Chapter 1
SOLENE
2:30. वहाँ पहुँच जाना।
मैंने मैसेज एक बार पढ़ा। मेरा अंगूठा स्क्रीन पर ही रुका रहा, फिर मैंने फोन लॉक किया और अपनी जींस की पिछली जेब में डाल दिया।
रात के 1:56 बजे थे।
चौंतीस मिनट बाकी थे।
मेरी नज़रें बार के पीछे अलमारी के ऊपर लगी घड़ी पर गईं, और फिर वापस पूरे कमरे पर। कमरा लगभग खाली था। काउंटर पर कुछ इस्तेमाल किए हुए गिलास बिखरे थे, संगीत धीमा कर दिया गया था, और खिड़की के पास बैठा आखिरी ग्राहक अपने ड्रिंक में डूबा झुका हुआ बैठा था।
अच्छा है।
मैंने खाली गिलास इकट्ठा किए और सिंक की तरफ ले गई।
“Solene.”
मैंने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर देखा।
Adrian बार के आखिरी छोर पर खड़ा था। उसने जैकेट पहन ली थी और एक हाथ में उसकी चाबियां लटक रही थीं। उसकी नज़रें मुझ पर थीं और फिर गिलासों पर गईं।
“तुम्हारा आज का काम खत्म हो गया।”
“मुझे अभी कुछ चीज़ें पूरी करनी हैं।”
“मैं उन्हें संभाल लूँगा।”
मैंने गिलासों को धीरे से सिंक में रखा और पास रखे कपड़े को उठाया। “बस पांच मिनट लगेंगे।”
जब मैंने वापस देखा, तो Adrian वहीं खड़ा था। वह एक कंधे को काउंटर पर टिकाकर मुझे ऐसे देख रहा था जैसे वह जानता हो कि मुझसे बहस करने का कोई फायदा नहीं है।
“तुम कल फिर यहाँ काम पर हो, है ना?”
“हाँ।”
“और कल भी तुमने ही दुकान बंद की थी।”
“मुझे पता है।”
“तुम्हें मेरी हर शिफ्ट लेने की ज़रूरत नहीं है।”
“यह भी मुझे पता है।”
मैंने काउंटर पोंछना जारी रखा।
Adrian जानता था कि मुझे पैसों की ज़रूरत है। मैंने उसे कभी नहीं बताया था कि क्यों, और उसकी तारीफ करनी होगी कि उसने बहुत पहले ही पूछना बंद कर दिया था। वह बस मुझे शिफ्ट दे देता था, कभी-कभी तो मेरे मांगे बिना ही।
“चलो, मैं तुम्हें घर छोड़ दूँ।”
उसकी बात पूरी होने से पहले ही मैंने सिर हिला दिया। “मैं पैदल चली जाऊँगी।”
उसने होंठ दबा लिए। “बहुत देर हो गई है।”
“सिर्फ पंद्रह मिनट का रास्ता है।”
“सुबह के दो बजे पंद्रह मिनट का रास्ता भी बहुत होता है।”
“मैं रोज़ ऐसा करती हूँ। सब ठीक है, Adrian।”
वह एक पल तक मुझे देखता रहा। उसकी नज़रें उस परिचित अंदाज़ में नरम पड़ीं जिसे मैं अनदेखा करने का नाटक करती थी। Adrian ने कभी कुछ कहा नहीं था, लेकिन कभी-कभी वह मेरे पास खड़े होने का बहाना ढूंढ लेता था या मुझे ज़रूरत से ज़्यादा देर तक देखता रहता था।
मैंने नोटिस किया था।
बस मैंने कभी जाहिर नहीं होने दिया।
ऐसा करना ही आसान था।
उसने चाबियों के किनारे को अंगूठे से छुआ और फिर सामने अंधेरे में डूबी खिड़कियों की तरफ देखा। “घर पहुँचकर कम से कम मुझे मैसेज कर देना।”
“ठीक है।”
जवाब आसानी से निकल आया।
बहुत आसानी से, जबकि मेरा घर जाने का कोई इरादा नहीं था।
उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं, जैसे मेरी आवाज़ में उसे कुछ अजीब लगा हो, लेकिन उसने पूछा नहीं। इसके बजाय, उसने काउंटर से हटकर चाबियाँ जेब में डाल लीं।
“ज़्यादा देर मत रुकना।”
“नहीं रुकूँगी।”
उसने रुककर सिर हिलाया। “Goodnight, Solene.”
“शुभरात्रि।”
2:09 बजे, आखिरी ग्राहक चला गया। पांच मिनट बाद, Adrian भी निकल गया।
मैं वहीं खड़ी रही जब तक कि उसकी कार की हेडलाइट्स नहीं जलीं और वह सड़क से आगे नहीं बढ़ गई। जब उसकी कार की लाल बत्तियां कोने पर ओझल हो गईं, तब जाकर मेरे कंधों का तनाव कम हुआ।
मैंने जल्दी से हाथ-पैर चलाए। एप्रन उतारा। जैकेट पहनी। टिप्स अपने बैग की अंदरूनी जेब में भर लीं।
मेरा फोन वाइब्रेट हुआ।
2:30.
उसके नीचे एक और मैसेज आया।
पिछला दरवाज़ा।
मैंने एक पल तक उन शब्दों को घूरा, फिर फोन अंदर रख दिया।
बार अचानक बहुत खामोश हो गया था।
मैंने बत्तियां बंद कीं और बाहर निकल आई, पीछे से ताला बंद हो गया।
घर दाईं ओर था।
मैं बाईं ओर मुड़ गई।
रात में वह इमारत और भी डरावनी लग रही थी।
आधी स्ट्रीटलाइटें टूटी हुई थीं, जिससे सड़क का बड़ा हिस्सा अंधेरे में डूबा था, और पुरानी ईंटों वाली दीवार पर काली पेंट से ग्रैफिटी बनी थी।
मैं धीरे चलने लगी, एक हाथ अपनी जेब में फोन पर टिका था। मैंने पता फिर से चेक किया।
सही था।
2:27 बजे थे।
तीन मिनट जल्दी।
एक आदमी पिछले दरवाज़े के ऊपर जल रही हल्की पीली लाइट के नीचे खड़ा था। उसने डार्क जैकेट पहनी थी, हाथ जेब में थे और एक पैर पीछे की दीवार पर टिका था।
मैं उससे पहले एक बार मिल चुकी थी।
मुझे उसका नाम नहीं पता था, और उसे मेरा नाम नहीं पता था।
कम से कम, मुझे उम्मीद थी कि नहीं पता था।
जैसे ही मैं पास पहुँची, उसने सिर ऊपर उठाया और मुझे सिर से पैर तक देखा।
जैसे ही वह दीवार से हटा, उसके मुंह के कोने पर हलचल हुई और उसने अपनी घड़ी पर देखा।
“तुम जल्दी हो।” उसने मेरी तरफ देखते हुए कहा। “मुझे वो लोग पसंद हैं जो निर्देशों का पालन करते हैं।”
उसके बोलने के अंदाज़ से मेरे कंधे तन गए। शब्दों की वजह से नहीं, बल्कि उस नज़र की वजह से जो उसके साथ आई थी।
“बस तीन मिनट।”
उसकी मुस्कान थोड़ी और चौड़ी हो गई। “फिर भी गिनती में आता है।”
मैंने कोई जवाब नहीं दिया।
वह एक पल तक मुझे देखता रहा और फिर पीछे खुले दरवाज़े की तरफ मुड़कर एक काला डफल बैग बाहर खींचा।
यह पिछले वाले से बड़ा था।
काफी बड़ा।
उसने उसे अपने पैरों के पास धम्म से गिराया।
“कितने?”
“बारह सौ।”
उसने बड़ी लापरवाही से कहा, जैसे बारह सौ कुछ मायने ही नहीं रखते।
मेरा ध्यान बैग पर ही था। “मुझे क्या करना है?”
“इसे उस पते पर ले जाओ जो मैं भेजूंगा।”
“बस इतना ही?”
“बस इतना ही।”
उसके चेहरे के हाव-भाव से कुछ समझ नहीं आ रहा था।
मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया। “पहले पैसे।”
उसने एक भौंह उठाई, फिर हल्की हंसी के साथ अपनी जैकेट के अंदर हाथ डाला।
“तुम वाकई किसी पर भरोसा नहीं करती।”
“नहीं।”
मेरा जवाब बिना हिचकिचाहट के आया।
उसके चेहरे पर हल्की सी हंसी आई। “होशियार हो।”
उसने मुझे एक लिफाफा थमाया। मैंने उसे खोला और हर नोट को एक बार गिना, और फिर दोबारा, जबकि वह वहीं खड़ा मुझे देख रहा था।
मुझे परवाह नहीं थी।
बारह सौ।
सिर्फ तब मैंने लिफाफा बंद किया और उसे अपने बैग के अंदर गहराई में डाल दिया।
उस आदमी ने पैर के अंगूठे से डफल बैग को मेरी तरफ धकेला।
मैंने नीचे झुककर स्ट्रैप पकड़ी।
वज़न ने मेरे हाथ को उम्मीद से ज़्यादा नीचे खींच लिया, मेरे घुटने थोड़े मुड़ गए, फिर मैंने खुद को संभाला। मैंने दोनों हाथों से स्ट्रैप को कसकर पकड़ा और उसे ऊपर उठाया।
अंदर कुछ भारी चीज़ धम्म से गिरी।
मैं जम गई।
मुझे अंदाज़ा नहीं था कि इसमें क्या था।
और मैं जानना भी नहीं चाहती थी।
उस आदमी के चेहरे से वह हल्की सी हंसी गायब हो गई।
“इरादा बदल दिया?”
मैंने बैग की तरफ देखा, फिर वापस उसकी तरफ। “नहीं।”
उसकी आँखें एक सेकंड के लिए मुझ पर टिकी रहीं, वह देख रहा था कि मैंने स्ट्रैप को कैसे पकड़ रखा है।
“तो चलते रहो।”
उसकी आवाज़ शांत थी।
बहुत ज़्यादा शांत।
मैंने स्ट्रैप को कंधे पर थोड़ा ऊपर किया।
उसकी नज़रें एक पल के लिए मेरे बैग पकड़ने के अंदाज़ पर गईं, फिर वही हल्की मुस्कान वापस आ गई।
वह दोस्ताना नहीं थी।
वह जानता था कि मेरे दिमाग में क्या चल रहा था।
और वह यह भी जानता था कि मैं फिर भी यह काम करूंगी।
“अच्छा।”
वह दरवाज़े की तरफ पीछे हटा, और मैंने बैग का भार अपने कूल्हे पर टिकाया और चलने के लिए मुड़ गई।
“एक बात।”
मैं रुक गई।
वह अब बिल्डिंग के अंदर खड़ा था, एक हाथ दरवाज़े के फ्रेम पर टिका था।
“इसे खोलना मत।”
मेरे पेट में एक ठंडी लहर सी दौड़ गई, मेरी उंगलियां स्ट्रैप पर और कस गईं।
“मैं नहीं खोलूंगी।”
उसने मेरी नज़रों में देखा।
“ऐसा ही रहने देना।”
फिर दरवाज़ा बंद हो गया।
दूसरी तरफ ताला लगने की आवाज़ आई।
मैं कुछ सेकंड वहीं खड़ी रही, बैग मेरे कूल्हे पर भारी लटका हुआ था।
मेरा हाथ ज़िपर की तरफ बढ़ा, फिर बीच में ही रुक गया।
मैं इसे खोल सकती थी।
या फिर मैं उस बदसूरत पीली लाइट के नीचे ही इस बैग को छोड़कर घर पैदल जा सकती थी।
एक पल के लिए, मैंने खुद को बिल्कुल ऐसा करते हुए कल्पना में देखा।
लेकिन फिर मुझे उस भुगतान का ख्याल आया जो मुझे अभी भी करना था।
किचन की दराज़ में छिपी वो नोटबुक, जिसके पन्नों पर नंबर भरे थे जो कभी कम नहीं होते थे, चाहे मैं कितना भी भुगतान कर लूँ।
मेरा हाथ ज़िपर से हट गया।
मैंने बैग को कंधे पर सेट किया और चलना शुरू कर दिया।
पूछो मत। देखो मत। पहुँचा दो। निकल लो।
बस यही था।
इसे यही होना था।
क्योंकि अगर मैंने सवाल पूछना शुरू किया, तो मुझे शायद यह मानना पड़ता कि मैं इतना जान चुकी हूँ कि रुक सकती हूँ।
और रुकना अभी मेरे बस की बात नहीं थी।
कुछ हफ्ते और। शायद दो महीने।
फिर मैं यहाँ से दूर चली जाऊँगी।