कमांडर की कमज़ोरी

कमांडर ग्रेसन ऐशबोर्न की एक आदत थी। जब भी नए उम्मीदवार आते, वह हमेशा एक ही काम करते थे।

वह उनकी हर एक फाइल को ध्यान से पढ़ते थे।

एक-एक पन्ना।

हर रिकॉर्ड।

हर नोट।

वह कुछ भी छोड़ते नहीं थे।

जो लोग डोमिनियन में शामिल होते, वे आगे चलकर सैनिक, विद्वान, ड्रैगन राइडर्स, हीलर, रणनीतिकार या कुछ और बनते थे।

उनमें से कुछ उनके साथ मिलकर लड़ते थे।

कुछ उनके खिलाफ लड़ते थे।

और कुछ तो इतने लंबे समय तक टिक ही नहीं पाते थे कि कुछ बन सकें।

ग्रेसन को यह जानना पसंद था कि उनके गेट से कौन अंदर आ रहा है, इससे पहले कि वे वहां पहुँचें।

इसीलिए, जब नए उम्मीदवारों को डोमिनियन में शामिल होने की मंजूरी मिली, तो उन्होंने उनके आने से एक हफ़्ते पहले ही उनकी फाइलें मँगवा ली थीं।

वे ठीक सात दिन बाद आने वाले थे।

वह हर एक फाइल पढ़ चुके थे।

दो बार।

कुछ तो तीन बार।

वह अपनी मेज के पीछे बैठे थे। चारों तरफ कागज़, नक्शे और रिपोर्ट बिखरे थे, और उनके पास बस एक मोमबत्ती जल रही थी।

डोमिनियन की सेना की कमान संभालते हुए दस साल हो गए थे, फिर भी नए उम्मीदवारों को देखकर उन्हें घबराहट होती थी।

सच कहें तो, उन्हें सरप्राइज से नफरत थी।

सरप्राइज का कोई ठिकाना नहीं होता।

और इसी अनिश्चितता के कारण लोग मर जाते हैं।

इसलिए वह यह सुनिश्चित करते थे कि फाइल का एक-एक पन्ना देख लिया जाए।

उन्होंने एक फाइल पूरी की और उसे करीने से पूरी हो चुकी फाइलों के ढेर में रख दिया।

उन्होंने दूसरी फाइल उठाई।

तभी दफ्तर का दरवाज़ा खुला।

ग्रेसन ने ऊपर नहीं देखा।

उनके भाई अंदर आए।

दरवाज़ा फिर से बंद हो गया।

"देखा? तमीज नाम की कोई चीज़ ही नहीं है तुम्हारे अंदर," ग्रेसन ने पढ़ना जारी रखते हुए बुदबुदाया।

कैसियन धीमी आवाज़ में हँसा।

"तुम कितनी बार इन सारी फाइलों को पढ़ोगे?"

ग्रेसन ने पन्ना पलटा।

"जितनी बार ज़रूरी होगा।"

"तुम्हारे पास नए रंगरूट एक हफ़्ते पहले ही आ चुके थे।"

"मुझे पता है।"

"और तब से हर रात, तुम उन्हें ही पढ़ रहे हो।"

"मुझे पता है।"

कैसियन कमरे के बीच में आया और अपने भाई की मेज के सामने वाली कुर्सी पर धम्म से बैठ गया।

"तुम जुनूनी हो गए हो।"

"मैं सतर्क हूँ।"

"तुम वहमी हो।"

"मैं तैयार हूँ।"

कैसियन मुस्कुराया।

"जो तुम्हें रात को चैन से सोने में मदद करे।"

ग्रेसन ने आखिरकार ऊपर देखा।

उनका छोटा भाई ऐसा लग रहा था मानो उसने पूरा दिन वही किया हो जो ग्रेसन बिल्कुल नहीं चाहते थे कि वह करे।

उसके काले बाल बिखरे हुए थे, और इंपीरियल लीजन्स की काली वर्दी उसके चौड़े कंधों पर कसकर बंधी थी।

कैसियन हमेशा से ही नियमों को लेकर ग्रेसन से कम गंभीर रहा था।

और नतीजों की भी उसे कम ही परवाह थी।

वे भाई थे।

वे साथ बड़े हुए थे।

उन्होंने अपने पिता को एक साथ खोया था।

लेकिन उसी दुखद घटना ने उन्हें अलग-अलग इंसान बना दिया था।

ग्रेसन एक कमांडर बन गया था।

कैसियन एक हथियार बन गया था।

"क्या तुम्हारे पास मारने के लिए वेल परिवार के और सदस्य नहीं बचे हैं?" ग्रेसन ने पूछा।

कैसियन के चेहरे के हाव-भाव बदल गए।

हँसी गायब हो गई।

उनके पिता की मौत दस साल पहले हुई थी।

बेरहमी से।

हिंसा के साथ।

उसने ग्रेसन को तब कमान संभालने पर मजबूर कर दिया था जब वह उसके लिए तैयार नहीं था।

कैसियन ने अलग तरह से प्रतिक्रिया दी थी।

उसने कसम खाई थी कि वेल नाम का हर एक व्यक्ति, थियोडोर वेल के किए की सज़ा भुगतेगा।

और उसने वह वादा निभाया भी।

उसकी पत्नी।

उसके चार बेटे।

वेल परिवार का हर सदस्य जिसे सब जानते थे।

कैसियन ने सबको ढूंढ निकाला था।

एक-एक करके।

ग्रेसन ने कभी अपने भाई की नफरत को नहीं अपनाया था।

उसने अपने पिता से एक वादा किया था।

वह कभी किसी को किसी ऐसे काम की सज़ा नहीं देगा जो उसने किया ही नहीं।

"दरअसल," कैसियन बोला, "इसीलिए मैं यहाँ आया हूँ।"

ग्रेसन ने फाइल थोड़ी नीचे की।

कैसियन आगे की ओर झुका।

"उस हरामी की एक बेटी भी थी।"

ग्रेसन ने नज़रें ऊपर उठाईं।

"किसकी?"

"थियोडोर वेल की।"

उस नाम ने तुरंत कमरे का माहौल बदल दिया।

ग्रेसन के चेहरे पर कठोरता आ गई।

"थियोडोर वेल की?"

कैसियन ने सिर हिलाया।

"ऐसा ही लग रहा है।"

ग्रेसन उसे घूरता रहा।

"यह असंभव है।"

"लगता तो नहीं है।"

"थियोडोर वेल के चार बेटे थे।"

"हमें भी यही लगता था।"

ग्रेसन की आँखें संकुचित हो गईं।

"तुम्हें यह खबर कहाँ से मिली?"

"हमें उसके बारे में एक संदर्भ मिला।"

"कहाँ?"

"पुराने रिकॉर्ड्स में।"

"कितने पुराने?"

"इतने पुराने कि शायद ज़्यादातर लोगों को लगता होगा कि उसका कोई अस्तित्व ही नहीं है।"

ग्रेसन कुर्सी पर पीछे हो गया।

एक पल के लिए, दोनों में से कोई कुछ नहीं बोला।

"उसका नाम क्या है?" उसने पूछा।

कैसियन ने सिर हिलाया।

"हमें नहीं पता।"

"उम्र?"

"अज्ञात।"

"वह कहाँ है?"

"अज्ञात।"

ग्रेसन के जबड़े तन गए।

"तो तुम्हें कैसे पता कि उसका अस्तित्व है?"

"हमारे पास सबूत हैं।"

"क्या सबूत?"

"इतना काफी है।"

कैसियन के लहज़े से साफ था कि वह और ज़्यादा जानकारी देने वाला नहीं था।

Grayson अपने भाई को बहुत अच्छी तरह जानता था।

अगर Cassian को यह लगता कि Theodore Vale की कहीं कोई और संतान है, तो वह उसे ढूंढ ही निकालता।

और अगर वह उसे ढूंढ लेता...

Grayson पहले से ही जानता था कि Cassian क्या करने का इरादा रखता है।

"ऐसा मत करो।"

Cassian ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"क्या मत करूँ?"

"तुम अच्छी तरह जानते हो कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ।"

"वह एक Vale है।"

"उसने कुछ नहीं किया है।"

"क्या बाकी लोगों ने कुछ किया था?"

Grayson के चेहरे पर सख्ती आ गई।

"बहस शुरू मत करो।"

Cassian पीछे की ओर झुक गया।

"तुम्हारी यह दयालुता एक दिन तुम्हारी जान ले लेगी।"

"शायद।"

"या फिर किसी और की।"

Grayson ने कुछ नहीं कहा।

Cassian ने कुछ देर उसे देखा और फिर खड़ा हो गया।

"क्या तुम वाकई इस मामले से दूर रहना चाहते हो?"

"हाँ।"

"क्या तुम नहीं जानना चाहते कि वह कहाँ है?"

"नहीं।"

"क्या तुम यह भी नहीं जानना चाहते कि वह ज़िंदा है या नहीं?"

Grayson ने उसकी तरफ देखा।

"यह तुम्हारी समस्या है, Cassian।"

उसके भाई का जबड़ा तन गया।

"ठीक है।"

Cassian दरवाजे की तरफ मुड़ गया।

"बस बाद में यह मत कहना कि तुम्हें चेतावनी नहीं दी गई थी।"

"किस बारे में?"

Cassian ने अपने कंधे के ऊपर से मुड़कर देखा।

"Vales ने अभी अपना हिसाब पूरा नहीं किया है।"

फिर वह चला गया।

दरवाजा बंद हो गया।

Grayson कई सेकंड तक उसे घूरता रहा।

उसे ऐसी बातें करना बिल्कुल पसंद नहीं था।

उसे नफरत थी इस बात से कि Cassian हर चीज़ को अतीत के हिसाब से क्यों चलाता है।

उनके पिता को मरे दस साल हो चुके थे, लेकिन उनकी मौत आज भी Cassian के अंदर एक ताज़ा ज़ख्म की तरह थी।

Grayson ने अपने दुख के साथ जीना सीख लिया था।

लेकिन Cassian ने अपने दुख को बदले की आग में बदल दिया था।

और Grayson इसे बदल नहीं सकता था।

अगर वास्तव में कहीं कोई और Vale बेटी थी, तो Cassian उसे ढूंढ ही निकालेगा।

Grayson बस यही उम्मीद कर रहा था कि वह उसे कभी न मिले।

वह वापस अपनी मेज की तरफ मुड़ गया।

चिंता करने के लिए और भी ज़रूरी काम थे।

नए आवेदक।

Grayson ने अगली फाइल उठाई।

उसने उसे खोला।

और रुक गया।

Ophelia Lyra.

उसने माथे पर बल डाला।

फाइल बहुत पतली थी।

बहुत ही ज़्यादा पतली।

उसने पहला पन्ना पलटा।

सत्रह साल की उम्र।

उसकी नज़रें उस अंक पर टिक गईं।

सत्रह।

उसने दोबारा देखा, जैसे उसे लग रहा हो कि अगर वह ज़्यादा देर देखेगा तो यह नंबर बदल जाएगा।

लेकिन ऐसा नहीं हुआ।

उसने आगे पढ़ना जारी रखा।

परिवार के किसी सदस्य का नाम नहीं।

कोई शैक्षिक रिकॉर्ड नहीं।

सैन्य अनुभव का कोई ज़िक्र नहीं।

पिछली नौकरी का कोई रिकॉर्ड नहीं।

कोई उल्लेखनीय उपलब्धि नहीं।

अनुशासनहीनता का कोई इतिहास नहीं।

कुछ भी नहीं।

Grayson ने पन्ना पलटा।

फिर भी कुछ नहीं।

उसने एक और पन्ना पलटा।

कुछ नहीं।

उसकी भौहें और तन गईं।

"यह क्या बकवास है?"

वह वापस पहले पन्ने पर गया।

कोने में एक छोटी सी तस्वीर लगी थी।

एक युवा लड़की उसे देख रही थी।

भूरे बाल।

कोमल नैन-नक्श।

स्लेटी-नीली आँखें।

वह कैसी दिख रही थी...

साधारण।

बिल्कुल ही साधारण।

Grayson ने नीचे आवेदन पर नज़र डाली।

और फिर वापस तस्वीर पर।

"वह बिल्कुल एक आम सत्रह साल की लड़की जैसी दिखती है।"

उसने पन्ना पलटा।

उम्र की पुष्टि फिर से हुई।

सत्रह।

लगता है पुराने कागजात में कोई गलती थी, जिसे अब सुधार दिया गया था।

Grayson ने आह भरी।

"चलो, कम से कम उन्होंने उसे सही तो किया।"

उसने पढ़ना जारी रखा।

कुछ नहीं।

ऐसा लग रहा था जैसे लड़की का पूरा जीवन ही खाली हो।

न परिवार।

न स्कूल।

न कोई संपर्क।

ज़िक्र करने लायक कोई इतिहास नहीं।

सिर्फ एक नाम।

Ophelia Lyra.

और Dominion में शामिल होने का एक आवेदन।

Grayson को यह पसंद नहीं आया।

इसलिए नहीं कि वह खतरनाक लग रही थी।

वह वैसी नहीं थी।

समस्या तो यही थी।

लोग अपने निशान छोड़ते हैं।

हर कोई छोड़ता है।

इंसान स्कूल जाता है।

दोस्त बनाता है।

परिवार होता है।

कहीं काम करता है।

कहीं रहता है।

गलतियाँ करता है।

रिश्ते बनाता है।

कुछ तो होता है।

फिर भी इस लड़की की फाइल में इनमें से कुछ भी नहीं था।

वह अंतिम पन्ने पर पहुँचा।

वहाँ उसका आवेदन देखने वाले व्यक्ति द्वारा लिखा एक संक्षिप्त मूल्यांकन था।

Grayson ने उसे पढ़ा।

उसका चेहरा और गहरा गया।

समाज के लिए एक गलती के रूप में चिन्हित।

वह उन शब्दों को घूरता रहा।

उसका अंगूठा कागज के किनारे पर दब गया।

"मुझे नफरत है जब लोग आवेदकों को समाज के लिए एक गलती करार देते हैं।"

दरवाजे से Cassian की आवाज़ आई।

Grayson ने झटके से ऊपर देखा।

उसने उसे वापस आते हुए नहीं सुना था।

कैसियन दरवाजे के फ्रेम से टिक कर खड़ा था।

ग्रेसन ने वापस फाइल की ओर देखा।

"ओफेलिया लायरा।"

कैसियन कमरे में थोड़ा और अंदर आया।

"यही वह है?"

"सत्रह साल।"

"हाँ।"

"वह तो अभी बच्ची है।"

कैसियन ने कंधे उचकाए।

"वह प्रशिक्षण के लिए काफी बड़ी है।"

"बात यह नहीं है।"

ग्रेसन ने पन्ना पलटा।

कुछ नहीं था।

परिवार का कोई सदस्य नहीं।

कोई शिक्षा नहीं।

सैन्य अनुभव का कोई रिकॉर्ड नहीं।

कोई ठोस इतिहास ही नहीं था।

बस कुछ बिखरे हुए विवरण थे।

उसने एक और पन्ना पलटा।

उसके चेहरे के हाव-भाव सख्त हो गए।

स्थिति: अज्ञात।

फिर—

सामाजिक वर्गीकरण: समाज के लिए एक भूल।

ग्रेसन उन शब्दों को घूरता रहा।

उसके जबड़े भिंच गए।

"यह सब क्या बकवास है?"

कैसियन उठा और डेस्क के चारों ओर घूमकर आया।

उसने ग्रेसन के कंधे के ऊपर से झांका।

"ओफेलिया लायरा।"

"सत्रह साल।"

"हाँ।"

"वह तो अभी बच्ची है।"

कैसियन ने कंधे उचकाए।

"वह प्रशिक्षण के लिए काफी बड़ी है।"

"मैंने यह नहीं कहा।"

कैसियन ने अपनी आँखें घुमाईं।

ग्रेसन ने तस्वीर को दोबारा देखा।

"यह मायने इसलिए रखता है क्योंकि किसी ने सत्रह साल की बच्ची के बारे में ऐसा लिखा है।"

"शायद वह इसी लायक होगी।"

"क्या तुम उसे जानते हो?"

"नहीं।"

"तो फिर उसके बारे में राय मत बनाओ।"

कैसियन ने उपहास किया।

"तुम्हें वाकई लोगों के फैसले लेने में दिक्कत होती है।"

"मुझे दिक्कत तब होती है जब लोग बिना तथ्यों को जाने फैसले लेते हैं।"

कैसियन ने फाइल की ओर देखा।

"इतना दिलचस्प क्या है इसमें?"

"उसकी फाइल लगभग खाली है।"

"तो फिर उसे रिजेक्ट कर दो।"

ग्रेसन ने तस्वीर को दोबारा देखा।

"नहीं।"

कैसियन ने एक भौंह ऊपर उठाई।

"नहीं?"

"उसने प्रारंभिक मूल्यांकन पास कर लिया है।"

"तो?"

"तो फिर किसी ने उसे स्वीकार करने लायक कुछ जरूर देखा होगा।"

कैसियन ने कंधे उचकाए।

"या फिर किसी ने गलती की है।"

ग्रेसन ने फाइल बंद कर दी।

"तो हम पता लगा लेंगे।"

कैसियन उसे गौर से देखने लगा।

"क्या तुम्हें वाकई परवाह है?"

"मुझे उन सभी की परवाह है जो मेरे किले में कदम रखते हैं।"

"मैंने वह नहीं पूछा था।"

ग्रेसन ने उसे एक खास नजर से देखा।

कैसियन मुस्कुराया।

"शांत हो जाओ, कमांडर।"

वह डेस्क से दूर हट गया।

"मैं तुम्हें तुम्हारे कागजी काम के लिए छोड़ता हूँ।"

ग्रेसन ने दरवाजा बंद होने तक इंतजार किया।

दफ्तर में सन्नाटा छा गया।

उसके बगल में जल रही मोमबत्ती झिलमिलाने लगी।

उसने नीचे बंद फाइल की ओर देखा।

ओफेलिया लायरा।

उसने इसे दोबारा खोला।

यहाँ कुछ तो गलत था।

उस लड़की में नहीं।

बल्कि उसके न होने (अस्तित्व) में कुछ गलत था।

सत्रह साल का जीवन बस ऐसे ही गायब नहीं हो सकता।

सबसे रहस्यमयी इंसान भी अपने पीछे कोई न कोई सबूत छोड़ ही देता है।

कोई स्कूल का रिकॉर्ड।

कोई डॉक्टर।

कोई पड़ोसी।

कोई अभिभावक।

परिवार का कोई सदस्य।

कोई न कोई।

कुछ न कुछ।

लेकिन ओफेलिया के बारे में कुछ भी नहीं था।

ग्रेसन ने तस्वीर को पीछे पलटा।

पीछे कुछ भी नहीं लिखा था।

वह फिर से उसके चेहरे को घूरने लगा।

वह काफी छोटी दिख रही थी।

बहुत ही छोटी।

इतनी छोटी कि सैनिक बनने के बारे में सोच सके।

इतनी छोटी कि समझ सके कि डोमिनियन में शामिल होने का क्या मतलब होता है।

इतनी छोटी कि ड्रैगन राइडर बनने का मतलब समझ सके।

वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया।

"कौन सा समझदार इंसान अपनी सत्रह साल की बच्ची को यहाँ भेजता है?"

कोई जवाब नहीं आया।

जाहिर है, नहीं आता।

वह लड़की अभी यहाँ पहुँची भी नहीं थी।

सात दिन।

नए आवेदकों के आने में सात दिन बाकी थे।

सात दिन, जब वह खुद उससे पूछ सकता था।

अगर वह जवाब देना चाहे तो।

ग्रेसन ने अपना पेन उठाया।

पन्ने के सबसे ऊपर, उसने एक शब्द लिखा।

जांच करें (Investigate)।

उसने फाइल बंद कर दी।

इसे बाकी फाइलों से अलग रख दिया।

और उस शाम पहली बार, ग्रेसन ऐशबोर्न फोर्ट्रेस में आने वाले सैकड़ों आवेदकों के बारे में सोचना बंद कर चुका था।

वह सिर्फ एक के बारे में सोच रहा था।

ओफेलिया लायरा।

वह लड़की जिसकी कोई शिक्षा नहीं थी।

कोई परिवार नहीं।

कोई संदर्भ (रेफरेंस) नहीं।

कोई इतिहास नहीं।

बस एक नाम।

और ड्रैगन राइडर बनने के लिए एक आवेदन।

ग्रेसन को नहीं पता था कि किसी ने उसे क्यों भेजा है।

उसे नहीं पता था कि वह कहाँ से आई थी।

उसे नहीं पता था कि उसने क्या-क्या झेला है।

और उसे निश्चित रूप से यह नहीं पता था कि जिस लड़की की खाली फाइल ने उसका ध्यान खींचा था, वह एक ऐसा राज़ छिपाए हुए थी जो डोमिनियन की नींव हिला सकता था।

उसे नहीं पता था कि वह असल में कौन है।

और, अभी के लिए...

उसे यह भी नहीं पता था।