प्लेमेकर का राज़

Jace

फुटबॉल की वह चमड़ी मुझे अपनी ही त्वचा का एक हिस्सा महसूस हो रही थी।

मैदान में तीस गज आगे, नैट दाहिने खंभे की तरफ दौड़ा। उसने अपने बाएं जूते पर जोर से कट मारा और पीछे चल रहे खिलाड़ी को दो कदम पीछे छोड़ दिया। मुझे सोचने की भी जरूरत नहीं पड़ी। मैंने अपना कंधा झुकाया, कूल्हों को घुमाया और उस सर्पिल गेंद को ठंडी शरद ऋतु की हवा में उछाल दिया। गेंद ढलते सूरज के बीच से होती हुई बिल्कुल सही तरीके से नैट के पास एंड ज़ोन में पहुंची। वह बिना अपनी गति धीमी किए सीधे उसके हाथों में जा समाई।

"टचडाउन, कैलाहन!" नैट चिल्लाया। उसने टर्फ पर गेंद को घुमाया और हडल की तरफ दौड़ने लगा। "इसे अपनी हाइलाइट रील में डाल लेना, गोल्डन बॉय।"

"हर थ्रो एक हाइलाइट रील है, हेज़," मैंने पीछे की ओर दौड़ते हुए जवाब दिया और अपनी जर्सी के पल्ले से माथे पर आई पसीने की बूंदों को पोंछा।

साइडलाइन ट्रैक पर, वर्सिटी चीयर स्क्वाड ने दो मिनट के ड्रिल को देखने के लिए अपना रूटीन रोक दिया था। सामने की तरफ एक भूरे बालों वाली लड़की की नजर मुझ पर पड़ी, उसने अपनी पोम-पोम्स हिलाते हुए एक गहरी सांस भरते हुए चीयर किया। मेरा दिमाग कुछ सोच पाता, उससे पहले ही मेरी आदतें हावी हो गईं: मैंने अपनी वही पुरानी ट्रेडमार्क तिरछी मुस्कान बिखेरी और उसे जानबूझकर एक आंख मारी।

तय समय पर, वह हंसी, उसने अपने बगल वाली लड़की को कोहनी मारी और शर्म से लाल हो गई।

यह एक स्वाभाविक प्रतिक्रिया थी। एक बिना मेहनत वाला रूटीन, जिसे मैं हॉथोर्न में अपने फ्रेशमैन साल से ही दोहराता आ रहा था। लोग Jace Callahan को देखते थे और उन्हें छह-फुट-दो का स्टार क्वार्टरबैक दिखाई देता—काले बाल, एक अमीर परिवार का ट्रस्ट फंड, और सबसे शानदार पार्टियां देने व जो भी उसे पसंद आ जाए, उसके साथ सोने की बदनामी। वे उस सुनहरे हाथ, बेपरवाह मुस्कान और उस लड़के को देखते थे जिसे सब कुछ थाली में परोसा हुआ मिलता था।

उनमें से किसी को यह नहीं दिखता था कि जब स्टेडियम की लाइटें बंद हो जाती थीं, तो यह रूटीन कितना खोखला लगता था। जब से जेसिका ने फ्रेशमैन साल से पहले गर्मियों में मेरी पीठ में छुरा घोंपा था—मेरे साथ धोखा किया था एक ऐसे लड़के के साथ जो मेरे जूतों की मिट्टी के भी लायक नहीं था—मैंने सीख लिया था कि लोगों को करीब आने देना बस खुद को बर्बाद करने का निमंत्रण है। लापरवाह प्लेबॉय बने रहना आसान था। उन्हें मुस्कान दो, उन्हें टचडाउन दो, उन्हें पार्टी दो, और बाकी सब कुछ इतना अंदर दबाकर रखो कि कोई उसे छू न सके।

"कैलाहन!"

एक धातु की सीटी की तीखी आवाज टीम के शोर को चीरती हुई आई। कोच मिलर हैश मार्क्स की तरफ बढ़ रहे थे, उनके मौसम की मार झेले हुए हाथों में क्लिपबोर्ड मजबूती से जकड़ा था और उनका जबड़ा एक सख्त, बिना किसी समझौते वाली रेखा में बंधा था।

"पांच मिनट का ब्रेक, लड़कों," मिलर ने बाकी ऑफेंस टीम पर दहाड़ते हुए कहा, फिर मुझे ऐसी नजरों से घूरा जो किसी भी दीवार का पेंट उखाड़ सकती थी। "कैलाहन। मेरे ऑफिस में। अभी।"

नैट ने मेरे पास से गुजरते हुए अपनी भौहें ऊपर उठाईं और अपनी चिनस्ट्रैप खोली। "अब तुमने क्या किया, कैप्टन? किसी बूस्टर की गोल्फ कार्ट को तालाब में घुसा दिया क्या?"

"उससे भी बुरा," मैंने अपना हेलमेट बेंच की तरफ उछालते हुए बुदबुदाया। "मुझे लगता है उसने फिल्म स्टडी के दौरान मुझे पलकें झपकाते देख लिया।"

मैं मिलर के पीछे मैदान से बाहर चला गया, कंक्रीट की सुरंग पर मेरे जूतों की आवाज मौत के मार्च जैसी गूंज रही थी। उनके छोटे से ऑफिस के अंदर, बासी कॉफी, डीप हीट और गीली घास की महक भारी थी। मिलर ने दरवाजा जोर से बंद किया, अपना क्लिपबोर्ड धातु की मेज पर पटका और बिना बैठे मेरी ओर मुड़े।

"क्या तुम जानते हो यह क्या है, जेस?" उन्होंने एक मोटे मनीला फोल्डर को थपथपाते हुए पूछा।

"मेरा फैन मेल?" मैंने एक मुस्कान के साथ कहा।

"यह तुम्हारा एकेडमिक मिडटर्म मूल्यांकन है," मिलर ने कहा, उनकी आवाज उस शांत और खतरनाक स्तर पर थी जिसका मतलब था कि कोई मुसीबत में पड़ने वाला है। "बिजनेस स्टडीज। एप्लाइड कैलकुलस। एक में तुम डी-माइनस पर हो और दूसरे में सीधे एफ फेल हो।"

मेरे चेहरे से मुस्कान गायब हो गई। मेरे पेट में एक अजीब सी बेचैनी हुई, और गर्व माचिस की तीली की तरह जल उठा। "कोच, यार। पिछले तीन हफ्तों में हमारे तीन अवे गेम थे। मैं रात को दस बजे तक ऑफेंस चला रहा था, डिफेंसिव पैकेज तोड़ रहा था—"

"मुझे घंटा फर्क नहीं पड़ता कि तुम व्हाइट हाउस के लॉन से ऑफेंस चला रहे हो," मिलर ने मुझे बीच में ही टोकते हुए मेज के ऊपर झुककर कहा। "हॉथोर्न एथलेटिक एलिजिबिलिटी के साथ मजाक नहीं करता। अगर तीन-हफ्ते की समीक्षा तक वे ग्रेड ठोस सी-प्लस नहीं हुए, तो एथलेटिक बोर्ड तुम्हारी मंजूरी रद्द कर देगा। तुम्हें बेंच कर दिया जाएगा। कोई स्टार्टिंग स्नैप नहीं। कोई ट्रैवल स्क्वाड नहीं। कोई चैंपियनशिप रन नहीं।"

"बेंच" शब्द मुझे किसी तीन सौ पाउंड के डिफेंसिव टैकल के हमले की तरह लगा। मेरे फेफड़ों से हवा एक ठंडी लहर के साथ निकल गई। फुटबॉल मेरे लिए सिर्फ एक खेल नहीं था; यह एकमात्र जगह थी जहां मेरा दिमाग सोचना बंद कर देता था, एकमात्र जगह जहां अराजकता पर मेरा पूरा नियंत्रण था।

"आप मुझे बेंच नहीं कर सकते," मैंने सख्त आवाज में कहा। "कांफ्रेंस टाइटल के लिए चार हफ्ते बचे हैं। आपके पास ऐसा कोई बैकअप नहीं है जो ज़ोन कवरेज पढ़ सके, दबाव में थ्रो करना तो दूर की बात है।"

"तो बेहतर होगा कि तुम पढ़ाई में लग जाओ, कैलाहन, क्योंकि मैं NCAA को इस प्रोग्राम को प्रतिबंधित करने देने से पहले एक रेडशर्ट फ्रेशमैन को उतार दूंगा," मिलर चिल्लाए। उन्होंने फाइल से कागज का एक पन्ना उठाया। "एथलेटिक विभाग ने तुम्हारे लिए एक ट्यूटर ढूंढी है। अपनी क्लास में अव्वल, बिजनेस स्कूल में सर्वोच्च सम्मान, और पीयर-मेंटरिंग प्रोग्राम में उसका रिकॉर्ड बेदाग है।"

मैंने अपनी बाहें छाती पर बांधते हुए उपहास किया। "मुझे ट्यूटर की जरूरत नहीं है, कोच। मुझे किसी नर्ड की जरूरत नहीं है जो मेरे ऊपर बैठकर मुझे फॉर्मूले रटाए। बस मुझे सिलेबस दे दीजिए, एक हफ्ता दीजिए, मैं खुद संभाल लूंगा।"

"तुम्हारे पास खुद संभालने के लिए आठ हफ्ते थे, और तुमने उसे खाई में गिरा दिया," मिलर ने ठंडे स्वर में कहा, अपनी मोटी उंगली से दरवाजे की ओर इशारा किया। "तुम्हारी बात खत्म हुई। शावर लो, कपड़े बदलो और मुझे ओल्ड आर्ट्स हॉल में मिलो। वह पहले से ही स्टडी हॉल में तुम्हारा इंतजार कर रही है।"

"कोच—"

"शावर लो, कैलाहन। अभी। या फिर तुम अपनी जर्सी मुझे यहीं सौंप सकते हो।"

मैंने अपना जबड़ा इतना कस लिया कि मेरी दाढ़ें दुखने लगीं। मुझे घोंटने की धमकी देते गर्व के पहाड़ को निगलते हुए, मैं अपनी एड़ी पर मुड़ा और ऑफिस के दरवाजे से धक्का देकर बाहर निकल गया।

बीस मिनट बाद, मैं मंद रोशनी वाले क्वाड से आर्ट्स हॉल की ओर जा रहा था, अभी भी गुस्से में उबल रहा था। लॉकर रूम के शावर से मेरे काले बाल अभी भी गीले थे, जो ग्रे हॉथोर्न हुडी और पहनी हुई डार्क जींस के नीचे मेरे माथे पर चिपके थे। शरद ऋतु की हवा मेरी त्वचा के नीचे उबल रही चिड़चिड़ाहट को कम नहीं कर पा रही थी। एक ट्यूटर। एक लानती एकेडमिक हैंडलर। जैसे कि आधा कैंपस मेरी हर हरकत पर नजर न रख रहा हो, अब मुझे किसी चापलूस ओवरअचीवर के साथ एक कमरे में बैठना था जो शायद अपने दोस्तों को यह बताने के लिए बेताब हो कि वह Jace Callahan का शेड्यूल मैनेज कर रही है।

कोच मिलर पुराने ऑडिटोरियम और स्टडी हॉल के दोहरे लकड़ी के दरवाजों के पास इंतजार कर रहे थे। जब मैं पास पहुंचा, तो उन्होंने मुझे एक सख्त, चेतावनी भरी नजर दी और भारी ओक के दरवाजे को धक्का देकर खोल दिया।

"अच्छे से पेश आना," मिलर ने फुसफुसाते हुए कहा। "वह हमारी मदद कर रही है।"

"हां, हां। मैं फरिश्ता हूं।"

स्टडी हॉल बहुत विशाल, हवादार और पूरी तरह शांत था, जिसमें केवल पुरानी दीवार की लाइटों की गर्म रोशनी थी। थिएटर की खाली लकड़ी की सीटों की कतारें कमरे के सामने एक पॉलिश किए हुए महोगनी स्टेज की तरफ नीचे ढलान पर थीं। वह जगह पूरी तरह खाली थी—सिवाय एक आकृति के जो स्टेज प्लेटफॉर्म के किनारे पर टिकी थी।

मैं अपने कदमों पर ठिठक गया।

वह लापरवाही से अंधेरी लकड़ी के सहारे खड़ी थी, टखनों को क्रॉस किया था, और एक मोटे काले लेदर बाइंडर की रीढ़ पर पेन थपथपा रही थी। वह लगभग पांच-फुट-छह इंच की थी, लेकिन जिस तरह से वह खड़ी थी, उससे ऐसा लग रहा था जैसे कोई दस फीट लंबा हो। उसके कंधों पर प्लेटिनम-सुनहरे बालों की एक रेशमी लटें गिर रही थीं, जो सुनहरी रोशनी में चमक रही थीं। उसकी काली, नाजुक भौहों के नीचे दो चमकदार, हरी आंखें थीं—टूटे हुए पन्ने जैसी तेज, जो कमरे का आकलन कर रही थीं।

मेरी नजरें खुद को रोकने से पहले ही नीचे की ओर झुक गईं। उसने एक ढीला-ढाला, स्लेट-ग्रे निट जम्पर पहना था जो उसके शरीर पर लटक रहा था, उसकी कलाइयों को ढके हुए था और कूल्हों के नीचे तक आता था, साथ में फिट डार्क जींस और पुरानी सफेद कैनवास स्नीकर्स थे। लेकिन वह ढीला स्वेटर उसके नीचे के शरीर को पूरी तरह छिपा नहीं पा रहा था। हर बार जब वह अपनी मुद्रा बदलती, तो कपड़ा उसके घुमावदार, एथलेटिक फिगर से रगड़ खाता—एक पतली कमर और कातिल कूल्हे जो उस धूल भरी शैक्षणिक जगह में बिल्कुल अलग लग रहे थे।

वह किसी उत्साही ट्यूटर जैसी नहीं लग रही थी। वह कश्मीरी में लिपटे तूफान के बादल जैसी लग रही थी, और वह मुझे ऐसे घूर रही थी जैसे मैं कोई चिपचिपी चीज हूं जिस पर उसका पैर पड़ गया हो।

"माया," कोच मिलर ने कहा, जब हम बीच के रास्ते से चल रहे थे तो उनकी आवाज खाली हॉल में गूंज उठी। "इंतजार करने के लिए शुक्रिया। यह Jace Callahan है। जेस, यह माया बेनेट है। यह सुनिश्चित करेगी कि तुम्हारा दिमाग भी तुम्हारे दाहिने हाथ जितना ही काम करे।"

माया ने अपने टखने नहीं खोले। उसकी तीखी हरी आंखें मेरी आंखों में गड़ी थीं, जिसमें उस प्रशंसा, उत्साह या घबराहट वाली हंसी का नामोनिशान नहीं था जो मुझे कैंपस की लड़कियों से मिलती थी। उसके चेहरे पर भाव पत्थर जैसे ठंडे थे, वह बिल्कुल प्रभावित नहीं थी।

"कोच," उसने सहजता से स्वीकार किया, उसकी आवाज धीमी, सुरमई ऑल्टो थी जिसमें थोड़ी खुरदरापन थी। "मैंने उसकी मिडटर्म फाइलें देख ली हैं। हमें बहुत कुछ कवर करना है।"

"मैं तुम दोनों को लॉजिस्टिक्स सुलझाने के लिए छोड़ता हूं," मिलर ने मेरे कंधे पर एक भारी हाथ मारते हुए कहा, इतना जोर कि मुझे याद रहे कि तमीज में रहना है। "इसे काम करने लायक बनाओ, कैलाहन।"

मिलर मुड़े और बाहर चले गए, भारी ओक के दरवाजे उनके पीछे एक आखिरी, गूंजती आवाज के साथ बंद हो गए।

स्टडी हॉल में छाई खामोशी अचानक थी और तनाव से भरी थी। मैं स्टेज के आधार पर खड़ा था, छह-दो की लंबाई के साथ उस पर भारी पड़ रहा था, और अपने होठों पर एक धीमी, जानबूझकर मुस्कान ला रहा था। मैंने अपनी आंखों को धीरे से उसके शरीर के नीचे तक जाने दिया—उन प्लेटिनम बालों से लेकर उस भारी जम्पर के ऊपर तक और उन टाइट जींस में उसके जांघों के घुमाव तक—उसकी आंखों में देखने से पहले मैंने पूरा समय लिया।

माया टस से मस नहीं हुई। वह शर्माई नहीं। उसने अपनी मुद्रा भी नहीं बदली।

इसके बजाय, उसने अपना सिर थोड़ा सा झुकाया, उसकी हरी आंखें जानलेवा सटीकता के साथ सिकुड़ गईं।

"मुझे अपनी आंखों से चोदना बंद करो, कैलाहन," उसने सपाट स्वर में कहा। "इससे तुम्हारा ग्रेड पासिंग औसत तक नहीं बढ़ेगा।"

मेरी छाती से एक हैरान कर देने वाली हंसी फूट पड़ी। मैं चौंक गया, उसके स्वर में छिपे अनौपचारिक जहर से पूरी तरह बेखबर था। आमतौर पर, मेरे एक बार घूरने से लड़कियां शर्माकर मुस्कुरा देती थीं या अपने बाल घुमाने लगती थीं।"

"सीधे मुद्दे की बात," मैंने बुदबुदाया, दो कदम और करीब आते हुए और अपना एक पैर स्टेज के निचले पायदान पर रखा। "मुझे यह पसंद है। लेकिन रिकॉर्ड के लिए बता दूं, बेनेट, मैं तो बस उस बड़े से दादी वाले स्वेटर की तारीफ कर रहा था। बहुत ठाठ है।"

"और मैं इस बात की तारीफ कर रही हूं कि तुमने तस्वीरों वाली प्लेबुक के बिना यह इमारत ढूंढ ली," उसने बिना रुके जवाब दिया, अपनी कलाई के एक झटके के साथ अपना बाइंडर खोलते हुए। "चलो एक बात अभी साफ कर लेते हैं। मैंने अपनी मर्जी से यह काम नहीं लिया है, और मुझे तुम्हारी टचडाउन की गिनती से कोई लेना-देना नहीं है। मैं यह इसलिए कर रही हूं क्योंकि एकेडमिक बोर्ड ऑनर्स मेंटरिंग के लिए भुगतान करता है, और मुझे पैसे पसंद हैं। तुम फिलहाल अपनी टीम के लिए एक बहुत बड़ी जिम्मेदारी बने हुए हो, जो मुझे और मेरे पढ़ाई के घंटों के बीच एक परेशान करने वाली बाधा बनाती है।"

मैंने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, अपने घुटने पर अपनी बांह टिकाकर उसकी तरफ सिर झुकाया। "बताओ तुम वाकई कैसा महसूस करती हो।"

"मैंने अभी बताया," माया ने ठंडे स्वर में कहा, एक प्रिंटेड कैलेंडर शीट पर एक चिकने चांदी के पेन को थपथपाते हुए। "देखो यह कैसे काम करेगा। एथलेटिक बोर्ड के एलिजिबिलिटी ऑडिट में चार हफ्ते बचे हैं। तुम बिजनेस स्टडीज में डूब रहे हो—विशेष रूप से कॉर्पोरेट फाइनेंस मॉडल—और तुम्हारे एप्लाइड कैलकुलस के स्कोर ऐसे दिख रहे हैं जैसे किसी रैंडम नंबर जनरेटर ने पन्ने पर उल्टी कर दी हो।"

"मेरा टेस्ट का हफ्ता खराब था," मैंने रक्षात्मक होते हुए कहा, अपनी बाहें छाती पर बांध लीं। "मुझे कॉन्सेप्ट्स आते हैं।"

"तुम्हें डेरिवेटिव्स क्विज में चौंतीस प्रतिशत मिले हैं, कैलाहन। एकमात्र कॉन्सेप्ट जो तुम समझते हो, वह है टाइम खत्म होने पर 'सी' का अंदाजा लगाना।" उसने पन्ना पलटते हुए ऊपर भी नहीं देखा। "हम हफ्ते में तीन दिन मिलेंगे। प्रति सत्र न्यूनतम दो घंटे। सोमवार, बुधवार और शुक्रवार को शाम चार बजे बिल्कुल सही समय पर, केंद्रीय लाइब्रेरी के स्टडी रूम में। अगर तुम्हारी प्रैक्टिस का शेड्यूल देर से खत्म होता है, तो हम स्टडी हॉल में शिफ्ट होंगे या, अगर बहुत जरूरी हुआ, तो हमारे डॉर्म के बाद।"

मैंने एक धीमी सीटी बजाई, मेरी मुस्कान पूरी ताकत के साथ वापस आ गई। "डॉर्म विजिट्स पहले ही? लानत है, बेनेट। तुम बिल्कुल समय बर्बाद नहीं करती, है ना?"

माया रुकी, धीरे से बाइंडर से अपनी नजरें उठाईं। उन पन्ने जैसी आंखों ने मुझे वहीं जमा दिया, जो बर्फीली और रेजर जैसी तेज थीं। "हॉथोर्न का ऑफ-कैंपस कॉम्प्लेक्स हमें प्राइवेट सिंगल डॉर्म देता है ताकि हमें रूममेट्स से निपटना न पड़े। इसका मतलब कम ध्यान भटकना है। लेकिन मैं एक बात बहुत स्पष्ट कर दूं: अगर मुझे तुम्हारे डॉर्म रूम में कदम रखना पड़ा, तो वह केवल तुम्हें जबरदस्ती कैलकुलस के फॉर्मूले खिलाने के लिए होगा ताकि तुम्हारा दिमाग उन्हें याद रखे, न कि उस दुखद, अनुमानित फ्रेटरनिटी-बॉय फंतासी का आनंद लेने के लिए जो तुम अपने उस खाली सिर में पका रहे हो।"

"आह," मैंने मजाक में दर्द का नाटक करते हुए अपनी छाती पर हाथ रखा। "जानती हो, तुम अभी एक जेल वार्डन जैसी लग रही हो। क्या तुम मुझे ऑरेंज जंपसूट देने वाली हो, या मैं अपने कपड़े पहन सकता हूं?"

"अगर एक ऑरेंज जंपसूट से तुम बैठ जाओ और चुप हो जाओ, तो मैं तीन ऑर्डर कर दूंगी," उसने सहजता से जवाब दिया, अपने फोल्डर से एक प्रिंटेड सिलेबस निकाला और उसे अपनी दो सजी-धजी उंगलियों के बीच पकड़कर आगे किया। "इसे लो।"

मैंने वह कागज तुरंत नहीं लिया। इसके बजाय, मैं स्टेज के पहले पायदान पर पूरी तरह चढ़ गया, और हमारे बीच की शारीरिक दूरी को तब तक खत्म कर दिया जब तक कि मैं उसके ठीक सामने नहीं खड़ा था। छह-दो की लंबाई पर, मुझे आमतौर पर लड़कियों को नीचे देखना पड़ता था, अपनी ऊंचाई और चौड़े कंधों का उपयोग करके जगह पर हावी होना पड़ता था।"

माया पांच-फुट-छह इंच की थी, लेकिन जैसे ही मैं उसके व्यक्तिगत दायरे में आया, वह एक कदम भी पीछे नहीं हटी। उसने अपना सिर नहीं झुकाया। उसने बस अपना सिर ऊपर उठाया, और मेरी आंखों में अटूट, विद्रोही तीव्रता के साथ देखा। करीब से, मैंने उसकी त्वचा से आने वाली वेनिला और साफ बारिश की नशीली खुशबू को महसूस किया, जो ऑडिटोरियम की धूल भरी हवा को काट रही थी। उसके होंठ प्राकृतिक रूप से भरे हुए थे, जो पूरी तरह से संदेह की एक हल्की रेखा में मुड़े हुए थे।"

"तुम ना सुनने के आदी नहीं हो, है ना, कैलाहन?" उसने धीरे से पूछा, उसकी आवाज रेशम जैसी चिकनी और दुगनी खतरनाक थी।

"मैं इस बात का आदी हूं कि लोग थोड़े अधिक मेहमाननवाज़ हों," मैंने बुदबुदाया, एक इंच और करीब झुकते हुए, अपनी आवाज को एक धीमी, अंतरंग गड़गड़ाहट में बदल दिया। "इस कैंपस की ज्यादातर लड़कियां मेरे साथ एक प्राइवेट कमरे में दो घंटे अकेले बिताने के लिए जान दे देंगी। तुम ऐसे बर्ताव कर रही हो जैसे मैं कोई बोझ हूं।"

"तुम एक बोझ ही हो," माया ने कहा, उसकी नजर एक सेकंड के एक अंश के लिए मेरे होंठों पर गिरी और फिर वापस मेरी आंखों पर आ गई, वह मेरे आकर्षण से बिल्कुल भी प्रभावित नहीं थी। "और मेरे और 'इस कैंपस की ज्यादातर लड़कियों' के बीच फर्क यह है कि मेरे पास स्टैंडर्ड्स हैं, एक वास्तविक दिमाग है, और किसी चोट खाए लेदर बेडपोस्ट पर एक और निशान बनने में मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है।"

उसने सिलेबस मेरी छाती पर दे मारा, इतनी जोर से कि मुझे इसे गिरने से पहले एक हाथ से पकड़ना पड़ा।

"तुम एक सुंदर चेहरा हो जिसके पास एक मजबूत हाथ और एक बड़ा अहंकार है, जेस," उसने शांति से कहा, उसका स्वर कठोर रूप से तथ्यात्मक था। "हॉथोर्न की आधी लड़कियां तुम्हारा ध्यान खींचने की कोशिश में अपने ही पैरों पर गिर सकती हैं, लेकिन मेरे लिए, तुम सिर्फ एक असाइनमेंट हो जिसका डी-माइनस एवरेज है। तुम्हारा आकर्षण मुझ पर काम नहीं करता। तुम्हारा क्वार्टरबैक स्टेटस मुझ पर काम नहीं करता। और अगर तुम किसी एक सत्र में पांच मिनट भी देर से आए, तो मैं बाहर चली जाऊंगी, कोच मिलर को तुम्हारी गैर-अनुपालन की रिपोर्ट कर दूंगी, और स्टैंड से देखूंगी कि कैसे तुम्हारा बैकअप चैंपियनशिप हार जाता है।"

मैं वहां खड़ा रहा, अपनी छाती पर सिलेबस को पकड़े हुए, एक सेकंड के लिए वास्तव में स्तब्ध था। कोई मुझसे इस तरह बात नहीं करता था। कभी नहीं। बूस्टर्स मेरी चापलूसी करते थे, प्रोफेसर मुझे एक्सटेंशन देते थे, और लड़कियां ग्रीक रो से लेकर कैंपस के कोने तक हर पार्टी में मेरे पैरों पर गिरती थीं।"

माया ने जवाब का इंतजार नहीं किया। उसने अपने काले बाइंडर को एक कुरकुरी 'जेड-क्लिप' आवाज के साथ बंद किया, अपने कैनवास मैसेंजर बैग का भारी पट्टा अपने कंधे पर डाला, और बिना किसी मेहनत के स्टेज प्लेटफॉर्म से नीचे उतर गई।

वह मेरे ठीक बगल से गुजरी, उसके कंधे का मेरे हाथ से हल्का सा स्पर्श हुआ जिसने मेरी रीढ़ में एक अजीब सी, बिजली जैसी सिहरन दौड़ा दी। जब वह ऑडिटोरियम के बीच के रास्ते से जा रही थी, तो उसके पीछे वेनिला की खुशबू की एक हल्की लकीर हवा में रह गई।

दोहरे दरवाजों पर, वह रुकी।

माया मुड़ी, उसका एक हाथ भारी पीतल के हैंडल पर था। ट्रांसम खिड़कियों से छनकर आती दोपहर की धूप ने उसके बालों के हल्के प्लेटिनम रंग को पकड़ लिया, जिससे वह लगभग चांदी जैसा लग रहा था। जब से उसने अपना मुंह खोला था, पहली बार उसके होठों की सख्त, रक्षक रेखा नरम हुई, और कोने में एक छोटी, चिढ़ाने वाली, पूरी तरह से कातिल मुस्कान में बदल गई।

"कल शाम चार बजे लाइब्रेरी में मिलते हैं, गोल्डन बॉय," उसने कहा। "अपनी पेंसिल मत भूलना।"

एक हल्की क्लिक के साथ, भारी ओक का दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया, और मुझे गूंजते हुए हॉल में पूरी तरह अकेला छोड़ गया।

मैं एक लंबी, शांत पल के लिए रास्ते के बीच में खड़ा रहा, बंद दरवाजों को घूरता रहा। मेरी छाती में कसाव महसूस हो रहा था, मेरी धड़कन पसलियों के खिलाफ एक तेज, अनियमित लय में हथौड़े की तरह बज रही थी जिसका फुटबॉल की ड्रिल से कोई लेना-देना नहीं था।

वह न तो शर्माई थी। न ही उसने अपने शब्दों में लड़खड़ाई थी। उसने उस घमंडी क्वार्टरबैक रूटीन के पार देखा था, पांच मिनट से कम समय में मेरा अहंकार तोड़ दिया था, और बिना पीछे मुड़े चली गई थी।

मैंने अपने हाथ में सिलेबस की ओर देखा, और अपने मुंह पर एक धीमी, खतरनाक मुस्कान महसूस की।

माया बेनेट।

दो साल में पहली बार, रूटीन टूट गया था—और कल के चार बजने का बेसब्री से इंतजार था।