शैतान की नकली दुल्हन

अध्याय 1: कुल्हाड़ी का बोझ

POV: पाशा

*पंद्रह साल पहले*

***

हवा में बारिश की महक नहीं थी; उसमें लोहे और पेट भरे हुए घोड़ों की गंध थी।

मैं जम गया। मेरी उंगलियां मेरे पिचफोर्क (कांटे) के घिसे हुए हत्थे पर और भी कस गईं। यह पतझड़ का अंत था। गेहूं खलिहानों में थे, सर्दियों के लिए घास सूख रही थी, और कायदे से दुनिया में शांति होनी चाहिए थी। लेकिन मेरी गर्दन के बाल खड़े हो गए थे, जैसे कोई चेतावनी चिल्ला रहे हों, जिसे मैंने सालों से अपने बुरे सपनों में सुना था।

तभी मैंने उसे देखा। घास के ढेर के पीछे से दो पतली टांगें और हड्डियां उभरे हुए घुटने झांक रहे थे।

मुझे वह जानी-पहचानी, दबी हुई हंसी सुनाई दी। किसी और दिन होता तो मैं उसके साथ खेल लेता। मैं उसका पीछा करता जब तक कि वह हंसी के मारे चीख न उठती। लेकिन आज नहीं।

"विदा? बाहर आओ। अभी।"

उसने नाक सिकोड़ी। यह एक छोटी, गीली आवाज थी जो वह आठ साल की उम्र से निकालती आ रही थी, जिसका मतलब था कि मैं 'हुक्म' चला रहा हूँ। यह मेरी जिंदगी की आवाज थी, उस भविष्य की आवाज जिसे मैं महसूस कर सकता था कि कैसे हर घोड़े की टाप के साथ मुझसे दूर छीना जा रहा है।

"विदा, मैं मजाक नहीं कर रहा हूँ।"

"तुम हमेशा मजाक करते हो, पाशा," उसने फुसफुसाते हुए झांककर कहा। फिर उसने मेरा चेहरा देखा। उसकी मुस्कान गायब हो गई।

दूर, धूल का एक फीका बादल उठ रहा था। उसके नीचे घोड़ों की भारी, लयबद्ध आवाज थी, जो राजा के घुड़सवारों के आने का डरावना, एक जैसा शोर था।

वे हर शुक्रवार घड़ी की सुई की तरह आ जाते थे, स्वस्थ लड़कों को ऐसे काटते थे जैसे हम गेहूं काटते हैं। वे उन्हें सैनिक बनाने के लिए ले जाते थे, ताकि वे अपना खून भूल जाएं, और अंततः उन्हीं गांवों के खिलाफ तलवार उठाएं जिन्होंने उन्हें पाला था।

"जाओ," मैंने उसकी ओर बढ़ते हुए फुसफुसाकर कहा। मैंने उसके कंधे पकड़े, मेरे खुरदरे अंगूठे उसके गालों को छू रहे थे। "घर भागो। दरवाजा बंद कर लो। अगर वासिल कोई आवाज करे, तो उसका मुंह बंद कर देना। क्या तुम मुझे सुन रही हो?"

"लेकिन पाशा,"

"जाओ!"

वह दौड़ पड़ी। मैंने उसे मुड़कर नहीं देखा। मेरे पास देखने का वक्त नहीं था। मैं आंगन के कोने में बनी उस छोटी, जर्जर झोपड़ी की ओर भागा। महीनों पहले, मैंने फर्श के नीचे एक उथली कब्र खोदी थी, शरीर के लिए नहीं, बल्कि अपनी जिंदगी बचाने के लिए। वसंत के बाद से हर शुक्रवार मैं वहीं छिपता था, और गांव के दरवाजों के कब्जों के चिल्लाने की आवाज सुनता था जब मेरे दोस्तों को घसीट कर ले जाया जाता था।

मैं झोपड़ी में टकराया, लकड़ी कराह उठी। मैं घुटनों के बल गिरा, मिट्टी और पुआल को नोचने लगा, तख्तों में बने निशानों को ढूंढते हुए।

धप। धप। धप।

घोड़े आंगन में आ चुके थे। कंपन जमीन से होकर मेरी हड्डियों में समा रहा था। मेरी उंगलियां फिसल गईं। मैं तख्ता नहीं उठा सका। घबराहट, ठंडी और चिपचिपी, मेरे सीने में भर गई।

बहुत देर हो चुकी थी।

घोड़े रुक गए। उसके बाद की खामोशी शोर से भी ज्यादा डरावनी थी।

मैंने ऊपर देखा। दीवार पर एक नई धार की हुई कुल्हाड़ी टंगी थी, जिसका फल रोशनी की एक किरण में चमक रहा था। मेरा दिल पिंजरे में फंसे पक्षी की तरह मेरी पसलियों से टकरा रहा था। अगर वे मुझे सही-सलामत पकड़ लेते, तो मैं सैनिक बन जाता। और अगर मैं न रहता, तो मां और वासिल भूखे मर जाते। मेरे भाई के पास एक दानव जैसी ताकत थी, लेकिन दिमाग एक छोटे बच्चे का। वह वैसा ही पैदा हुआ था, हमेशा बच्चा रहने वाला और निस्वार्थ प्यार देने वाला, लेकिन मेरे बिना, वे दोनों जीना नहीं जानते।

"पाशा?"

यह किसी भूत की आवाज जैसी थी। विदा दरवाजे पर खड़ी थी, उसकी आंखें डर से चौड़ी और काली थीं। वह भागी नहीं थी।

"मैंने कहा था न चले जाओ!" मैंने गला फाड़कर कहा।

"वे बाहर हैं," उसने फुसफुसाया।

मैंने अपने हाथ को देखा, अपने मजबूत, दाहिने हाथ को। फिर मैंने कुल्हाड़ी को देखा।

"विदा," मैंने कब्रिस्तान जैसी फुसफुसाहट में कहा। "इसे उठाओ।"

"क्या?"

"कुल्हाड़ी उठाओ। अभी!"

वह नींद में चलने वाले की तरह हिली। उसके पतले, दुबले हाथों में कपकपी थी जब उसने भारी औजार उठाया।

"मैं अब छिप नहीं सकता," मैंने कहा, अपना हाथ उस लकड़ी के टुकड़े पर सपाट रखते हुए जिसे हम जलाने के लिए इस्तेमाल करते थे। मैंने अपनी उंगलियां सिकोड़ लीं, बस अपना अंगूठा बाहर छोड़ दिया। "अगर उन्होंने मुझे ले लिया, तो हम सब मर जाएंगे। अगर मैं अपाहिज हुआ, तो वे मुझे नहीं चाहेंगे।"

"पाशा, नहीं..."

"इसे उठाओ," मैंने आदेश दिया।

"इसे उठाओ और नीचे गिराओ!"

उसके पीछे का दरवाजा चरचरा कर खुला। एक परछाई ने रोशनी को ढंक लिया।

"मैं नहीं कर सकती," वह सिसकी।

"करो!"

वह चीखी, एक कच्ची, तड़पती हुई आवाज, और उसने अपने दिल की पूरी हताशा के साथ प्रहार किया।

धातु मांस और हड्डियों को चीर गई।

सफेद गर्म पीड़ा ने दुनिया को अंधा कर देने वाली रोशनी से भर दिया, लेकिन मुझे केवल एक भयानक, खोखला सन्नाटा महसूस हुआ। उस जलती हुई रोशनी के बीच, दरवाजा लात मारकर खोला गया, चकाचौंध के खिलाफ एक काली आकृति उभरी।

"यहां हमारे पास क्या है?"

नीले और लाल रंग के शानदार कोट में एक सैनिक अंदर आया, धुंधलेपन में आंखें सिकोड़ते हुए। उसने उस काले कपड़े को नीचे खींच लिया जिसे मैंने खिड़की पर लटकाया था। सूरज की रोशनी कमरे में भर गई, जिससे पुआल पर बिखरा हुआ खून और विदा का भूत सा सफेद चेहरा चमक उठा।

कुल्हाड़ी हमारे बीच पड़ी थी, खून से लथपथ।

"धत् तेरे की," सैनिक हंसा, एक क्रूर, सूखी आवाज। "इस छोटे शैतान को देखो। यह सोचता है कि यह राजा से ज्यादा होशियार है।"

विदा ने एक छोटी, टूटी हुई आवाज निकाली। वह फर्श को घूर रही थी।

सैनिक पास आया, उसके भारी जूतों से लकड़ी करकड़ा रही थी। उसने मेरे बाल पकड़े, मेरा सिर पीछे की ओर खींचते हुए।

"इसने खुद को अपाहिज कर लिया," सैनिक ने अपने साथी को आवाज दी। "अंगूठे का आधा हिस्सा उड़ा दिया।"

दूसरे सैनिक ने झुककर मेरा जबड़ा दबाया। "बाकी का हिस्सा चेक करो।" उसने नीचे झुककर मेरे शरीर, मेरी टांगों, और अंत में, मेरी क्रॉच को चेक किया। वह दांत दिखाते हुए मुस्कुराया, उसके दांत पीले थे। "इसके पास balls हैं। बड़े वाले। शांत रहने वाले तो बस मर जाते हैं। इस लड़के में आग है। अगर यह इन्फेक्शन से बच गया, तो हम इसकी इस नफरत को किसी काम की चीज में ढाल लेंगे। हम इसे बाएं हाथ से तलवार चलाना सिखाएंगे, और यह सिर्फ यह साबित करने के लिए हमारे लिए लोगों को मारेगा कि वह कर सकता है।"

"नहीं!" विदा चिल्लाई, और झपट कर आगे आई।

सैनिक ने उसे उल्टा हाथ मारा, जिससे वह लुढ़क कर कोने में जा गिरी।

"इसे बांध दो," अधिकारी ने आदेश दिया। "इसे पिंजरे में डालो।"

उन्होंने मुझे बाहर घसीटा। मेरे पैर उस जमीन पर रगड़ रहे थे जिसे मैंने जीवन भर संवारा था। मैंने गाड़ी देखी, जो लड़कों से भरा एक चलता-फिरता जेल थी, जो पड़ोसी गांव के थे, उनके चेहरे मवेशियों की तरह सलाखों पर दबे हुए थे।

जैसे ही उन्होंने मुझे अंदर फेंका, दुनिया घूमने लगी। दर्द आखिरकार पहुंचा, मेरी रगों में एक गरजती हुई दहाड़ की तरह।

"इन्हें सुरक्षित रखना, विदा!" मैं चिल्लाया, मेरी आवाज फट गई जैसे ही गाड़ी चलने लगी। मैंने अपने सही हाथ से सलाखें पकड़ीं और उन्हें जोर-जोर से हिलाया। "मुझसे वादा करो!"

विदा झोपड़ी से बाहर निकली, गाड़ी का पीछा करते हुए जैसे ही वह आगे बढ़ी। वह लड़खड़ाई और गिर गई, उसके घुटनों ने सड़क को लाल कर दिया, लेकिन उसने खुद को ऊपर उठाया, और हमारे बीच की दूरी बढ़ने के बावजूद वह कदम मिलाने की कोशिश करती रही।

"मैं वादा करती हूँ!" उसकी आवाज मुझ तक पहुंची, पतली लेकिन अटूट। "मैं वादा करती हूँ, पाशा!"

गाड़ी के अंदर बैठे एक सैनिक ने फुसफुसाया, "चुप रह, छोरे," और मेरे सिर के पिछले हिस्से पर प्रहार किया।

रोशनी बुझ गई जैसे ही मेरा शरीर गाड़ी के फर्श पर गिरा।

***

लेखक की टिप्पणी:

प्रिय मित्रों, मैं एक नई कहानी के सात अध्याय पोस्ट कर रही हूँ। मैं इस पर थोड़ा और इंतजार करना चाहती थी क्योंकि मैं एक समय में एक से ज्यादा कहानी नहीं लिखती, लेकिन मैं खुद को रोक नहीं पाई। किरदारों की स्थिति और सब कुछ मुझे अपनी ओर खींच ले गया। आप जानते हैं कि हम कहते हैं कि सभी कहानियां हमारी संतानों जैसी होती हैं और हम उन्हें समान रूप से प्यार करते हैं। यह सच नहीं है; कुछ हमें ज्यादा पसंद आती हैं। और यह कहानी उनमें से एक है :) कृपया मुझे बताएं कि आपको यह कैसी लगी या अगर पसंद आई हो तो एक दिल (heart) जरूर छोड़ें। सोमवार, 21 सितंबर से, यह कहानी सप्ताह में तीन बार अपडेट की जाएगी: सोमवार, मंगलवार और शुक्रवार :)