पहली चाहत (अनमास्क्ड #1)

अप्रैल 2004, मैडा वेल, लंदन, यूके

वह दिन आखिरकार आ ही गया था। लंदन आने के बाद से एक साल से ज़्यादा समय से, मैं और मेरा बॉयफ्रेंड लियो साझा फ्लैटों में रह रहे थे। हमारी ज़िंदगी दूसरों के गंदे बर्तनों और अजीब बाथरूम आदतों के बीच उलझी हुई थी। आज वह स्थिति खत्म हो गई थी।

एक अच्छे प्रेमी की तरह, लियो मुझे और मेरे सपनों को पूरा करने के लिए इस शहर में मेरे पीछे चला आया। उसने मेरे साथ रहने के लिए अपनी मास्टर्स डिग्री और मैड्रिड में अपने घर को छोड़ दिया था। वह जानता था कि उसकी कमज़ोर अंग्रेज़ी की वजह से उसे कोई अच्छी नौकरी नहीं मिल पाएगी, इसलिए उसे सिर्फ़ ऑफिस की सफाई का काम ही मिल पाया। उसे हर पल उससे नफरत थी। उसकी कम कमाई और मेरी सैलरी की वजह से, हम कुछ ऐसे लोगों के साथ रहने को मजबूर थे जिन्हें हम कभी नहीं भूल सकते।

अब सब कुछ बदलने वाला था। रिटेल शॉप पर एक साल कड़ी मेहनत करने के बाद मुझे असिस्टेंट मैनेजर के तौर पर प्रमोशन मिला था, जिसका मतलब था कि हम आखिरकार अपना एक स्टूडियो फ्लैट ले सकते थे। मुझे किराए की परवाह नहीं थी; अपनी खाने-पीने की चीज़ों को छिपाने की मज़बूरी या बाथरूम की गंदी आदतों से आज़ादी मिलने की खुशी, हर पैसे की कीमत वसूल कर रही थी।

हमने रेंटल कार से बक्से और थोड़ा-बहुत फर्नीचर उतार लिया था। हमारा नया घर एक रेनोवेट की गई पांच मंज़िला इमारत के भूतल पर पिछला हिस्सा था। जगह छोटी थी पर खुली-खुली थी। आयताकार बनावट आश्चर्यजनक रूप से बड़ी लग रही थी। दाईं ओर एक काला लेदर सोफा रखा था और उसके सामने एक डबल फोल्डिंग सोफा-बेड था, जिससे वह खुलने के बाद भी काफी जगह बची रहती थी। बाईं ओर एक नई किचन थी जो चार सीटों वाली डाइनिंग टेबल के ठीक सामने चमक रही थी। दूसरी तरफ एक डबल-ग्लास दरवाज़ा था जो एक बड़े आँगन में खुलता था, जहाँ लंदन का मौसम साथ दे तो बारबेक्यू करना मज़ेदार हो सकता था।

मैं लिविंग एरिया के बीचों-बीच खड़ी होकर सब देख रही थी। कोई फ्लैटमेट नहीं। कोई साझा जगह नहीं। बस हम दोनों।

लियो ने अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया और उस आवाज़ ने मुझे ख्यालों से बाहर निकाल दिया।

"खुश हो?" उसने पूछा। उसकी आवाज़ धीमी थी। उसने पीछे से मुझे अपनी बाहों में भर लिया और अपनी ठुड्डी मेरी गर्दन के मोड़ पर टिका दी।

"हाँ..." मैंने जवाब दिया और अपने चेहरे पर ज़बरदस्ती मुस्कान लाने की कोशिश की, फिर कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर उसे देखा। जैसे ही उसने मुझे बाहों में लिया, मेरा शरीर बिना सोचे-समझे तन गया था। मैंने आराम महसूस करने की कोशिश की, उसकी गर्माहट में ढलने की कोशिश की, पर मेरे कंधे सख्त बने रहे।

शुरुआत में लियो के साथ सब कुछ बहुत अच्छा था। हमने मैड्रिड में एक साथ काम किया था, एक टीम के तौर पर। उसे देखकर मेरा पहला ख्याल यही था... बिल्कुल साधारण। नाटा, दुबला-पतला, काले बाल, भूरी आँखें, साधारण जींस और कार्डिगन में, क्योंकि हमारे ऑफिस में ड्रेस कोड नहीं था। मुझे याद नहीं कि कब मुझे उसमें दिलचस्पी होने लगी, लेकिन जब हुई, तो मैंने शुक्रवार को काम के बाद उसके ड्रिंक्स पर जाने के आमंत्रण को स्वीकार कर लिया, पी ली और अंत में उसे किस कर बैठी। उस पल के बाद से, हम अलग नहीं हुए। हम दिन में काम के बाद साथ रहते थे और शाम व वीकेंड पर भी साथ ही होते थे।

लंदन जाने की मेरी योजना लियो के आने से बहुत पहले ही बन चुकी थी। अठारह साल की होने के बाद से ही मैंने सोच लिया था कि मुझे यूनिवर्सिटी पूरी करनी है, घर छोड़ना है और सपनों के शहर में एक नई ज़िंदगी शुरू करनी है। लियो बिना झिझक मेरे पीछे चला आया और उस सपने को हकीकत बनाने में मेरी मदद की।

दो साल। हम साथ में दो साल गुज़ार चुके थे। नए रिश्ते का नशा कब का उतर चुका था। उसे शायद इसका अंदाज़ा था, इसीलिए पिछले कुछ महीनों से वह मेरे लिए बहुत ज़्यादा प्यार और फूल बरसा रहा था। मैं कोशिश कर रही थी, सच में कोशिश कर रही थी कि उसकी इस परवाह से पिघल जाऊं, वही अपनापन महसूस कर सकूं जो वह दिखा रहा था... सच तो यह था कि अगर मुझे कोशिश करनी पड़ रही है, तो क्या यह रिश्ता खत्म नहीं हो चुका?

मेरी लव लाइफ हमेशा से ऐसी ही रही है, एक उग्र चक्र की तरह। मैं बहुत जल्दी और पूरी शिद्दत से प्यार में गिरती थी। एक पल ऐसा होता था कि अगर पार्टनर पास न हो तो मेरी सांसें रुक जाती थीं, और अगले ही पल उसकी सांस लेने की आवाज़ से मुझे चिढ़ होने लगती थी। प्यार से बाहर निकलना और भी तेज़ होता था। यह मुझे हमेशा सोचने पर मजबूर करता था कि क्या मैंने कभी वास्तव में प्यार किया भी था। असली प्यार तो पलक झपकते ही खत्म नहीं हो जाता, है ना?

"मैं कार वापस देकर आती हूँ ताकि हम सामान खोलने पर ध्यान दे सकें," मैंने कहा और उसकी बाहों से बाहर निकल गई। यह हरकत प्यार भरे कदम की जगह खुद को छुड़ाने जैसी ज़्यादा लग रही थी। मैंने उसे होंठों पर एक यांत्रिक सी किस दी।

"क्या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हारे साथ चलूँ?" उसने पूछा, उसकी आँखों में चिंता थी और माथे पर थोड़ी लकीरें उभरी थीं।

"नहीं, ठीक है। बस पाँच मिनट का रास्ता है," मैंने तुरंत जवाब दिया। मैं दरवाज़े तक पहुँच चुकी थी और उसके दोबारा पूछने से पहले ही बाहर निकल गई।

मेरी छाती पर वही भारीपन फिर से महसूस होने लगा था। मैं चाहती थी कि सब कुछ पहले जैसा हो जाए। मुझे उन पुराने दिनों की याद आ रही थी जब उत्साह था, एक सहज जुड़ाव था। बिना फ्लैटमेट्स के किसी अच्छे फ्लैट में शिफ्ट होना सही समाधान लग रहा था। यह हमारे लिए एक मौका था। तो फिर ऐसा क्यों लग रहा था कि दीवारें सिमट रही हैं और सामान खोलने से पहले ही मेरा दम घुट रहा है?

मैं सीढ़ियाँ चढ़ गई, इमारत के मुख्य दरवाज़े की ओर तेज़ी से बढ़ी और उसे ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से धक्का देकर खोली। मैं ठंडी लंदन की हवा में बाहर आ गई। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं और सिर ऊपर उठाया ताकि धूप की दुर्लभ किरणें मेरे चेहरे को छू सकें। यह पैनिक अटैक का सही समय नहीं था। अभी नहीं।

4-7-8 की ब्रीदिंग तकनीक ऐसे समय में मेरे लिए बहुत काम आती थी। 4 सेकंड तक गहरी सांस लो, 7 सेकंड तक रोको और फिर मुँह से ज़ोर से हवा बाहर निकालो, होंठों को सिकोड़कर "वूश" की आवाज़ के साथ, 8 सेकंड के लिए। मैंने ऐसा तीन बार किया, तब जाकर मेरा दिल शांत हुआ और कानों में गूँजती धड़कन कम हुई। फिर मुझ पर कुछ अजीब सा असर हुआ, एक झुनझुनी सी महसूस हुई, जो मेरे सिर से शुरू होकर रीढ़ की हड्डी तक नीचे चली गई।

आँखें खोलकर मैंने इमारत के बाहर खड़ी रेंटल कार पर ध्यान केंद्रित किया और उस अजीब अहसास को झटकने की कोशिश करते हुए उसकी ओर चलने लगी।

मेरा हाथ दरवाज़े के हैंडल पर था तभी मुझे एहसास हुआ कि झुनझुनी रुकी नहीं थी। वह अब भी वहीं थी, मेरी त्वचा के नीचे किसी कंपन की तरह। तभी मैंने महसूस किया कि मेरी बाईं ओर कोई मुझे देख रहा है। कोई नज़र का हल्का सा खेल नहीं, बल्कि सीधे आँखों में देखना।

मैंने अपना चेहरा घुमाया, एक "अपने काम से काम रखो" वाला गुस्सा लेकर, तभी मेरी नज़रें उसकी आँखों से मिलीं। नीली-हरी आँखें। बेहद पैनी। वह झुनझुनी एक बिजली के झटके की तरह मुझमें दौड़ गई, जिससे मेरा सिर अनचाहे ही कुछ सेकंड के लिए हिल गया। मेरा गुस्सा एक हैरान कर देने वाले एक्सप्रेशन में बदल गया जिसे मैं चाहकर भी नहीं हटा पाई। मेरा शरीर ज़मीन पर जम सा गया, जैसे ग्रेविटी और ज़्यादा भारी हो गई हो। वह लड़का बस... वाह।

किसी अजनबी की आँखों में झाँकना मुझे बिल्कुल पसंद नहीं था, मैं हमेशा नज़रें फेर लेती थी, फिर भी मैं उससे अपनी आँखें नहीं हटा पा रही थी क्योंकि वह सीधे मेरे भीतर देख रहा था। पता नहीं क्यों, मुझे लगा कि मैं उसके सामने पूरी तरह खुली किताब बन गई हूँ।

आखिरकार मैंने अपनी नज़रें हटाईं, वह जुड़ाव तोड़ा। मेरे दिमाग ने शरीर को निर्देश दिया, मैं धीरे-धीरे मुड़कर कार की ओर गई और मेरा हाथ दरवाज़े के हैंडल पर टिका।

मुझे पता चल गया कि उसने देखना कब बंद किया क्योंकि उसकी नज़रों का बोझ और दबाव हट चुका था।

यह क्या था?

मेरे फ्लैट के सामने का दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ तो मैं फिर से मुड़ी, उसे एक आखिरी बार देखने की बेताब इच्छा के साथ। मैंने बाएँ और दाएँ देखा, सड़क को स्कैन किया हालाँकि मुझे पता था। वह कहीं जा नहीं रहा था। वह तो इमारत के अंदर जा चुका था।

वह लड़का, उन आँखों वाला लड़का, शायद मेरा नया पड़ोसी था। मेरी पहले से उलझी हुई ज़िंदगी में एक बहुत ही दिलचस्प और बिजली जैसा मोड़ आ चुका था।