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DASHIELL
एसिड से फीकी पड़ी डेनिम जैकेट मेरे कंधों पर ढीली लटक रही थी, जिसकी पीठ पर ‘Iron Vow MC’ का पैच लगा था—एक खोपड़ी जिसके पीछे दो पिस्टन क्रॉस में थे, ऊपर गोथिक अक्षरों में “IRON VOW” और नीचे “EST. 1998” लिखा था। मैं अपनी ‘कट’ नहीं पहने हुए था। स्कूल के लिए नहीं। मेरे पिता ने सालों पहले ही यह साफ कर दिया था: स्कूल एक न्यूट्रल जगह है। और भले ही क्लब फुटबॉल टीम के नए गियर और लाइब्रेरी के लिए पैसे देता था, इसका मतलब यह नहीं था कि मैं स्कूल के गलियारों में ऐसे धौंस जमाता चलूँ जैसे वो मेरी जागीर हो।
यह दान कभी चैरिटी के लिए नहीं था। यह दबाव बनाने और एहसान जताने के लिए था। प्रिंसिपल का ऑफिस वह जगह थी जहाँ Cormac Mercer जब चाहे घुस सकता था, और कोई सवाल पूछने की हिम्मत नहीं करता था।
मैं प्रिंसिपल हार्टली की मेज के सामने वाली फटी हुई चमड़े की कुर्सी पर बैठा था, एक बूट अपने घुटने पर टिकाए, और जबड़े से च्युइंगम को धीरे-धीरे चबा रहा था। मेरी पोरें अभी भी छिल रही थीं—बीच की उंगली और अनामिका पर घाव थे, जिनमें सूखा खून जमा था। पहली क्लास से पहले पार्किंग में किसी लड़के ने मुझे गलत तरीके से देखा था। कोई लड़का जिसकी जुबान तो लंबी थी, पर अक्ल नहीं थी। मैंने उसके चेहरे का डामर से परिचय करवा दिया था।
अब मैं यहाँ था। फिर से।
प्रिंसिपल हार्टली—एक दुबला-पतला आदमी, जिसके सिर के बाल झड़ रहे थे और कांख में पसीने के निशान थे—अपनी मेज पर कागजों को ऐसे उलट-पलट रहा था जैसे वे उसे बचा लेंगे। ऊपर लगी फ्लोरोसेंट लाइटें भिनभिना रही थीं, जो हर चीज़ पर एक बीमार सा पीला रंग डाल रही थीं।
“Dashiell,” हार्टली ने कांपती आवाज़ में शुरू किया। “तुम्हारे ग्रेड... वे लगातार गिरते जा रहे हैं। तुम हर क्लास में फेल हो रहे हो। हर एक में। यह तुम्हारे सीनियर साल की दूसरी कोशिश है, और अगर तुम फाइनल में पास नहीं हुए, तो तुम ग्रेजुएट नहीं हो पाओगे।”
मैंने च्युइंगम से एक बुलबुला फुलाया। वह फट गया।
“तो?”
यह शब्द उस भारी हवा में तैरता रहा। हार्टली ने अपना मुंह खोला, बंद किया, फिर खोला। वह एक ऐसी मछली जैसा लग रहा था जिसे पानी से बाहर निकाल दिया गया हो, और जो किसी ऐसी चीज़ के लिए तड़प रही हो जो उसे बचा सके।
तभी मैंने उसे महसूस किया—मेरे पीछे कोई मौजूद था। हवा का दबाव बदला और मुझे चमड़े, इंजन ऑयल और सिगरेट के धुएं की गंध आई, जिसे मैं अपनी धड़कनों की तरह पहचानता था। उस शख्स से भट्टी जैसी तपिश निकल रही थी।
मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा।
Cormac “Revenant” Mercer मेरी नज़रों के सामने ऐसे आया जैसे सूरज पर तूफानी बादल छा गए हों। लंबा। चौड़ा। ग्रे बालों वाली वह शख्सियत, जिसका चेहरा मानो पत्थर से तराशा गया था। उसके गले पर बना निशान—’09 में एक प्रतिद्वंद्वी क्लब के हमले में लगा पुराना चाकू का घाव—फ्लोरोसेंट लाइट में पीला चमक रहा था। उसने आज अपनी पूरी 'कट' पहनी थी: Iron Vow पैच, “PRESIDENT” रॉकर, और नीचे सिला हुआ रोड नेम “REVENANT”।
उसने मेरी तरफ नहीं देखा। उसने हार्टली को देखा, और हार्टली अपनी कुर्सी में सिकुड़ गया।
“प्रिंसिपल हार्टली,” Cormac ने कहा। उसकी आवाज़ उस निशान की वजह से फटी हुई थी। धीमी। शांत। ऐसी शांति जिससे कमरों में सन्नाटा पसर जाता था। “मुझे फोन करने के लिए शुक्रिया। अब मैं देख लूँगा।”
हार्टली ने इतनी जल्दी गर्दन हिलाई कि उसके गाल हिलने लगे। “बिल्कुल, Mr. Mercer। बिल्कुल। आपको जो चाहिए।”
तब Cormac मुड़ा। उसकी ग्रे आंखें—मेरी जैसी ग्रे, पर ठंडी और सख्त—मुझ पर टिकी थीं।
“तुम्हारी माँ की आखिरी इच्छा, Dashiell। तुम्हें ग्रेजुएट होना ही होगा।”
वह पछतावा किसी मुक्के की तरह मेरे सीने पर लगा। उस किसी भी मुक्के से ज़ोरदार जो मैंने कभी मारे या खाए थे। मेरी आँखों के सामने मेरी माँ का चेहरा घूम गया—हॉस्पिटल के तकियों पर पीला पड़ा चेहरा, आँखें चमक रही थीं जबकि कैंसर उन्हें अंदर ही अंदर खा रहा था। उनकी आवाज़, जो कागज की तरह पतली थी: “मुझसे वादा करो कि तुम कुछ बनोगे, बच्चे। वादा करो कि तुम उस स्टेज पर चलकर डिग्री लोगे।”
मैंने वादा किया था। उनका हाथ मेरे हाथ में था, आँखों में आंसू थे, मैंने वादा किया था।
हार्टली ने अपना गला साफ किया, Cormac की मौजूदगी से थोड़ा हौसला पाकर बोला, “स्कूल ने एक ट्यूटर का इंतज़ाम किया है। सीनियर क्लास की सबसे अच्छी स्टूडेंट। Coral Callahan नाम है उसका। हमेशा A ग्रेड, स्कूल में रेगुलर, बहुत होशियार।”
मैं हंसा। बिना किसी हंसी के, एक तीखी आवाज़। एक ट्यूटर। जैसे मैं कोई छोटा बच्चा हूँ जिसे गणित में मदद चाहिए। जैसे यह सब कुछ मायने रखता हो।
पर Cormac की आँखें ठंडी थीं, और धमकी अनकही थी। उसे बोलने की ज़रूरत नहीं थी। वह हमारे बीच की हवा में, उसके जबड़े की कसावट में, और मेरे पीछे वाली कुर्सी पर उसके हाथ रखे जाने के अंदाज़ में साफ थी।
मैंने हामी नहीं भरी। बस मैंने इनकार भी नहीं किया।
मैं खड़ा हुआ, हाथ अपनी जेबों में डाले, और पीछे मुड़कर देखे बिना ऑफिस से बाहर निकल गया। मैंने अपने पिता की तरफ नहीं देखा। ज़रूरत भी नहीं थी। मैं महसूस कर सकता था कि उसकी ग्रे आँखें मेरी रीढ़ की हड्डी को ड्रिल की तरह छेद रही थीं।
स्कूल खाली था।
आखिरी घंटी एक घंटे पहले बज चुकी थी। गलियारे किसी मरे हुए जानवर की पसलियों की तरह फैले थे, लॉकर चुपचाप पहरा दे रहे थे, और हवा में फर्श पर लगी वैक्स और बासी पसीने की गंध थी। मेरे बूट्स लिनोलियम पर गूंज रहे थे।
मैं बाहर निकलने ही वाला था कि किसी ने मेरा कंधा पकड़ा और मुझे लॉकर से सटा दिया।
झटके से मेरे दांत किटकिटा गए। मेरी पीठ धातु से टकराई, और फिर Cormac वहाँ था, मुझ पर झुका हुआ, एक हाथ मेरे सीने पर दबाए। पास से देखने पर, हम दोनों की समानताएं साफ थीं—वही जबड़ा, वही आँखें, वही चौड़ा शरीर—लेकिन वह सब कुछ था जो मैं अभी बन रहा था। उससे ज़्यादा सख्त। ज़्यादा मज़बूत। ज़्यादा कमीना।
“तू छोटा कमीना,” उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ एक धीमी गुर्राहट थी जो मेरी हड्डियों तक को हिला गई। “तुझे क्या लगता है, तू मेरी पत्नी की आखिरी इच्छा का अपमान करेगा और ज़िंदा बच जाएगा?”
मैंने कुछ नहीं कहा। मेरा जबड़ा इतना कस गया कि दर्द होने लगा।
“मैंने तुझे इस दुनिया में लाया है, और मैं तुझे यहाँ से बाहर भी कर सकता हूँ।” उसका चेहरा मेरे चेहरे से बस कुछ इंच की दूरी पर था, इतनी करीब कि मुझे उसकी सांसों में व्हिस्की, सिगरेट और पुराने खून की वह हल्की धातु जैसी गंध आई जो कभी नहीं जाती। “तू अभी पैच नहीं लगाएगा। तू उस मेज पर नहीं बैठेगा। तू ग्रेजुएशन खत्म करने से पहले कुछ नहीं होगा। समझ में आया?”
फिर भी कुछ नहीं। मेरी खामोशी ही मेरा जवाब थी, मेरी बगावत थी।
उसका हाथ एक पल के लिए और ज़ोर से दबा—इतनी देर के लिए कि सांस लेना मुश्किल हो जाए—फिर उसने छोड़ दिया। वह झटके से पीछे हटा, जैसे मुझे छूना उसे घिनौना लगा हो।
“मेरी नज़रों के सामने से हट जा।”
मैंने लॉकर से खुद को धकेला, अपनी जैकेट ठीक की। मैं भागा नहीं। मैं चला, सीधा और शांत, बाहर की ओर। हर कदम मिट्टी में खुद को घसीटने जैसा लग रहा था।
बाहर निकलते हुए हम लाइब्रेरी के पास से गुज़रे। दरवाज़ा थोड़ा खुला था, और उस दरार से, मुझे कुछ दिखा—एक आकृति लैपटॉप के ऊपर झुकी हुई थी, एक बड़े से हुडी में लिपटी हुई, चेहरा स्क्रीन की नीली रोशनी में चमक रहा था। वह रोशनी उस व्यक्ति को भूत जैसा, गैर-मौजूद सा बना रही थी, जैसे अगर आप ज़्यादा ध्यान से देखें तो वह गायब हो जाएगी।
यह सामान्य था। बेमतलब सा। मैंने नज़रें हटाईं और आगे चलता रहा।
मुझे एक सिगरेट चाहिए थी।
स्कूल का पिछला हिस्सा वो जगह थी जहाँ स्मोकर्स जाते थे। जिम के पीछे, पानी की टंकी के पास जो लगातार कुछ यांत्रिक शोर के साथ गूंजती रहती थी, एक ऐसी जगह थी जो इमारत की बनावट और झाड़ियों की वजह से किसी को दिखती नहीं थी। मैं ईंट की दीवार के सहारे खड़ा हुआ, एक सिगरेट निकाली, और उसे अपने पुराने ज़िपो (Zippo) लाइटर से जलाया।
पहला कश मेरे फेफड़ों में मरहम की तरह लगा। दूसरा लगा जैसे घर आ गया हूँ।
मैंने किसी को देखने से पहले कदमों की आवाज़ सुनी—बजरी पर भारी बूट्स, आत्मविश्वास और बिना किसी हड़बड़ी के। Corbin Castellano कुछ पल बाद कोने से मुड़ा, एक सिगरेट पहले ही उसके होंठों पर लटकी थी। वह बीस साल का था, मुझसे दो साल बड़ा, और पहले ही एक 'एनफोर्सर' के तौर पर पैच लगा चुका था। “IRON VOW” का पैच उसकी 'कट' पर दूसरी खाल की तरह था, और उसकी गर्दन पर बने टैटू उसे क्लब की संपत्ति के तौर पर दिखाते थे, जो स्याही से कहीं गहरे थे।
“सोचा था तू यहीं मिलेगा,” Corbin ने कहा, मेरे बगल में दीवार से टिकते हुए। उसका शरीर किसी मज़बूत दीवार जैसा था—चौड़े कंधे, मोटी भुजाएं, एक ऐसा चेहरा जो न जाने कितनी बार टूटकर फिर से ठीक हुआ था। उसकी बहन, Mira, सत्रह साल की थी, और Corbin किसी भी ऐसे आदमी को मार देता जो उसकी तरफ गलत नज़रों से देखता। “सुना है तू फिर से हार्टली के ऑफिस में घसीटा गया।”
मैंने एक और कश लिया। “खबरें जल्दी फैलती हैं।”
“छोटा स्कूल। बड़ी जुबान।” Corbin ने अपनी नाक से धुआं छोड़ा। “यह भी सुना कि Revenant आ गया था।”
उसके बाद जो सन्नाटा हुआ, वही काफी जवाब था।
Corbin ने धीरे से अपना सिर हिलाया। “धत् तेरी, यार। उसने क्या कहा?”
“तुझे क्या लगता है उसने क्या कहा होगा?”
“ग्रेजुएशन के बारे में?”
“ग्रेजुएशन के बारे में।”
Corbin थोड़ी देर चुप रहा। फिर उसने राख को ज़मीन पर झाड़ा। “बस कर ले, यार। अपने बाप से दुश्मनी मोल लेना ठीक नहीं है। खासकर अपनी माँ के लिए।”
मेरा जबड़ा तन गया। “मत बोल।”
“मैं सीरियस हूँ। तू पहले ही पतली डोर पर चल रहा है। Revenant हफ्तों से बहुत बुरे मूड में है, और तू उसे और भड़का रहा है। बस... ग्रेजुएट हो जा। इस मुसीबत से पीछा छुड़ा। फिर तू पैच लगा लेना और ये सब बातें कोई मायने नहीं रखेंगी।”
मैं पानी की टंकी को घूरता रहा। उसकी किनारों पर लगी जंग सूखे खून जैसी लग रही थी। “तुझे क्या लगता है मुझे ये नहीं पता?”
“मुझे लगता है तुझे पता है। पर मुझे नहीं लगता तुझे परवाह है।”
उस बात ने दिल पर चोट की। मैंने जवाब नहीं दिया। Corbin गलत नहीं था। मैं जानता था कि मेरे पिता क्या चाहते थे—मेरी माँ क्या चाहती थी—लेकिन जानना और करना दो अलग बातें थीं। दुख ने मुझे बेवकूफ बना दिया था। उसने मुझे स्वार्थी बना दिया था। उसने मुझे इतना बना दिया था कि मुझे सिवाय अपने सीने के उस खालीपन के, जो कभी नहीं भरता था, किसी चीज़ की परवाह नहीं थी।
मैं जानता था कि मेरे पिता अपनी पत्नी को वापस पाने के लिए मुझे किसी के भी हाथ बेच सकते थे। किसी भी दिन। बिना सोचे। सच तो यह था, मैं भी खुद को एक पल में बेच देता अगर उसका मतलब अपनी माँ की मुस्कान दोबारा देखना, उनकी हंसी सुनना, मेरे गाल पर उनका हाथ महसूस करना होता। लेकिन दुनिया ऐसे काम नहीं करती। मरे हुए लोग मर ही जाते हैं, और जो ज़िंदा हैं, उन्हें बस सांस लेना जारी रखना होता है।
Corbin कुछ और बोलने के लिए मुंह खोला, लेकिन आवाज़ों ने उसे रोक दिया।
लड़कों का एक समूह कोने से मुड़ा—फुटबॉल टीम के लग रहे थे। लेटरमैन जैकेट, बेपरवाह हंसी, उन लड़कों का रौब जिन्होंने कभी इतनी मार नहीं खाई थी कि विनम्रता सीख सकें। मैं उन्हें जानता था। Ashford भाई—Lucas और Theo—बीच में थे, अपने दोस्तों और चीयरलीडर टीम की कुछ लड़कियों से घिरे हुए। उन्होंने हमें अभी नहीं देखा था, क्योंकि हम पानी की टंकी के पीछे छाया में छिपे थे।
“मैं कह रहा हूँ,” Theo बोल रहा था, उसकी आवाज़ दोपहर की शांति में गूंज रही थी। “वह काफी फिट है, यार। बहुत ज़्यादा। वह बस दिखाती नहीं है ताकि भाव खा सके।”
Lucas ने सिर हिलाया, उसका चेहरा कुछ ऐसी चीज़ से काला पड़ गया था जिससे मेरे रोंगटे खड़े हो गए। “मैंने उसे कपड़े बदलते देखा है। यकीन मान, वो हुडीज़ सब कुछ नहीं छिपातीं।”
बाकी लड़के हंसने लगे। लड़कियां घबराकर हंसी, वैसे ही जैसे लड़कियां तब हंसती हैं जब उन्हें पता हो कि कुछ गलत हो रहा है लेकिन वे समझ न पाएं कि क्या कहें। मैंने Corbin को अपने बगल में तनते हुए महसूस किया, देखा कि कैसे उसकी मुट्ठियां भींच गईं।
Corbin की एक बहन थी। Corbin इस तरह की बातों से सबसे ज़्यादा नफरत करता था। यह उसके लिए एक लकीर थी—एक ऐसी लकीर जिसे पार नहीं करना था, अगर आप चाहते थे कि आपके दांत सलामत रहें।
लेकिन Ashford लड़कों को यह पता नहीं था। या शायद उन्हें पता था और परवाह नहीं थी। जो भी हो, वे बात करते रहे और गुज़र गए, उनकी आवाज़ें पार्किंग की तरफ जाते हुए धीरे-धीरे कम हो गईं।
मैं हिला नहीं। मैं बस उन्हें जाते हुए देखता रहा, चेहरे याद रखे, नाम ज़हन में बसाए। Theo। Lucas। Ashford। मैं याद रखूँगा।
Corbin ने एक लंबी सांस छोड़ी। “ये दोनों एक दिन किसी खाई में मिलेंगे।”
“शायद।”
“शायद नहीं। पक्का।” Corbin ने अपनी सिगरेट को बूट के नीचे कुचल दिया। “उनका बाप भी एक नंबर का कमीना है। Donovan Ashford। शहर में कोई इन्वेस्टमेंट फर्म चलाता है। सब दिखावा, कोई दम नहीं। ऐसा आदमी जो Harley इसलिए खरीदता है क्योंकि वो कूल दिखती है, लेकिन उसे ढंग से चलाना नहीं जानता।”
मैंने यह जानकारी भी सहेज ली। “हम निकल रहे हैं?”
“हाँ। पहले क्लब हाउस। Mack तुझसे बात करना चाहता है।”
Mack। रोड नेम Blade। VP, Cormac का दायां हाथ, एक ऐसा आदमी जो शुरुआत से क्लब के साथ था। वह मेरे लिए किसी चाचा जैसा था, जिसका मतलब था कि शायद उसे वह संदेश देने के लिए भेजा गया था जिसे Cormac खुद नहीं देना चाहता था।
मैंने दीवार से खुद को धकेला और अपनी सिगरेट कुचल दी। “चलते हैं।”
पार्किंग में Harleys की गर्जना शुरू हुई—एक धीमी, यांत्रिक गुर्राहट जिसे मैंने अपने सीने में दूसरी धड़कन की तरह महसूस किया। मेरी खुद की बाइक ’98 Sportster थी, काली और क्रोम पाइप्स के साथ, दिखावे की नहीं पर मज़बूत थी। Corbin की Softail थी, उससे बड़ी और खतरनाक, उसके राइडर की तरह।
हमने लॉट से बाहर निकलकर मुख्य सड़क पकड़ी, हाई स्कूल मेरे शीशों में छोटा होता गया। शहर हमारे चारों तरफ फैला था—औद्योगिक किनारों, जंग लगे गोदामों वाला, ऐसी जगह जो हमारे पैदा होने से बहुत पहले से मर रही थी। क्लब हाउस उन सबके किनारे पर था, एक निचली ईंट की इमारत जो चेन-लिंक बाड़ से घिरी थी और पैच वाले सदस्यों के पहरे में थी।
मैं उसी इमारत में पला-बढ़ा था। मैंने इसके तेल से सने कंक्रीट के फर्श पर चलना सीखा था, इसके फटे हुए पार्किंग लॉट में राइड करना सीखा, इसके पिछले कमरों में लड़ना सीखा। यह मेरे किसी भी घर से कहीं ज़्यादा ‘अपना’ घर था।
हमने अपनी बाइक बे (bike bay) में पार्क की—एक ढकी हुई जगह जो मरम्मत की विभिन्न अवस्थाओं में पड़ी मोटरसाइकिलों से भरी थी। प्रॉस्पेक्ट्स (नवागत सदस्य) उनके बीच घूम रहे थे, सिर झुकाए, छोटा-मोटा काम कर रहे थे। हमारे अंदर आने पर किसी ने हमारा अभिवादन नहीं किया। यह यहाँ का नियम था। आपको तब तक पहचाना नहीं जाता था जब तक आप खुद को साबित न कर लें, और मैंने अभी तक कुछ साबित नहीं किया था।
मेन रूम धुएं से भरा और धुंधला था। पैच वाले सदस्य पीछे एक पुरानी मेज के चारों ओर बैठे थे, हाथ में ताश, बोतलें बिखरी हुई थीं। कोने में एक पुराना ज्यूकबॉक्स धीमी और दुखद धुन बजा रहा था। फ्लोरोसेंट लाइटें सिर के ऊपर भिनभिना रही थीं, वही बीमार आवाज़ जो मैंने हार्टली के ऑफिस में सुनी थी।
Mack बार के पास इंतज़ार कर रहा था।
वह एक बड़ा आदमी था—Cormac जितना नहीं, पर करीब-करीब। उसकी दाढ़ी में सफेदी आ गई थी, और उसकी 'कट' एक मोटर ऑयल से सने टी-शर्ट के ऊपर खुली लटक रही थी। उसकी दाहिनी भुजा पर एक ब्लेड का टैटू था, जिसकी स्याही उम्र के साथ फीकी और धुंधली हो गई थी।
“Dashiell,” उसने कहा। उसकी आवाज़ हमेशा की तरह पत्थर जैसी थी। “तेरे बाप के पास तेरे लिए एक काम है।”
मैंने एक स्टूल खींचा। “किस तरह का काम?”
“कार्ब्यूरेटर (Carburetor)। उन सब का।” Mack ने बाइक बे की तरफ इशारा किया। “लाइन में लगी हर बाइक को काम की ज़रूरत है। वह चाहता है कि तू उसे संभाले।”
“हर एक बाइक?”
“हर एक।”
मेरा जबड़ा तन गया। यह काम नहीं था। यह सज़ा थी। “वह बहुत कमीनापन कर रहा है।”
Mack ने एक लंबी और धीमी आह भरी। “देख, बच्चे। तेरे और तेरे बाप के बीच जो कुछ भी चल रहा है, तुझे उसे सुलझाना होगा। मैं तुम दोनों में से किसी की भी बुरी नज़रों में नहीं आना चाहता। मेरी अपनी समस्याएं बहुत हैं।”
“वही तो है जो—”
“मैं जानता हूँ।” Mack ने मुझे बीच में ही काट दिया। “मैं अच्छी तरह जानता हूँ वह क्या कर रहा है। लेकिन बात यह है—तू वह नहीं है जिसने माँ खोई है। तू खुशनसीब है कि तू अपनी भड़ास निकाल सकता है। तेरे बाप को यह हक नहीं है। उसने अपनी ज़िंदगी का प्यार खोया है, और बिखरने के बजाय, वह इस क्लब को अपने हाथों से थामे हुए है।”
मैंने कुछ नहीं कहा। शब्द दिल पर सीधे लगे, भले ही मैं उन्हें स्वीकारना नहीं चाहता था।
Mack बार के ऊपर झुक गया, आवाज़ धीमी करते हुए। “तेरे बाप ने तेरी माँ से इस दुनिया में सबसे ज़्यादा प्यार किया था। क्लब से बढ़कर। खुद से बढ़कर। और अब वह चली गई है, और उसके पास सिर्फ तू बचा है। तो हो सके तो थोड़ा उसे ढील दे, ठीक है?”
सन्नाटा हमारे बीच खिंच गया, घना और भारी।
“बस वो स्कूल वाली फालतू चीज़ खत्म कर और पीछा छुड़ा,” Mack ने आखिरकार कहा, सीधा होते हुए। “ग्रेजुएट हो जा। अपनी माँ को गर्व महसूस करा। फिर तू अपने बाप से जितना चाहे लड़ लेना।”
वह मुड़ा और चला गया, पिछले ऑफिस में गायब हो गया जहाँ क्लब का बिज़नेस होता था।
मैं काफी देर तक बार पर बैठा रहा। ज्यूकबॉक्स पर गाना बदला—अब कुछ पुराना बज रहा था, एक महिला खोए हुए प्यार के बारे में गा रही थी। धुआं छत की ओर मुड़ रहा था। मेरे पीछे मेज पर ताश के पत्ते बज रहे थे।
आखिरकार, मैं खड़ा हुआ और बाइक बे की तरफ चला गया। कार्ब्यूरेटर अपने आप तो साफ होने वाले नहीं थे, और उस काम में कुछ ऐसी शांति थी—पेट्रोल की गंध, औज़ारों का वज़न, कुछ टूटी हुई चीज़ को ठीक करने की सादगी भरी संतुष्टि।
मैंने अपने पिता के बारे में नहीं सोचा। मैंने स्कूल या ग्रेजुएशन या उस ट्यूटर के बारे में नहीं सोचा जो कहीं अंधेरे में मेरा इंतज़ार कर रही थी।
मैंने बस काम किया, और थोड़ी देर के लिए, उतना ही काफी था।
Corbin ने मुझे एक घंटे बाद ढूंढा, हाथ ग्रीस से काले थे, पहला कार्ब्यूरेटर वर्कबेंच पर टुकड़ों में बिखरा था।
“तू ठीक है?” Corbin ने पूछा।
“नहीं।”
“मुझे भी यही लगा था।” Corbin बेंच के सहारे खड़ा होकर देख रहा था। “क्या तू चाहता है मैं यहीं रहूँ?”
मैंने अपना सिर हिलाया। “घर जा। अपनी बहन का ख्याल रख।”
Corbin हिचकिचाया। वह एक अच्छा दोस्त था—वह जो मेरे कहने पर रुक जाता, जो ज़रूरत पड़ने पर लड़ता। लेकिन उसकी अपनी ज़िम्मेदारियां थीं, अपना परिवार था।
“अगर कुछ भी चाहिए हो, तो कॉल करना,” Corbin ने आखिरकार कहा।
“हाँ।”
Corbin चला गया, और मैं फिर से उन बाइकों, ग्रीस और उन सब वादों के बोझ के साथ अकेला रह गया जो मैंने किए थे और जिन्हें पूरा करने में मैं नाकाम रहा था।
क्लब हाउस मेरे चारों ओर गूंज रहा था—मेन रूम से आती आवाज़ें, दूर से शुरू होते और बंद होते इंजन, उस दुनिया की निरंतर धीमी गुर्राहट जिसमें मैं पला-बढ़ा था। यह एक ही समय में सुकून देने वाला और दम घोटने वाला था।
मैंने एक पाना (wrench) उठाया और वापस काम में लग गया।
इसके अलावा और कुछ करने को था भी नहीं।
