जब सफ़ेद रंग लहूलुहान हो

मेरे अपने खून का धात्विक स्वाद मेरे मुँह में भर गया—गर्म, गाढ़ा और नमकीन। यह इस बात की लगातार याद दिला रहा था कि तमाम कोशिशों के बावजूद, खुद को उदासीनता के कवच के पीछे छिपाने के बाद भी, मैं अब भी मांस और हड्डियों से बनी थी। अब भी एक इंसान। एक ऐसी दुनिया में जो किसी भी गलती को माफ नहीं करती, मैं अब भी पूरी तरह से असुरक्षित थी।

"क्या बस इतना ही, चचेरी बहन? यह तो तुम्हारे नश्वर मानकों के हिसाब से भी काफी दयनीय था," सेलिना ने अपनी 'य्यू-वुड' तलवार को चिढ़ाने वाली अदा के साथ घुमाते हुए हँसकर कहा, जैसे उसने इस नकली अभ्यास में थोड़ी सी भी मेहनत न की हो।

मैं हॉल के ठंडे पत्थर के फर्श पर एक कोहनी के बल उठ खड़ी हुई, रगड़ से मेरी हथेलियों की त्वचा जल रही थी। मैंने अपनी जीभ अपनी कटी हुई होंठ पर फेरी और देखा कि खून की एक बूंद धीरे-धीरे गिरकर ग्रे पत्थर को लाल कर रही है। मेरी छाती में, मेरा दिल किसी जाल में फँसे जंगली जानवर की तरह धड़क रहा था—शुद्ध गुस्से और उस पुरानी, कचोटती बेचैनी का एक खतरनाक मिश्रण जो मुझे कभी नहीं छोड़ती थी, मेरी हर कदम का पीछा करती एक ठंडी परछाई की तरह।

"भाड़ में जाओ, सेलिना," मैंने अपने दाँत पीसते हुए फुसफुसाया। इतनी धीमी आवाज़ में कि कोई औपचारिक हंगामा न हो जाए जिसे वह वैसे भी अपने फायदे के लिए मोड़ देती, लेकिन इतनी साफ कि उसकी ठंडी नीली आँखों से संतुष्टि की चमक गायब हो जाए।

वह बस खिलखिला पड़ी, एक क्रिस्टल जैसी खोखली आवाज़ जो मेरे कानों को चुभ गई। सेलिना और उसका जुड़वां भाई वेंस, मेरे नकली चचेरे भाई-बहन, मेरे जीवन का अभिशाप थे। उनके बाल इतने हल्के थे कि मशाल की रोशनी में चांदी जैसे चमकते थे, वे सोने के धागों से कढ़ाई किए हुए बेहतरीन सफेद रेशमी ट्यूनिक्स पहने हुए थे और माथे पर नाजुक 'सर्कलेट्स' पहने हुए थे जो उनके रसूख को दर्शाते थे। वे अल्बा अकादमी पर बिना किसी नियम-कानून की परवाह किए राज करते थे।

हालाँकि, अगर किसी ने प्राचीन कानूनों और राज्य के धूल भरे पारिवारिक वृक्ष को पढ़ने की जहमत उठाई होती, तो उनमें से किसी के पास भी यहाँ राज करने का कोई वैध रक्त अधिकार नहीं था। वे केवल राजा के सौतेले बच्चे थे, जिन्हें दुनिया के किसी भूले-बिसरे कोने से महल लाया गया था। लेकिन अल्बा अकादमी में, अधिकार तो उनका था जो बिना अपनी धड़कन बढ़ाए किसी की खोपड़ी कुचल सकते थे, और वे आतंक और मजबूर खामोशी के दम पर राज करते थे।

उनकी विरासत रहस्यमयी नहीं थी और न ही किसी पवित्र कला पर आधारित थी—कम से कम अभी के लिए तो नहीं। यह एक क्रूर, शारीरिक शक्ति थी, एक डरावनी जैविक पूर्णता। वे तेज थे, क्रूर थे, और बदतर थे। वेंस उन दोनों में से वास्तव में खतरनाक था, एक घातक लालित्य के पीछे छिपा हुआ पाशविक बल, एक खामोश शिकारी जो अपनी आँखों से शिकार को मापता था, जबकि सेलिना कच्ची ताकत में कमजोर थी, लेकिन वह व्यवस्थित क्रूरता और अपमान करने की बीमार इच्छा से इसकी भरपाई कर लेती थी।

बस कुछ ही दिनों में, जब वे अठारह वर्ष के हो जाएंगे, तो वे 'एसेंशन' से गुजरेंगे। मेरे लिए, तब तक कम से कम तीन महीने का समय था। वह दिन जब हमें देवताओं से हमारे असली उपहार मिलने थे, नश्वर कमजोरी को पीछे छोड़कर अमर और अजेय प्राणी बनना था। वह विचार आमतौर पर मेरी रीढ़ में बर्फ की लहर दौड़ा देता, मेरा दम घुटने लगता। सेलिना जैसा अंदर से सड़ा हुआ इंसान भला क्या उपहार पा सकता है? और सबसे बढ़कर, यह सोचकर कि मैं अपने खून में किन रहस्यों को छिपाए हुए हूँ, मैं क्या बनूँगी?

सेलिना ने मेरी तरफ एक कदम बढ़ाया, उसके सफेद बूट की नोक मेरी ट्रेनिंग पैंट के किनारे को छू रही थी, जो फर्श की मोटी धूल से सनी हुई थी।

"अपनी तरफ तो देखो, ब्रायर। तुम हमारे परिवार की प्रतिष्ठा पर एक धब्बा हो, एक शर्मनाक गलती जिसे राजा सालों से इस महल के अंधेरे कोनों में छिपाने की कोशिश कर रहे हैं। तीन महीनों में, तुम सिर्फ एक धुंधली याद रह जाओगी या फिर, थोड़ी किस्मत रही तो, एक अमर नौकरानी जो उन फर्शों को साफ कर रही होगी जिन्हें तुम अभी अपने इस घटिया खून से गंदा कर रही हो।"

"कम से कम मुझे दिलचस्प दिखने के लिए अपने बालों में सोने की धूल और बिना कमाए खिताबों की जरूरत नहीं पड़ती," मैंने गुर्राते हुए उठने की कोशिश की, लेकिन मेरी पसलियों में एक तेज, चुभते दर्द ने मुझे सांस लेने के लिए मजबूर कर दिया, जिससे मैं थोड़ी झुक गई।

हॉल में सन्नाटा भारी और लगभग दम घोंटने वाला था। हमारे चारों ओर, अन्य रिक्रूट्स और यहाँ तक कि वेपन मास्टर्स ने भी दूसरी तरफ देख लिया, वे अपनी आर्मर चेक करने या लकड़ी के लक्ष्यों को ठीक करने का नाटक करने लगे। किसी ने दखल नहीं दिया। किसी ने ऊपर नहीं देखा। हर कोई खामोश रहा और जुड़वां भाई-बहनों द्वारा फैलाई जा रही हर अपमान को चुपचाप पी गया, क्योंकि वे अवज्ञा की कीमत जानते थे। राजा उनसे प्यार करते थे, या कम से कम उनकी पूरी निरंकुशता को बर्दाश्त करते थे, और अल्बा अकादमी में, उनकी बात का मतलब था बिना किसी अपील के सजा।

सेलिना ने घृणा में मुँह बनाया, उसकी नज़र उस खून की बूंद पर पड़ी जो मेरी ठोड़ी से गिरकर फर्श पर एक गोल दाग बन गई थी।

"घिनौना," उसने बनावटी मासूमियत के साथ सिर हिलाते हुए कहा और अपनी एड़ी पर घूम गई। "तुम मेरे फर्श पर खून बहा रही हो, चचेरी बहन। और तुम जानती हो कि नौकरों को मजबूर नश्वर इंसानों द्वारा छोड़ी गई गंदगी साफ करना कितना नापसंद है।"

वह दो कदम दूर गई और उसने हॉल के किनारे एक जीवित मूर्ति की तरह खड़े व्यक्ति को एक छोटा, लगभग न दिखने वाला इशारा किया।

इयुरा। उसका निजी अंगरक्षक। एक ऐसी भयावह और खामोश मौजूदगी कि उसका होना ही कमरे की सारी रोशनी को सोख लेता था।

अगर सेलिना और वेंस सफेद और सोने के कपड़ों में अहंकारी देवताओं की तरह चमक रहे थे, तो इयुरा बिल्कुल इसका उल्टा था। सफेद यूनिफॉर्म वाली पूरी अकादमी में वही एक था जो अजीब और चौंकाने वाला लगता था; पूरी तरह काले कपड़ों में, एक भारी, मैट कपड़े में जो मशाल की रोशनी को भी निगल लेता था।

उसने एक लंबा काला लबादा पहना था जिसकी गहरी टोपी उसके सिर पर खिंची हुई थी, परछाइयों का एक ऐसा किला जिसने उसका लगभग पूरा चेहरा छिपा लिया था। पूरी अल्बा अकादमी में कोई नहीं जानता था कि उसकी असली उम्र क्या है, वह कहाँ से आया था, या उसकी अनंत खामोशी के पीछे क्या अतीत छिपा था। वह एक जीता-जागता रहस्य था, मांसपेशियों और छिपे हुए खतरे का एक पहाड़ जो कभी कोई फिजूल की आवाज़ नहीं निकालता था।

इयुरा अधिकांश समय पूरी तरह भावहीन रहता था; वह कभी हिचकिचाता नहीं था, न ही उसने कभी गुस्सा या दया दिखाई। वह बस सेलिना से मिले हर आदेश का बेरहमी से पालन करता था, जैसे एक शब्द पर चलने वाली हत्या की मशीन।

उसके आदेश पर, इयुरा हरकत में आया। वह भारी, धीमे कदमों से आगे बढ़ा, लेकिन एक भयावह निश्चितता के साथ। उसकी गहरी टोपी के नीचे, उसके चेहरे का कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था, सिवाय उसकी मजबूत जबड़े और बारीक लकीर में दबे होंठों के, जो बहुत खूबसूरती से बने थे। पत्थर के उस जबड़े में दया की एक परछाई भी नहीं पढ़ी जा सकती थी।

इससे पहले कि मैं पीछे हट पाती या खुद को बचाने के लिए अपनी लकड़ी की तलवार की मूठ पकड़ पाती, उसकी मोटी काली चमड़े की दस्ताने वाली बड़ी उंगलियों ने कोहनी के ठीक ऊपर मेरे हाथ को जकड़ लिया। पकड़ इतनी अचानक और मजबूत थी कि मैंने अपनी हड्डियों को आपस में दबते महसूस किया, दर्द का एक झटका मेरे कंधे से गर्दन तक दौड़ गया।

"मुझे छोड़ो, राक्षस!" मैं हांफते हुए बोली, खुद को छुड़ाने की कोशिश की, हाथ-पैर पटके, लेकिन ऐसा लगा जैसे मैं महल के किसी मुख्य खंभे से लड़ रही हूँ।

बिना एक भी आवाज़ के, बिना किसी हिचकिचाहट के या यह जताए कि उसने मुझे सुना भी है, इयुरा ने मुझे फर्श से उठा लिया। मेरे पैर एक पल के लिए पत्थर पर रगड़ते रहे और उसने मुझे बहुत आसानी से दरवाजे की ओर खींच लिया। मैं वेपन मास्टर्स के पास से गुजरी, जिन्होंने तुरंत मेजों पर रखे नक्शों को पढ़ने का नाटक किया, मेरी चीखों को पूरी तरह नजरअंदाज कर दिया।

गुस्से की एक गर्म लहर मेरी छाती में भर गई, जिससे हवा दम घोंटू लगने लगी। मुझे यह जगह नफरत है! मुझे उनके टेढ़े नियमों से नफरत है, मुझे जुड़वां भाई-बहनों के सुनहरे दिखावे से नफरत है, और मुझे उस डर से नफरत है जो वे इस खामोश दरिंदे के जरिए फैलाते हैं।

इयुरा ने ट्रेनिंग हॉल के भारी ओक और लोहे के दरवाजों को एक हाथ से धकेल कर खोल दिया, जैसे वे वजनहीन हों। दोपहर की ठंडी, तीखी हवा सीधे मेरी छाती से टकराई, जिसमें बारिश में भीगी चीड़ की सुइयों, नम मिट्टी और दूर कहीं की आज़ादी की महक थी।

अपनी गति कम किए बिना, अंगरक्षक ने मुझे आगे फेंक दिया। मैं चौड़ी पत्थर की सीढ़ियों पर कुछ मीटर तक उड़ती गई और अंदरूनी आंगन की सख्त बजरी पर बुरी तरह गिरी। मेरे घुटने मेरी ट्रेनिंग पैंट के पतले कपड़े के आर-पार छिल गए, और उस चोट ने मुझे कुछ पलों के लिए सांस लेने में लाचार कर दिया।

इयुरा प्रवेश द्वार की पहली सीढ़ी पर रुक गया। उसका काला लबादा ठंडी हवा में थोड़ा फड़फड़ाया, जबकि टोपी के नीचे, उसका एकमात्र दृश्य हिस्सा—वह सख्त जबड़ा और कसकर बंद मुँह—एक स्मारक की तरह स्थिर बना रहा।

उसके व्यवहार में कोई संतुष्टि नहीं थी, अपना काम करने में कोई खुशी नहीं; केवल पूर्ण उदासीनता थी, एक ऐसे प्राणी द्वारा पूरा किया गया कर्तव्य जो यह भूल चुका था कि महसूस करना क्या होता है।

बिना एक भी शब्द कहे, वह अपनी एड़ी पर घूमा, उसका काला लबादा किसी कौवे के पंख की तरह लहराया, और वह वापस ट्रेनिंग हॉल में चला गया। उसके पीछे दरवाजों के जोर से बंद होने की आवाज़, और उसके बाद भारी कुंडी के गिरने की गूँज, खाली आंगन में निर्वासन की सजा की तरह सुनाई दी।

मैं एक पल के लिए ठंडी बजरी पर लेटी रही, अपनी उखड़ी हुई सांसों और दिल की तेज़ धड़कनों को सुनती रही। मैं अपनी ठोड़ी से नीचे टपकते खून की गर्मी और अपनी पसलियों में उस बेरहम चुभन को महसूस कर सकती थी। सच में, मुझे उनसे नफरत थी!

मैं उठी, खून से सने घुटनों और छिली हुई हथेलियों के साथ, और अपने मुँह में बचे खून को सीधे उनकी साफ संगमरमर की सीढ़ियों पर थूक दिया। मैंने अपने हाथ की पीठ से अपने फटे होंठों को पोंछा, जिससे मेरी त्वचा पर लाल रंग की एक लकीर खिंच गई।

"भाड़ में जाओ तुम सब," मैंने फुसफुसाया। "भाड़ में जाओ तुम नकली अमर, अपने परछाई वाले अंगरक्षकों के साथ।"

मैंने अपनी मुट्ठियाँ तब तक भींचीं जब तक कि नाखून मेरे मांस में गहरे नहीं धंस गए, शारीरिक दर्द ने मुझे मानसिक शांति दी। 'एसेंशन' में बस कुछ ही महीने बचे थे। कुछ लंबे और खतरनाक महीने जिनमें मुझे सफेद और सुनहरे इस नर्क में जीवित रहना था। लेकिन जब वह दिन आएगा, तो मैं पक्का करूंगी कि दोबारा कभी भी वह इंसान मैं न होऊँ जिसे धूल में फेंका जाए।