हमारे बीच का फरेब

REMI - लगभग चार साल पहले

"उन्हें खाना बंद करो।" मैं अपना हाथ मुँह के पास ले जाते हुए वहीं जम गई। धीरे-धीरे, मैंने अपना सिर घुमाया।

Asher Davidson रसोई के दरवाजे पर खड़ा था, उसके हाथ उसकी छाती पर बंधे हुए थे। उसकी भूरी आँखें मेरे हाथ में मौजूद चॉकलेट ब्राउनी पर ऐसे टिकी थीं जैसे मैंने व्यक्तिगत रूप से उसका अपमान कर दिया हो।

मैंने जानबूझकर एक और निवाला लिया। उसकी आँखें सिकोड़ गईं। "वह आखिरी बची थी।" मैंने अधखाए ब्राउनी को देखा और फिर वापस उसकी तरफ नजर डाली। "यह दुखद है।"

"तुम्हारे लिए।" मैंने नाक से हवा निकाली। "तुम क्या करने वाले हो? क्या मुझे इसे थूकने के लिए मजबूर करोगे?"

उसके मुँह का एक कोना ऊपर उठा, वह बेवकूफाना मुस्कान, वह बेवकूफाना भूरी आँखें, वह बेवकूफाना बिखरे बाल जो दोपहर भर पूल में रहने के बाद भी हमेशा अच्छे लगते थे, और बेवकूफाना मैं, जिसे किसी ऐसे व्यक्ति पर क्रश था जो मुझे तब से जानता था जब मैं इतनी छोटी थी कि मुझे लगता था कि बारिश होने पर केंचुए डूब सकते हैं।

यह किसी को नहीं पता था। खासकर Asher को तो बिल्कुल नहीं, और कभी पता चलेगा भी नहीं।

"तुम्हारे चेहरे पर चॉकलेट लगी है।" उसने मेरे चेहरे की तरफ इशारा किया। मेरा हाथ तुरंत मेरे गाल पर गया, उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "दूसरी तरफ।" मैंने दूसरा गाल पोंछा। "अभी भी वहीं है।"

"Asher!"

वह हँसा जब मैंने काउंटर से एक नैपकिन उठाया और अपने मुँह पर रगड़ा। "क्या अब साफ है?"

उसकी आँखें एक पल के लिए मेरे होठों पर टिक गईं। उसके हाव-भाव में कुछ बदला, और फिर वह पल गायब हो गया।

"हाँ। अब साफ है।"

मैंने उसे देखकर भौहें सिकोड़ीं, यह अजीब था। इससे पहले कि मैं पूछ पाती कि क्या हुआ, बगीचे से पापा की हँसी सुनाई दी, और Asher ने खुले आँगन के दरवाजों की तरफ देखा।

हमारे परिवार जब से मुझे याद है, तब से ऐसा ही कर रहे थे।

जन्मदिन, बारबेक्यू, क्रिसमस, और ऐसी रैंडम शुक्रवार की रातें जो पता नहीं कैसे आधी रात तक रुकने में बदल जाती थीं।

पापा और Mr Davidson, Portia या Asher के पैदा होने से पहले से ही पक्के दोस्त थे। माँ मजाक करती थीं कि वे अपनी पत्नियों से ज्यादा एक-दूसरे से बात करते हैं। अब वे साथ में बिजनेस भी शुरू कर रहे थे।

पापा महीनों से इसके बारे में बात करना बंद नहीं कर रहे थे, विस्तार करने, निवेश, और कॉन्ट्रैक्ट्स जैसी चीजें। वे सभी बोरिंग बातें जिन्हें लेकर बड़े उत्साहित रहते थे।

मैं बस इतना जानती थी कि इसका मतलब है कि हम शायद Davidsons को और भी ज्यादा देखेंगे, हालांकि मुझे कोई शिकायत नहीं थी।

"तुम्हारे पापा तुम्हें पहले ढूंढ रहे थे," मैंने कहा। Asher ने कराहते हुए कहा। "उन्हें क्या चाहिए?"

"मुझे कैसे पता होगा?"

"क्योंकि तुम बहुत उत्सुक हो।"

"मैं ऑब्जर्वेंट हूँ।"

"बात एक ही है।"

"सच में नहीं है।" उसने खुद को दरवाजे से दूर धकेला। लगभग अठारह साल की उम्र में, Asher पिछले कुछ वर्षों में बहुत बदल गया था। लंबा। चौड़े कंधे वाला। तैराकी को लेकर ज्यादा गंभीर।

और ज्यादा चिड़चिड़ा। दुर्भाग्य से, वह बेहद हैंडसम भी हो गया था, ऐसा नहीं है कि मैंने गौर किया था।

बेशक।

"चलो, Walker।" उसने बगीचे की ओर इशारा किया। मैंने भौहें सिकोड़ीं। "कहाँ?"

"बाहर।"

"मैं यहाँ आराम से हूँ।"

"तुम छुप रही हो।"

"मैं खा रही हूँ।"

"तुमने आखिरी ब्राउनी खा ली।" मैंने प्यारी सी मुस्कान दी। "और वह बहुत स्वादिष्ट थी।" उसने सिर हिलाया, लेकिन मुड़ते समय वह मुस्कुरा रहा था। "Asher?"

उसने कंधे के पीछे से वापस देखा। "क्या?"

"तुम अभी भी इसे वापस नहीं पा रहे हो।" वह हँसा, और फिर बाहर चला गया। मैं कम से कम पाँच सेकंड तक बेवकूफों की तरह मुस्कुराती रही, जब तक मैंने खुद को नहीं रोका।

दयनीय।

*********

कुछ घंटे बाद, जो रात का खाना होना था, वह Davidsons के यहाँ एक और देर रात में बदल गया। यह असामान्य नहीं था। पिछले कुछ वर्षों में यह इतनी बार हुआ था कि किसी ने दूसरी बार नहीं सोचा जब मम्मी और पापा ने तय किया कि हम घर जाने के बजाय वहीं रुकेंगे।

जब तक सब लोग रात के लिए सोने की तैयारी कर रहे थे, मैं थक चुकी थी। मैंने अपने पजामे पहन लिए थे और सोने की कोशिश की, लेकिन बीस मिनट तक छत को घूरने के बाद, मैंने हार मान ली।

मुझे प्यास लगी थी।

घर अब शांत था जब मैं नीचे जा रही थी। पहले की हँसी गायब हो गई थी, उसकी जगह घर में कहीं दबी हुई आवाजों की फुसफुसाहट थी।

मैं दबे पाँव रसोई में गई और अलमारी से एक गिलास निकाला। मैं उसे नल से भर ही रही थी कि सन्नाटे को चीरती हुई एक चीख सुनाई दी। मैं जम गई। गिलास मेरे हाथों से छूट गया, फर्श पर गिरा और टूट गया।

एक सेकंड के लिए, मैं हिली नहीं।

फिर ऊपर से आवाजों का शोर मच गया। "क्या बकवास हो रही है?" पापा की आवाज थी।

मैंने तुरंत उनकी आवाज पहचान ली, लेकिन मैंने उसे पहले कभी ऐसा नहीं सुना था। मैं दौड़ी। जब मैं हॉलवे तक पहुँची, लोग पहले से ही बाहर आ रहे थे। पापा सीढ़ियों पर चढ़ रहे थे, और Mr Davidson उनके पीछे थे।

"Asher?"

Mr Davidson की आवाज में घबराहट सुनकर मेरा दिल बैठ गया, मैं उनके पीछे गई। "Remi, नीचे रुको!" माँ ने मुझे पीछे से पुकारा।

मैंने उनकी बात नहीं मानी।

जब तक मैं लैंडिंग तक पहुँची, पापा Asher के बेडरूम के बाहर खड़े थे, उनका पूरा शरीर सख्त हो गया था। Mr Davidson उनके बगल में रुक गए, तभी मैंने उसे देखा।

Kendra।

मेरी बहन Asher के हेडबोर्ड के सहारे बैठी थी, एक सफेद चादर खुद पर लपेटे हुए, उसके बाल बिखरे थे, उसके गाल गीले थे।

Asher बिस्तर से कुछ फीट की दूरी पर खड़ा था। उसने सोने के लिए काली टी-शर्ट और ग्रे पजामे पहने थे, पैर नंगे थे। उसके बाल अजीब तरीके से खड़े थे, जैसे उसने अभी-अभी उनमें हाथ फेरा हो या कुछ मिनट पहले ही सोकर उठा हो।

उसका चेहरा बिल्कुल पत्थर जैसा हो गया था।

"आखिर क्या बकवास हुई?" Mr Davidson ने उनके बीच देखते हुए पूछा। Kendra ने एक टूटी हुई आवाज निकाली, पापा तुरंत बिस्तर की तरफ बढ़े। "Kendra? मेरी बच्ची, मुझसे बात कर।" वह आंसुओं के बीच उन्हें देख रही थी। "मैंने उससे कहा था कि मुझे यकीन नहीं है।"

मेरा पेट मरोड़ उठा। Asher का सिर उसकी तरफ घूमा। "क्या?"

Portia ने चादर को खुद के चारों ओर और कस लिया। "उसने मुझसे ऊपर आने को कहा।" Asher उसे घूर रहा था। एक सेकंड के लिए, उसे समझ नहीं आया कि वह क्या कह रही थी। फिर उसके हाव-भाव बदल गए। "क्या? नहीं। मैंने ऐसी कोई fucking बात नहीं की।"

"Asher," उसके पिता ने सख्ती से चेतावनी दी।

"मैंने नहीं किया!" बिस्तर की तरफ इशारा करते हुए उसकी आवाज ऊँची हो गई। "मैं सो रहा था। मैं उठा और वह बस... वहाँ थी।"

Kendra जोर-जोर से रोने लगी, पापा Asher की तरफ मुड़े। मैंने उनके चेहरे पर कभी ऐसे भाव नहीं देखे थे। "मेरी बेटी से दूर रहो, वरना अच्छा नहीं होगा।" Asher का जबड़ा भिंच गया। "मैंने उसे छुआ तक नहीं।"

"तुम उम्मीद करते हो कि मैं इस पर विश्वास कर लूँ?"

"हाँ!" Asher अविश्वास से उसे घूर रहा था। "मुझे पता तक नहीं था कि वह मेरे fucking कमरे में है, जब तक मैं उठा नहीं!" पापा उसकी तरफ बढ़े, Mr Davidson तुरंत उनके बीच आ गए और पापा की छाती पर हाथ रखा। "पीछे हटो।"

"मेरे रास्ते से हट जाओ।"

"तब नहीं जब तुम मेरे बेटे पर हाथ उठा रहे हो।" पापा ने उनका हाथ झटक दिया। "तुम्हारा बेटा—"

"मेरे बेटे ने कहा कि उसने उसे नहीं छुआ।"

"और मेरी बेटी कहती है कि उसने छुआ है!"

कमरे में हंगामा मच गया।

माँ मुझे धकेलते हुए Kendra की तरफ भागीं, पापा और Mr Davidson एक-दूसरे पर चिल्ला रहे थे, Mrs Davidson सीढ़ियों के ऊपर दिखाई दीं, उनका चेहरा पीला था, और Asher—

Asher अब चिल्ला नहीं रहा था।

वह Kendra को घूर रहा था, उसके चेहरे से उलझन गायब हो गई थी। अब वह गुस्से में लग रहा था। "तुम्हें मेरे कमरे में नहीं होना चाहिए था।" Kendra सिहर गई, पापा तुरंत उनके बीच आ गए। "उससे fucking बात मत करो।"

Asher ने अविश्वास से उसे देखा। "वह मेरे बिस्तर में थी! मैंने उसे ऊपर आने के लिए नहीं बुलाया।"

"Asher!" Mrs Davidson चिल्लाईं।

"यह fucking सच है!"

"बहुत हुआ!" पापा दहाड़े।

सन्नाटा पसर गया। मेरा दिल जोर-जोर से धड़क रहा था, मैंने Kendra को देखा, फिर Asher को, और वापस अपनी बहन को।

कुछ तो गलत था।

मैं इसे समझा नहीं पा रही थी, Kendra रो रही थी, पापा को उसकी बात पर यकीन था, और माँ पहले ही उसे बाहों में समेटे हुए थीं।

मुझे भी अपनी बहन की ओर बढ़ना चाहिए था, लेकिन मेरे पैर नहीं हिल रहे थे, क्योंकि मैं Asher Davidson को लगभग पूरी जिंदगी जानती थी।

मैंने उसे गुस्से में देखा था, मैंने उसे छोटी चीजों पर झूठ बोलते देखा था, सालों पहले जब हमने उसकी माँ का गमला तोड़ा था तो मैंने उसे खुद पर इल्जाम लगाते देखा था, मैंने उसे पापा को सिर्फ इसलिए चिढ़ाते देखा था क्योंकि उसे यह मजाकिया लगता था, लेकिन मैंने उसे कभी ऐसा नहीं देखा था।

"Remi।" पापा की आवाज सुनकर मैं चौंक गई, मैंने उन्हें देखा। "हम जा रहे हैं।"

"क्या?"

"अभी।"

माँ Portia को बिस्तर से उतारने में मदद कर रही थीं, चादर को उसके चारों ओर लपेटे हुए, पापा ने सीढ़ियों की तरफ इशारा किया। "अपना सामान लो।"

"लेकिन, पापा—"

"Remi।" उनकी आवाज की चेतावनी ने बहस को शुरू होने से पहले ही खत्म कर दिया, मैं सीढ़ियों की तरफ मुड़ गई।

"Remi।" Asher ने पुकारा। मैं रुक गई, पापा भी रुक गए। पापा उसकी तरफ मुड़े। "मत करो।" Asher ने उन्हें नजरअंदाज कर दिया, उसकी आँखें मुझ पर टिकी थीं।

सिर्फ मुझ पर।

वहाँ गुस्सा था, लेकिन उसके नीचे कुछ और भी था। कुछ ऐसा जो मुझे बहुत बाद में समझ आया।

वह मुझे रुकने के लिए नहीं कह रहा था, वह मुझे उसका बचाव करने के लिए नहीं कह रहा था, वह इंतजार कर रहा था।

इंतजार कि मैं कौन सा पक्ष चुनती हूँ। मेरा गला सूख गया। "Asher, मैं—"

"Remi। अभी।" पापा ने मेरा हाथ पकड़ लिया, मैं उन्हें नीचे ले जाने दी।

मैं पंद्रह साल की थी, Kendra मेरी बहन थी, पापा गुस्से में थे, माँ रो रही थी, और मुझे नहीं पता था कि मुझे क्या करना चाहिए।

तो मैंने वही किया जो मैं कर सकती थी। मैं अपने परिवार के साथ चली गई।

सामने के दरवाजे पर, मैंने पीछे मुड़कर देखा, Asher सीढ़ियों के ऊपर खड़ा था, उसके पिता बगल में, और उसकी माँ पीछे।

दो परिवार जिन्होंने सालों जन्मदिन, क्रिसमस और रविवार का खाना साझा किया था, अब एक हॉलवे के विपरीत किनारों पर खड़े थे।

Asher Kendra को नहीं देख रहा था, वह पापा को नहीं देख रहा था, वह मुझे देख रहा था। मैंने मुँह खोला। तीन शब्द मेरी जुबान पर थे।

मुझे तुम पर यकीन है।

पापा ने मुझे दरवाजे से खींच लिया इससे पहले कि मैं उन्हें कह पाती, दरवाजा हमारे बीच बंद हो गया। मुझे तब नहीं पता था, लेकिन वह आखिरी बार था जब मैंने Asher Davidson को लगभग चार साल तक देखा था, और वह हर एक साल यह मानते हुए बिताएगा कि मैंने उसका नहीं, उसका पक्ष चुना था।