया।"

"महल के आदेश हैं," मेरे सामने बैठी एक और महिला ने कहा।

"अंदर चुप रहो!" गाड़ी चलाने वाले ने लकड़ी की छत पर डंडा मारा। हम सब शांत हो गए, बस घोड़ों के पैरों की आवाज़ और पहियों की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी।

महल तक का रास्ता लंबा था और जब हम पहुँचे, तो हम में से लगभग कोई भी ठीक से खड़ा नहीं हो पा रहा था।

मैंने महल पहले कभी नहीं देखा था और उस समय भी नहीं देख पाई। जब हमें गाड़ी से उतरने का आदेश दिया गया, तो एक-एक करके हमारी आंखों पर पट्टी बांध दी गई। मैंने अभी भी वही कंबल लपेटा हुआ था जिसे मैंने ऊपर से बांध लिया था। मेरी त्वचा पर हवा गर्म महसूस हो रही थी। जब रक्षक आए थे तो दोपहर का समय था, लेकिन अब सूरज आसमान में काफी ऊपर था। गाड़ी के अंदर अंधेरा था, और तेज रोशनी ने मेरी आंखों में चुभन पैदा की।

हमें एक कतार में खड़ा किया गया और कलाइयों से एक-दूसरे से बांध दिया गया। फिर हमें एक पथरीले रास्ते पर ले जाया गया। मैंने जूते नहीं पहने थे और नुकीले पत्थरों ने मेरे तलवों को काट दिया, जिससे मैं लड़खड़ा गई और दर्द से चिल्ला पड़ी। मैं अकेली नहीं थी। रक्षकों को परवाह नहीं थी; वे हमें तब तक ले गए जब तक हम एक सीलन भरी दुर्गंध वाली जगह पर नहीं पहुँच गए। ठंडी, नम दीवारों से टकराती गूँज से लग रहा था कि यह बहुत बड़ी जगह है।

एक तेज आवाज़ वाली महिला अंदर आई और हम सभी को कपड़े उतारने के लिए कहा।

"शर्माओ मत, तुरंत अपने कपड़े उतारो," उसने आदेश दिया। मैं जम गई। मैं इस अनजान जगह पर, जो किसी कालकोठरी जैसी महक रही थी, नग्न और अंधी नहीं होना चाहती थी। मैंने ऐसा क्या किया था? हम में से किसी ने क्या किया था? बाकी महिलाएं मेरे ही गाँव और आस-पास के कबीलों की थीं। बाकी सब बमुश्किल अठारह साल की थीं; मैं ही सबसे बड़ी थी।

एक चाबुक मेरे पैरों पर लगा और मैं दर्द से चीख पड़ी।

"जल्दी करो," उस तीखी आवाज़ ने कहा। "तुम पहले ही आधे कपड़े उतार चुकी हो। अपनी हालत देखो।" ठंडे हाथों ने मेरी कलाइयों को कस लिया। मैंने अपने सीने पर हाथ बांधे हुए थे, कंबल और खुद को बचाने की कोशिश में। लेकिन वह औरत बहुत ताकतवर थी। उसने मेरे हाथ झटक दिए और कंबल छीन लिया। तुरंत ही, मेरे शरीर पर रोंगटे खड़े हो गए और मैंने instinctively अपने सीने और निजी अंगों को ढंक लिया। "अब तुम्हें नहलाया जाएगा। हाथ ऊपर करो! तुम सब।"

मैंने हिचकिचाहट की लेकिन दोबारा चाबुक चलने का डर था। मेरी पिंडलियों में अभी भी पहले प्रहार का दर्द था। लाचारी में, मैंने अपने हाथ सिर के ऊपर उठाए और इंतज़ार किया। जब किसी अनजान हाथों ने एक गीले कपड़े से मेरे बगल और सीने को रगड़ा, तो मैं सिहर गई। फिर साबुन वाला पानी मेरे सिर पर डाला गया तो मेरी सांसें अटक गईं। कमरा ऐसी ही आवाज़ों से भरा था और इंचार्ज महिला का चिल्लाकर हमें चुप रहने का आदेश दे रही थी। मुझे रगड़ने वाले ने कपड़े से नीचे, पेट और पीठ तक सफाई की, हाथ फैलाकर उन्हें रगड़ा। फिर उन्होंने एक-एक करके मेरे पैर धोए। मैं रो रही थी लेकिन अपने आंसू महसूस नहीं कर पा रही थी; मेरी आंखों पर बंधी पट्टी पहले ही भीग चुकी थी। मेरी त्वचा सिहर रही थी, क्योंकि मैं ऐसी जगह छूए जाने की कल्पना कर रही थी जहाँ मेरे और Aryn के अलावा कोई नहीं गया था। मुझे थोड़ी राहत मिली जब उस व्यक्ति ने साबुन वाला कपड़ा मेरे हाथ में थमा दिया और एक भारी, अस्पष्ट आवाज़ में मुझे खुद को नीचे से धोने के लिए कहा।

मैंने जैसा कहा गया था वैसा ही किया, मैं बार-बार सांसें रोक रही थी और कोशिश कर रही थी कि ज़ोर से सिसकी न लूं। मैं सुन सकती थी कि दूसरी महिलाएं भी यही कर रही थीं, हर तरफ से उन्हें नीचे से सफाई करने के आदेश आ रहे थे।

जब हम तैयार हो गईं, तो हमें फिर से हाथ ऊपर करने को कहा गया और हमें लंबी, हुड वाली गाउन पहनाई गई, जिसकी बेल जैसी आस्तीनें पूरी तरह से हमारे हाथों को ढके हुए थीं। फिर हमें कई घुमावदार गलियारों से ले जाया गया, हमारे हुड ऊपर थे और नंगे पैर चिकने पत्थरों पर टकरा रहे थे। हमें एक कमरे के बाहर इंतज़ार करने का आदेश दिया गया और एक-एक करके अंदर बुलाया गया। जो अंदर गईं, वे बाहर नहीं आईं।

जब मुझे कमरे के अंदर लाया गया, तो मैंने दरवाजा बंद होते सुना और मुझे आंखों की पट्टी हटाने के लिए कहा गया। मैंने अपने चेहरे से उस भद्दे कपड़े को हटाया, आंखें झपकाईं और उन्हें मला। कपड़ा अभी भी गीला था और मेरी दृष्टि धुंधली थी। मैंने फिर से अपनी आंखें मलीं और अपने सामने एक आदमी की आकृति देखी। जैसे ही मेरी दृष्टि साफ हुई, उसका चेहरा स्पष्ट हो गया। यह अब तक का सबसे खूबसूरत चेहरा था जो मैंने कभी देखा था।

Aryn एक सुंदर लड़का था: बड़ी भूरी आंखें, सुनहरे बाल, एक कोमल मुंह और लंबी नाक। यह आदमी बहुत अलग था। उसके बाल काले थे, घनी भौहें और घनी पलकों के नीचे गहरी नीली आंखें थीं। उसकी नाक लंबी लेकिन सीधी थी, चेहरा साफ था, और होंठों के किनारे मुड़े हुए थे। जब मैंने उसे देखा तो वह मुस्कुराया, लेकिन केवल होंठों के एक तरफ से; उसके चिकने गाल पर एक डिंपल उभरा। उसके बाल लंबे थे, जो नीले मखमल के रिबन के साथ पोनीटेल में बंधे थे। बिखरे हुए बाल उसके चेहरे पर गिर रहे थे।

"तुम्हारा नाम क्या है?" उसकी आवाज़ धीमी और भारी थी।

"Theá," मैंने कहा; मेरी अपनी आवाज़ फुसफुसाहट से तेज़ नहीं थी।

"मैं Kasayen हूँ। मैं सम्राट का चिकित्सक हूँ।"

"आपसे म-मिलकर खुशी हुई," मैंने बुदबुदाया। मुझे ठंड लग रही थी और मैं थोड़ी कांप रही थी, लेकिन मुझे यकीन नहीं था कि यह कमरे की ठंडक की वजह से था या उस आदमी के ओहदे की वजह से। मुझे चिकित्सक की क्या आवश्यकता हो सकती है? मैंने सोचा।

"मुझे डर है, मेरा कर्तव्य है कि मैं तुम्हारा निरीक्षण करूँ," उसने स्पष्ट रूप से कहा।

"निरीक्षण क्यों?"

"यह सुनिश्चित करने के लिए कि तुम अक्षुण्ण (intact) हो।"

मैंने ढोक निगली। मैं जानती थी इसका क्या मतलब है, यह उस समारोह का हिस्सा था जो अगले दिन होने वाला था। लेकिन यह मेरा पति होता जो मेरे पैरों के बीच देखता और मुझे शुद्ध घोषित करता।

"मैं हूँ," मैंने कहा।

Kasayen ने अपना सिर हिलाया।

"मुझे देखना होगा," उसने धीरे से कहा। "मुझे खेद है कि यह तुम्हें असहज करेगा लेकिन यह बस एक पल के लिए होगा। कृपया आओ और इस कुर्सी पर बैठो?" उसने अपने पीछे एक कुर्सी की ओर इशारा किया। डरते-डरते, मैंने कुर्सी की तरफ कुछ कदम बढ़ाए, उसे घूरा और फिर उसकी ओर देखा। मैं बैठ गई और उसने मुझे बैठने के लिए कहा ताकि मेरी पीठ कुर्सी के सहारे रहे। "बस आराम करो," उसने मुझसे कहा और मैंने एक गहरी सांस ली। उसने कुर्सी के किनारे पर हाथ रखा और पीठ को नीचे कर दिया। मैं भी उसी के साथ झुक गई, मेरी आंखें हैरानी में फैल गईं। फिर Kasayen ने कुर्सी के आर्मरेस्ट उठाए और मुझे अपने पैर उन पर टिकाने के लिए कहा।

"कृपया?" मैंने व्यर्थ ही विनती की। "मुझे यह करने के लिए मजबूर मत करो?"

"मुझे खेद है, Theá। मुझे सम्राट के आदेश का पालन करना होगा।"

"लेकिन क्यों? मेरी शादी कल होने वाली थी। यह सब क्यों हो रहा है? मैं या बाकी महिलाएं उसके लिए क्या हैं? हमें हमारे घरों से इस तरह क्यों चुराया गया है?" मैं बड़बड़ाई।

Kasayen मेरे सिर के पास कुर्सी के किनारे पर बैठ गया।

"Theá, मैं तुम्हें अभी यह नहीं बता सकता, निरीक्षण के बाद सब कुछ Ma’am द्वारा उजागर किया जाएगा। मुझे यह करना होगा। तुम्हें मुझे अनुमति देनी होगी। तुम चाहो तो मना कर सकती हो, यह तुम्हारा अधिकार है, लेकिन," उसने अपनी आवाज़ धीमी की और अपना चेहरा मेरे पास ले आया। मैं उसकी गहरी नीली आंखों में चांदी जैसी चमक देख सकती थी और उसकी सांसों में पुदीना और लौंग की महक महसूस कर सकती थी। "Ma’am ने मुझे चेतावनी दी है कि जो महिलाएं मना करेंगी या विरोध करेंगी, उन्हें परिणाम भुगतने पड़ सकते हैं। मुझे बुरा लगेगा अगर तुम्हें कुछ हो जाए, Theá।"

उसने ऐसे कहा जैसे हम पुराने परिचित हों, न कि दो अजनबी जो अभी-अभी मिले थे और इस अजीब स्थिति में फेंक दिए गए थे। आज झेले गए इतने आतंक के बाद उसकी आवाज़ में छिपी दया ने मुझे हैरान कर दिया। मैंने नीचे झुककर अपने गाउन को घुटनों के ऊपर खींचा।

"ठीक है, देख लो," मैंने कहा।

"मैं कोमल रहूँगा, मैं वादा करता हूँ," Kasayen ने कहा, और मैंने एक गहरी सांस ली। वह खड़ा हुआ और कुर्सी के निचले हिस्से में गया, सावधानी से गाउन को मेरी जांघों के ऊपर खिसकाया। उसने ऐसा करते समय नीचे नहीं देखा, बल्कि मेरी नज़रों में देखा। जब उसने अपने हाथ मेरी जांघों पर ऊपर की ओर खिसकाए, तो उसका स्पर्श बहुत कोमल था। उसने नीचे देखा और जैसा कि वादा किया था, बहुत धीरे से मेरे निजी अंगों को अलग किया और एक बार सिर हिलाया। उसने अपने हाथ और नज़रे हटा लीं। पूरी प्रक्रिया बस कुछ पलों की थी, लेकिन मुझे डर था कि यह हमेशा के लिए मेरे दिमाग में छप गई थी।

Kasayen ने दयालुता से मुस्कुराते हुए मेरा गाउन नीचे कर दिया, मुझे घुटनों तक ढका और एक बार फिर मुझे मेरी मर्यादा वापस दी। उसने मुझे एक पल इंतज़ार करने के लिए कहा, और मैंने ऐसा ही किया, उसे कमरे के दूसरी तरफ एक छोटे कैबिनेट की ओर बढ़ते देखा। उसने एक छोटी कांच की बोतल और मरहम का एक डिब्बा निकाला और उन्हें अपने एप्रन की सामने वाली जेब में रख लिया। उसने एक खाली कटोरे और जग के पास से साफ कपड़ा उठाया, कटोरे को भरा और कपड़े को उसमें भिगोया। उसने मुझे स्थिर रहने के लिए कहा जब वह मेरे पैर धो रहा था। उसका स्पर्श मेरे जख्मी और दुखते तलवों के लिए बहुत विचारशील था; मुझे वहां गुदगुदी भी हो रही थी, लेकिन उसने मेरे प्रत्येक पैर को इतनी मजबूती से पकड़ा कि मुझे कोई प्रतिक्रिया करने का मौका नहीं मिला। दवा थोड़ी चुभी लेकिन मरहम ने आराम दिया। उसने मालिश की और फिर से मुझे वही सांत्वना भरी मुस्कान दी। फिर उसने मेरे टखनों को अपने हाथों में लिया, मेरे पैरों को आर्मरेस्ट से हटाया और उन्हें एक साथ रख दिया।

वह कुर्सी के बगल में गया और पीछे का हिस्सा ऊपर किया ताकि मैं बैठ सकूं। फिर उसने मुझे ऊपर उठाने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया। मैंने उसे पकड़ा और उसने मुझे अपनी ओर खींचा। उसका दूसरा हाथ मेरी कमर के निचले हिस्से पर था, मुझे सहारा दे रहा था क्योंकि मैं अपने दुखते पैरों पर थोड़ा डगमगा रही थी। उसकी नज़रे मेरी आंखों पर टिकी थीं, और मैंने अपने अंदर कुछ हलचल महसूस की। इस आदमी ने अभी-अभी मेरे शरीर के सबसे निजी हिस्से को विस्तार से देखा था, लेकिन जब उसने इस तरह मेरी आंखों में देखा तो मुझे और भी अधिक असुरक्षित महसूस हुआ।

"धन्यवाद," मैंने फुसफुसाते हुए कहा। उसने जो किया उसे देखते हुए यह अजीब था, लेकिन उसने जिस तरह से मेरे घावों की देखभाल की, उसके लिए मुझे उसका आभार महसूस हुआ।

"धन्यवाद कहने की ज़रूरत नहीं है," Kasayen ने जवाब दिया, और मुझे छोड़ दिया। "मैं बस अपना कर्तव्य निभा रहा हूँ।" उसने मुझे उस दरवाजे की ओर दिखाया जिससे मैं आई थी, उसके विपरीत एक और दरवाज़ा था। "अगली मुलाकात तक, Theá," उसने अपना सिर थोड़ा झुकाते हुए कहा।