क्राउनफॉल: सत्ता का पतन

Rhydan

तीन सप्ताह पहले, मेरा दिल धड़कना बंद हो गया था।

मुझे यह इसलिए पता है क्योंकि Saren ने मुझे बताया है कि वह कितनी देर तक शांत रहा था, क्योंकि Veyra को उसका हर एक सेकंड याद है, और क्योंकि मुझे वह पल इतनी स्पष्टता से याद है कि अगर मैं चाहूँ तो उसे अपने दिमाग से खुरच कर निकाल देना चाहूँगा। Cassian का हाथ। वह गर्मी। Heartfire का मेरे शरीर में उस रास्ते से प्रवेश करना, जो कभी इसके लिए बना ही नहीं था। फिर सब कुछ खत्म।

कोई Zareth नहीं।

कोई Veyra नहीं।

कोई Void नहीं।

एक छोटे से, अंतहीन पल के लिए, वहाँ बिल्कुल fucking कुछ भी नहीं था।

फिर मैंने अपनी आँखें खोलीं।

अब मेरा दिल एक मिनट में इकतीस बार धड़कता है।

मैं गिनती करता हूँ क्योंकि Saren मुझसे करवाती है। जागने पर एक बार। ट्रेनिंग के बाद फिर से। सोने से पहले दोबारा। Varyn लौटने के तीन दिन बाद उसने मुझे एक छोटी चमड़े की डायरी दी थी और हर बदलाव को रिकॉर्ड करने का निर्देश दिया था। ऐसा लगता है जैसे उसे यह गलतफहमी है कि मैं अपनी बाकी जिंदगी खुशी-खुशी उसके पेशेवर मनोरंजन के लिए अपने शरीर की गतिविधियों को दर्ज करने में बिता दूँगा।

मैंने दूसरे दिन के बाद उसमें लिखना बंद कर दिया।

Veyra को वह रिपोर्ट्स के ढेर के नीचे मिली और उसने मेरे लिए लिखना शुरू कर दिया।

यही कारण है कि कमरे के दूसरी ओर मेज पर उसकी लिखावट में एक खुली डायरी रखी है।

पल्स: 31। त्वचा का तापमान: अभी भी परेशान करने वाला ठंडा। भूख: सामान्य। दूसरी भूख: वह कहता है कि काबू में है, जिसका मतलब बिल्कुल कुछ नहीं है क्योंकि वह एक बहुत ही बुरा मरीज़ है।

मैं आखिरी वाक्य को घूरता हूँ।

"गद्दार," मैं बुदबुदाता हूँ।

Veyra हिलती भी नहीं है।

वह वॉचटावर की ठंडी हवा में कंबल के नीचे पेट के बल सोई हुई है। उसका एक नंगा कंधा बाहर है और उसके काले बाल मेरे तकिए पर बिखरे हुए हैं। भोर अभी खिड़कियों तक नहीं पहुँची है। कमरा बुझती हुई आग की धीमी सुनहरी रोशनी से नहाया हुआ है। तीन हफ्ते पहले, मैं जहाँ खड़ा हूँ, वहाँ से मुझे उसके आकार के अलावा और कुछ नहीं दिखता।

अब मैं उसके बालों की एक-एक लट देख सकता हूँ।

मैं उसके फेफड़ों से होकर गुजरती हवा की धीमी आवाज़ सुन सकता हूँ।

मैं पश्चिमी दीवार के अंदर कहीं पुराने पाइपों से बहते पानी की आवाज़ सुन सकता हूँ। दो मंजिल नीचे पत्थर पर पड़ते जूतों की आवाज़। छत के अंदर किसी छोटी सी चीज़ की खरोंच। उत्तरी खिड़की की दरार से आती हवा, जिसे मैं अभी तक ठीक नहीं कर पाया हूँ।

और Veyra का दिल।

मैं उस आवाज़ को न सुनने की कोशिश करता हूँ।

लेकिन ऐसा करना मुश्किल है।

उसकी धड़कन कमरे में सबसे तेज़ आवाज़ है।

इसलिए नहीं कि वह वाकई में बाकी सब चीज़ों से तेज़ है, बल्कि इसलिए क्योंकि मेरे शरीर ने इसे पहचान लिया है। या शायद Bloodbound ने। मुझे अब नहीं पता कि एक कहाँ खत्म होता है और दूसरा कहाँ शुरू। मैं भीड़ भरे डाइनिंग हॉल में भी Veyra की धड़कन पहचान सकता हूँ। मुझे यह चार दिन पहले पता चला जब वह नाश्ते के लिए अंदर आई और मैं दरवाज़ों की तरफ पीठ किए खड़ा था, लेकिन मुझे उसके आने का एहसास उसके मेरे बॉन्ड को गर्म करने से पहले ही हो गया था।

जब वह गहरी नींद में होती है तो सत्तर धड़कनें प्रति मिनट।

सपनों में थोड़ी तेज़।

जब वह गुस्से में होती है तो काफी तेज़।

मैंने अन्य बदलाव भी सीख लिए हैं।

ये वो बातें हैं जिनके बारे में मैं न सोचने की पूरी कोशिश करता हूँ।

मेरी नज़र अपने हाथ पर जाती है।

मेरी कलाई की त्वचा के नीचे की नसें आज सुबह लगभग सामान्य दिख रही हैं। उनमें से दो के चारों ओर हल्का सा कालापन है, जैसे पीली त्वचा के नीचे फंसी पुरानी स्याही। Saren कहती है कि जब मैं अपनी Gift का इस्तेमाल करता हूँ, या जब भूख बहुत बुरी होती है, या जब Varyn के नीचे कुछ ऐसी चीज़ें होती हैं जो उन रास्तों पर दबाव डालती हैं, तो ये और ज़्यादा साफ़ दिखने लगती हैं।

वह यह भी कहती है कि यह फीकापन शायद कभी न जाए।

न ही वह काला खून जाएगा।

न ही यह पल्स जाएगी।

न ही यह ठंड जाएगी।

और ऐसा लगता है कि इनमें से कुछ भी नहीं जाएगा।

मैं अपनी उंगलियों को मोड़ता हूँ।

दर्द कहीं नहीं है।

यह एक और समस्या है।

तीन दिन पहले, ट्रेनिंग के दौरान Vale ने मेरे अग्रबाहु (forearm) में एक ब्लेड मार दी थी।

गलती से नहीं।

मैंने उसे ऐसा करने के लिए कहा था।

उसे ऐसा करने में मज़ा नहीं आया था। मुझे उसे करने देने में भी कोई खास खुशी नहीं मिली थी, हालांकि जब Saren को पता चला कि हमने क्या किया है, तो उसके चेहरे के भाव ने इस प्रयोग को लगभग सार्थक बना दिया था।

ब्लेड आर-पार हो गई थी।

जब तक हम पूर्वी ट्रेनिंग यार्ड से हीलर्स क्वार्टर तक पहुँचे, घाव भर चुका था।

एक घंटे बाद, वहाँ एक निशान तक नहीं बचा था।

Veyra के Restoration ने हमसे कहा था, शरीर खुद को याद रखता है।

ऐसा लगता है कि मेरा शरीर इसे याद रखता है।

Hollowed.

Nethren.

मुझे अभी भी नहीं पता कि क्या इन शब्दों का मतलब एक ही है।

Cassian को लगता है कि हाँ।

घर में स्वागत है, Nethren।

मैंने Chain के जागने वाली रात के बाद से उसकी आवाज़ नहीं सुनी है।

इसका मतलब यह नहीं है कि मैंने किसी को नहीं सुना।

मेरी आँखें पूर्वी दीवार की ओर घूमती हैं।

कुछ नहीं।

पत्थर। मसाला। खिड़की के बगल में लोहे का संकरा ब्रैकेट। छत से फर्श तक जाती एक पुरानी दरार।

लेकिन उसके नीचे—

वहाँ।

एक पल्स।

इंसानी नहीं। पूरी तरह से तो नहीं।

धीमी।

दूर की।

गायब।

मेरा जबड़ा खिंच जाता है।

यह अक्सर रात में होता है।

पहली बार, मुझे लगा कि Varyn के अंदर कोई है। मैंने रात के दो बजे Rourke को जगाया, Third Flight के आधे लोगों को उनके बिस्तर से घसीटा और भोर तक पूर्वी नींव की तलाशी ली।

हमें कोई नहीं मिला।

अगली रात, वहाँ तीन थे।

हफ़्ते के अंत तक, मैंने गिनती करना छोड़ दिया था।

वे शारीरिक रूप से Varyn के नीचे नहीं हैं।

वे कहीं और हैं।

उनमें से कुछ सैकड़ों मील दूर हैं। मैं यह जानता हूँ बिना यह जाने कि मैं यह कैसे जानता हूँ। महाद्वीप के नीचे के रास्ते सड़कों की तरह दूरी का पालन नहीं करते। वे एक-दूसरे के ऊपर मुड़ते हैं, Eryndor के नीचे इतनी गहराई में दबे पुराने जादू के माध्यम से एक-दूसरे को काटते हैं कि ज्यादातर लोगों ने अपनी पूरी जिंदगी इसके ऊपर चलते हुए बिता दी है, बिना यह जाने कि यह मौजूद है।

अब मैं हर fucking सड़क को महसूस कर सकता हूँ।

और कभी-कभी दूसरे छोर पर कुछ मुझे वापस महसूस करता है।

मैं चुपचाप कमरे के पार जाता हूँ और डायरी बंद कर देता हूँ, इससे पहले कि Veyra जागे और कोई और अपमानजनक टिप्पणी लिख दे। चमड़े का कवर मेज पर लगभग बिना किसी आवाज़ के बैठ जाता है।

मेरे पीछे, कंबल हिलता है।

"तुम जानते हो कि मैं यहाँ से भी तुम्हारी चिंता महसूस कर सकती हूँ।"

उसकी आवाज़ नींद की वजह से भारी है।

मैं पीछे देखता हूँ।

Veyra ने अपनी आँखें नहीं खोली हैं।

"मैं खड़ा हूँ।"

"पुरुष खड़े होकर भी चिंता कर सकते हैं।"

"उपयोगी खोज।"

एक भूरी आँख खुलती है।

"क्या तुम मेरा मज़ाक उड़ा रहे हो?"

"नहीं।"

"वह बिल्कुल मेरा मज़ाक उड़ाने जैसा लग रहा था।"

मैं मेज के सहारे झुक जाता हूँ। "वापस सो जाओ।"

उसकी दूसरी आँख भी खुल जाती है।

अब सहयोग की कोई संभावना नहीं बची।

Veyra अपनी पीठ के बल मुड़ती है, कंबल को अपने सीने तक ऊपर खींचती है और खिड़कियों की ओर देखती है। "अभी तो सुबह भी नहीं हुई है।"

"तकनीकी रूप से, हो गई है।"

"क्या सूरज निकला है?"

"नहीं।"

"तो तुम तकनीकी रूप से गलत हो।"

मैं लगभग मुस्कुरा देता हूँ।

लगभग।

वह फिर भी देख लेती है।

वह हमेशा देख लेती है।

फिर उसके भाव नरम पड़ जाते हैं।

वह बात आ गई।

वह सवाल जो उसने अभी तक नहीं पूछा है।

Veyra शब्दों के बिना यह पूछने में बहुत माहिर हो गई है।

यह कितना बुरा है?

तीन हफ्ते पहले, वह तुरंत कमरे के पार चली आती।

अब वह इंतज़ार करती है।

इसलिए नहीं कि वह मुझसे डरती है।

यह बात तो लगभग और भी बुरी है।

वह इंतजार करती है क्योंकि मैंने उससे ऐसा करने के लिए कहा था।

Varyn लौटने के बाद, Saren ने शारीरिक संपर्क के नियम तय कर दिए थे, जब तक कि हम यह न समझ लें कि heartfire ने मेरे साथ क्या किया है। जब मुझे वे नियम नापसंद थे, तब भी Veyra उनका पालन करती थी। जब मैंने उससे कहा कि मैं तैयार नहीं हूँ, तो उसने मुझे नहीं छुआ। जब मैं तैयार हुआ, तो मैं खुद उसके पास गया।

तब से नियम थोड़े ढीले हो गए हैं।

अनिश्चितता अभी भी वैसी ही है।

“मैं ठीक हूँ,” मैंने उससे कहा।

Veyra मुझे देख रही है।

मैं उसके दिल की धड़कन में बदलाव सुन सकता हूँ।

ज्यादा नहीं।

बस इतना कि महसूस हो सके।

“तुम्हें पता है कि यह जवाब बहुत परेशान करने वाला होता जा रहा है।”

“यह सटीक है।”

“यह बहस का विषय है।”

“वापस सो जाओ, Ashbourne।”

उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। “मरने से पहले तुम ज्यादा अच्छे थे।”

“यह पूरी तरह से गलत है।”

इस बार वह मुस्कुराती है, लेकिन मुस्कान जल्दी ही गायब हो जाती है।

मुझे उसकी इस मुस्कान से राहत महसूस नहीं होनी चाहिए।

लेकिन मुझे होती है।

इन तीन हफ्तों में, मैं अभी भी इस बात का सबूत तलाशता हूँ कि जब वह मुझे देखती है, तो क्या वह वाकई मुझे देख पाती है।

Cassian की रचना नहीं।

Nethren नहीं।

Crown जब भी मेरे बारे में बात करेगी, तो वह मुझे जो भी नाम देगी, वह नहीं।

बस मैं।

Rhydan।

Veyra सिरहाने के सहारे उठकर बैठती है। कंबल एक बार फिर उसके कंधे से खिसक जाता है। इससे पहले कि मैं अपनी आँखों को रोक पाता, वे उस हरकत का पीछा करती हैं, और मेरे शरीर के भीतर कहीं गहरा असर होता है।

कम से कम, वह हिस्सा तो जाना-पहचाना है।

दूसरी प्रतिक्रिया वैसी नहीं है।

Bloodbound के भीतर एक गर्माहट दौड़ती है।

उसका जादू उसके नीचे मौजूद है।

जीवंत।

चमकदार।

अब जब मैं जानता हूँ कि Restoration को कैसे पहचानना है, तो यह एक अलग अहसास देता है। Hollowed होने से पहले मैं इसका वर्णन नहीं कर सकता था। अब यह उसके साथ हर पल के जुड़ाव के किनारे पर मौजूद है, त्वचा और हड्डियों के नीचे बहती एक लहर की तरह।

मेरा गला सूख जाता है।

मैं दूसरी तरफ देख लेता हूँ।

तुरंत।

यह प्रतिक्रिया एक सेकंड से भी कम समय तक रही।

लेकिन यह हुई थी।

“Rhydan.”

“मैं ठीक हूँ।”

“ऐसा मत करो।”

मेरी नजरें वापस उसकी आँखों पर टिकी हैं।

वह अब पूरी तरह जाग चुकी है।

“क्या हुआ था?”

“कुछ नहीं।”

“कुछ तो हुआ था।”

मैं कोई जवाब नहीं देता।

Veyra कमरे के दूसरी तरफ से मुझे देख रही है, और Bloodbound की गर्माहट बदल जाती है। चिंता। डर नहीं।

इसे आसान होना चाहिए था।

लेकिन ऐसा नहीं है।

“क्या वह Chain थी?”

“नहीं।”

“क्या तुमने किसी को सुना?”

“नहीं।”

“तो फिर क्या?”

मैं उसे घूरता हूँ।

वह इंतजार करती है।

मैं झूठ बोल सकता था।

तीन हफ्ते पहले, शायद मैं बोल देता।

Heartfire से पहले, Cassian से पहले, अपनी नसों में काला खून लिए जागने से पहले, और उस भूख के होने से पहले जहाँ भूख नहीं होनी चाहिए थी, मैं यह तय करने में बहुत माहिर था कि Veyra को क्या जानने की जरूरत है।

मैं अब वह इंसान नहीं बने रहने की कोशिश कर रहा हूँ।

“तुम।”

उसकी भौहें तन गईं। “मैं?”

“तुम्हारा Gift।”

समझ धीरे-धीरे उसके चेहरे पर उतरती है।

वह अपने हाथों को नीचे देखती है।

“क्या मैंने कुछ किया?”

“नहीं।” जवाब तुरंत आता है। “तुमने कुछ नहीं किया।”

“लेकिन तुमने उसे महसूस किया।”

“हाँ।”

“पहले की तरह?”

मैं इस सवाल पर सोचता हूँ।

“नहीं।”

इस जवाब पर वह मुझे फिर से देखती है।

“पहले से बेहतर या बुरा?”

“मुझे नहीं पता।”

“यह सुनकर बहुत राहत मिली।”

“Veyra.”

“मैं गंभीर हूँ।”

“मैं भी।”

हमारे बीच सन्नाटा पसर जाता है।

मुझे नफरत है कि वह छह फीट दूर बैठी है और फिर भी मैं ठीक-ठीक बता सकता हूँ कि उसकी नब्ज कब तेज होती है।

“मैं इसे महसूस कर सकता था,” मैं अंततः कहता हूँ। “उस तरह नहीं जैसे मैं तुम्हें bond के जरिए महसूस करता हूँ। यह अलग था।”

“Restoration।”

“हाँ।”

“और?”

मेरा जबड़ा भिंच जाता है।

“और मुझे उसकी चाहत थी।”

वह स्थिर हो जाती है।

वह पल आ गया।

जिसका मुझे इंतजार था।

बिल्कुल डर नहीं।

कुछ छोटा सा।

स्वाभाविक।

नियंत्रण करने से पहले अनिश्चितता का एक क्षण।

मेरा शरीर मेरे दिमाग से पहले ही उसे जान लेता है।

उसकी धड़कन तेज हो जाती है।

पाँच धड़कन।

सात।

नौ।

Fuck.

मैं मुड़ जाता हूँ।

“Rhydan.”

“मैं नीचे जा रहा हूँ।”

“रुको।”

मैं कुर्सी पर टंगी शर्ट की ओर हाथ बढ़ाता हूँ।

“Rhydan.”

उसके पैर फर्श को छूते हैं।

मैं रुक जाता हूँ।

इसलिए नहीं कि उसने मुझे कहा।

बल्कि इसलिए कि मैं उसे करीब आते सुन सकता हूँ।

हर एक कदम।

हर सांस।

उसके दिल की हर धड़कन।

मेरे हाथ शर्ट पर और कस जाते हैं।

“करीब मत आओ।”

वह तुरंत रुक जाती है।

इससे मुझे बेहतर महसूस होना चाहिए था।

नहीं होता।

मैं अपनी आँखें बंद कर लेता हूँ।

मेरे पीछे आग भड़कती है।

“बताओ तुम्हारा क्या मतलब है,” वह धीरे से कहती है।

“मुझे नहीं पता मेरा क्या मतलब है।”

“तुमने कहा था कि तुम्हें मेरा Gift चाहिए।”

“हाँ।”

“क्या तुम मुझे चोट पहुँचाना चाहते थे?”

मेरी आँखें खुल जाती हैं।

“नहीं।”

यह जवाब इतना तुरंत था कि यह लगभग एक गुर्राहट की तरह बाहर निकला।

Veyra पीछे नहीं हटती।

“तो बताओ तुम क्या चाहते थे।”

“मुझे fuck नहीं पता।”

उसने आखिरकार मेरी आवाज में एक तीखापन ला दिया।

मैं उसे वापस दबाने की कोशिश करता हूँ।

मेरे हाथ कांप रहे हैं।

बहुत मामूली सा।

मैं उन्हें घूरता हूँ।

यह नया है।

Veyra भी इसे देख लेती है।

“ठीक है,” वह कहती है।

और कुछ नहीं।

कोई झूठा आश्वासन नहीं जो वह मुझे दे ही नहीं सकती थी।

कोई वादा नहीं कि मैं उसे कभी चोट नहीं पहुँचाऊँगा।

बस ठीक है।

मैं शर्ट को अपने सिर के ऊपर खींचता हूँ।

“मैं ट्रेनिंग के लिए जा रहा हूँ।”

“अभी पाँच भी नहीं बजे हैं।”

“मैं जानता हूँ।”

“Vale वहाँ नहीं होगा।”

“मुझे Vale की जरूरत नहीं है।”

Bond के जरिए कुछ महसूस होता है।

असहमत।

“यह भी कोई दिलासा नहीं है।”

मैं उसे देखता हूँ।

वह मेरी एक पुरानी शर्ट पहने बिस्तर के पास खड़ी है, नंगी टांगें घेरे के नीचे गायब हैं, नींद के कारण उसके बाल बिखरे हुए हैं। मेरे तकिए से उसके गाल पर एक हल्की सिलवट पड़ गई है।

मेरी।

यह विचार इतने तीव्र और तात्कालिक अधिकार के भाव के साथ आया कि इसके बाद एक और अहसास ने जगह ले ली।

भूख।

यौन नहीं।

पूरी तरह से नहीं।

मुझे नफरत है कि अब मैं दोनों के बीच का अंतर बता सकता हूँ।

“Rhydan?”

मैं पीछे कदम हटाता हूँ।

Veyra इसे देख लेती है।

उसके चेहरे पर आई मायूसी छोटी सी है।

लेकिन यह उस किसी भी वार से ज्यादा गहरा चोट करती है जो Vale ने मुझ पर किया है।

“मुझे माफ कर दो।”

उसके चेहरे के भाव बदल जाते हैं। "मुझे बताने के लिए माफ़ी मत माँगो।"

"मैं नहीं माँग रहा हूँ।"

मैं अपने जूते उठाता हूँ।

"मैं माफ़ी इसलिए माँग रहा हूँ क्योंकि मुझे अभी तक यह नहीं पता कि मैं क्या भोसड़ी का हूँ।"

Veyra का चेहरा सख्त हो जाता है।

"तुम जानते हो कि तुम कौन हो।"

"यह बात एक नहीं है।"

"मेरे लिए तो है।"

ये शब्द कहीं ऐसी जगह लगे जहाँ मैं अपना बचाव नहीं कर सकता।

कुछ सेकंड तक, हम दोनों में से कोई नहीं हिलता।

फिर मैं हमारे बीच की दूरी को पार करता हूँ।

धीरे-धीरे।

Veyra वहीं खड़ी रहती है।

मैं उसके सामने रुक जाता हूँ।

इतनी करीब कि मैं उसे छुए बिना उसकी गर्माहट महसूस कर सकूँ।

इतनी करीब कि मेरे शरीर की हर बदली हुई प्रवृत्ति उसके जीवित होने के हर अहसास से पूरी तरह वाकिफ हो जाए।

उसकी धड़कन।

उसकी साँसें।

उसका Gift।

वह खुद।

मैं अपना हाथ उठाता हूँ।

रुकता हूँ।

"क्या मैं?"

उसकी आँखें मेरी उंगलियों की ओर देखती हैं।

फिर वापस मेरे चेहरे पर।

"हाँ।"

मैं उसके गाल को छूता हूँ।

गर्म।

बेहद गर्म।

Veyra मेरी हथेली की ओर झुक जाती है।

Bloodbound हमारे बीच स्वाभाविक रूप से खुल जाता है, और एक भयानक पल के लिए भूख उमड़ पड़ती है।

मेरा शरीर हाथ बढ़ाता है।

मेरा हाथ नहीं।

कुछ और गहरा।

उन रास्तों के अंदर कुछ, जिन्हें Cassian ने बदल दिया था।

मैं पानी के नीचे की रोशनी की तरह Restoration को महसूस करता हूँ।

मैं चाहता हूँ—

मैं अपना हाथ खींच लेता हूँ।

Veyra जोर से साँस लेती है।

मैं दो कदम पीछे हट जाता हूँ।

बुझती आग के चारों ओर का अँधेरा मेरे साथ चलता है।

लपटें नहीं।

उनकी परछाइयाँ।

वे धीरे-धीरे स्थिर होने से पहले फर्श पर मेरे जूतों की तरफ फैलती हैं।

मेरे पेट में मरोड़ उठती है।

Veyra उनकी ओर देखती है।

फिर मेरी ओर।

हम दोनों में से कोई कुछ नहीं बोलता।

मैं अपने जूते पहन लेता हूँ।

इस बार वह मुझे रोकने की कोशिश नहीं करती।

Varyn सूर्योदय से पहले अलग होता है।

यह पहले शांत हुआ करता था।

अब ऐसा नहीं है।

War college अपने कैडेट्स के जागने से काफी पहले ही जाग जाता है।

मशालों की रोशनी में गश्त लगाने वाले आँगन पार करते हैं। घुड़सवार रात भर की रेकी से लौटते हैं, उनके चमड़े के कपड़ों पर पाला जमी होती है। ड्रैगन ऊपरी छतों पर हिलते-डुलते हैं, वे इतने बेचैन हैं कि पत्थरों पर उनके पंजों की रगड़ पहाड़ के नीचे तक सुनाई देती है।

तीन हफ्ते पहले, Chain जाग गई थी।

तब से, Varyn ठीक से सोया नहीं है।

Eryndor भी नहीं।

हर दिन रिपोर्टें आती हैं।

ड्रैगन उन आदेशों को मानने से इनकार कर रहे हैं जिनका वे सालों से पालन करते आए हैं।

घुड़सवार सिरदर्द और अपनी नाक के नीचे खून के साथ जाग रहे हैं।

बॉन्ड वाले जोड़े ऐसी भावनाएँ महसूस कर रहे हैं जो उनमें से किसी की भी नहीं हैं।

पश्चिमी प्रांत में एक ड्रैगन ने अपने घुड़सवार को पूरी तरह छोड़ दिया और उत्तर की ओर उड़ गया।

दूसरे ने बाइस साल की सैन्य सेवा के बाद एक संयम चौकी पर हमला कर दिया।

किसी को अभी तक यह नहीं पता कि क्या ये Chain के जागने की अलग-अलग प्रतिक्रियाएँ हैं या कुछ और बुरा शुरू हो गया है।

मैं जानता हूँ कि मैं क्या सोचता हूँ।

इस महाद्वीप के नीचे कुछ ऐसा है जिसने चालू होने के लिए पीढ़ियों का इंतज़ार किया है।

अब यह जाग चुका है।

और हर कोई जानना चाहता है कि लगाम किसके हाथ में होगी।

मेरे जूते निचले आँगन पर पड़ते हैं।

प्रथम वर्ष के छात्रों का एक समूह पहले से ही एक ऐसे प्रशिक्षक के अधीन पेरीमीटर ड्रिल कर रहा है जिसे मैं नहीं पहचानता। वे फॉर्मेशन में मेरे पास से गुजरते हैं।

बातचीत बंद हो जाती है।

अब हर जगह ऐसा ही होता है।

लोग घूरते हैं।

कुछ ऐसा न करने की कोशिश करते हैं।

दूसरे इसे छिपाने की जहमत नहीं उठाते।

मेरे गुजरने के बाद मुझे फुसफुसाहट सुनाई देती है।

"Nethren।"

लड़का इसे धीरे से कहता है।

मेरे लिए अब 'शांति' का मतलब कुछ और है।

मैं रुक जाता हूँ।

मेरे पीछे, बारह जोड़ी जूते लड़खड़ाकर रुक जाते हैं।

उनका प्रशिक्षक गाली देता है।

मैं मुड़ता हूँ।

जिस कैडेट ने बात की थी, वह ऐसा लग रहा है जैसे वह चाहता है कि पहाड़ फट जाए और उसे निगल ले।

मैं उसे धुंधला सा पहचानता हूँ। प्रथम वर्ष। भूरे बाल। कंधों से बहुत पतला। शायद सत्रह या अठारह साल का।

हर कोई मुझे देख रहा है।

मैं उसे शर्मिंदा कर सकता था।

डरा सकता था।

एक महीने पहले, शायद मैं ऐसा करता भी।

इसके बजाय मैं पूछता हूँ, "क्या तुम्हें पता है कि उस शब्द का क्या मतलब है?"

लड़का थूक निगलता है।

"नहीं, कमांडर।"

मुझे भी नहीं पता।

"तो इसे वैसे इस्तेमाल मत करो जैसे तुम कर रहे हो।"

"जी, कमांडर।"

मैं मुड़ जाता हूँ।

प्रशिक्षक उन्हें आगे बढ़ने के लिए चिल्लाता है।

उनके जूते फिर चलने लगते हैं।

मैं आँगन पार करके आधा रास्ता तय करता हूँ कि मुझे दूसरी आवाज सुनाई देती है।

"क्या यह सच है कि उसका खून काला है?"

कोई फुसफुसाकर वापस कहता है, "मुंह बंद कर अपना भोसड़ी के।"

मैं चलता रहता हूँ।

कम से कम उसका जवाब मैं दे सकता हूँ।

हाँ।

मेरा खून काला है।

मेरी दिल की धड़कन मुश्किल से चलती है।

मैं ऐसी चीजें सुन सकता हूँ जो किसी इंसान को नहीं सुननी चाहिए।

मैं धरती के नीचे ऐसे रास्ते महसूस कर सकता हूँ जो किसी इंसान को नहीं महसूस करने चाहिए।

कभी-कभी अँधेरा तब चलता है जब मैंने उससे कहा भी नहीं होता।

कभी-कभी हिंसा अच्छी लगती है।

कभी-कभी Veyra का जादू मुझे भूखा बना देता है।

और इन सबके नीचे कहीं, उन रास्तों के पार जिन्हें मैं समझ नहीं पाता, ऐसे लोग हैं जिनके दिल की धड़कन मेरे जैसी धीमी है।

तीन हफ्ते पहले Cassian की आवाज गायब होने के बाद पहली बार, उनमें से एक वापस संपर्क करता है।

मैं इतनी अचानक रुकता हूँ कि एक घुड़सवार मुझसे टकराते-टकराते बचता है।

आँगन गायब हो जाता है।

सचमुच नहीं।

आवाज़ अभी भी है। जूते। पंख। हवा। आवाजें।

लेकिन उसके नीचे—

कुछ और।

ठंडा।

दूर का।

इतना हल्का कि मुझे लगभग भ्रम हो जाता है कि यह खुद Chain ही है।

फिर एक धड़कन।

उनतीस।

विराम।

एक और।

तीस।

मेरी नहीं।

मैं पूर्वी पहाड़ों की ओर घूरता हूँ।

वह मौजूदगी रास्ते को छूती है।

Cassian नहीं।

मैं यह तुरंत जान जाता हूँ।

Cassian दबाव की तरह महसूस होता है।

मालिकाना हक।

एक हाथ जो उस चीज़ के इर्द-गिर्द सिमटता है जिसे वह मानता है कि पहले से ही उसकी है।

यह अलग है।

हिचकिचाता हुआ।

डरा हुआ।

एक असंभव पल के लिए, एक ऐसी भावना जो मेरी नहीं है, मेरे Gift के किनारे को छूती है।

डर।

फिर—

क्या तुम मुझे सुन सकते हो?

मेरा खून जितना ठंडा है, उससे भी ज्यादा ठंडा हो जाता है।

इससे पहले कि मैं जवाब दे पाता, आवाज गायब हो गई।

रास्ता बंद हो जाता है।

मैं Varyn के निचले आँगन के बीच में खड़ा रहता हूँ जबकि कॉलेज मेरे चारों ओर चलता रहता है, पूर्व की ओर घूरते हुए।

पहाड़ के नीचे एक बार फिर Hollowed धड़कन गूँजती है।

फिर गायब हो जाती है।

तीन हफ्ते पहले, Cassian ने घर पर मेरा स्वागत किया था।

पहली बार, मुझे आश्चर्य होता है कि क्या वह कभी किसी जगह के बारे में बात कर रहा था।