उसकी पसंद नहीं

Kennedy

बीच हाउस के लकड़ी के फर्श पर संगीत की धमक महसूस हो रही थी, जिससे कॉफी टेबल पर रखे आधे खाली सोडा के डिब्बे खड़खड़ा रहे थे। नॉर्थ कैरोलिना की वह रात उमस भरी और भारी थी, हवा में समुद्र के खारेपन और समुद्र तट पर जल रही अलाव से आती भुने हुए मार्शमैलो की खुशबू घुली हुई थी।

मैं बड़े से सोफे के किनारे पर पैर सिकोड़कर बैठी थी और वहां हो रही हलचल को देख रही थी। यही वह जिंदगी थी जिसे मैं जीती थी, या शायद मुझे जीना चाहिए था।

“केंडी! कहाँ खोई हो, वापस धरती पर आओ!”

मैंने पलकें झपकाईं और आवाज की दिशा में अपना सिर घुमाया। पेटन मेरे चेहरे के सामने अपना फोन लहरा रही थी, उसकी आँखों में वही उत्साह था जो शहर की कोई मसालेदार गपशप सुनने के बाद आता है।

“सॉरी,” मैंने हंसते हुए कहा और माथे से बाल हटाए। उमस के कारण वे मेरी त्वचा से चिपक गए थे, अस्त-व्यस्त लग रहे थे, लेकिन मुझे इसकी परवाह नहीं थी। मैंने एक बड़ी सी हुडी और डेनिम शॉर्ट्स पहन रखे थे—जो मेरा अनौपचारिक ड्रेस कोड था। “मैं बस खो गई थी।”

“तुम आँगन के दरवाजे की तरफ घूर रही थी,” पेटन ने करीब झुककर धीमी आवाज में कहा। “क्या उस गोल्डन बॉय का इंतज़ार कर रही हो?”

मुझे अपनी गर्दन पर वह जानी-पहचानी और परेशान करने वाली गर्माहट महसूस हुई। “मुझे नहीं पता तुम क्या बात कर रही हो।”

“बिल्कुल, और मैं इंग्लैंड की रानी हूँ,” उसने मेरा कंधा दबाते हुए मज़ाक किया। “सच कहूँ तो, मुझे समझ नहीं आता कि तुम बाहर क्यों नहीं चली जातीं। वह बीस मिनट से ग्रिल के पास खड़ा है और मुझे लगता है कि वह तुम्हें ही ढूंढ रहा है। या हो सकता है यह सिर्फ मेरा रोमांटिक दिल बोल रहा हो।”

मैंने कांच के स्लाइडिंग दरवाजे की ओर देखा। बाहर, आँगन में उन स्ट्रिंग लाइट्स की नारंगी रोशनी फैली थी जिन्हें टांगने में हमने पूरी सुबह बिता दी थी। केड वहीं खड़ा था, वेस्टन और डेक्लन के साथ; एक हाथ में बियर थी और दूसरा रेलिंग पर टिका था। वह डेक्लन की किसी बात पर सिर पीछे करके हंस रहा था, और उसकी सुनहरी-भूरी बालों पर रोशनी पड़ रही थी। वह बिना कोशिश किए ही कूल लग रहा था—ऐसा लड़का जिसे कमरे का ध्यान खींचने के लिए कुछ करने की ज़रूरत नहीं पड़ती थी, भले ही वह कमरे के बाहर ही क्यों न हो।

“वह मुझे नहीं ढूंढ रहा है, पे,” मैंने बेरुखी से कहा। “वह शायद बोट इंजन या बास्केटबॉल के स्कोर जैसी किसी चीज़ के बारे में बात करने में व्यस्त होगा।”

“तुम बहुत विनम्र हो। तुम कोर्ट पर सबसे अच्छी शूटर हो, केन। वह भी यह बात जानता है।”

“हाँ,” मैंने हमारे बीच रखे कटोरे से चिप्स उठाते हुए बुदबुदाया। “लड़कों में से एक की तरह। मैं बस वही हूँ।”

मैं खड़ी हो गई, मुझे कुछ करने की ज़रूरत थी। अंदर का माहौल दमघोंटू लग रहा था और संगीत की लगातार धमक से मेरे सिर में दर्द शुरू हो गया था। मैं भीड़ के बीच से गुज़री, उन लोगों को सिर हिलाकर अभिवादन किया जिन्हें मैं किंडरगार्टन से जानती थी। यही सैंडी शोर्स की खूबसूरती और अभिशाप दोनों था; यहाँ कोई अजनबी नहीं था। आपको हर किसी के राज़, उनके बचपन की शर्मनाक कहानियाँ और उनके वर्तमान ड्रामे के बारे में उनके कमरे में आने से पहले ही पता चल जाता था।

मैंने जेक को ढूँढ लिया, जो पाँच साल की उम्र से मेरा सबसे अच्छा दोस्त था। वह किचन काउंटर से टिककर ग्रेस के साथ गहरी बातचीत में डूबा था। उसने ऊपर देखा और मुस्कुराया, उसकी आँखें चमक उठीं।

“वह रही!” जेक ने संगीत के शोर के बीच चिल्लाकर कहा और अपना ड्रिंक छोड़कर मुझे साइड-हग में खींच लिया। “मैं तो बस सर्च पार्टी भेजने ही वाला था। तुम कोने में छिपकर बैठी थी।”

“मैं छिप नहीं रही थी,” मैंने फलों की प्लेट से एक नींबू का टुकड़ा उठाकर मुँह में डालते हुए सफाई दी। “बस वहां की हलचल देख रही थी।”

“हलचल तो नशे में है,” ग्रेस ने हल्के से हंसते हुए अपने चश्मे को ठीक करते हुए कहा। “और सुना है कि किसी ने आधी रात को तैरने का प्लान बनाया है।”

“यह तो बहुत खराब विचार लगता है,” मैंने कहा, हालाँकि मेरे अंदर रोमांच की वही पुरानी आग धधक रही थी। मुझे पानी बहुत पसंद था, खासकर रात के समय। यह एकमात्र समय होता था जब समुद्र मुझे वाकई अपना लगता था—शांत, विशाल और एक अठारह साल की लड़की के तनाव से बेखबर, जिसे यह भी नहीं पता था कि उसकी जगह कहाँ है।

“है तो,” जेक ने आँखें घुमाते हुए सहमति जताई। “लेकिन हम फिर भी ऐसा कर रहे हैं। क्या तुम साथ हो?”

“शायद बाद में,” मैंने कहा। “मैं एक ताज़ा ड्रिंक लेने जा रही हूँ। मुझे लगता है कि मैंने अपना पानी बाहर डेक पर छोड़ दिया है।”

“तुम्हारा मतलब है कि तुम आँगन के दरवाजे के पास से गुज़रोगी और उम्मीद करोगी कि तुम्हें देख लिया जाए,” जेक ने मुझे आँख मारते हुए मज़ाक किया। उसे सब पता था—मेरा हर क्रश, हर दिल टूटना और पिछले तीन सालों से पाल रखी मेरी हर मूर्खतापूर्ण, गुप्त उम्मीद।

“मुंह बंद कर,” मैंने हंसते हुए उसे धक्का दिया, लेकिन मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

मैं भीड़भाड़ वाले किचन के बीच से गुज़री और फ्रिज के पास जमा लोगों के पीछे से निकल गई। मैं कांच के स्लाइडिंग दरवाजे तक पहुँची, उसे खोला और ठंडी, नमकीन हवा में कदम रखा।

बाहर रात बिल्कुल शांत थी, मोटी कांच की दीवार ने मुझे संगीत की धमक से अलग कर दिया था। समुद्र की लहरों का तट से टकराना एक लयबद्ध और सुकून देने वाली धड़कन जैसा लग रहा था।

तभी मैंने उन्हें देखा। केड, वेस्टन और डेक्लन डेक के किनारे पर झुके हुए थे और धीमी आवाज़ में बात कर रहे थे। मैं दरवाजे की छाया में खड़ी हो गई, मेरा इरादा था कि कूलर के पास जाने से पहले मैं उन्हें अपनी मौजूदगी के बारे में बता दूँ।

लेकिन तभी, मैंने अपना नाम सुना।

“मैं बस इतना कह रहा हूँ,” वेस्टन की आवाज़ सुनाई दी, जिसमें मज़ाक और चिड़चिड़ाहट का मिला-जुला भाव था। “वह आजकल बहुत आसपास मंडरा रही है। क्या तुमने कभी सोचा है, मतलब, आगे बढ़ने का? केड, वह साफ़ तौर पर तुम्हें पसंद करती है।”

मैं वहीं जम गई। मेरी सांसें गले में अटक गईं और मेरे पेट में एक पत्थर जैसा भारीपन महसूस हुआ। मुझे रुकना नहीं चाहिए था। मुझे मुड़कर वापस शोर-शराबे में और अपने दोस्तों की सुरक्षा के बीच चले जाना चाहिए था। लेकिन मैं सुन्न हो गई थी।

केड की हंसी कड़वी और रात की हवा में तीखी सुनाई दी। यह वैसी गर्मजोशी भरी हंसी नहीं थी जिसे मैं जानती थी। यह अपमानजनक थी।

“केनेडी?” उसने ऐसे पूछा जैसे यह विचार ही हंसाने वाला हो।

“हाँ, केनेडी,” डेक्लन ने रेलिंग पर झुकते हुए कहा। “वह प्यारी है, मज़ेदार है और पहले से ही लगभग परिवार का हिस्सा है। इससे तुम्हें बहुत सारी मुसीबत से छुटकारा मिल जाएगा।”

“देखो,” केड ने कहा, और उसकी आवाज़ इतनी ठंडी और अंतिम थी कि उसने मेरी बनाई हुई उस दुनिया को चकनाचूर कर दिया जिसे मैंने सालों से संजोया था। “केनेडी एक बहुत अच्छी लड़की है। वह मेरे लिए बहन जैसी है। लेकिन वह मेरी पसंद नहीं है। तुम जानते हो। मुझे ऐसी लड़कियां पसंद हैं जो... मैं नहीं जानता, जो हर समय मुझे 'हॉर्स' गेम में हराने की कोशिश न करती हों या मछली जैसी बदबू न आती हो क्योंकि वे छह घंटे तक पियर पर बैठी रहती हैं।”

समूह में हंसी की लहर दौड़ गई।

“इसके अलावा,” केड ने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए कहा, लेकिन बात उतनी ही चोट पहुँचाने वाली थी। “वह एक टॉमबॉय है। उसे तो यह भी नहीं पता कि खेल या वीडियो गेम के अलावा कोई और बात कैसे करते हैं। मुझे कोई ऐसी चाहिए जो थोड़ी... पता नहीं। सोफिस्टिकेटेड? कोई ऐसी जो वाकई खुद पर मेहनत करे।”

मुझे लगा जैसे किसी ने मेरे सीने में हाथ डालकर उसे निचोड़ दिया हो। डेक से हवा गायब हो गई थी और मैं अंधेरे में हांफने लगी थी।

“सही है,” वेस्टन ने कहा, उसके स्वर में बदलाव आया। “ठीक है। मैं तो बस पूछ रहा था।”

“इसकी चिंता मत करो,” केड ने कहा। “वह बस एक दोस्त है। मैं इस गर्मियों में कुछ और तलाश रहा हूँ।”

मैंने बाकी की बातें नहीं सुनीं। सुन ही नहीं सकती थी। मेरे कानों में मेरे अपने दिल की धड़कन ही गूँज रही थी।

उसकी पसंद नहीं।

वह सारा समय जो मैंने मरीना में उसके साथ बोट इंजन ठीक करने में बिताया था, यह सोचकर कि वह हमारे बीच जुड़ाव का पल था। वह समय जब हमने कैफे में फ्राइज़ शेयर किए, वह समय जब हम उसकी कार की छत पर बैठकर सूर्यास्त देखते थे—मैंने सब गलत समझा था। मैं किसी और सच्चाई में, किसी और खेल को खेल रही थी, जबकि वह मुझे एक भाई जैसी मजबूरी की नज़र से देख रहा था।

मैं पीछे हटी, लकड़ी के डेक पर मेरे जूतों की कोई आवाज़ नहीं हुई। मैं मुड़ी और घर के अंदर वापस चली गई, लेकिन संगीत अब किसी पार्टी जैसा नहीं लग रहा था। वह किसी अंतिम संस्कार जैसा लग रहा था।

मेरा सीना दर्द कर रहा था, एक तेज़ और शारीरिक दर्द जिससे सांस लेना मुश्किल हो रहा था। मुझे यहाँ से निकलना था। मुझे कहीं और जाना था, किसी भी जगह, सिवाय इस घर के—ऐसे लोगों के बीच जो शायद मुझ पर तरस खा रहे थे—या उससे भी बुरा, जिन्हें यह भी एहसास नहीं था कि मैं अंदर से टूट रही हूँ।

मैं भीड़ को धकेलते हुए मुख्य दरवाजे की ओर बढ़ी।

“केन? तुम कहाँ जा रही हो?”

यह जेक था। उसकी आवाज़ में चिंता थी, उसकी भौहें तनी हुई थीं। उसने मेरा हाथ पकड़कर मुझे बरामदे तक पहुँचने से पहले ही रोक लिया।

“मैं... मैं भूल गई थी कि मैंने माँ से वादा किया है कि मैं आधी रात तक घर पहुँच जाऊँगी,” मैंने झूठ बोला, मेरी आवाज़ कांप रही थी। “मैं बस थक गई हूँ, जेक।”

उसने मुझे देखा, सचमुच मुझे देखा, और उसका चेहरा नरम पड़ गया। वह मुझे बहुत अच्छी तरह जानता था। उसे पता चल जाता था कि कब मैं झूठ बोल रही हूँ, और कब मैं दुखी हूँ। उसकी नज़रें पिछले डेक की ओर गई और फिर वापस मेरे चेहरे पर। उसे धीरे-धीरे एहसास हुआ, जैसे सूरज के आगे से कोई काला बादल गुज़र रहा हो।

“क्या उसने कुछ कहा?” जेक की आवाज़ खतरनाक हद तक धीमी थी।

“कोई फर्क नहीं पड़ता,” मैंने फुसफुसाते हुए अपना हाथ छुड़ाया। “क्योंकि वह सही था। मैं उसकी पसंद नहीं हूँ। और मुझे लगता है कि अब मैं कोशिश करते-करते थक गई हूँ।”

मैंने उसके जवाब का इंतज़ार नहीं किया। मैं उसे पीछे छोड़ते हुए ठंडी, अंधेरी रात में बाहर निकल गई और घर की ओर चलने लगी, मेरी आँखों से आँसू आखिरकार बहने लगे थे।