ये खुद को क्या समझते हैं? वैम्पायर?

कंबल के नीचे, मैं यह नाटक कर सकती थी कि मेरी ज़िंदगी उस सच्चाई से अलग है जो असल में थी। माँ एक दिन सुबह जागेंगी और फिर से वही पुरानी माँ बन जाएँगी: वो असली वाली, जिसे मैं उन गोलियों के आने से पहले जानती थी। वे मेरे कमरे के दरवाज़े पर दस्तक देंगी, उनके पीछे दो सूटकेस होंगे और उनके चेहरे पर वही पुरानी मुस्कान होगी।

चलो, Ev। हम यहाँ से निकल रहे हैं।

कंबल के नीचे, मैं अपनी माँ को वापस पा सकती थी।

“Ev!”

उनकी चीख मेरी ढाल को चीरती हुई सीधे मुझ तक पहुँची।

मैंने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और उस हॉट फ्रेंच लड़के के बारे में सोचने लगी जिसके साथ मैं फैंटेसी कर रही थी कि वह लूव्र (Louvre) के गिफ्ट शॉप में काम करता है। घने घुंघराले बाल। बहुत खराब इंग्लिश। वह बस मुझसे पूछने ही वाला था कि क्या मैं अपनी शिफ्ट के बाद उसके साथ पेरिस देखना चाहूँगी।

“EV-E-LYNNNN!”

और वो गया पेरिस। मैं कंबल के नीचे और सिकुड़ गई।

उनकी आवाज़ वैसी ही नशे में धुत लग रही थी जैसी कल थी, और उसके एक दिन पहले भी। नीचे फर्श पर भारी कदमों की आहट गूँजी। मैंने हिलना बंद कर दिया।

सीढ़ियाँ उनके वज़न से चरमराने लगीं जब वे ऊपर आ रहे थे, और मैंने अनचाहे ही उन्हें गिनना शुरू कर दिया, जैसा मैं हमेशा करती थी: तीसरी सीढ़ी चरमराती है, छठी नहीं, बाथरूम के बाहर वाला बोर्ड उनकी एड़ी के नीचे दबकर आवाज़ करता है, और वे जितने ज़्यादा नशे में होते हैं, मेरा दरवाज़ा दीवार से उतनी ही ज़ोर से टकराता है।

उनके कदम गलियारे में आए। मेरा बेडरूम का दरवाज़ा धड़ाक से खुला।

कंबल गायब हो गया।

पापा ने उसे खींचकर अपने पीछे कहीं फेंक दिया और फिर अपने हाथ मेरे बालों में उलझा लिए। मैं चिल्लाई जब उन्होंने मुझे बिस्तर से घसीटा, मेरे पैर बमुश्किल फर्श को छू ही पाए थे कि उन्होंने मुझे इतनी ज़ोर से धक्का दिया कि मेरा कंधा और पसलियाँ दरवाज़े के फ्रेम से जा टकराईं।

मेरे शरीर के एक तरफ तेज़ दर्द उठा, और मैं वहीं अपनी पसलियों को पकड़कर उन्हें घूरती रह गई।

“पापा—”

“Get the fuck up और मेरे लिए कुछ खाने को बना,” उन्होंने कहा। “मुझे परवाह नहीं कि वह क्या है। बस उसे खाने लायक बना।”

कुछ फीट दूर से ही उनसे व्हिस्की की महक आ रही थी। उनके बाल बिखरे हुए थे, शर्ट पर सिलवटें और दाग थे।

उन्होंने जवाब का इंतज़ार नहीं किया। पापा नीचे टीवी के सामने अपनी जगह पर वापस चले गए।

मैं तब तक दरवाज़े के फ्रेम से टिकी रही जब तक दर्द कम नहीं हुआ, फिर अपना फोन उठाया। सुबह के 8:47 बजे थे।

“Shit.”

मैं काम के लिए पहले ही लेट हो चुकी थी। मैंने खुद को सीधा किया और अपनी यूनिफॉर्म ठीक करने की कोशिश की। गलियारे के दूसरी तरफ, कुछ हिला।

माँ जाग गई थीं। वे मेरे कमरे के सामने वाले बिस्तर पर लेटी थीं, मेरी तरफ धुंधली नज़रों से देख रही थीं।

“माँ?” मैंने पूछा।

उनकी आँखें मेरी तरफ मुड़ीं, और मैं इंतज़ार करने लगी। शायद उन्होंने सब देख लिया था। शायद वे कुछ कहेंगी।

उनकी नाइटस्टैंड पर बिखरी दवाओं की बोतलें रोशनी में चमक रही थीं, लेकिन वहाँ से कुछ भी नहीं आया।

रोने से पहले ही मैंने नज़रें हटा लीं।

क्या उन्होंने कल कुछ खाया था? मुझे याद नहीं आ रहा था कि मैंने ऊपर कुछ पहुँचाया हो, और पापा को भी याद नहीं रहता।

मैंने अपना बैग उठाया और अपना फोन जेब में डाल लिया, लेकिन मेरा ध्यान वापस उनके कमरे के दरवाज़े पर गया।

मैं नीचे गई। पापा वहीं थे जहाँ मुझे उनके होने की उम्मीद थी, टीवी की तेज़ आवाज़ के सामने रिक्लाइनर पर पसरकर। व्हिस्की की बोतल उनकी जांघ के पास रखी थी, एक हाथ ढीलेपन से उसकी गर्दन पर था।

मेरी नज़रें सामने के दरवाज़े पर टिकी थीं।

तीन कदम और। मेरी उंगलियाँ दरवाज़े के हैंडल पर थीं।

“मेरा खाना कहाँ है?” पापा ने पूछा।

मैं रुक गई। “मुझे काम पर जाना है।”

उनके पीछे टीवी की आवाज़ तेज़ थी। मैं मुड़ी।

पापा ने बोतल अपने मुँह से हटाई। “मैंने तुझसे कहा था मेरे लिए कुछ बना।”

“मुझे पता है, लेकिन मैं पहले ही लेट हूँ,” मैंने कहा।

“I don’t give a shit अगर तू लेट है।”

मेरा हाथ हैंडल पर ही था। “पापा, मैं यह नौकरी नहीं खो सकती।”

“और मैंने कहा कि I don’t give a shit.”

वे रिक्लाइनर से उठ खड़े हुए।

“खुद ही कुछ बना लीजिए,” मैंने कहा।

इससे पहले कि मैं रोक पाती, शब्द मुँह से निकल चुके थे।

पापा रुक गए। बोतल उनके बगल में लटक रही थी।

मैंने दरवाज़े का हैंडल घुमाया।

“मुझसे मुँह फेरकर जाने की हिम्मत मत करना,” उन्होंने कहा।

मैंने दरवाज़ा खींचकर खोला।

कुछ सख्त चीज़ मेरे सिर के एक तरफ धड़ाम से लगी।

मेरी नज़रों के सामने सफेदी छा गई। मैं लड़खड़ाकर दीवार से टकराई और टीवी की आवाज़ एक तेज़ गूंज में डूब गई। मेरा हाथ मेरी कनपटी पर चला गया।

गीला।

मैंने अपनी उंगलियाँ हटाईं। खून।

पापा हाथ में व्हिस्की की बोतल लिए रिक्लाइनर के पास खड़े थे। मैं उससे नज़रें नहीं हटा पा रही थी। उनसे। मेरी उंगलियों पर लगे खून से।

मेरे अंदर कुछ टूट गया था।

पापा ने मेरी तरफ हाथ बढ़ाया। मैंने पूरी ताकत लगाकर उन्हें धक्का दिया।

उनकी एड़ी गलीचे के किनारे पर फंसी और वे पीछे गिरते हुए रिक्लाइनर से जा टकराए। साइड टेबल भी उनके साथ गिर गई। उनकी व्हिस्की की बोतल फर्श पर लगकर टूट गई, जिससे कमरे में कांच और शराब फैल गई।

पापा कुर्सी से मुझे घूर रहे थे।

मैं भी उन्हें घूरती रही। फिर मैं भागी।

“EVELYN!”

मैंने सामने का दरवाज़ा खोला और बाहर दौड़ पड़ी। मेरे पीछे, फर्नीचर फर्श पर घिसटने की आवाज़ आई।

“You better get your ass back here!”

मैं और तेज़ भागी।

वह फास्ट-फूड की जगह जहाँ मैं काम करती थी, सड़क के नीचे ही थी, लेकिन मैं वहाँ नहीं जा सकती थी। वे जानते थे मैं कहाँ काम करती हूँ। वे उन चंद लोगों के घर भी जानते थे जिनसे मैं बात करती थी। हर वो जगह जहाँ मैं छिप सकती थी, अचानक बेकार लगने लगी।

फिर मैंने सड़क के उस पार जंगल देखा। घना। पेड़ों के बीच इतनी अंधेरी कि मैं कुछ गज से ज़्यादा दूर नहीं देख सकती थी।

“सुना तुमने?” पापा पीछे चिल्लाए। “जब मैं तुम्हारे हाथ आऊँगी, तो मैं तुम्हें पीट-पीटकर बेहोश कर दूँगा!”

मैंने सड़क पार की और पेड़ों के बीच गायब हो गई।

मेरी यूनिफॉर्म टहनियों में उलझने लगी और मेरे हाथों पर खरोंचें आने लगीं, जैसे-जैसे मैं जंगल में और अंदर धंसती गई। मेरे जूतों के नीचे जड़ें फंस रही थीं। मेरे फेफड़े जलने लगे थे, लेकिन मैं दौड़ती रही।

पापा मेरा नाम चिल्ला रहे थे। फिर दोबारा। हर बार, उनकी आवाज़ और दूर से आ रही थी।

मैं तब भी नहीं रुकी जब मुझे उनकी आवाज़ सुनाई देनी बंद हो गई। जंगल ने उनकी आवाज़ का आखिरी हिस्सा भी सोख लिया था और मैं फिर भी भागती रही।

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जंगल ने मुझे पूरी तरह निगल लिया था और मुझे बाहर थूकने से इनकार कर दिया था।

जब तक मैंने खुद से यह माना कि मुझे नहीं पता मैं कहाँ हूँ, सूरज पेड़ों के पीछे गायब हो चुका था और चाँदनी की एक पतली लकीर बमुश्किल जंगल की ज़मीन तक पहुँच पा रही थी।

जब मैं घर से निकली थी, तब सुबह के लगभग नौ बज रहे थे।

“हे भगवान।”

मेरे पैर दुख रहे थे, मेरे तलवे जूतों के अंदर छिल गए थे, और मेरा फोन घंटों पहले ही मर चुका था। घर से मेरे नाटकीय पलायन में बैटरी को फुल चार्ज करना या पापा के ढूंढ पाने से पहले भागने के अलावा कोई योजना शामिल नहीं थी।

शानदार काम, Evelyn.

मैंने खुद को अपनी बाहों में लपेटा और चलती रही, हालांकि मैंने यह दिखावा करना बंद कर दिया था कि मुझे पता है मैं किस दिशा में जा रही हूँ।

मेरे दाईं ओर कहीं झाड़ियाँ सरसराईं, और मैं रुक गई। कुछ नहीं, फिर आगे कुछ भारी सी आवाज़, और मैं फिर भी नहीं भागी। एक टहनी टूटी। मैंने पेड़ों के बीच के अंधेरे में तलाश की। तनों के बीच दो हल्की पीली बिंदियाँ दिखाई दीं।

मेरा शरीर का हर हिस्सा जम गया, और फिर वे गायब हो गईं।

क्या मैंने अभी आँखें देखीं? नहीं। बिल्कुल नहीं। थकान है।

कहीं दूर पेड़ों के बीच एक आवाज़ गूंजी। पूरी तरह से हुआँ (howl) नहीं। कम से कम, मुझे नहीं लगा कि वह था।

वह भेड़िये की आवाज़ से कहीं ज़्यादा निचली थी, इतनी रफ कि मेरे हाथों के रोंगटे खड़े हो गए। मैंने सुना, लेकिन फिर कुछ नहीं हुआ। एक ज़िंदगी के लिए इतना जंगल घूमना काफी था।

मुझे पास का सबसे घना पेड़ मिला और मैं उसके सहारे ज़मीन पर बैठ गई। पेड़ की छाल मेरी पीठ में चुभ रही थी जब मैंने अपने घुटनों को छाती की ओर खींचा।

अब मुझे क्या करना था? घर वापस जाऊँ? पापा आखिरकार शांत हो जाएंगे। वे हमेशा होते हैं। माँ अभी भी ऊपर ही होंगी। उन्होंने शायद कुछ नहीं खाया होगा।

मैं आगे की ओर खिसकी इससे पहले कि मुझे अहसास हो कि मैं क्या कर रही हूँ।

किसी को तो उनका ख्याल रखना ही होगा।

मेरे हाथ मेरे घुटनों के इर्द-गिर्द भींच गए। मेरे सिर पर भारी कांच की बोतल से हमला हुआ था, और मैं यहाँ जंगल में खोई बैठी थी, यह चिंता कर रही थी कि घर पर सब मेरे बिना जीवित रह पाएंगे या नहीं। खैर, बहुत हो गया था। राहत जैसा अहसास मेरे शरीर में दौड़ गया।

“नहीं।” यह शब्द बमुश्किल मेरे होंठों से बाहर निकल पाया।

आज रात नहीं। कल, मैं सड़क ढूंढूँगी। किसी को फोन करूँगी। कोई ऐसी योजना बनाऊँगी जिसमें वापस जाना शामिल न हो।

फिलहाल, थकान मुझ पर इतनी भारी पड़ गई थी कि जंगल की अजीब आवाजें भी अब दूर महसूस होने लगी थीं।

मैंने अपना सिर पेड़ पर टिका दिया। सूरज उगते ही, बाहर रास्ता ढूंढना आसान होना चाहिए था। मेरी पलकें झपक कर बंद हो गईं।

मैं शायद सो ही गई होती बस—

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मुलायम। यह सबसे पहली चीज़ थी जिसे मैंने महसूस किया। मेरे नीचे जो कुछ भी था वह जंगल की ज़मीन होने के लिए बहुत ही ज़्यादा मुलायम था।

मैंने अपना एक हाथ नीचे घुमाया। चादरें।

मेरी आँखें खुलीं। घना अंधेरा। मेरा दूसरा हाथ बाहर की ओर फैला और उसे और बिस्तर मिला।

What the fuck? मैं खुद को ऊपर की ओर धकेला। जब तक कि जंगल में सोते समय गद्दा न उग आया हो, मैं अब जंगल में नहीं थी।

“तुम्हारा नाम क्या है?”

अंधेरे में से एक पुरुष की आवाज़ आई। मेरा पूरा शरीर उछल पड़ा।

मैंने अपने आस-पास हाथ चलाया, हवा और गद्दे के अलावा कुछ नहीं मिला।

“उम... मेरा नाम Evelyn है।” मेरा गला बुरी तरह सूख रहा था। “मैं कहाँ हूँ?”

लाइट जल गई।

मैं सिहर गई और अपना एक हाथ अपनी आँखों पर रख लिया। अपनी उंगलियों के बीच से मैंने सबसे पहले दो आदमियों को देखा, बिस्तर के बगल में एक लंबा आदमी और उसके पीछे कोई गोरा व्यक्ति, और फिर मेरी आँखें पूरी तरह खुलीं तो कमरा अचानक आदमियों से भरा हुआ था। मेरा दिल अनचाहे ही धड़क उठा। मैंने खुद को किस मुसीबत में डाल लिया था?

“तुम्हारे नए घर में स्वागत है,” लंबे वाले ने कहा, जैसे कि उसने मेरे सवाल का जवाब दे दिया हो।