Chapter 1
सुबह की हल्की धूप डाइनिंग रूम के बारीक लेस वाले पर्दों से छनकर आ रही थी, जो पॉलिश की हुई महोगनी मेज पर सुंदर ज्यामितीय आकृतियाँ बना रही थी। हवा में ताजी बनी इलायची वाली चाय और गरमा-गरम, मक्खन लगे पराठों की खुशबू तैर रही थी, जो रज़ा परिवार की सुबह के सुकून का अहसास करा रही थी।
अहमद कमरे में दाखिल हुए और अपने कुरकुरे सूती कुर्ते का कॉलर ठीक किया। वह मेज के सिरहाने वाली अपनी नियमित कुर्सी पर बैठे और अपनी पत्नी को देखने से पहले सामने खाली पड़ी प्लेट पर नजर डाली।
"फातिमा कहाँ है?" अहमद ने उम्मीद भरी निगाहों से चारों ओर देखते हुए पूछा। "क्या वह अभी भी ऊपर कमरे में है?"
नादिया ने संगमरमर के स्टैंड पर चाय की गर्म केतली रखी और एक धीमी, हताश भरी आह भरी। उसने अपने दुपट्टे को कंधे पर ठीक किया और अपने दाईं ओर वाली कुर्सी खींचकर बैठ गई।
"वह पहले ही दफ्तर के लिए निकल चुकी है, अहमद," नादिया ने प्यार और झुंझलाहट के मिले-जुले भाव के साथ सिर हिलाते हुए कहा। "सूरज पूरी तरह उगने से पहले ही वह घर से बाहर निकल गई थी। काम, काम और बस काम—वह लड़की हमेशा बस यही सोचती रहती है। मुझे समझ नहीं आता कि उसमें इतनी लगन कहाँ से आई है। वह तो अपनी नौकरी के लिए ही जीती-मरती है।"
अहमद कुछ जवाब दे पाते, उससे पहले ही साइड टेबल पर रखे फोन पर वीडियो कॉल आने लगी। अहमद ने हाथ बढ़ाकर फोन उठाया; स्क्रीन पर नाम देखते ही उनके होठों पर एक हल्की मुस्कान आ गई। उन्होंने बटन दबाया और डिवाइस को ऊपर उठाया।
"अस्सलाम-ओ-अलैकुम, बाबा!" स्पीकर से एक चुलबुली आवाज गूंजी। आयशा का खिला हुआ चेहरा स्क्रीन पर नजर आया। उसके बाल जल्दबाजी में पोनीटेल में बंधे थे और गले में स्टेथोस्कोप लटका था। "क्या आपने आज सुबह बीपी की दवा ली? और प्लीज, मुझे बताइए कि आप फिर से तले हुए पराठे नहीं खा रहे हैं। मैं सब ट्रैक रख रही हूँ!"
अहमद अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए हँसे, उनका सीना गर्व से फूल गया। "व अलैकुम अस्सलाम, मेरी नन्ही डॉक्टर। हाँ, मैंने दवा ले ली है। और नहीं, मैं बिल्कुल सादा नाश्ता कर रहा हूँ, यकीन मानो।"
"अच्छी बात है," आयशा ने अपनी आँखें शरारत से सिकोड़ते हुए कहा। "क्योंकि अगर इस वीकेंड चेकअप में आपका सिस्टोलिक नंबर बढ़ा हुआ मिला, तो मैं खुद आपको नमक से परहेज करवाऊँगी।"
"तुम्हारी बातें तो सुनो," अहमद ने नादिया की तरफ देखकर कहा, उनकी आँखों में एक चमक थी। "आयशा, तुम अभी मेडिकल कॉलेज के दूसरे साल में हो, और अभी से अपने पिता से ऐसे बात करती हो जैसे तुम शहर के अस्पताल में कार्डियोलॉजी हेड हो!"
"किसी को तो आपको सेहतमंद रखना ही होगा, बाबा," आयशा हँसते हुए बोली। "खैर, मेरा पाँच मिनट में लेक्चर है। अपना ख्याल रखिएगा! अल्लाह हाफिज़!"
"अल्लाह हाफिज़, बेटा," कॉल कटने पर अहमद बुदबुदाए। उन्होंने फोन नीचे रखा, उनका चेहरा संतोष से भर गया था। "देखो इन्हें, नादिया। एक पिता इससे ज्यादा और क्या माँग सकता है। एक बेटी बहुत कामयाब सॉफ्टवेयर इंजीनियर है, और दूसरी एक बेहतरीन डॉक्टर बनने की राह पर है। हम वाकई खुशनसीब हैं।"
नादिया ने चाय का कप भरा और उनकी तरफ खिसका दिया। उसकी मुस्कान गर्मजोशी भरी थी, लेकिन उसमें माँ जैसी चिंता भी झलक रही थी।
"वे बहुत प्यारी बच्चियाँ हैं, अहमद, और अल्लाह जानता है कि मुझे उन दोनों पर कितना नाज है," नादिया ने धीरे से शुरुआत की और अपना हाथ उनके कप के पास रखा। "लेकिन एक लड़की के लिए सिर्फ करियर ही सब कुछ नहीं होता। फातिमा अब छब्बीस साल की हो गई है। ग्रेजुएशन के बाद से वह पूरे चार साल से काम कर रही है। खुद को सेटल करने के लिए इतना वक्त काफी है। अब सही वक्त आ गया है कि हम उसके भविष्य के बारे में गंभीरता से सोचें।"
अहमद रुक गए, चाय की एक धीमी चुस्की ली और गौर से सुनने लगे।
"हमें अब एक अच्छे परिवार की तलाश शुरू करनी चाहिए," नादिया ने अपनी बात बढ़ाते हुए कहा, उसका लहजा और गंभीर हो गया। "हमें उसके लिए एक उपयुक्त लड़का ढूंढना शुरू करना होगा, इससे पहले कि लोग उसकी उम्र को लेकर बातें बनाने लगें। करियर अपनी जगह है, लेकिन घर बसाना भी जरूरी है।"
अहमद ने सावधानी से अपना प्याला तश्तरी पर रखा। अपनी पत्नी को देखते हुए उनके होठों पर एक हल्की, रहस्यमयी मुस्कान तैर गई, उनकी नजरें स्थिर और शांत थीं।
"तुम्हें लड़का ढूंढने की जरूरत नहीं है, नादिया," अहमद ने शांति से कहा, उनकी आवाज में पूरा यकीन था। "लड़का पहले ही तय हो चुका है।"
अमेरिका में उनके पॉश इलाके में रात घनी और खामोश थी, लेकिन खान निवास के अंदर तनाव इतना था कि उसे महसूस किया जा सकता था।
रात के करीब दस बज रहे थे। अकबर अहमद खान बड़े से लिविंग रूम में चक्कर लगा रहे थे, उनके हाथ कसकर पीछे बंधे थे और उनके भारी कदमों की आवाज पॉलिश किए हुए लकड़ी के फर्श पर गूँज रही थी। हर कुछ सेकंड में उनकी नजरें मुख्य दरवाजे की ओर जातीं और बेसब्री के कारण उनका जबड़ा तन जाता।
"बाबा, प्लीज, बैठ जाइए," मरियम ने धीरे से कहा और हाथ में पानी का एक गिलास लेकर लिविंग रूम में आई। उसने उसे साइड टेबल पर रखा, उसके चेहरे पर शांति थी। "वे शायद हेड ऑफिस में कोई मीटिंग खत्म कर रहे होंगे। आप जानते हैं कि इस हफ्ते टेक्सटाइल की बातचीत कैसी चल रही है।"
"बातचीत हो या न हो, कोई हद तो होती है!" अकबर झिड़के, हालाँकि अपनी बेटी को देखते ही उनका लहजा थोड़ा नरम हो गया। उन्होंने अपनी कलाई घुमाकर गुस्से में घड़ी देखी। "दस बज रहे हैं! वह बिजनेस चलाता है, मरियम, रात के घंटों का मालिक नहीं है। एक आदमी में अनुशासन होना चाहिए। घर की कोई मर्यादा होती है!"
हमजा, जो हाथ में फोन लिए कुर्सी पर पसर कर बैठा था, ने तिरछी मुस्कान के साथ ऊपर देखा। "बाबा, अगर आप सवा नौ बजे इतने गुस्से में हैं, तो मुझे डर है कि अगर वे दस-तीस पर अंदर आए तो क्या होगा। क्या मैं अभी से उनकी वसीयत लिखना शुरू कर दूँ, या पहले हम उनका ट्रायल लेंगे?"
"हमजा, अभी नहीं," मरियम ने चेतावनी दी। उसने अपने छोटे भाई को सख्त निगाहों से देखा, हालाँकि उसके होठों के कोने पर छिपी मुस्कान कुछ और ही कह रही थी।
"मैं सीरियस हूँ!" हमजा ने बचाव के नाटक में हाथ ऊपर उठाते हुए कहा। "अली भाई दिन में सोलह घंटे काम करते हैं, कंपनी के लिए लाखों कमाते हैं, और फिर भी उन्हें टीनेजर की तरह डांट पड़ती है। यह किसी कला से कम नहीं है।"
"बस करो, हमजा," सादिया ने धीरे से कहा, जब वह कमरे में आई और अपना शाल ठीक किया। उसने अपने पति के हाथ पर एक सुकून देने वाला हाथ रखा। "अकबर, खुद को शांत करो। तुम्हारा बीपी बढ़ जाएगा। वह बालिग है और उसके कंधों पर बड़ी जिम्मेदारी है।"
"वह जिम्मेदारी उसे इस घर का सम्मान करने से छूट नहीं देती, सादिया," अकबर ने झुंझलाकर जवाब दिया, हालाँकि वह अपनी पत्नी को सोफे की तरफ ले जाने के लिए मान गए।
जैसे ही अकबर बैठे, सामने का भारी दरवाजा खुला।
अली अंदर आया और अपनी कार की चाबियाँ कांच के कंसोल टेबल पर फेंक दीं। वह गहरे रंग के सूट में बेहद शालीन लग रहा था, उसका टाई कॉलर पर ढीला था। आँखों में थकान होने के बावजूद, वह उस आत्मविश्वास के साथ चल रहा था जो उसकी पहचान थी।
"अस्सलाम-ओ-अलैकुम," अली ने सामान्य लहजे में कहा और लिविंग रूम में कदम रखते हुए अपनी आस्तीन ऊपर की।
"व अलैकुम अस्सलाम," अकबर ने कहा, उनकी आवाज सख्त और बर्फीली थी। वह तुरंत खड़े हो गए। "क्या तुम्हें पता है कि क्या वक्त हुआ है, अली?"
अली रुका और कमरे के भारी माहौल को महसूस किया। उसने अपनी नाक के ऊपरी हिस्से को दबाया और धीरे से आह भरी। "बाबा, प्लीज। आज फैक्ट्री में बहुत लंबा दिन था। इंटरनेशनल शिपिंग कोटा पर मेरे साइन की जरूरत थी, और—"
"मुझे अभी शिपिंग कोटा से कोई मतलब नहीं है," अकबर ने हाथ के एक तीखे इशारे से उसे बीच में ही रोक दिया। उन्होंने अपने बड़े बेटे को देखा—उसका थका हुआ शरीर, उसका अड़ियल रवैया और सफलता के बावजूद उसकी तन्हा जिंदगी। "अपनी हालत देखो। काम, मीटिंग्स, देर रात घर आना, खाली वक्त। तुम अट्ठाइस साल के हो गए हो, अली। तुमने एक साम्राज्य खड़ा किया है, लेकिन तुम्हारी जिंदगी का कोई आधार नहीं है। अब वक्त आ गया है कि तुम शादी कर लो और सेटल हो जाओ।"
अली पलकें झपकाकर रह गया, उसे इस अचानक बदले विषय पर हैरानी हुई, लेकिन फिर उसके चेहरे पर एक धीमी, आत्मविश्वास भरी मुस्कान आ गई। वह कुर्सी के पीछे टेक लगाकर खड़ा हो गया, पूरी तरह बेफिक्र लग रहा था।
"सच कहूँ तो, बाबा," अली ने काफी शांत लहजे में कहा, मानो वह खुश हो। "मैं वीकेंड पर आप और अम्मी से इस बारे में बात करने ही वाला था। अगर आपको लगता है कि मेरे शादी करने का वक्त आ गया है... तो मैं सहमत हूँ। मैं तैयार हूँ।"
कमरे में सन्नाटा छा गया। हमजा की आँखें चौड़ी हो गईं, और मरियम ने अपनी माँ के साथ हैरानी भरी नजरें मिलाईं। अकबर बीच में ही रुक गए, उनकी भौहें तन गईं।
"तुम सहमत हो?" अकबर ने सावधानी से पूछा।
"हाँ," अली ने सहज भाव से कहा, और उसकी आँखों में एक सच्ची गर्मजोशी थी। "पिछले छह महीनों से मैं एक लड़की को जानता हूँ। उसका नाम सायरा है। सायरा मलिक। वह संस्कारी है, बुद्धिमान है और यहाँ एक बहुत प्रतिष्ठित परिवार से है। मैं उसे आप दोनों से मिलवाने लाने वाला था। वही वह लड़की है जिससे मैं शादी करना चाहता हूँ।"
एक पल के लिए कमरे की हवा मानो थम गई।
फिर, अकबर का चेहरा गुस्से से गहरा लाल हो गया।
"क्या?" अकबर दहाड़े, उनकी आवाज ऊंची छतों से टकराई। "एक लड़की जिसे तुम छह महीने से देख रहे हो? तुमने अपनी मर्जी से अपनी जीवनसंगिनी चुन ली, बिना अपने मां-बाप को एक शब्द भी बताए?!"
"बाबा, मेरी बात तो सुनिए—" अली ने शुरू किया, उसका शरीर तुरंत बचाव की मुद्रा में तन गया।
"नहीं! तुम *मेरी* बात सुनो!" अकबर ने साइड टेबल पर अपना हाथ दे मारा, जिससे कांच हिल गया। "क्या तुम्हें लगता है कि शादी कोई ऐसा कैजुअल समझौता है जिसे तुम छह महीने में चुन लोगे?! क्या तुम्हें लगता है कि तुम इस देश में पले-बढ़े हो तो तुम्हारे लिए पारिवारिक मूल्यों का कोई मोल नहीं है?!"
"अकबर, प्लीज! खुद को संभालिए!" सादिया तेजी से अपने पति और बेटे के बीच आई और अकबर को धीरे से पीछे धकेलने के लिए उनके सीने पर दोनों हाथ रखे। "शांति से बात करते हैं!"
"मैं शांत कैसे रहूँ, सादिया?!" अकबर गुस्से में कांपते हुए अली की तरफ इशारा कर रहे थे। "वह वहाँ कितनी सहजता से खड़ा है, छह महीने के रिश्ते के बारे में बात कर रहा है, उसे इस बात का कोई अहसास ही नहीं है कि वह कौन है और कहाँ से आया है!"
अली का जबड़ा मजबूती से खिंच गया। "मैं बालिग हूँ, बाबा। मैं यह बिजनेस चलाता हूँ, मैं अपने फैसले खुद लेता हूँ, और सायरा वह सब कुछ है जिसकी मुझे तलाश थी। जिससे मैं प्यार करता हूँ, उसे चुनने में क्या गलत है?"
"क्योंकि इस परिवार में सिर्फ तुम्हारी बात ही आखिरी नहीं होती!" अकबर ने घोषणा की, उनकी आवाज में ऐसी सत्ता थी कि बहस की कोई गुंजाइश नहीं बची थी। उन्होंने सीधे अली की आँखों में देखा, उनका लहजा गंभीर और अटूट हो गया। "तुम्हें लगता है कि तुमने यह जिंदगी अपने दम पर बनाई है? हमारे पास जो कुछ है, हम जो कुछ भी हैं, उसकी जड़ें वहाँ हैं जहाँ से हम आए हैं। और मैंने बीस साल पहले उस इंसान को जुबान दी थी, जिसने मेरे साथ तब खड़ा होना सिखाया था जब मेरे पास कुछ नहीं था।"
सादिया ने अपने पति को देखा, अचानक उन्हें बात समझ में आ गई और उनकी आँखें नरम पड़ गईं। "अकबर... अहमद?"
"हाँ! अहमद!" अकबर ने कहा, अपने परिवार को मुड़कर देखा और फिर अली की तरफ निगाहें टिका दीं। "मैंने अहमद रज़ा को—मेरे बचपन के भाई, मेरे सबसे अच्छे दोस्त को—जुबान दी थी कि मेरा बड़ा बेटा उसकी बेटी फातिमा से शादी करेगा। यह वादा तब किया गया था जब हमने अमेरिकी धरती पर कदम भी नहीं रखा था।"
अली ने अपने पिता को अविश्वास की नजर से देखा। "एक वादा? बीस साल पुराना? बाबा, आप मजाक कर रहे हैं। वह बचपन का एक मज़ाक था! दो पुराने दोस्तों के बीच किया गया एक बेतुका समझौता!"
"वह कोई मज़ाक *नहीं* था!" अकबर गरजे। "वह दो इज्जतदार लोगों के बीच एक कसम थी!"
कमरे में फिर से सन्नाटा छा गया, भारी और दम घोंटने वाला। हमजा धीरे से उठा, उसकी शरारती मुस्कान गायब थी, जबकि मरियम सदमे और चिंता के बीच देख रही थी।
अकबर ने एक गहरी, स्थिर सांस ली, उनका गुस्सा अब एक कठोर संकल्प में बदल गया था जिसने अली को अंदर तक हिला दिया।
"हमने घर से बहुत दूर वक्त बिता लिया है," अकबर ने धीरे से कहा, लेकिन उनका हर शब्द किसी हथौड़े की तरह लग रहा था। "हम यहाँ अपना कामकाज समेट रहे हैं। हम बिजनेस का हेडक्वार्टर वापस पाकिस्तान ले जा रहे हैं। हम सब। हम लाहौर वापस जा रहे हैं।"
अली की आँखें सिकुड़ गईं, उसका सीना तेजी से ऊपर-नीचे हो रहा था। "और सायरा?"
"सायरा वह अध्याय है जो आज रात खत्म होता है," अकबर ने ठंडे स्वर में कहा। "हम वापस पाकिस्तान जा रहे हैं, अली। और तुम अहमद से किया गया मेरा वादा पूरा करोगे। तुम फातिमा से शादी करोगे।"
