हॉलोबाउंड: रक्त का बंधन

ठंड का अपना ही एक तरीका है, जिससे समय का अंदाजा लगाना नामुमकिन हो जाता है।

मैं जानती हूँ कि मैं घंटों से जाग रही हूँ क्योंकि दीवार पर लगी वह हरी मशाल दो बार बुझने के कगार पर आ चुकी है। वह इतनी कम हो जाती है कि कमरा लगभग पूरा अंधेरे में डूब जाता है, और फिर बिना किसी के उसे ठीक किए वह अपने आप वापस जल उठती है। मुझे पता है कि मैं कम से कम एक बार सोई हूँ क्योंकि मुझे अपनी आँखें खोलना और यह भूल जाना याद है कि मैं कहाँ हूँ। तीन खूबसूरत, पर भ्रमित कर देने वाले पलों के लिए, मुझे लगा कि मेरे दिमाग में छाई शांति का मतलब है कि Nyxar सो रहा है। मुझे लगा कि मैं Varyn में अपने कमरे में हूँ, जहाँ खिड़की से सुबह की रोशनी छनकर आ रही है और मेरा ड्रैगन कहीं पूर्वी छज्जों के पास है, और जानबूझकर मुझे अनदेखा कर रहा है क्योंकि मैंने उसे परेशान किया था।

फिर मैंने अपनी कलाइयाँ हिलाईं।

लोहे के पत्थर पर रगड़ने की आवाज़ आई।

इस आवाज़ ने सब कुछ एक पल में याद दिला दिया।

उत्तरी पहाड़ी। पेड़ों के बीच जलती हुई हरी आग। अंधेरे से बाहर निकलते हुए लोग। इससे पहले कि मैं अपनी चाकू निकाल पाती, Kaelen के हाथ मेरी कलाई पर थे। उसकी टूटी हुई नाक के नीचे काला खून फैला हुआ था।

मैं तब से Nethren हूँ, जब तुम मेरा नाम तक नहीं जानती थी।

मैं दीवार से पीठ टिकाकर बैठी हूँ और सामने बंद दरवाज़े को घूर रही हूँ।

मैंने इस कमरे को इतनी बार देखा है कि अगर कोई मुझे कागज़ दे, तो मैं शायद इसे याददाश्त से ही बना लूँगी। इसमें बनाने के लिए कुछ खास है भी नहीं। पत्थर की चार दीवारें। लोहे से मज़बूत किया गया एक भारी लकड़ी का दरवाज़ा। मेरे सामने दीवार से सटा हुआ एक छोटा बिस्तर। पानी से भरा एक बर्तन जो यहाँ तब से था जब मैं जागी थी। कोने में एक बाल्टी, जिसे मैंने बहुत ज़रूरी होने पर ही देखा है। यहाँ न तो कोई खिड़की है, न ही कोई ऐसा फर्नीचर जिसे तोड़कर हथियार बनाया जा सके, और दीवारों पर उस लोहे के ब्रैकेट में जल रही अजीब सी हरी मशाल के अलावा और कुछ नहीं है।

जिसने भी यह कमरा तैयार किया, उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि मैं आराम से रहूँ।

उन्हें बस इस बात की परवाह थी कि मैं भाग न पाऊँ।

मैं भाग नहीं सकती।

मैंने कोशिश कर ली है।

मेरी पहुँच में जितने भी पत्थर हैं, मैंने सबको धक्का देकर, लात मारकर और रगड़कर देख लिया है। मैंने उंगलियों से जोड़ों को तब तक टटोला जब तक मेरे नाखून छिल नहीं गए। मैंने दरवाज़े के कब्जों को हर कोण से देखा और पाया कि वे दूसरी तरफ से लगे हैं। मैंने जंजीरों को इतना खींचा कि मेरे कंधे दुखने लगे और कलाइयाँ छिल गईं; अब हथकड़ियों के किनारों पर सूखा हुआ खून जमा है।

कुछ भी नहीं हिला।

हथकड़ियाँ और भी खराब हैं।

काले लोहे की ये हथकड़ियाँ दोनों कलाइयों में हैं, जिन पर ऐसे निशान खुदे हैं जिन्हें मैं बाइंडिंग स्टेशन से पहचानती हूँ। प्रतीक एक जैसे नहीं हैं, लेकिन जादू वही है। जब भी मैं इन्हें ज़ोर से खींचती हूँ, तो लकीरों में हल्की हरी रोशनी भर जाती है और दर्द मेरी त्वचा के नीचे किसी जीवित चीज़ की तरह दौड़ने लगता है।

मैं इनसे नफरत करती हूँ।

इसलिए नहीं कि ये दर्द देती हैं।

दर्द को तो मैं समझती हूँ।

दर्द की एक सीमा होती है। आखिर में, शरीर या तो उसका आदी हो जाता है या इतना थक जाता है कि उसे कोई परवाह नहीं रहती।

खामोशी ज्यादा बुरी है।

मैं अपनी आँखें बंद करती हूँ और खुद-ब-खुद उस विशाल उपस्थिति की तलाश करती हूँ जो Claiming के बाद से मेरी चेतना के किनारे पर बसी है।

Nyxar.

कुछ नहीं।

मैं पहले से ही जानती हूँ कि कोई जवाब नहीं मिलेगा।

मैं फिर भी कोशिश करती हूँ।

Nyxar.

उस जगह सन्नाटा पसरा है जहाँ मेरे ड्रैगन को होना चाहिए था।

यह वैसा नहीं है जब वह हमसे जुड़ाव तोड़ लेता है। Nyxar ने पहले भी ऐसा किया है, अक्सर तब जब वह मुझसे चिढ़ा होता है या उसे लगता है कि मुझे बिना उस पर निर्भर रहे कुछ सीखना चाहिए। तब भी, मैं महसूस कर सकती हूँ कि वह मौजूद है। हमारे बीच शायद एक दरवाज़ा है, लेकिन मुझे पता होता है कि दूसरी तरफ क्या है।

यह अलग है।

कोई दरवाज़ा नहीं है।

कुछ भी नहीं है।

कभी-कभी मेरा दिमाग उसे खुद ही बना लेता है क्योंकि वह उसकी अनुपस्थिति को सह नहीं पाता। मुझे लगेगा जैसे चिड़चिड़ाहट की एक लहर आई है या मैं अपने ख्यालों में सफेद-चांदी जैसे पंखों को फड़फड़ाते हुए देखूँगी। एक बार, जागने के तुरंत बाद, मुझे यकीन था कि मैंने उसकी सूखी आवाज़ सुनी है, जो कह रही थी कि खुद को पकड़े जाने देना इस बात का सबूत है कि इंसानों पर महत्वपूर्ण फैसलों के लिए भरोसा नहीं किया जाना चाहिए।

मुझे हंसी आ गई थी।

फिर मैंने उसे महसूस करने की कोशिश की।

कुछ नहीं।

मेरा गला अब भर रहा है।

मैं डर के और बढ़ने से पहले अपनी आँखें खोल देती हूँ।

"वह ज़िंदा है।"

मेरे शरीर की हर मांसपेशी तन गई।

Kaelen की आवाज़ दरवाज़े के उस पार से आती है।

मैं कुछ नहीं कहती।

एक ताला खुलता है।

फिर दूसरा।

फिर तीसरा।

दरवाज़ा खुलता है और Kaelen एक लकड़ी की ट्रे लेकर अंदर आता है।

वह अकेला है।

या तो वह इतना अहंकारी है कि उसे लगता है जंजीरों में बंधे होने पर मैं उसे नुकसान नहीं पहुँचा सकती, या फिर इतना मूर्ख कि मुझे मौका दे रहा है।

मैं उम्मीद करती हूँ कि दूसरा वाला सच हो।

वह अलग दिख रहा है।

कोई बहुत बड़ा बदलाव नहीं, जो चीज़ों को और बुरा बना देता है। अब जब मुझे पता है, तो सब कुछ साफ होना चाहिए था। उसका चेहरा बदल जाना चाहिए था। उसकी आँखें गलत होनी चाहिए थीं। उस आदमी के बीच, जो Varyn में मेरे बगल में बैठकर पढ़ता था, और उस Nethren के बीच एक स्पष्ट अंतर होना चाहिए था जिसने Nyxar के साथ मेरा बंधन होने से पहले ही मेरी हत्या की साज़िश रची थी।

ऐसा कुछ नहीं है।

वह अब भी Kaelen ही है।

उसके काले बाल थोड़े बिखरे हुए हैं। मेरी बाईं आँख के नीचे एक गहरा निशान है जहाँ लड़ाई के दौरान मैंने उसे मारा था, और उसकी नाक सूजी हुई है क्योंकि मैंने अपना सिर उसके चेहरे पर मारा था। उसकी ठुड्डी पर एक हल्का सा कटा हुआ निशान है जो भर रहा है।

अच्छा है।

उसने Varyn की नीली वर्दी की जगह काले रंग के चमड़े के कपड़े पहन लिए हैं, जिन पर कोई निशान नहीं है। उस वर्दी के बिना मुझे महसूस हुआ कि मैं उसे कितना कम जानती थी, क्योंकि मुझे लगा था कि मैं उसे समझती हूँ।

दूसरे साल का राइडर।

फर्स्ट फ्लाइट।

Saeryn का राइडर।

मेरा दोस्त।

इनमें से हर बात उसे सुरक्षित बनाती थी।

अब मुझे नहीं पता कि इनमें से क्या कभी सच भी था।

Kaelen ट्रे को मुझसे कुछ फीट दूर फर्श पर रख देता है। ब्रेड। पनीर। पानी का एक प्याला। कपड़े में लिपटी कोई चीज़ जिससे भुने हुए मांस की हल्की खुशबू आ रही है।

"तुमने कुछ नहीं खाया।"

मैं उसे घूरती रहती हूँ।

उसका जबड़ा हिलता है।

"Veyra।"

"मुझे उस नाम से मत बुलाओ।"

ये शब्द मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा धीमी आवाज़ में निकले, लेकिन इन्होंने उसे उतना ही रोक दिया जितना चिल्लाने पर होता।

इससे पहले कि वह छुपा पाता, उसके चेहरे पर एक भाव उभरा।

मैं एक हाथ दीवार पर टिकाकर खुद को खड़ा करती हूँ। जंजीर मेरे पीछे खिंचती है, लोहा पत्थरों पर रगड़ता है। Kaelen की नज़रें खुद-ब-खुद मेरी कलाइयों पर जाती हैं।

वह खून देख लेता है।

उसके चेहरे के हाव-भाव सख्त हो जाते हैं।

"तुम्हें इन हथकड़ियों को खींचना बंद करना होगा। इन्हें इस तरह डिज़ाइन किया गया है कि जब तुम विरोध करोगी, तो ये और कस जाएंगी।"

मैं बिना किसी खुशी के एक बार हंसती हूँ। "शुक्रिया। मुझे ये बात घंटों पहले समझ नहीं आई थी जब ये मेरी त्वचा में धंस रही थीं।"

"मैं सीरियस हूँ।"

"मैं भी हूँ। इन्हें खोल दो।"

"तुम जानती हो मैं ऐसा नहीं कर सकता।"

"नहीं।" मैं एक और कदम उसकी तरफ बढ़ती हूँ। "तुम करोगे नहीं।"

उसकी नज़रें मेरी नज़रों से मिलती हैं और वहीं टिकी रहती हैं। "दोनों।"

मैं तब रुकती हूँ जब हमारे बीच सिर्फ़ कुछ फ़ीट की दूरी रह जाती है। जंज़ीर इससे ज़्यादा इजाज़त नहीं देती।

"तुमने कहा था कि Nyxar ज़िंदा है।"

"वह है।"

"साबित करो।"

Kaelen के चेहरे के भाव नहीं बदलते। "मैं नहीं कर सकता।"

"तो फिर मुझे वो बातें मत बताओ जिन्हें तुम साबित नहीं कर सकते।"

"मैंने उसे तब देखा था जब हमने तुम्हें पकड़ा था।"

मेरे दिल की धड़कन एक ज़ोरदार झटका लेती है, इससे पहले कि मैं उसे रोक पाऊँ।

Kaelen इसे देख लेता है।

ज़ाहिर है कि वह देख लेता है।

मैं इसके लिए भी उससे नफ़रत करती हूँ।

"कहाँ?"

"Varyn में।"

"क्या हुआ?"

वह हिचकिचाता है, और मेरी पसलियों के नीचे डर की एक ठंडी लहर दौड़ जाती है।

"उसे क्या हुआ, Kaelen?"

वह धीरे से साँस छोड़ता है। "जब हम तुम्हें उत्तरी रास्ते (northern pass) से ले आए, तो रिज के आसपास का दमन (suppression) कम हो गया। इससे पहले कि किसी को कुछ समझ आता, Nyxar गेट तक पहुँच गया।"

मेरा मुँह सूख जाता है।

"और?"

"उसने उसे लगभग तोड़ ही दिया था।"

वह नज़ारा तुरंत मेरी आँखों के सामने आ जाता है।

चाँदी जैसी सफ़ेद परतें।

प्राचीन क्रोध।

Nyxar की दहाड़ से हिलता हुआ Mount Vaelor।

मेरी छाती में कुछ दर्दनाक और बेहद गर्म महसूस होता है।

ज़रूर उसने ऐसा ही किया होगा।

मैं दूसरी तरफ़ देख लेती हूँ इससे पहले कि Kaelen देख ले कि वह जानकारी मुझे कितना तोड़ रही है।

"Rhydan?"

मेरे पीछे सन्नाटा बहुत देर तक रहता है।

मैं मुड़ती हूँ।

"Rhydan को क्या हुआ?"

"वह ज़िंदा है।"

"तुमने रिज पर भी यही कहा था।"

"वह तब भी सच था। और अब भी सच है।"

"तुम्हें कैसे पता?"

Kaelen जवाब देने से पहले मुझे गौर से देखता है। "क्योंकि Corvane ने पिछले दो दिन इस बात को सुनिश्चित करने में बिताए हैं कि तुम्हें पकड़ने में शामिल हर व्यक्ति को याद रहे कि वह ज़िंदा है।"

दो दिन।

बात को समझने में मुझे थोड़ा समय लगता है।

"क्या?"

Kaelen के चेहरे के भाव बदलते हैं।

"मैं यहाँ कब से हूँ?"

"Veyra—"

"कितने दिन?"

"दो दिन।"

मेरे पैरों के नीचे से ज़मीन खिसकती हुई महसूस होती है।

मैं उसे घूरती हूँ। "मैं दो दिन से गायब हूँ?"

"तुम पहले दिन ज़्यादातर समय बेहोश थी।"

"क्योंकि तुमने मुझे नशा दिया था।"

"हाँ।"

वह इसे घुमा-फिरा कर नहीं कहता।

मुझे नहीं पता कि इससे मुझे उससे और ज़्यादा नफ़रत होती है या कम।

"मैं कहाँ हूँ?"

"नहीं।"

एक पल के लिए, मुझे लगा कि मैंने उसे ग़लत सुना है।

"नहीं?"

"मैं तुम्हें नहीं बताऊँगा कि तुम कहाँ हो।"

"क्यों?"

उसकी आँखें हल्की सी सिकुड़ती हैं। "क्योंकि तुमने एक ऐसे सप्रेशन फ़ील्ड के ज़रिए, जो तुम्हें एक प्राचीन ड्रैगन से अलग करने के लिए काफ़ी मज़बूत था, Rhydan को मेरा चेहरा भेज दिया था। मैं तुम्हें कोई ऐसी जगह नहीं बताऊँगा जहाँ तुम अगली बार उसे संदेश भेज सको।"

वो यादें इतनी साफ़ तौर पर वापस आती हैं कि मुझे फिर से अपनी गर्दन में सुई चुभती हुई महसूस होती है।

Bloodbound का एक नामुमकिन पल के लिए फटना।

मेरी हताशा।

Kaelen का चेहरा।

और Rhydan की प्रतिक्रिया।

Kaelen.

उसके गुस्से में कुछ भी अनियंत्रित नहीं था।

यही बात तो उसे खौफ़नाक बनाती थी।

होश में आने के बाद पहली बार, डर के बीच थोड़ी तसल्ली महसूस होती है।

"वह जानता है।"

Kaelen मुझे भावहीन नज़रों से देखता है। "मैं इस बात से अच्छी तरह वाकिफ़ हूँ।"

"वह मुझे ढूँढ लेगा।"

"मैं जानता हूँ।"

जवाब तुरंत आता है।

ये नहीं कि वह कोशिश करेगा।

ये नहीं कि शायद।

मैं जानता हूँ।

मैं उसे गौर से देखती हूँ।

"तुम उससे डरते हो।"

"नहीं।"

"झूठे।"

"मैंने कभी झूठ बोलने से इनकार नहीं किया।"

"तुम डरते हो।"

Kaelen एक सेकंड के लिए छत की ओर देखता है, जैसे सब्र ढूँढ रहा हो। "मैं इस हकीकत को बखूबी समझता हूँ कि Rhydan Corvane अभी मेरे गले के ज़रिए मेरी रीढ़ की हड्डी बाहर निकालना चाहता है।"

खुद पर काबू न रख पाने के कारण, मेरी भौंहें ऊपर चढ़ जाती हैं। "यह बहुत ही अजीब तरह से साफ़ बात है।"

"उसने एक संदेश भेजा था।"

मैं स्थिर हो जाती हूँ।

"क्या?"

Kaelen को देखकर लगता है कि उसे यह बोलकर पछतावा हो रहा है।

"उसने कई संदेश भेजे थे।"

"तुम्हें?"

"हर उस इंसान को जो जान सकता था कि हम तक कैसे पहुँचना है।"

"उन्होंने क्या कहा?"

"खाओ।"

"Kaelen।"

"Veyra।"

"Rhydan ने क्या कहा?"

उसके होंठ एक लकीर में दब जाते हैं।

मैं इंतज़ार करती हूँ।

आख़िरकार वह कहता है, "पहले संदेश में किसी को भी सुरक्षित रास्ता देने का वादा किया गया था जो तुम्हें सुरक्षित Varyn वापस लौटा दे।"

मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगता है।

"और बाकी?"

Kaelen ट्रे की तरफ़ देखता है।

"दूसरे ने साफ़ कर दिया था कि अगर तुम्हें सुरक्षित नहीं लौटाया गया तो क्या होगा।"

"उसने क्या कहा?"

"नहीं।"

"मुझे बताओ।"

"तुम बहुत ज़्यादा मज़ा लोगी।"

वह सही कह रहा है।

मैं मुस्कुराने ही वाली होती हूँ।

Kaelen देख लेता है और अपना सिर हिलाता है। "देखो। यही वजह है कि मैं तुम्हें नहीं बता रहा हूँ।"

"वह तुम्हें मार डालेगा।"

"हाँ, तुम दोनों ने इस पर अपना रुख़ बहुत साफ़ कर दिया है।"

यह सुनकर कि Rhydan मुझे दो दिन से ढूँढ रहा है, मेरी छाती में बंधी गाँठ थोड़ी खुल जाती है और मैं सांस ले पाती हूँ।

वह ज़िंदा है।

वह ढूँढ रहा है।

उसने हार नहीं मानी है।

बेशक उसने नहीं मानी है।

Kaelen ट्रे के पास बैठकर पानी का कप उठाता है। वह उसमें से पीता है, उसे नीचे रखता है, फिर रोटी का एक टुकड़ा तोड़कर खुद भी खा लेता है।

"ज़हरीला नहीं है।"

"मुझे ज़हर की चिंता नहीं थी।"

"तुम्हें होनी चाहिए।"

यह जवाब बहुत जल्दी आता है।

हमारे बीच सन्नाटा पसर जाता है।

Kaelen के चेहरे के भाव बदलते हैं जब उसे एहसास होता है कि उसने क्या कहा।

मेरा पेट अंदर को पिचक जाता है।

"यह जानकर अच्छा लगा।"

"मेरा वह मतलब नहीं था।"

"तुम सही हो। तुमने मुझे मारने की कोशिश सिर्फ़ एक बार की है। मैं ही बेतुकी बातें कर रही हूँ।"

उसका चेहरा सख्त हो जाता है।

लो।

यह बात उसे परेशान करती है।

अच्छा है।

मैं यही चाहती भी हूँ।

मैं चाहती हूँ कि उसने जो कुछ भी किया, उसकी हर याद मुझे चुभे।

मैं आगे बढ़ती हूँ जब तक कि मेरे पीछे की जंजीर खिंचने न लगे।

"तुमने मेरा मैप बदल दिया था।"

उसकी निगाहें मेरी आँखों पर टिकी रहीं। "हाँ।"

"तुमने जानबूझकर मुझे पूर्वी जंगल में भेजा।"

"हाँ।"

"तुम्हें पता था कि वहाँ एक घायल ड्रैगन है।"

"नहीं।"

उस जवाब ने मुझे रुकने पर मजबूर कर दिया।

Kaelen ने अपनी नजरें नहीं हटाईं।

"मुझे पता था कि वह रास्ता तुम्हें प्रतिबंधित इलाके से ले जाएगा," उसने कहा। "मुझे पता था कि इलाका खतरनाक है। मुझे पता था कि तुम पहले साल की छात्रा हो जिसे चिह्नित रास्तों के बाहर अकेले जीवित रहने का प्रशिक्षण नहीं मिला है। मेरा इरादा तुम्हें उस रास्ते से मरवाने का था। मुझे नहीं पता था कि ड्रैगन वहाँ होगा।"

मेरा पेट मरोड़ खाने लगा जब मुझे पत्तों के नीचे की ग्रे रंग की खाल याद आई। खून। दर्द। वह अकेडमी के बाहर का पहला ड्रैगन था जिसने मुझे छूने की कोशिश की थी।

"अगर वह वहाँ न होती, तो शायद मैं मर जाती।"

"हाँ।"

"और यही तुम चाहते थे।"

उसका जबड़ा तन गया। "मुझे ऐसा करने का आदेश दिया गया था।"

"ऐसा मत कहो।"

उसकी भौहें तन गईं। "क्या मत कहूँ?"

"यह कि तुम्हें आदेश दिया गया था, जैसे इससे कुछ बदल जाता है।"

"इससे कुछ तो बदलता है।"

"मेरे लिए नहीं।"

"मेरे लिए बदलता है।"

मुझमें गुस्सा इतनी तेजी से उभरा कि मैं जंजीर भूल गई। मैंने कदम बढ़ाया, पीछे लोहा झटके के साथ खिंच गया। बेड़ियों ने मेरे हाथों की पहले से जख्मी त्वचा को बुरी तरह काट दिया।

मैंने एक लंबी साँस ली।

Kaelen स्वाभाविक रूप से मेरी तरफ बढ़ा।

मैं पीछे हट गई।

"मुझे छूना मत।"

वह तुरंत रुक गया।

"अब तुम्हें परवाह करने का कोई हक नहीं है।"

"मैं जानता हूँ।"

"नहीं, तुम नहीं जानते।" अपनी कोशिश के बावजूद मेरी आवाज ऊँची हो गई। "तुमने मुझे मारने की कोशिश की थी, Kaelen।"

"मैं जानता हूँ।"

"तुम उसके बाद मेरे दोस्त बन गए।"

उसके चेहरे के भाव बदल गए।

"मैं जानता हूँ।"

"मैंने तुम पर भरोसा किया था।"

यह बात उसे चुभ गई।

उसने पल भर के लिए आँखें मूँद लीं।

जब उसने आँखें खोलीं, तो कोई सहज भाव नहीं था। कोई छेड़ती हुई मुस्कान नहीं थी। Kaelen का वह रूप नहीं था जो लोगों को सहज महसूस कराने के लिए बनाया गया था।

सिर्फ वही था।

"मुझे माफ कर दो।"

मैं उसे घूरती रही।

एक सेकंड के लिए, मैं जवाब देने के लिए बहुत स्तब्ध थी।

फिर मेरे मुँह से एक टूटी हुई हँसी निकली।

"Fuck you."

"मैं जानता हूँ कि इससे कुछ ठीक नहीं होता।"

"इससे कुछ ठीक नहीं होता? तुम्हें लगता है कि माफी मांगने में यही समस्या है?"

"नहीं।"

"अच्छा है।"

मैंने ट्रे को लात मार दी।

कप दीवार से टकराया और पानी फर्श पर फैल गया। रोटी खाट के नीचे लुढ़क गई। Kaelen तनिक भी नहीं हिचकिचाया।

न मैं हिचकिचाई।

कमरे में मेरी साँसों के अलावा सन्नाटा छा गया।

फिर मैंने वह सवाल पूछा जिससे मैं उत्तरी पहाड़ियों के बाद से बच रही थी।

"क्या उनमें से कुछ भी सच था?"

Kaelen की आँखें मेरी आँखों से मिलीं।

मुझे नफरत है कि मुझे जवाब की कितनी सख्त जरूरत है।

"मैप सच नहीं था," उसने थोड़ी देर बाद कहा। "नोट सच नहीं था। जिस वजह से मैं शुरू में तुम्हारे पास आया था, वह सच नहीं था।"

"मैंने यह नहीं पूछा था।"

"मैं जानता हूँ।"

"तो मुझे जवाब दो।"

वह मुझे इतनी देर तक देखता रहा कि मैंने लगभग उससे कह ही दिया था कि रहने दो।

आखिरकार, उसने कहा, "हाँ।"

मेरे गले में गाँठ सी पड़ गई।

"कौन से हिस्से?"

"उतना जितना होना नहीं चाहिए था।"

"यह बहुत सुविधाजनक है।"

"मैं तुमसे विश्वास करने के लिए नहीं कह रहा हूँ।"

"अच्छा है।"

"और मैं तुमसे माफी माँगने के लिए भी नहीं कह रहा।"

"यह तो और भी अच्छी बात है।"

उसके हाव-भाव नहीं बदले। "लेकिन मैं तुमसे यह नहीं कहूँगा कि हमारी हर बातचीत बनावटी थी। वह नहीं थी। जब मैं Varyn आया था तो मेरे पास आदेश थे। तुम्हारे करीब आने का एक कारण था। रास्ते में कहीं, वे एकमात्र कारण नहीं रह गए थे कि मैं वहाँ क्यों था।"

मैं उसे घूरती रही।

"तुमने बाकी सब चीजों के बारे में झूठ बोला है।"

"सबके बारे में नहीं।"

"तुम्हारा नाम?"

"मेरा ही है।"

"तुम्हारी उम्र?"

"बाईस साल।"

"Saeryn?"

कुछ तो तुरंत बदल गया।

उसका चेहरा एक अलग तरह से सतर्क हो गया।

"वह मेरी है।"

"क्या उसे पता है कि तुम क्या हो?"

उसकी आँखें सख्त हो गईं। "वह मुझे जानती है।"

"मैंने यह नहीं पूछा था।"

"यही जवाब है जो मैं दे रहा हूँ।"

मैंने एक लंबी, धीमी साँस छोड़ी।

"तुम्हारा परिवार?"

"ज्यादातर झूठ।"

"Varyn?"

"मैं एक कैडेट था।"

"Nethren?"

उसकी निगाहें मेरी आँखों पर टिकी रहीं।

"यह भी सच है।"

मुझे इस बात से नफरत है कि ये चीजें एक साथ कैसे जुड़ी हुई हैं।

Varyn ने हमें सिखाया था कि Nethren सीमा के उस पार दुश्मन हैं। खोखले इंसान। ऐसे लोग जिन्होंने ड्रैगन का दिल चुरा लिया और शक्ति के लिए अपनी मानवता का जो कुछ भी बचा था, उसे बेच दिया।

Kaelen ने हमारे साथ प्रशिक्षण लिया और पढ़ाया।

हमारे साथ खाना खाया।

एक ड्रैगन के साथ बांड बनाया।

ऐसे प्रशिक्षकों, हीलर्स और कमांडरों के सामने से गुजरा जिन्हें पता होना चाहिए था कि वह क्या है।

"कितने समय से?"

वह बिल्कुल जानता है कि मेरा क्या मतलब है।

"चार साल से।"

मेरा पेट अंदर को धँस गया।

"तुम अठारह साल के थे।"

"हाँ।"

"क्यों?"

अंदर आने के बाद पहली बार, Kaelen ने दरवाजे की तरफ देखा।

घबराहट के साथ नहीं।

सावधानी से।

फिर वह कमरे के पार गया और उसे पूरी तरह बंद कर दिया। ताले दूसरी तरफ से खुले ही रहे, लेकिन भारी लकड़ी ने बाहर की हल्की आवाजों को भी रोक दिया।

जब वह वापस मुड़ा, तो उसकी आवाज धीमी थी।

"यह लंबी बातचीत है।"

मैंने अपनी कोठरी में चारों ओर देखा। "ऐसा लगता है कि मेरे पास समय ही समय है।"

हंसी जैसा कुछ उसके चेहरे पर उभरा।

यह इतनी तेजी से गायब हो गया कि मुस्कान नहीं बन पाया।

"क्यों?" मैंने फिर पूछा।

Kaelen ने कई सेकंड तक मुझे परखा और फिर धीरे-धीरे अपनी बाईं बांह की आस्तीन ऊपर की।

पहले, मुझे सिर्फ निशान दिखाई दिए।

दर्जनों निशान।

पतली सफेद रेखाएं उसकी बांह पर इस तरह बनी थीं कि वे दुर्घटनाएं नहीं हो सकती थीं। कुछ सीधी थीं। बाकी मांसपेशियों के चारों ओर मुड़ी हुई थीं। कई उसकी आस्तीन के नीचे गायब हो गई थीं।

तभी मेरी नज़र उसकी कलाई के पास बने निशान पर पड़ी।

एक टूटा हुआ घेरा जिसे तीन पतली रेखाओं ने विभाजित किया था।

मैंने इसे पहले भी देखा है।

Varyn में नहीं।

पहाड़ के अंदर।

Chain के निशानों के नीचे खुदा हुआ।

"वह क्या है?"

Kaelen ने नीचे उसकी ओर देखा।

"पहली चीज़ जो मुझे Crown ने दी थी।"

मेरी आँखें झटके से उसकी ओर घूमीं।

"Crown?"

"Nethren से पहले।"

उस जवाब में कुछ भी तर्कसंगत नहीं लगा।

Kaelen ने अपनी आस्तीन नीचे कर ली।

"तुम्हें सिखाया गया था कि लोग Nethren इसलिए बनते हैं क्योंकि वे ताकत के लिए ड्रैगन का हृदय-अग्नि (dragon heartfire) पीते हैं। कि वे Hollowing को इसलिए चुनते हैं क्योंकि वे अधिक शक्तिशाली, तेज़ और जिन्हें मारना मुश्किल हो, बनना चाहते हैं।"

"Nethren यही तो होते हैं।"

"कभी-कभी।"

एक शब्द।

बस इतना ही।

और किसी तरह यह किसी झूठ से कहीं ज़्यादा उथल-पुथल मचा गया।

"नहीं।"

"मैं तुम्हें अपनी तरफ नहीं कर रहा हूँ।"

"अच्छा है।"

"मैं तुम्हें बस यह बता रहा हूँ कि Varyn में इस युद्ध का जो संस्करण पढ़ाया गया है, वह अधूरा है।"

मैं कड़वाहट से हँस पड़ी। "और क्या मुझे उस आदमी से सही संस्करण स्वीकार कर लेना चाहिए जिसने झूठ बोलकर Varyn में जगह बनाई?"

"नहीं।"

इस बात ने मुझे चुप करा दिया।

Kaelen की आवाज़ शांत रही।

"तुम्हें सिर्फ इसलिए मेरा यकीन नहीं करना चाहिए क्योंकि मैं तुमसे कह रहा हूँ। तुम्हें Rourke का यकीन सिर्फ इसलिए नहीं करना चाहिए क्योंकि वह कमांडेंट है। तुम्हें Crown का यकीन भी नहीं करना चाहिए क्योंकि इतिहास उन्होंने लिखा है। सबूत ढूँढो। खुद फैसला करो।"

Nyxar को यह जवाब पसंद आता।

यह सोच मुझे दर्द दे गई।

मैंने अपना मुँह फेर लिया।

"रहने भी दो।"

खामोशी छा गई।

मुझे लगा Kaelen चला जाएगा।

इसके बजाय, उसने कहा, "तुम्हारी माँ को सबूत मिल गया था।"

मेरा पूरा शरीर स्थिर हो गया।

वह बात निकल ही आई।

वह एक विषय जिसे वह जानता है कि मैं नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती।

मैं धीरे से मुड़ी।

"मुझे हेरफेर करने के लिए उसका इस्तेमाल मत करो।"

"मैं ऐसा नहीं कर रहा।"

"तुमने मुझे नशीली दवा देने से पहले उसका ज़िक्र किया था। तुम जानते थे कि इसका क्या असर होगा।"

"क्योंकि Seraphine ही वह कारण थी कि वे तुम्हारे बारे में जानते थे।"

मेरी धड़कनें तेज़ होने लगीं।

"कौन?"

Kaelen ने जवाब नहीं दिया।

मैंने एक और कदम बढ़ाया।

"कौन जानता था मेरे बारे में?"

"वो लोग जिन्होंने मुझे Varyn भेजा था।"

"नाम बताओ।"

"नहीं।"

"क्यों?"

"क्योंकि इस कमरे में तुम्हें नाम बताने का मतलब है अपनी जान जोखिम में डालना।"

मैं अविश्वास से हँसी और अपनी जंजीरों वाली कलाइयाँ उठाईं। "आस-पास देखो, Kaelen।"

"मैं देख रहा हूँ।"

"मैं पहले से ही कैदी हूँ।"

"तुम ज़िंदा हो।"

"अभी के लिए।"

"बिल्कुल।"

उसकी आवाज़ की गंभीरता ने मेरे अंदर की हलचल को शांत कर दिया।

मैंने उसे गौर से देखा।

"मेरी माँ के साथ क्या हुआ था?"

उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

"क्या Nethren ने उन्हें मार दिया?"

"नहीं।"

जवाब तुरंत आया।

मेरा दिल धड़कना भूल गया।

"क्या तुम उन्हें जानते थे?"

"नहीं।"

"क्या तुम्हारे लोगों ने उन्हें जाना था?"

"हाँ।"

"क्या वह Nethren थी?"

"नहीं।"

"क्या वह उनके साथ काम कर रही थी?"

एक लंबा सन्नाटा।

"कभी-कभी।"

यह शब्द ऐसा लगा जैसे मेरे पैरों के नीचे का ज़मीन खुल गई हो।

"इसका क्या मतलब है?"

"इसका मतलब है कि Seraphine Ashbourne, Eryndor के बारे में कुछ ऐसा समझती थी जो तुम अभी तक नहीं समझी हो।"

"तो मुझे समझाओ।"

Kaelen की आँखें दीवार पर जल रही हरी लौ की ओर घूमीं।

"वह समझती थी कि यह युद्ध कभी भी Crown बनाम Nethren नहीं था।"

मेरी रूह काँप गई।

"तो यह क्या था?"

उसने फिर मेरी ओर देखा।

"नियंत्रण बनाम चुनाव।"

एक पल के लिए, मैं जेल में भी थी और उसी समय बाइंडिंग स्टेशन के नीचे भी।

टूटा हुआ लोहा।

उनतीस दिमाग।

Seythra का अपना सिर उठाना।

मेरा चुनाव मेरा था।

और Nyxar की प्राचीन आवाज़ मेरे विचारों में गूँजी।

इंसान मालिकाना हक के लिए लड़े। ड्रेगन, ड्रेगन बने रहने के लिए लड़े।

Kaelen मेरे चेहरे पर आते बदलाव को देख रहा था।

"Crown चाहती है कि तुम मानो कि हर Nethren एक राक्षस है क्योंकि राक्षसों को मारना आसान होता है," उसने कहा। "तुम्हें यह पूछने की ज़रूरत नहीं है कि वे क्यों मौजूद हैं। तुम्हें यह पूछने की ज़रूरत नहीं है कि उन्हें किसने बनाया। तुम्हें यह सोचने की ज़रूरत नहीं है कि क्या उनमें से कुछ को कभी कोई चुनाव भी दिया गया था।"

"मैंने एक Nethren को अपने गले पर पैर रखते देखा है।"

"कुछ राक्षस हैं।"

"मैंने एक और को Rhydan को मारने की कोशिश करते देखा है।"

"कुछ राक्षस हैं।"

"तुमने मुझे मारने की कोशिश की थी।"

इस बात ने उसे चुप कर दिया।

"हाँ।"

"तो मुझे माफ करना अगर मुझे उन लोगों की गलत समझी गई मानवता खोजने में कोई दिलचस्पी नहीं है जिन्होंने मुझे जंजीरों में बांध रखा है।"

"मैं तुमसे किसी को माफ करने के लिए नहीं कह रहा हूँ।"

"तो तुम क्या चाहते हो?"

उसका जवाब देने में उसे समय लगा।

"सिर्फ इतना कि तुम इतनी देर तक ज़िंदा रहो ताकि यह समझ सको कि तुम किस चीज़ के बीचों-बीच खड़ी हो।"

"मैं तुमसे पहले भी जीवित थी।"

"मैं जानता हूँ।"

"मैं तुम्हारे बाद भी जीवित रहूँगी।"

उसके चेहरे पर कुछ अजीब सा भाव आया।

"मुझे उम्मीद है।"

धमकी भरा नहीं।

मज़ाक उड़ाने वाला नहीं।

उदास।

मुझे यह किसी भी चीज़ से ज़्यादा बुरा लगा।

बाहर कदमों की आहट हुई।

Kaelen का सिर झटके से दरवाज़े की तरफ घूमा।

तीन बार दस्तक।

एक ठहराव।

दो बार और।

उसके चेहरे के सारे भाव गायब हो गए।

"क्या?"

उसने जवाब नहीं दिया।

"Kaelen."

वह ट्रे की ओर गया, खाट के नीचे से रोटी निकाली और उसे फिर से मेरी पहुँच के भीतर रख दिया।

"खा लो।"

"मुझे भूख नहीं है।"

"तुम्हें खाना होगा।"

"क्यों?"

वह सीधा खड़ा हुआ।

उसकी आँखें मेरी आँखों से मिलीं।

"क्योंकि वे आज रात तुम्हारे लिए आ रहे हैं।"

मेरी रीढ़ में एक सिहरन सी दौड़ गई।

“कौन?”

Kaelen दरवाजे की ओर बढ़ा।

मैं उसके पीछे चली, जब तक कि जंजीर ने मुझे रोक नहीं लिया।

“कौन आ रहा है?”

उसका हाथ हैंडल पर कस गया।

“Kaelen.”

वह रुक गया।

इस कमरे में आने के बाद पहली बार, मुझे उसके चेहरे के भाव समझने के लिए अंदाजा लगाने की जरूरत नहीं पड़ी।

डर।

खुद के लिए नहीं।

मेरे लिए।

“कोई ऐसा, जो तुम्हारी माँ को जानता था।”

फिर वह चला गया।

उसके पीछे दरवाजा बंद हो गया।

एक ताला घूमा।

फिर दूसरा।

फिर तीसरा।

उसके कदमों की आहट गायब होने के काफी देर बाद तक मैं कोठरी के बीचों-बीच खड़ी रही।

मेरी माँ।

Seraphine, Nethren को जानती थी।

Seraphine उनके साथ काम करती थी।

कभी-कभी।

The Crown ने Kaelen को Hollowed किए जाने से पहले ही चिन्हित कर लिया था।

यह युद्ध Crown बनाम Nethren का नहीं है।

यह नियंत्रण बनाम विकल्प की लड़ाई है।

अब मुझे नहीं पता कि सच क्या है।

शायद यही असली मकसद है।

मैंने फर्श पर फैलते पानी और उस रोटी को देखा जिसे Kaelen ने मेरे लात मारने के बाद वापस उठाया था।

समझने के लिए जिंदा रहना जरूरी है।

ठीक है।

मैं नीचे झुकी, रोटी उठाई और उसका एक-एक टुकड़ा खा लिया।

इसलिए नहीं कि Kaelen ने ऐसा कहा था।

बल्कि इसलिए कि वह एक बात तो सही कह रहा था।

कोई आ रहा है।

और जब वे आएंगे, तो मैं तैयार रहूँगी।

समय बीतता गया।

शायद घंटों बीत चुके थे।

खिड़की न होने के कारण, मुझे समय का कोई अंदाजा नहीं था।

मैं खाट के किनारे बैठ गई और वापस अपनी हथकड़ियों पर ध्यान देने लगी।

इस बार, मैं बिना सोचे-समझे उन्हें नहीं खींच रही थी।

मैं बस देख रही थी।

जब मैं पहली बार जंजीर को खींचती हूँ, तो निशान चमक उठते हैं और मेरी कलाइयों में जलन होने लगती है।

मैं रुक गई।

रोशनी धीरे-धीरे कम हो गई।

मैंने फिर खींचा।

हरा रंग।

छोड़ दिया।

अंधेरा।

फिर से।

हरा रंग।

अंधेरा।

एक लय है।

जब मैंने इसे समझना शुरू किया, तो मेरी धड़कन धीमी हो गई।

दबाव लगातार नहीं रहता।

यह प्रतिक्रिया करता है।

दिलचस्प।

जादू के भी नियम होते हैं।

खराब जादू के भी।

खासकर खराब जादू के।

मैं तब तक रुकी रही जब तक निशान सबसे हल्के नहीं पड़ गए।

फिर मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

मैंने Nyxar तक पहुँचने की कोशिश नहीं की।

उसकी मौजूदगी बहुत विशाल, प्राचीन और शक्तिशाली है। यदि ये हथकड़ियाँ ड्रेकोनिक बंधनों को पहचानने के लिए बनी हैं, तो खुद को उसकी तरफ ले जाने की कोशिश करना नंगे हाथों से किसी लोहे के दरवाजे को तोड़ने जैसा होगा।

इसलिए मैंने कुछ ज्यादा शांत ढूंढने की कोशिश की।

काउंसिल टेबल के नीचे मेरे हाथ को थामे हुए उसका जख्मी हाथ।

ट्रेनिंग फील्ड के उस पार मुझे देखते उसकी काली आँखें।

पश्चिमी दीवार पर मेरे माथे को थामे हुए उसका माथा।

एक ऐसे बंधन की गर्माहट जिसने हमारी जिंदगी को एक साथ जोड़ने से पहले कभी हमसे इजाजत नहीं मांगी थी।

आगे जो भी होगा, हम दोनों के साथ होगा।

Rhydan.

मैंने कोशिश की।

कुछ नहीं।

हथकड़ी गर्म हो गई।

मैं तुरंत रुक गई।

इंतजार किया।

हरी रोशनी धीमी हो गई।

मैंने फिर कोशिश की।

Rhydan.

कुछ नहीं।

मेरी आँखों के पीछे दर्द सा उठने लगा।

मैं रुक गई।

इंतजार किया।

फिर से।

कुछ नहीं।

फिर से।

कुछ नहीं।

फिर से।

मेरी कलाइयां तड़पने लगीं। सिर में दर्द था। ठंडे कमरे के बावजूद मेरी गर्दन के पीछे पसीना आ रहा था।

मैं कोशिश करती रही।

क्योंकि Rhydan ने मुझे एक बार ढूंढ लिया था।

हरी आग के पार।

दबाव वाले घेरे के पार।

उस लोहे के पार, जिसने मेरे अस्तित्व को ही दबाने के लिए बनाया गया था।

मेरे एंकर (Anchor) ने मुझे ढूंढ लिया था।

इसलिए मैं उसे ढूंढ लूंगी।

मैं तब तक रुकी जब तक हरे निशान लगभग पूरी तरह फीके नहीं पड़ गए।

फिर मैंने एक और बार कोशिश की।

शब्दों के साथ नहीं।

घबराहट के साथ नहीं।

उसके साथ।

एक टूटे हुए बिस्तर पर मेरे नीचे Rhydan का धीरे से हंसना।

बर्फ में खून से लथपथ Rhydan।

Rhydan का मुझे वापस आने के लिए कहना।

Rhydan का मैं तुमसे प्यार करता हूँ कहना, जैसे वह महीनों से इन शब्दों से लड़ रहा हो और आखिरकार उसे अहसास हुआ कि अब वह और लड़ना नहीं चाहता।

Rhydan.

कुछ ने मुझे छुआ।

मैं जम गई।

यह इतना हल्का था कि अगर मैंने महीनों तक Bloodbound के हर बदलाव को सीखने में न बिताए होते, तो मैं इसे चूक जाती।

कोई आवाज नहीं।

कोई विचार नहीं।

गर्माहट।

दूर से।

परिचित।

वही।

मेरी सांसें थम गईं।

मैंने सहजता से हाथ बढ़ाया।

संपर्क टूट गया।

हथकड़ियों से हरी रोशनी फूट पड़ी।

दोनों बाहों में इतना तेज दर्द उठा कि मैं दोहरी हो गई, अपने दांतों को भींच लिया ताकि चीख बाहर न निकले।

फिर रोशनी कम हो गई।

मैं वहीं बैठी जोर-जोर से सांस ले रही थी, अपनी कलाइयों के निशानों को देख रही थी।

मेरी आँखें जल रही थीं।

और धीरे से, दर्द के बावजूद, मैं मुस्कुरा दी।

क्योंकि मैंने यह सब कल्पना नहीं की थी।

मैं Rhydan को जानती हूँ।

मैं उसकी मौजूदगी की आकृति को अपनी खुद की धड़कन से बेहतर जानती हूँ।

ये हथकड़ियाँ जो भी कर रही हैं, या Nethren ने हमारे बीच जो भी रखा है, वह काफी नहीं है।

इन दीवारों के कहीं परे, पहाड़ों के पार, हर उस लोहे और हरी आग के पार जो उन्होंने हमारे बीच रखी है, मेरा एंकर (Anchor) अभी भी वहीं है।

और अब मैं जानती हूँ कि उस तक कैसे पहुँचना है।