अध्याय 1: द फ्रेशी
POV: स्लोन
"ये रही मेरी गर्ल!"
चेस ने स्लोन को अपनी बाहों में खींच लिया। उसकी जानी-पहचानी मुस्कान देखकर स्लोन के चेहरे पर भी तुरंत मुस्कुराहट आ गई।
"हे, हैंडसम।" वह हंसी जब उसने उसकी गर्दन के किनारे पर किस किया।
छह महीने बाद, स्लोन को यह रात कुछ अलग तरह से याद रहने वाली थी। उसे संगीत, पूल, चेस के होंठों पर शराब का स्वाद—और यह याद रहने वाला था कि उसे बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं था कि उसकी परफेक्ट छोटी सी ज़िंदगी बस कुछ ही मिनटों में बिखरने वाली थी।
लेकिन उस वक्त?
वह सत्रह साल की थी, खुश थी, थोड़ी नशे में थी, और पूरी तरह से आश्वस्त थी कि कोई भी बुरी चीज़ उसे छू नहीं सकती।
"क्या यह नई है?" चेस ने उसकी हरी बिकिनी की तरफ देखते हुए पूछा।
"शायद।" उसने उसे एक शरारती मुस्कान दी।
वह हंसा और फिर उसे पानी में घुमाकर अपनी तरफ खींच लिया।
"यह पूल पार्टी है, कोई और्जी नहीं!" रेन ने पूल के दूसरी तरफ से चिल्लाकर कहा।
स्लोन ने चेस से खुद को अलग किया और हंसी, "उसकी बातों पर ध्यान मत दो।"
"मैं नहीं दे रहा।" चेस मुस्कुराया और फिर उसे दोबारा किस किया।
पूल के चारों ओर लगे स्पीकरों से तेज़ संगीत बज रहा था, लोग एक-दूसरे से चिल्लाकर बात कर रहे थे और रंग-बिरंगी लाइटें पानी पर नाच रही थीं। स्लोन यह गिनती भूल चुकी थी कि उसने कितने ड्रिंक्स ले लिए थे, लेकिन उसे परवाह नहीं थी। आज की रात मजे करने के लिए थी, और वह मजे करने में बहुत माहिर थी।
दरअसल, वह हर चीज़ में माहिर थी।
कम से कम, हर कोई उसे यही कहता था।
उसके पास वह बॉयफ्रेंड था जो हर लड़की चाहती थी, इतने दोस्त थे कि वह गिन भी नहीं सकती थी, और उसके बेडरूम में इतनी ट्रॉफियां और क्राउन रखे थे जो साबित करते थे कि उसने हाई स्कूल में महारत हासिल कर ली थी।
उसकी ज़िंदगी बिल्कुल वैसी ही थी जैसी उसने योजना बनाई थी।
"स्लोन?"
उसके पिता की आवाज़ संगीत के ऊपर भी सुनाई दे गई।
वह जम गई।
धीमी गति से, स्लोन पूल के किनारे की तरफ मुड़ी।
निश्चित रूप से, उसके पिता वहीं खड़े थे।
एक पल के लिए, वह समझ नहीं पाई कि वह उसे उस तरह क्यों देख रहे थे। उसे लगा था कि वह शर्मिंदा होंगे। शायद गुस्सा होंगे। निश्चित रूप से अपनी सत्रह साल की बेटी को बॉयफ्रेंड के साथ लिपटे हुए और शराब के नशे में पूल में देखने के बाद एक लंबा लेक्चर मिलने वाला था।
इसके बजाय, वह पूरी तरह टूट चुके थे।
"डैड?"
चेस तुरंत उससे दूर हो गया, उसका चेहरा शर्म से लाल हो गया था।
"सर, हम बस—" चेस ने अपने हाथ हवा में ऐसे उठाए जैसे किसी ने उस पर बंदूक तान दी हो।
"अभी नहीं, चेस।"
उसके पिता की आवाज़ शांत थी।
बहुत ज़्यादा शांत।
इस बात ने स्लोन के पेट में मरोड़ पैदा कर दी।
उनकी नज़रें उससे हटी ही नहीं थीं।
"मेरे साथ आओ, स्वीटहार्ट।"
स्लोन की मुस्कान गायब हो गई। "आप यहाँ क्या कर रहे हैं?"
"मुझे चाहिए कि तुम पूल से बाहर आओ।"
उसके डैड चार घंटे दूर अपनी नई पत्नी और बच्चों के साथ रहते थे। वह उससे मिलने बहुत कम आते थे, और वह निश्चित रूप से बिना बताए पार्टियों में नहीं आते थे।
कुछ तो गलत था।
वह अब इसे महसूस कर सकती थी।
उसके पिता चेस को लेकर गुस्सा नहीं थे। वह उन्हें साथ देखकर शर्मिंदा भी नहीं थे। वह अब चेस की तरफ देख भी नहीं रहे थे।
वह स्लोन को ऐसे देख रहे थे जैसे वह उस बात से डरे हुए हों जो उन्हें अब उसे बतानी थी।
"डैड?" स्लोन ने फिर से पूछा, और अचानक गर्मियों की रात की गर्मी के बावजूद उसे ठंड महसूस होने लगी।
उसके पिता की आँखें आँसुओं से भर गईं।
स्लोन की साँसें थम गईं।
उसे याद नहीं था कि उसने आखिरी बार अपने पिता को रोते हुए कब देखा था।
दरअसल...
वह सुनिश्चित नहीं थी कि उसने कभी देखा भी था।
"मैं कार में इंतज़ार कर रहा हूँ," उन्होंने धीरे से कहा।
फिर वह मुड़े और सड़क की तरफ चल दिए।
स्लोन उन्हें जाते हुए देखती रही, पूरी तरह से स्तब्ध।
उसके आसपास पार्टी जारी रही।
संगीत अभी भी ज़ोर से बज रहा था।
किसी ने उसके पीछे पूल में छलांग लगाई, जिससे पानी उसकी पीठ पर छींटे बनकर उड़ा। लोग हँस रहे थे। रेन ने पूल के दूसरी तरफ से कुछ चिल्लाया।
लेकिन स्लोन को इनमें से कुछ भी बमुश्किल सुनाई दे रहा था।
उसे सिर्फ अपने पिता के आँसू दिखाई दे रहे थे।
उसे याद नहीं था कि वह पूल से बाहर कैसे निकली। उसे लाउंज चेयर के पास से अपना बैग उठाना भी बमुश्किल याद था। वह बस इतना जानती थी कि कुछ बहुत बुरा हुआ था, और वह जो कुछ भी था, उसके पिता उसे बाकी लोगों के सामने नहीं बता सकते थे।
"स्लोन?" चेस ने उसके पीछे से आवाज़ दी।
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
वह अपने पिता के पीछे दौड़ पड़ी।
***
छह महीने पहले, स्लोन जैसी लड़की के पास सब कुछ हुआ करता था।
वह चीयर कैप्टन थी, दो बार होमकमिंग क्वीन बनी थी, प्रोम क्वीन थी, स्टूडेंट बॉडी प्रेसिडेंट थी, और इतने सारे क्लबों की सदस्य थी कि उसे याद भी नहीं था। उसने तीन साल तक फुटबॉल टीम के कैप्टन, चेस गुथरी को डेट किया था। पार्टियों ने उसे कभी नर्वस नहीं किया था। भीड़ ने उसे कभी भागने पर मजबूर नहीं किया था।
उसे सबका ध्यान अपनी तरफ खींचना पसंद था।
कभी-कभी, वह इसके लिए ज़िद भी करती थी।
तब, उसकी ज़िंदगी एकदम परफेक्ट दिखती थी।
उसे लगता था कि यह परफेक्ट है।
जब तक कि एक रात ने यह साबित नहीं कर दिया कि परफेक्ट चीज़ें कितनी जल्दी खत्म हो सकती हैं।
अब, जैसे ही स्लोन फ्रेटरनिटी हाउस के दरवाज़े से अंदर आई, संगीत की आवाज़ असहनीय रूप से तेज़ थी। बेस फर्श के तख्तों से टकराकर सीधे उसके सीने में धड़क रही थी। हवा में सस्ती बीयर, पसीने और किसी ऐसी मीठी चीज़ की गंध थी जिसे वह पहचान नहीं पा रही थी।
उसके पेट में मरोड़ उठी।
वह रुक गई।
उसे यहाँ नहीं आना चाहिए था।
"इस तरफ!" जेसी ने संगीत के ऊपर चिल्लाकर कहा।
इससे पहले कि स्लोन कुछ जवाब दे पाती, उसकी नई रूममेट ने उसका हाथ पकड़ा और उसे भीड़ भरे कमरे के अंदर खींच लिया।
"जेसी, मुझे लगता है मुझे डॉर्म वापस चले जाना चाहिए," स्लोन ने घबराहट से चारों ओर देखते हुए कहा।
"यह बकवास है।" जेसी हँसी और अपनी आँखें घुमाईं।
"मैं सीरियस हूँ।"
"मैं भी।"
स्लोन नहीं हँसी। उसने जेसी को सिर्फ पाँच दिन पहले जाना था। वे मूव-इन वाले दिन मिली थीं, और किसी तरह, एक हफ्ते से भी कम समय में, जेसी ने तय कर लिया था कि वे बेस्ट फ्रेंड्स बनने वाली हैं।
स्लोन पक्का नहीं थी कि वह दोबारा बेस्ट फ्रेंड बनाने के लिए तैयार है।
उसे यह भी नहीं पता था कि वह यहाँ आने के लिए—दोबारा किसी पार्टी में आने के लिए तैयार है या नहीं।
लिविंग रूम का हर इंच लोगों से खचाखच भरा था। लोग एक-दूसरे से सटकर डांस कर रहे थे, संगीत के ऊपर चिल्ला रहे थे, और आपस में ड्रिंक्स के कप पास कर रहे थे।
स्लोन की धड़कनें तेज़ हो गईं।
पिछली पार्टी, जिसमें वह शामिल हुई थी, उसकी यादें आँखों के सामने तैर गईं।
पूल।
शराब।
चेस।
फिर उसके पिता का चेहरा।
और कार में उसके बाद कही गई बातें।
उसने एक गहरी साँस ली। "मैं यह नहीं कर सकती।"
जेसी पीछे मुड़ी। "क्या नहीं कर सकती?"
"यह।" स्लोन ने पार्टी की तरफ इशारा किया। "मैं यह नहीं कर सकती।"
उसने अपना हाथ छुड़ाया।
"स्लोन—"
लेकिन स्लोन पहले ही दरवाज़े की तरफ पीछे हट रही थी।
उसे ताज़ी हवा चाहिए थी।
उसे दूरी चाहिए थी।
उसे—
धप।
स्लोन किसी ठोस चीज़ से टकरा गई।
या किसी इंसान से।
"देख के, फ्रेशी।"
दो मज़बूत हाथों ने उसकी कमर को थाम लिया, उसे संतुलित किया और फिर रफ तरीके से एक तरफ कर दिया।
स्लोन ने अपना सिर ऊपर उठाया और गहरी भूरी आँखों की एक जोड़ी को अपनी तरफ घूरते हुए पाया। उसके सामने खड़ा लड़का लंबा, चौड़े कंधों वाला था और साफ तौर पर एक फुटबॉल प्लेयर लग रहा था। उसकी फिटेड शर्ट उसके मस्कुलर सीने पर खिंची हुई थी, और उसके चेहरे के भाव बता रहे थे कि उसे कभी लगा ही नहीं कि गलती उसकी भी हो सकती है।
"सॉरी," स्लोन बुदबुदाई, अभी भी अपनी साँसें सामान्य करने की कोशिश कर रही थी।
"मैं थक गया हूँ तुम फ्रेशियों से, जो मेरा ध्यान खींचने के लिए कुछ भी करती हो।" उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। "मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है।"
फिर वह दूसरी तरफ मुड़ गया।
पिछले छह महीनों से अपने गुस्से पर काबू पाने की तमाम कोशिशें एक पल में ही धरी रह गईं।
“मैं तो तुम्हें जानती भी नहीं!” स्लोन चिल्लाई।
वह रुक गया।
“तो शायद तुम्हें अपनी जुबान संभालकर रखनी चाहिए, asswipe।”
उसके कंधे तन गए। धीरे-धीरे, उसने अपना सिर उसकी ओर घुमाया।
“क्या कहा तुमने?”
वह पल आ ही गया।
एड्रेनालाईन का वही परिचित अहसास जिसे स्लोन ने महीनों से महसूस नहीं किया था। वही, जो अक्सर उसके मुंह खोलने और मुसीबत में पड़ने से ठीक पहले होता था।
उसने ठुड्डी उठाई। “सुना तुमने।”
इससे पहले कि वह कुछ जवाब देता, एक श्यामला लड़की उसके बगल में आ गई और उसने स्लोन के कंधे पर धक्का मारा।
“तुम्हें क्या लगता है तुम हो कौन?”
स्लोन ने पहले अपने कंधे पर देखा और फिर धीरे से वापस उस लड़की की ओर।
सच में?
उसका मुंह खुला रह गया, लेकिन अगले ही पल उसके चेहरे पर एक व्यंग्यात्मक मुस्कान आ गई। “वाह। Asswipe को एक बॉडीगार्ड लड़की की ज़रूरत है?” उसने फुटबॉल खिलाड़ी की तरफ देखा। “कितनी शर्मनाक बात है तुम्हारे लिए।”
उसके हाव-भाव में कुछ बदलाव आया।
आधे सेकंड के लिए स्लोन को लगा कि वह शायद सचमुच गुस्सा हो गया है।
लेकिन इसके बजाय, उसके होंठों का कोना ऊपर उठ गया।
उसे मज़ा आ रहा था।
इस बात ने उसे और भी चिढ़ा दिया।
जेसी ने तुरंत स्लोन का हाथ पकड़ा और उसे पीछे खींचा। “ठीक है! हमें खेद है।”
स्लोन ने झटके से अपनी रूममेट की तरफ देखा। “हमें नहीं है!”
जेसी ने उसे मिन्नत भरी नज़रों से देखा।
उस श्यामला लड़की ने नाक सिकोड़ी और मुड़ गई, लेकिन फुटबॉल खिलाड़ी एक और सेकंड तक स्लोन को देखता रहा। वह बेवकूफाना मुस्कान अभी भी उसके चेहरे पर थी, फिर वह उस लड़की के पीछे रसोई की तरफ बढ़ गया।
“ओह, बिल्कुल नहीं।”
स्लोन उनके पीछे जाने लगी, लेकिन जेसी ने उसे कमर से पकड़ लिया।
“क्या कर रही हो?” जेसी ने पूछा।
“मुझे छोड़ो।”
“नहीं।” स्लोन के भागने से पहले जेसी उसके सामने आ गई। “बिल्कुल नहीं।”
“वह मुझे ऐसे छू नहीं सकती!”
“उसने तुम्हें मुश्किल से छुआ है।”
“बात यह नहीं है!”
“और बात यह भी नहीं है कि यहाँ पहुँचने के पाँच मिनट बाद ही लड़ाई शुरू कर दी जाए!”
“और वह मुझसे ऐसे बात नहीं कर सकता!” स्लोन ने पलटकर कहा, और उसे इस बात पर चिढ़ हुई कि जेसी उसका पक्ष नहीं ले रही थी।
“शश... स्लोन।” जेसी ने घबराहट में रसोई की तरफ देखा।
“मुझे चुप मत कराओ।”
“स्लोन।”
“क्या?”
जेसी ने अपनी आवाज़ धीमी की। “वह ईथन कैमरन है।”
स्लोन ने पलकें झपकाईं।
“तो?”
जेसी उसे घूरती रह गई। “तुम्हें नहीं पता कि ईथन कैमरन कौन है?”
“क्या मुझे पता होना चाहिए?”
जेसी के चेहरे को देखकर लग रहा था कि जवाब हाँ है।
“हर कोई ईथन कैमरन को जानता है।”
स्लोन ने अपनी आँखें घुमाईं। ज़ाहिर है, जानते ही होंगे।
“मुझे अंदाज़ा लगाने दो। यह प्रीटी बॉय फुटबॉल टीम का कप्तान है और सोचता है कि कैंपस में सबसे हॉट वही है।”
उसने रसोई की तरफ देखा।
ईथन लापरवाही से काउंटर के सहारे खड़ा था, और एक केग से प्लास्टिक के कप में ड्रिंक भर रहा था।
उसे देखकर लग ही नहीं रहा था कि उस पर कोई फर्क पड़ा है।
जैसे उसने उसे 'asswipe' न कहा हो।
जैसे उसने उसे अपमानित न किया हो।
जैसे वह पहले ही भूल चुका हो कि स्लोन का वजूद भी है।
इस बात ने उसे ज़रूरत से ज़्यादा चिढ़ा दिया।
“बेहतर होगा कि वह दोबारा मेरे करीब न आए,” स्लोन बुदबुदाई।
“मुझे यकीन है वह नहीं आएगा।” जेसी ने उसकी कलाई पकड़ी। “चलो। कुछ पीने के लिए लेते हैं।”
“अल्कोहल नहीं।”
जेसी रुकी और उसे देखा। “सच में?”
“सच में।”
स्लोन ने कोई सफाई नहीं दी। वह देना भी नहीं चाहती थी।
आज रात तो बिल्कुल नहीं।
वह जेसी के साथ रसोई की ओर तो गई, लेकिन उसका ध्यान बार-बार ईथन की तरफ जा रहा था।
“क्या उसे वाकई लगा कि मैं उसे फ्लर्ट कर रही हूँ?” उसने हाथ बाँध लिए। “बकवास।”
मानो उसने उसे सुन लिया हो, ईथन ने सीधे उसकी ओर देखा।
“Asswipe,” वह फुसफुसाई।
उसके होंठों पर एक और धीमी, चिढ़ाने वाली मुस्कान तैर गई।
स्लोन ने मुट्ठियाँ भींच लीं।
उसकी मुस्कान में कुछ ऐसा था। कुछ ऐसा कि वह उसे ऐसे देख रहा था जैसे उसका गुस्सा उसे डराने के बजाय मनोरंजन दे रहा हो।
उसका गुस्सा फिर भड़क उठा।
इससे पहले कि वह खुद को रोक पाती, उसने दोनों हाथ उठाए और उसे उंगली दिखा दी।
“भाड़ में जाओ!”
“स्लोन!” जेसी ने उसकी दोनों कलाई पकड़ लीं और उसके हाथ नीचे कर दिए। “क्या तुम पागल हो?”
ईथन हँस पड़ा।
सचमुच हँसा।
फिर उसने मज़ाक में स्लोन की तरफ अपना कप उठाकर टोस्ट किया।
स्लोन का जबड़ा खुला रह गया।
इस कमीने की हिम्मत तो देखो।
“पहले तुमने ईथन कैमरन को asswipe कहा, और अब तुमने उसे उंगली दिखा दी।” जेसी उसे रसोई से दूर खींच ले गई। “क्या तुम हम दोनों की सोशल इमेज खराब करना चाहती हो?”
“मैंने बिल्कुल सही विश्लेषण किया था।” स्लोन गर्व से मुस्कुराई। “वह एक asswipe ही है।”
“धत् तेरे की, तुम्हारा गुस्सा तो बहुत तेज़ है, लड़की।”
स्लोन ठिठक गई।
एक पल के लिए पार्टी का शोर उसके आसपास से गायब हो गया।
उसकी माँ ने अनगिनत बार ये शब्द कहे थे।
तुम्हारा गुस्सा बहुत तेज़ है, स्लोन।
अक्सर इसके बाद एक मुस्कान होती थी।
कभी-कभी उसके माथे पर एक प्यार भरी चूम।
स्लोन का सीना भर आया।
उसने जेसी से नज़रें हटा लीं, इससे पहले कि उसकी रूममेट उसके चेहरे के बदलते हाव-भाव देख ले।
पिछले छह महीनों से स्लोन कोई और बनने की कोशिश कर रही थी।
कोई और शांत।
कोई और धीर।
ऐसी लड़की जो गुस्से में चिल्लाती नहीं। जो दर्द में शराब नहीं पीती। जो हर सुबह यह सोचते हुए नहीं जागती कि एक ही रात में उसका पूरा जीवन कैसे बदल गया।
वह बेहतर कर रही थी।
कम से कम, उसने खुद को तो यही यकीन दिला लिया था।
आज रात तक।
ईथन कैमरन तक।
शायद यह पार्टी थी। शायद दीवारों से टकराता संगीत या आसपास फैली शराब की महक थी।
या शायद इसलिए कि छह महीनों में पहली बार, वह ऐसी जगह आई थी जो बिल्कुल वैसी ही थी जिस रात सब कुछ गलत हो गया था।
स्लोन ने गले में उभरते हुए भारीपन को निगला।
वह रोने वाली नहीं थी।
यहाँ नहीं।
आज रात नहीं।
उसने आखिरी बार रसोई की तरफ देखा।
ईथन कैमरन पहले से ही उसे देख रहा था।
उसकी काली आँखों ने उसे थोड़ा सिकोड़ा, फिर वही चिढ़ाने वाली मुस्कान वापस आ गई। फिर, स्लोन से नज़रे मिलाए रखते हुए ही, उसने उस श्यामला लड़की को और करीब खींच लिया।
स्लोन ने अपनी आँखें घुमाईं और दरवाजे की तरफ मुड़ गई।
कितना बड़ा asswipe है।
उसने कॉलेज का एक हफ्ता बिना किसी दुश्मन के बिता लिया था, और ऐसा लगता है कि वह सिलसिला आधिकारिक तौर पर खत्म हो गया था।
जो भी हो।
यह कैंपस बहुत बड़ा था। यहाँ हज़ारों छात्र थे। आज रात के बाद, ऐसा कोई कारण नहीं था कि उसे ईथन कैमरन से दोबारा कभी वास्ता पड़े।
और यह उसके लिए बिल्कुल ठीक था।
क्योंकि अगर स्लोन उस अहंकारी asswipe को दोबारा कभी न भी देखे, तो भी देर ही होगी।
जाहिर है, ईथन कैमरन को नए छात्र पसंद नहीं थे।
खैर, यह नई छात्रा भी उसे फूटी आँख नहीं सुहाती थी।
