चोर और ओमेगा

गाला रात आठ बजे शुरू हुआ था। अमीर लोग निमंत्रण के समय के ग्यारह मिनट के भीतर पहुँच जाते, उतनी ही देर रुकते जितने में दो बार फोटो खिंचवाई जा सके, और भाषण शुरू होने से पहले ही निकल जाते। लूकस के पास आठ-तीस से ग्यारह बजे तक का समय था, और उसे अपने काम के लिए केवल चालीस मिनट चाहिए थे।

कभी उसे इससे भी कम समय लगा था। ढलती उम्र के साथ वह अब सावधानी बरत रहा था।

लेवाइन टावर के सर्विस गेट के लिए उसने तीन हफ्ते पहले नकद पैसे देकर एक क्लोन किया हुआ 'फब' और मेंटेनेंस की वर्दी खरीदी थी। माल ढोने वाली लिफ्ट के लिए धैर्य चाहिए था। नौवीं और तीसवीं मंजिल के बीच, लूकस ने ऊपर की वर्दी उतारकर नीचे पहने काले कपड़े में आ गया, वर्दी को अपने बैग में भरा, और इतने पतले दस्ताने पहन लिए कि उसे अपने उपकरण केस के चमड़े के पट्टे की बनावट भी महसूस हो रही थी।

इकतीसवीं मंजिल। पेंटहाउस लेवल। एक घर, एक निजी लॉबी, और एक कैमरा जिसे वह पहले ही 'सपने देखना' सिखा चुका था।

कैमरा लूप सबसे महंगा हिस्सा था। इंग्राम सिक्योरिटी फर्म बाजार से बना-बनाया सिस्टम नहीं खरीदती थी—वे खुद अपना सिस्टम बनाते थे, जो सुनने में बहुत प्रभावशाली लगता था, जब तक कि आप यह न जान लें कि जिसने पेंटहाउस का डिजाइन तैयार किया था, उसे जुए की लत थी और वह बिकाऊ था। लूकस ने वह कीमत चुका दी थी। सिस्टम अब पूरी ईमानदारी से यह मान चुका था कि गलियारा खाली है, और अगले बावन मिनट तक यही मानता रहेगा।

ताला तो बिल्कुल ही अपमानजनक था। बायोमेट्रिक पैनल, बैकअप कीपैड, और कीपैड का कोड भी शादी की तारीख थी।

लोग कभी नहीं बदलते।

वह अंदर घुस गया और किसी और के संगमरमरी फ़ोयर के अंधेरे में खड़ा होकर सुनने लगा।

क्लाइमेट सिस्टम की आवाज। दो कमरे दूर फ्रिज। इमारत की अपनी हल्की गूंज, उसके पैरों के नीचे दबी इकतीस मंजिलें। और कुछ नहीं।

ल्यूकस आगे बढ़ा।

पेंटहाउस बैंक की लॉबी जैसा खूबसूरत था—सब कुछ ऐसा चुना गया था जिससे स्वाद नहीं, बल्कि पैसा झलके। क्रीम रंग के सोफे जिन पर कभी कोई सोया न हो। चौदह लोगों के खाने की मेज पर केवल आठ कुर्सियां। दीवारों पर ऐसी कलाकृतियाँ जो वर्ग मीटर के हिसाब से खरीदी गई थीं। वह एक रोथको प्रिंट के पास से गुजरा जिसका फ्रेम प्रिंट से ज्यादा महंगा था, और उसे एक पल के लिए वही पुरानी नफरत महसूस हुई जिसने इस काम को आसान बना दिया था।

केनेथ इंग्राम को 'वेलेंटीना' हार के खोने का दुख नहीं होगा। उनके बीमा वाले उन्हें इतना बड़ा चेक लिख देंगे कि नुकसान ही मुनाफा बन जाएगा। वह दस साल तक डिनर पार्टियों में यह कहानी सुनाएंगे, और हीरे किसी ऐसी जगह चले जाएंगे जहां उन्हें वाकई पहना जा सके। सबकी जीत होगी। यही पूरा दर्शन था, और लूकस ने बारह साल तक इसी के दम पर अपना बेदाग काम किया था।

क्लाइंट की जानकारी के मुताबिक तिजोरी मास्टर बेडरूम में, उत्तरी दीवार पर लगी वर्मीयर की पेंटिंग के पीछे थी। अंदर, काम पूरा, बाहर। वह आधी रात तक घर पहुंच जाएगा।

बेडरूम का दरवाजा थोड़ा खुला था।

ल्यूकस ने अपना हाथ लकड़ी पर टिकाकर उसे रोक दिया। दरवाजे के खुले होने का कोई मतलब नहीं था—स्टाफ हो सकता था, आदत, या हवा का झोंका। उसने उन कब्जों को धीरे से खोला जिन्हें पेशेवरों द्वारा तेल लगाया गया था और एक ऐसे कमरे में कदम रखा जो उसके पहले अपार्टमेंट जितना बड़ा था।

चांदनी फर्श से छत तक बनी कांच की खिड़की से अंदर आ रही थी और कालीन पर चांदी की लंबी लकीरें बिछा रही थी। विशाल बिस्तर, होटल जैसी सफाई से बना हुआ। उत्तरी दीवार पर वर्मीयर की पेंटिंग, ठीक वहीं जहां जानकारी में बताया गया था।

और बिस्तर के पास फर्श पर, गद्दे से पीठ टिकाए और घुटने मोड़कर, एक आदमी बैठा था।

ल्यूकस पूरी तरह जम गया।

नंगे पैर। फॉर्मल पतलून, अच्छी किस्म वाली, जिसके किनारे हाथ से सिले गए थे। सफेद शर्ट कॉलर से खुली हुई, तीन बटन खुले, कफ बिना कफलिंक के लटक रहे थे। लंबे काले बाल एक ऐसे चेहरे से पीछे हटाए गए थे जिसकी बनावट बहुत साफ और गालों की हड्डियाँ उभरी हुई थीं, और आधे अंधेरे में भी लूकस को कमरे की ठंडी देवदार की खुशबू के बीच ओमेगा की मीठी महक महसूस हुई।

वह आदमी उसे घूर रहा था।

वह चिल्ला नहीं रहा था। न ही फोन या पैनिक बटन की ओर लपक रहा था। बस देख रहा था, जैसे कोई गणित लगा रहा हो।

बारह साल। अड़तीस काम। लूकस को पहले केवल एक बार रंगे हाथों पकड़ा गया था, जिनेवा में एक नौकरानी द्वारा, और उसने अपनी बातों से एक मिनट में पीछा छुड़ा लिया था क्योंकि उसके पास पहले से एक कहानी तैयार थी। इसके लिए उसके पास कोई कहानी नहीं थी। जानकारी के अनुसार पेंटहाउस खाली था। जानकारी के अनुसार सब गाला में गए थे। वह जानकारी उसे आठ हजार डॉलर की पड़ी थी।

"तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए था," लूकस ने कहा।

ओमेगा ने उस पर गौर किया।

"तुम्हें भी नहीं।"

उसकी आवाज धीमी और शांत थी और उसमें जरा भी डर नहीं था, जो अपने आप में डरावना था। डर के साथ लूकस काम कर सकता था। डर के अपने नियम होते हैं।

"गाला," लूकस ने कहा।

"मुझे नहीं बुलाया गया था।" ओमेगा ने अपने सिर को गद्दे से टिकाया और उसे ठीक से देखा, ऊपर से नीचे तक—काले कपड़े, दस्ताने, और केस। "करीब दो घंटे पहले।"

ल्यूकस ने विकल्पों पर विचार किया। दरवाजा उसके पीछे छह कदम की दूरी पर था। फर्श पर बैठा आदमी पास वाले फोन से करीब तीस फीट दूर था, इतना दुबला था कि तेज हो सकता था, और उसने एक भी मांसपेशी नहीं हिलाई थी। आदमी के हाव-भाव में भी अलार्म जैसा कुछ नहीं था। वह ऐसे बैठा था जैसे लूकस के ताला खोलने से बहुत पहले से वहीं बैठा हो।

"मैं जा रहा हूँ," लूकस ने कहा, "और तुमने कुछ नहीं देखा, क्योंकि तुम किसी को ऐसा कुछ बता नहीं सकते जिससे यह सवाल न उठे कि तुम फर्श पर क्या कर रहे थे।"

"यह एक उचित प्रस्ताव है।"

"मुझे ऐसा ही लगता है।"

"तुम्हें पहले मेरा प्रस्ताव सुनना चाहिए।"

ल्यूकस पेंटिंग की ओर नहीं बढ़ा। उसने पेंटिंग को देखा भी नहीं। वह इतने समय से यह काम कर रहा था कि वह किसी गवाह को अपनी आंखों से निशाना नहीं दिखा सकता था।

ओमेगा गद्दे से आगे खिसका, चांदनी उसके हाथ पर पड़ी, और लूकस ने उसे देख लिया।

उसकी बाईं कलाई पर चोट के निशान। पूरा एक घेरा, किनारों पर गहरा, निशान इतना साफ था कि कोई भी समझ सकता था कि यह किसी की पकड़ का है। ताजा निशान, अभी हरे भी नहीं पड़े थे। शायद कुछ घंटों पुराने।

ल्यूकस ने जो गणित लगाया था, वह अब पूरी तरह बदल गया था।

"दो घंटे पहले," लूकस ने कहा।

ओमेगा की नजर उसकी कलाई पर गई। उसने उसे छिपाया नहीं। उसने अपना हाथ थोड़ा घुमाया, जैसे खुद निशान की जांच कर रहा हो, मानो इन्वेंट्री की पुष्टि कर रहा हो।

"तुम्हें अपना काम करना चाहिए," उसने कहा। "तुम्हारे पास समय कम है। जो भी यहां आता है, समय के हिसाब से आता है।"

"तुम कौन हो?"

"जेडेन।" एक छोटा ठहराव। "लॉकलेयर। हालांकि अखबारों ने इसे जल्दी ही जोड़ना शुरू कर दिया है, जो मुझे लगता है कि उचित प्रक्रिया का अनादर है।"

लॉकलेयर। लूकस के क्लाइंट ब्रीफिंग में यह नाम एक ठंडी क्लिक के साथ उभरा। सगाई की घोषणा आठ महीने पहले हुई थी—केनेथ इंग्राम, शिपिंग और प्रॉपर्टी वाले इंग्राम खानदान से, जेडेन लॉकलेयर से शादी करने वाले थे, जो कभी प्रभावशाली रहे लॉकलेयर परिवार से थे। एक फोटो भी थी। लूकस ने फ्लोर-प्लान की जानकारी के लिए उसे सरसरी तौर पर देखा था और आगे बढ़ गया था।

मालिक का मंगेतर। अंधेरे में बेडरूम के फर्श पर बैठा, कलाई पर चोट लिए, जबकि उसका अल्फा शहर के दूसरी तरफ लोगों की तारीफें बटोर रहा था।

"तुम्हें किसी चोर को अपना नाम नहीं बताना चाहिए," लूकस ने कहा।

"तुम्हें किसी ऐसे पेंटहाउस में चोरी नहीं करनी चाहिए जिसमें कोई हो। हम दोनों ने आज रात गलतियां की हैं।" जेडेन एक ही फुर्तीली हरकत में खड़ा हो गया और वहां खड़ा रहा, फीके कालीन पर नंगे पैर, लूकस से एक या दो इंच छोटा और करीब आधा चौड़ा। उसकी नजरें इक्विपमेंट केस पर गई, फिर दीवार पर। "आह।"

"नहीं," लूकस ने कहा।

"तुम वेलेंटीना हीरों के लिए आए हो।"

यह वाक्य कमरे में ऐसे गिरा जैसे कांच का टुकड़ा टूट गया हो।

ल्यूकस ने अपने चेहरे पर शांति रखी और अपने हर प्लान को फिर से सोचा। आज रात का साफ-सुथरा प्लान खत्म हो चुका था। अब एक रास्ता यह था कि वह खाली हाथ बाहर निकल जाए और क्लाइंट का एडवांस पैसा डूबा दे, और दूसरा रास्ता यह था कि वह गवाह के साथ काम पूरा करे जो ठीक से जानता था कि क्या चोरी हुआ है। दोनों ही रास्तों में यह आदमी सुबह होने तक इंग्राम सिक्योरिटी फर्म को उसका हुलिया बता देता।

"मुझे नहीं पता कि वे क्या हैं," लूकस ने कहा।

"बिल्कुल, नहीं पता होगा।" जेडेन के होंठ हिले, पूरी तरह मुस्कुराहट नहीं थी, बस उसकी एक याद थी। "तुम लेवाइन पेंटहाउस में टैक्टिकल ब्लैक कपड़े पहनकर, ताला तोड़ने के सामान के साथ आए हो, क्या चुराने के लिए। तौलिए?"

"वे बहुत अच्छे तौलिए हैं।"

"उन पर नाम लिखा है। तुम उन्हें कभी बेच नहीं पाओगे।"

सब कुछ के बावजूद—खराब जानकारी, गवाह, उसके दिमाग में चल रही घड़ी जो उसके मार्जिन को खा रही थी—ल्यूकस को लगा कि बातचीत मजेदार होती जा रही है, और उसने उसे तुरंत दबा दिया।

"वापस बैठ जाओ," उसने धीरे से कहा, "खिड़की की तरफ मुंह करो, और पांच सौ तक गिनो। जब तुम मुड़ोगे तो मैं जा चुका होऊंगा, और उसके बाद इस अपार्टमेंट में जो भी होगा, वह तुम्हारी बीमा कंपनी का मामला है।"

"यह मेरी बीमा कंपनी का मामला नहीं है।"

"तो इसमें तुम्हारा कुछ नहीं जा रहा।"

जेडेन नहीं बैठा। उसने गलियारे के दरवाजे की ओर देखा—तेजी से, अनजाने में, पहली बार बिना सोचे-समझे किया गया काम—और फिर वापस मुड़ा, और जब उसने दोबारा बोला तो उसकी आवाज से बनावटीपन खत्म हो चुका था।

"तिजोरी खोलने में तुम्हें कितना समय लगेगा?"

"मैं अपने काम के बारे में कोई चर्चा—"

"क्योंकि वह नौ बजे निकल गया था, और गाला के भाषण ग्यारह बजे खत्म हो जाते हैं, और वह अब डांस के लिए नहीं रुकता। उसे साढ़े नौ तक घर आना पसंद है।" जेडेन ने शेड्यूल ऐसे बताया जैसे कोई बंधक अपने गार्डों का विवरण दे रहा हो। "तुम दस बजकर छह मिनट पर उसके बेडरूम में खड़े हो।"

ल्यूकस ने उसकी आंखों में देखा। गहरी आंखें, स्थिर, और उस स्थिरता के पीछे तनाव की एक सख्त, चमकदार तार जो चोरी से बिल्कुल संबंधित नहीं थी।

समझदारी भरा कदम दरवाजा था। बारह साल तक कभी न पकड़े जाने का उसका अनुभव कहता था कि दरवाजे से निकल जाना ही सही है।

इसके बजाय वह उत्तरी दीवार की ओर बढ़ा, अपना केस नीचे रखा, और वर्मीयर के फ्रेम के पीछे पैनल की सीवन ढूंढने के लिए अपनी उंगलियां घुसा दीं।

"तुम क्या कर रहे हो," जेडेन ने कहा।

"काम कर रहा हूँ। तुमने शेड्यूल को बहुत जरूरी बता दिया है।"

"वह गलत पेंटिंग है।"

ल्यूकस के हाथ रुक गए।

उसने अपना सिर घुमाया। जेडेन विशाल फीके कमरे के बीचों-बीच खड़ा था, चांदनी में नहाया हुआ, चोटिल, पूरी तरह शांत, और उसने एक उंगली पूर्वी दीवार पर लगे एक छोटे फ्रेम की ओर इशारा किया—एक तूफानी अंधेरा समुद्री दृश्य, जिसमें जहाज तेल के रंगों में डूब रहा था।

"तिजोरी," जेडेन ने कहा, "टर्नर की पेंटिंग के पीछे है।"