अध्याय 1 ~ वह आदमी जिसने मुझसे प्यार किया
अध्याय 1
वह आदमी जिसने मुझसे प्यार किया
सिर्फ एक वस्तु।
उसका एक जुनून।
कम से कम, एम्मा तो यही मानती आई थी।
Henry Johnson ने कभी उसके साथ उस तरह की क्रूरता नहीं की थी जिसकी लोग आमतौर पर कल्पना करते हैं। उसने कभी उस पर हाथ नहीं उठाया, गुस्सा आने पर कभी अपनी आवाज़ नहीं बढ़ाई और न ही दूसरों के सामने उसे कभी नीचा दिखाया।
और अपनी शादी की परिस्थितियों के बावजूद, उसने कभी उसे ऐसा कुछ करने के लिए मजबूर नहीं किया जिसे उसने स्पष्ट रूप से मना कर दिया हो।
फिर भी, एम्मा ने खुद को यह यकीन दिलाने में तीन साल बिता दिए कि इन बातों का कोई मतलब नहीं है।
उसका धैर्य।
उसकी समझ से परे दयालुता।
उसके उदासीन चेहरे के पीछे छिपी वह शांत चिंता।
जब भी वह किसी कमरे में आती, तो उसकी नज़रों का उसका पीछा करना।
उसने इन सब चीज़ों को बस एक सरल व्याख्या में सीमित कर दिया था।
वह उसे हासिल करना चाहता था।
एम्मा का मानना था कि हेनरी के लिए, वह बस एक खूबसूरत चीज़ थी जो अब उसकी हो चुकी थी।
एक ट्रॉफी।
एक संपत्ति।
एक ऐसी औरत जिसे उसकी विशाल हवेली की दीवारों के पीछे कैद रखा जाना था।
उसने कभी यह सोचने की कोशिश नहीं की कि एक आदमी जिसके पास पहले से ही दौलत, शक्ति और रसूख है, वह एक साधारण फूल बेचने वाली को हासिल करने के लिए इतना बेताब क्यों होगा।
शायद कुछ सच तब तक दिखाई नहीं देते जब तक अहंकार वह चश्मा बन जाए जिससे इंसान दुनिया को देखना पसंद करता है।
एम्मा का अहंकार ही वह चश्मा था।
और जब वह टूटा, तो उसके पास यह देखने के अलावा कुछ नहीं बचा कि आखिर सच क्या था।
तीन साल पहले, बारिश से भीगी एक रात को, एम्मा पहली बार Henry Johnson से मिली थी।
उसकी छोटी फूलों की दुकान बंद हो जानी चाहिए थी।
आधी रात का समय था और सड़क पूरी तरह खामोश थी। ज़्यादातर दुकानों के शटर गिर चुके थे, और गीली सड़क पर स्ट्रीटलाइट की पीली रोशनी बिखरी हुई थी।
हालांकि, उसकी दुकान के अंदर एक हल्की गर्माहट अभी भी मौजूद थी।
एम्मा आखिरी गुलदस्ता तैयार कर रही थी तभी सड़क के दूसरी तरफ उसकी नज़र कुछ पड़ा।
एक आदमी टिमटिमाती स्ट्रीटलाइट के नीचे खड़ा था।
अकेला।
पहले उसे लगा कि वह किसी का इंतज़ार कर रहा है।
फिर उसने खून देखा।
उसकी शर्ट की पसलियों के पास का कपड़ा खून से लाल हो गया था। एक हाथ घाव पर दबा हुआ था और दूसरा हाथ उसके पीछे बनी ईंट की दीवार पर टिका था।
वह ऐसा लग रहा था मानो अभी हिंसा के बीच से निकला हो और बस उस पर ध्यान न देने का फैसला कर लिया हो।
ज़ख्मी होने के बावजूद, वह अजीब हद तक शांत था।
वह घबरा नहीं रहा था।
वह मदद के लिए पुकार नहीं रहा था।
वह बस वहां खड़ा था, जैसे दर्द उसके लिए बस एक मामूली परेशानी से ज़्यादा कुछ न हो।
एम्मा को अंदर ही रुकना चाहिए था।
लेकिन उसकी जिज्ञासा जीत गई।
उसने अपनी दुकान लॉक की, फर्स्ट-एड किट उठाई और सड़क पार कर ली।
"हेलो... सर।"
अजनबी ने अपना सिर उठाया।
एक पल के लिए, एम्मा भूल गई कि उसे क्या कहना था।
उसकी आँखें धीमी स्ट्रीटलाइट के नीचे गहरी और गंभीर लग रही थीं। काले बालों की कुछ लटें उसके माथे पर गिरी हुई थीं और उसके जबड़े की तीखी रेखा उसे किसी मूर्ति की तरह दिखा रही थी।
खतरनाक हद तक हैंडसम।
"मैं ठीक हूँ," उसने कहा।
एम्मा ने उसकी शर्ट पर लगे खून पर नज़र डाली।
"आप खून बह रहा है।"
"मैंने देख लिया।"
"आप ठीक नहीं लग रहे हैं।"
उसके चेहरे पर सख्ती आ गई।
"मुझे तुम्हारी मदद नहीं चाहिए।"
एम्मा ने फर्स्ट-एड किट आगे बढ़ाई।
"मैं कम से कम घाव साफ़ कर सकती हूँ।"
उसकी नज़रें एम्मा के हाथ पर गईं और फिर वापस उसके चेहरे पर आ टिकीं।
"मैंने कहा मुझे तुम्हारी मदद नहीं चाहिए। Damn it."
एम्मा ने अपना हाथ पीछे खींच लिया।
"ठीक है।"
वह एक कदम पीछे हटी।
"तो फिर यहीं खड़े रहो और खून बहाते रहो।"
उसकी एक भौंह ऊपर उठी।
शायद उसने उम्मीद नहीं की थी कि कोई उससे इस तरह बात करेगा।
एम्मा अपनी दुकान की ओर मुड़ गई।
उनकी मुलाकात वहीं खत्म हो जानी चाहिए थी।
लेकिन ऐसा नहीं हुआ।
कुछ ही मिनटों बाद, खामोश सड़क इंजनों की गूँज से भर गई।
कई काली गाड़ियाँ किनारे पर आकर रुकीं।
पूरी तरह काले कपड़ों में आदमी बाहर निकले।
एक आदमी तेज़ी से घायल अजनबी की ओर बढ़ा।
"सर—"
अजनबी ने एक हाथ ऊपर उठाया।
वह आदमी तुरंत रुक गया।
सन्नाटा छा गया।
एम्मा ने देखा कि बाकी लोग अपनी नज़रें झुकाए खड़े थे।
तभी वह समझ गई।
वे सिर्फ उसके प्रति वफादार नहीं थे।
वे उससे डरते थे।
बहुत ज़्यादा डरते थे।
गाड़ी में बैठने से पहले अजनबी ने एक बार एम्मा की ओर देखा।
वह मुस्कुराई।
"हम दोबारा मिलेंगे।"
वह एक पल के लिए थमा।
फिर गाड़ी अंधेरे में ओझल हो गई।
एम्मा को अंदाज़ा नहीं था कि उसके ये शब्द कितने सच साबित होने वाले थे।
वह नहीं जानती थी कि उस सुनसान स्ट्रीटलाइट के नीचे खड़ा वह घायल अजनबी आखिरकार उसका पति बन जाएगा।
वह आदमी जिससे वह नफरत करेगी।
वह आदमी जिसे वह खो देगी।
और, अंत में...
वह आदमी जिसके लिए वह काश कहेगी कि उसने उसे पहले प्यार किया होता।
आख़िरकार, एम्मा Mrs. Johnson बन गई।
बाकी सब के लिए, यह किसी सपने जैसा था।
विलासिता।
गहने।
रेशम।
एक इतनी बड़ी हवेली कि उसकी पुरानी छोटी सी दुनिया उसमें समा जाए।
Henry Johnson शक्तिशाली, अमीर और खौफ का दूसरा नाम था। सिर्फ उसका नाम सुनकर ही बड़े-बड़े लोग खामोश हो जाते थे।
फिर भी अपनी हवेली के अंदर, एम्मा को खुद एक पत्नी कम और महंगी ड्रेस पहने हुए एक कैदी जैसा महसूस होता था।
वह कभी आज़ाद थी।
वह खिलखिलाकर हँसती थी।
बिना हर शब्द को तोले-मोले बात करती थी।
उसे फूल पसंद थे क्योंकि वे उसे याद दिलाते थे कि नाज़ुक चीज़ें भी कठोर मौसम में ज़िंदा रह सकती हैं।
लेकिन उसके अंदर कुछ धीरे-धीरे सूखने लगा था।
इसलिए नहीं कि हेनरी उसे चोट पहुँचाता था।
वह ऐसा नहीं करता था।
यही तो सबसे अजीब बात थी।
वह उसे दूर धकेलती।
वह पीछे हट जाता।
वह उसे अपमानित करती।
वह चुप रहता।
वह उस पर अपनी ज़िंदगी बर्बाद करने का इल्ज़ाम लगाती।
वह कभी खुद का बचाव नहीं करता था।
एक बार, एक बहस के बीच, उसने उसे थप्पड़ भी मार दिया था।
कमरे में गूँजती हुई आवाज़ सुनाई दी।
हेनरी ने बस उसे देखा था।
उसने उसे छुआ तक नहीं था।
कोई पलटवार नहीं किया था।
उसने अपनी आवाज़ तक ऊँची नहीं की थी।
वह बस मुड़ा और चला गया।
एम्मा ने उसकी चुप्पी को बेरुखी समझ लिया था।
उसे समझ लेना चाहिए था कि वह उसका संयम था।
लेकिन कुछ लोगों को समझ देर से आती है।
एम्मा के लिए, यह समझ मौत के बाद आई।
7 सितंबर, 2022।
वह दिन जब हेनरी जॉनसन की मौत हुई।
वह उसे बचाते हुए मारा गया।
और जब उसका शरीर उसके सामने बेजान पड़ा था, तब कहीं जाकर एम्मा को उस इंसान की समझ आई जिसे वह तीन साल से गलत समझ रही थी।
जॉर्ज हॉलैंड उसके सामने खड़ा था।
वही आदमी जिसकी चाहतों को उसने कभी ठुकराया था।
वही आदमी जिसकी बेइज्जती धीरे-धीरे जुनून में बदल गई थी।
उसने हेनरी के शरीर को देखा और फिर एम्मा की ओर मुड़ गया।
"तुम कभी नहीं समझ पाई, है ना?"
एम्मा की सांसें काँप रही थीं।
"क्या समझ नहीं पाई?"
"हेनरी को।"
उसकी निगाहें अपने पति की ओर गईं।
जॉर्ज कड़वाहट से हँसा।
"तुम्हें लगा कि उसने तुमसे शादी इसलिए की क्योंकि वह तुम्हें अपनी जागीर बनाना चाहता था।"
एम्मा कुछ बोल नहीं पाई।
"वह तुम्हारे लिए पागल था।"
उसका दिल जैसे धड़कना भूल गया।
"तुम अकेली ऐसी औरत थी जो उसे जलील कर सकती थी, उसे धक्के दे सकती थी, यहाँ तक कि उसे थप्पड़ भी मार सकती थी—और फिर भी बिना किसी चोट के बचकर निकल सकती थी।"
एम्मा ने अपना सिर ना में हिलाया।
"नहीं..."
"वह किसी को भी पा सकता था।"
जॉर्ज की आवाज़ कठोर हो गई।
"लेकिन उसने तुम्हें चुना।"
पुरानी यादें तेज़ी से वापस आने लगीं।
वे गार्ड्स।
वे पाबंदियाँ।
वह समय जब हेनरी उसे अकेले कहीं नहीं जाने देता था।
उसका हमेशा खतरा आने से ठीक पहले मौजूद हो जाना।
जो चीजें उसे कभी बेड़ियाँ लगती थीं, वे अचानक दीवारें नज़र आईं।
किसी कीमती चीज़ के इर्द-गिर्द बनी दीवारें।
उसके इर्द-गिर्द।
"उसने तुमसे शादी इसलिए की क्योंकि उसे पता था कि मैं क्या चाहता हूँ," जॉर्ज ने बात जारी रखी। "उसने तुम्हें मुझसे दूर रखा क्योंकि वह जानता था कि मैं तुम्हें बर्बाद कर दूँगा।"
एम्मा हेनरी को घूरने लगी।
उसका पति।
वह आदमी जिसे उसने अपनी ज़िंदगी बर्बाद करने का दोषी ठहराया था।
वह आदमी जिसने तीन साल उसे बचाने में बिता दिए थे।
जॉर्ज ने अपनी बंदूक उठाई।
गोली की आवाज़ ने कमरे को दहला दिया।
एम्मा का शरीर दर्द से कराह उठा।
वह नीचे गिर गई।
उसकी नज़रें धुंधली हो रही थीं, लेकिन उसकी आँखें हेनरी पर ही टिकी थीं।
वह पहले ही जा चुका था।
उसके गालों पर आँसू ढुलक आए।
पछतावे की सबसे बड़ी क्रूरता यह नहीं है कि जो हुआ उसे याद रखना।
बल्कि यह समझना है कि जब कुछ बदलने के लिए बचा ही न हो, तब उस बात का क्या मतलब था।
एम्मा ने अपनी आँखें मूँद लीं।
"अगर कोई दूसरा जन्म हो..."
उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी जैसे कोई सांस हो।
"मैं बस यही चाहती हूँ कि वह खुश रहे।"
उसने दर्द के साथ घूँट भरा।
"भले ही मैं वहाँ न रहूँ... मैं बस चाहती हूँ कि हेनरी खुश रहे।"
अंधेरा उसे अपने आगोश में ले गया।
"मैडम।"
एक दूर से आती हुई आवाज़ उसे सुनाई दी।
"मैडम, कृपया जागिए।"
एम्मा की भौहें तन गईं।
सुबह?
उसने आँखें खोलीं।
उसने छत को घूरा।
उसका दिल ज़ोरों से धड़कने लगा।
कमरा जाना-पहचाना था।
बहुत ज़्यादा जाना-पहचाना।
वह उठकर बैठ गई।
उसकी निगाहें अपने हाथों पर पड़ीं।
जवान।
बिना किसी चोट के।
जीवित।
नहीं।
यह नामुमकिन था।
उसे वह गोली चलना याद था।
हेनरी का बेजान शरीर।
जॉर्ज का उसके सामने खड़ा होना।
उसकी अपनी आखिरी सांस।
उसने बिस्तर के पास खड़ी औरत की तरफ देखा।
एमिली।
लेकिन पहले से छोटी।
बिल्कुल वैसी ही जैसी एम्मा को याद थी।
"आज क्या तारीख है?"
एमिली उलझन में दिखी।
"7 सितंबर, 2021।"
एम्मा सुन्न रह गई।
हेनरी की मौत से एक साल पहले।
अपनी मौत से एक साल पहले।
किस्मत ने उसे दिया था,
बारह महीने।
तीन सौ पैंसठ दिन।
बस इतना ही।
एम्मा ने कंबल को एक तरफ हटाया।
"हेनरी कहाँ हैं?"
एमिली ने पलकें झपकाईं।
"मिस्टर जॉनसन?"
"मेरे पति।"
ये शब्द एम्मा के होंठों से बिना किसी हिचकिचाहट के निकले।
वह कमरे से बाहर निकल भागी इससे पहले कि एमिली उससे कुछ पूछ पाती।
वह नंगे पैर शांत हवेली में दौड़ती गई।
वह हेनरी के स्टडी रूम तक पहुँची और दरवाज़ा खोला।
वह वहाँ था।
जीवित।
अपनी मेज के पीछे बैठा, काले कपड़ों में, ठीक वैसा ही जैसा उसे याद था।
बस इस बार, कहीं कोई खून नहीं था।
कोई बेजान शरीर नहीं था।
कोई अंतिम विदाई नहीं थी।
हेनरी ने ऊपर देखा।
उनकी नज़रें मिलीं।
कुछ पल के लिए, दोनों में से कोई नहीं हिला।
फिर एम्मा ने कमरे को पार किया और अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं।
हेनरी पूरी तरह स्थिर हो गया।
उसने अपना चेहरा उसकी छाती में छुपा लिया।
उसकी धड़कनें उसके गालों के नीचे महसूस हो रही थीं।
एकदम स्थिर।
गरम।
जीवित।
एम्मा ने अपनी आँखें मूँद लीं।
तीन साल तक वह इस आदमी के साथ रही बिना यह जाने कि उसकी चुप्पी में कितना प्यार छिपा था।
अब उसे एक साल दिया गया था यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह उसे दोबारा कभी न खोए।
हेनरी के हाथ असमंजस में हवा में ही लटके रहे।
"एम्मा?"
उसने अपनी बाहें और कस लीं।
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
कुछ चमत्कार ऐसे होते हैं जो शब्दों से बहुत बड़े होते हैं।
और कुछ दूसरी मौकें इतने कीमती होते हैं कि उन्हें समझाने में बर्बाद नहीं किया जा सकता।
इस बार, एम्मा उसके प्यार को पिंजरा समझने की गलती नहीं करेगी।
इस बार, वह उस आदमी को बचाएगी जिसने कभी अपनी जान देकर उसकी जान बचाई थी।
जारी रहेगा...
