खंडहर में लिपटा जुनून, पुस्तक 1

Palazzo Morosini में शाम कुछ इस तरह ढल रही थी जैसे पुराना पत्थर पानी में डूबता है। यह धीरे-धीरे हो रहा था, और ऐसी छोटी-छोटी आवाज़ों के साथ जिन पर अब कोई ध्यान नहीं देता था。

नीचे नहर के किनारे, एक नाव वाले ने मोड़ पर मुड़ती दूसरी नाव को चेतावनी दी, और उसकी आवाज़ संगमरमर की सीढ़ियों पर टकराते पानी के शोर में दब गई। कहीं दूर, एक चर्च की घंटियाँ समय बताने के लिए बज उठीं, जिसे Adriana कभी ठीक से पहचान नहीं पाई थी। वे घंटियाँ बेसुरी और बेताल थीं, जैसे वेनिस की घंटियाँ अक्सर होती हैं。

उसकी खुली खिड़की से आती हवा में नमक और चिराग के तेल की महक थी। इसके साथ ही कुछ और भी था: कम पानी में नहर की शांत खामोशी। उसे इस palazzo में रहते हुए तीन साल हो गए थे। फिर भी वह पूरे भरोसे से नहीं कह सकती थी कि यहाँ का कोई भी कमरा सच में उसका अपना था。

उसका पति, जैसा कि वह इस मौसम की ज़्यादातर रातों में करता था, Ridotto में जुए की मेज़ पर लगातार हार रहा था और सुबह से पहले नहीं लौटने वाला था। उसकी नौकरानी भी रात के लिए जा चुकी थी, और इस समय यह palazzo सिर्फ और सिर्फ उसका था。

ड्रेसिंग टेबल पर चाँदी के स्टैंड में आखिरी मोमबत्ती टिमटिमा रही थी। इसकी रोशनी में एक पुराने शीशे पर उसकी अपनी परछाईं टुकड़ों में दिख रही थी, क्योंकि शीशा इतना पुराना था कि पूरा चेहरा नहीं दिखा सकता था। उसने अपने बालों से रत्नों वाली कंघी निकाली और उसे हर शाम की तरह शंख के आकार की चीनी मिट्टी की प्लेट में रख दिया। उसने गले से मोतियों का हार खोला और उसे कंघी के बगल में रख दिया। फिर उसने अपने हाथों पर थोड़ा सा बादाम का तेल लगाया, जो पूरी शाम ताश खेलने की वजह से रूखे हो गए थे। यह शाम उसकी शादी की हर दूसरी शाम की तरह ही थी, जहाँ अंत में वह अकेली ही मोमबत्ती बुझाती थी。

वह चलकर बेडरूम तक गई, दरवाजा धक्का देकर खोला, और अचानक रुक गई। उसके हाथ में पकड़ी मोमबत्ती से दीवार पर एक अजीब सी परछाईं बनी, लेकिन फिर उसने मोमबत्ती को सीधा कर लिया。

उसके मुँह से अचानक एक गहरी साँस निकली। लेकिन उसने इसे गले से बाहर निकलने से पहले ही दबा लिया。

वह उसकी खिड़की के चौड़े पत्थर पर बड़ी बेपरवाही से बैठा था। उसका एक पैर मुड़ा हुआ और खिड़की पर था, जबकि दूसरा पैर ज़मीन पर सपाट टिका था। वह बड़े आराम से खिड़की के फ्रेम से टिका हुआ था。

उसकी नज़र सबसे पहले उस आदमी के मुखौटे पर गई। वह मुखौटा पुरानी चाँदी का बना था, जो न तो पूरी तरह इंसान का लग रहा था और न ही किसी जानवर का। मुखौटे के माथे पर छोटे मुड़े हुए सींग थे, और आँखों की जगह खाली काले छेद थे, जिनमें मोमबत्ती की रोशनी नहीं पहुँच रही थी। यह नीचे की तरफ ठुड्डी के पास आकर एक लंबे, चिकने बिंदु में बदल गया था, और मुखौटे के नीचे से काले घुंघराले बाल उसके कंधों पर बिखरे हुए थे。

फिर उसकी नज़र आदमी की लंबाई पर गई, जिसे बैठे हुए भी नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता था। उसके विशाल आकार के सामने उसके पीछे की खिड़की बहुत छोटी लग रही थी。

इसके बाद उसने उसका कोट देखा जो पूरी तरह काला था। यह छोटे चाँदी के बटनों से गले तक बंद था, और उसकी छाती पर उल्टी लटकी एक भारी चाबी कमरे की बची-खुची रोशनी में चमक रही थी。

और अंत में उसकी नज़र पिस्तौल पर गई। उस आदमी के हाथ कलाई तक काले चमड़े के दस्तानों में ढके थे, और उसने पिस्तौल को ढीले तरीके से पकड़ रखा था। पिस्तौल का निशाना उसी की तरफ था, पर ऐसा नहीं लग रहा था कि उसे गोली चलाने की कोई जल्दी है。

बोलने से पहले, वह काफी देर तक बस उसे देखता रहा। वह उस पत्थर की तरह शांत था जिस पर वह टिका हुआ था。

"शुभ संध्या, सिग्नोरा।"

उसकी आवाज़ धीमी और शांत थी, बिल्कुल किसी सभ्य अजनबी की तरह। पल भर के लिए वह अपनी जगह से नहीं हिली। फिर उसने बिस्तर के पास लगी घंटी की रस्सी की तरफ कदम बढ़ाया, और उसका हाथ उसे खींचने के लिए उठ ही रहा था。

उसने अपने अँगूठे से पिस्तौल का हैमर पीछे खींचा। उसकी छोटी सी मशीनी खटकने की आवाज़ कमरे में उसकी अपनी रुकी हुई साँस से भी ज़्यादा तेज़ गूँजी。

"माफ़ करना, पर मैं आपको वह घंटी नहीं बजाने दे सकता।"

उसके कदम बीच में ही रुक गए, और उसका हाथ अभी भी उठा हुआ था। उसकी उँगलियाँ हवा में ऐसे ही मुड़ी हुई थीं, और वह उसे घूरती रही। उसकी साँसें इतनी तेज़ चल रही थीं कि वह जवाब भी नहीं दे पा रही थी。

उसने आगे कहा, "क्या आप मेहरबानी करके दरवाज़ा बंद करेंगी?"

बोलते समय वह उठा, और एक ही झटके में खिड़की से सीधा खड़ा हो गया। तब जाकर उसे समझ आया कि वह कितना लंबा था। पिस्तौल अभी भी उसके हाथ में तनी हुई और स्थिर थी。

वह लड़खड़ाते कदमों से दरवाज़े तक गई और उसे बंद कर दिया。

उसने खामोशी से सहमति में अपना सिर हिलाया। फिर उसने अपना दस्ताने वाला हाथ ड्रेसिंग टेबल के पास रखी कुर्सी की ओर उठाया। उसका यह इशारा उतना ही सभ्य था, जैसे कोई आदमी उसे डांस के लिए पूछ रहा हो。

"कृपया, बैठ जाइए।"

वह इस बात पर चौंक गई। बड़ी मुश्किल से अपना थूक निगलते हुए वह कुर्सी पर बैठ गई, क्योंकि उस पल उसे ऐसा लगा जैसे उसके पैर उसे और कहीं नहीं ले जा सकते थे。

उसने तब तक इंतज़ार किया जब तक वह पूरी तरह कुर्सी पर बैठ नहीं गई। उसके बाद उसने बहुत ही सही तरीके से झुककर उसका अभिवादन किया。

"बिना बुलाए आने के लिए माफ़ी चाहूँगा, सिग्नोरा।" वह सीधा हुआ। "सबसे पहले मुझे आपके palazzo की तारीफ करने दें। आपके हॉलवे में रखी Vittoria की मूर्ति कमाल की है। मैं सच कहूँ तो मैं अपने काम को भूलकर कुछ और देर तक उसे निहारने ही वाला था।"

जवाब देने के बजाय उसकी नज़रें बस उसी पर टिकी रहीं। जब उसने आखिरकार बोलना शुरू किया, तो उसके शब्द बहुत धीमे और काँपते हुए निकले。

"तुम... तुम कौन हो?"

उसने एक हल्की, थकी हुई आह भरी, जैसे कि यह सवाल ठीक उसी समय पूछा गया था जब उसे उम्मीद थी। ऐसा लगा जैसे वह उसके कमरे में आने से बहुत पहले ही इस सवाल को सुन-सुन कर थक चुका था。

"लोग मुझे बहुत सारे नामों से बुलाते हैं। जो लोग औपचारिकता पसंद करते हैं, उनके लिए मैं Il Conte Senza Nome हूँ। जो लोग गपशप पसंद करते हैं, उनके लिए मैं Rialto का शैतान हूँ। एक बार तो मुझे Lucifer भी कहा गया था, पर सच कहूँ तो उस तुलना से हम दोनों में से किसी का भला नहीं हुआ। मुझे लगता है कि नाम एक अजीब तरह का सिक्का है। इसकी कीमत उतनी ही होती है, जितना उसे खर्च करने वाला समझता है। मैंने इस शहर में सैकड़ों नामों का जवाब दिया है, और किसी का भी नहीं। अगर आप आज रात मुझे कुछ बुलाना ही चाहती हैं, तो 'एक मेहमान जो ज़्यादा देर नहीं रुकेगा' बुला सकती हैं।"

उसने त्योरियाँ चढ़ाकर उसे देखा, क्योंकि उसकी बातें उसे पूरी तरह समझ नहीं आ रही थीं। उसकी साँसें अभी भी इतनी तेज़ चल रही थीं कि वह ठीक से बात नहीं कर पा रही थी। जब उसने अगला सवाल पूछा, तो उसमें उसके शब्दों की तरह कोई घुमाव-फिराव नहीं था, बस सीधी सी बात थी。

"क्या तुम मुझे मारने वाले हो?"

"वह तो बड़े अफ़सोस की बात होगी।" उसने उसे गौर से देखते हुए अपना सिर थोड़ा सा झुकाया। "इतनी सुंदरता और शालीनता को बर्बाद होते देखना मुझे बिल्कुल पसंद नहीं है। लेकिन क्या करें। कभी-कभी चीज़ें ऐसे ही होती हैं।"

उसकी बात पूरी होने से पहले ही वह कुर्सी से आधी उठ गई। तभी वह आदमी एक ही कदम में उसके पास आ गया। उसकी पिस्तौल अब पहले से थोड़ी ज़्यादा ऊपर उठी हुई थी, जो कि अब तक शिष्टाचार के दायरे में थी。

"प्लीज़, सिग्नोरा। यकीन मानिए, मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ। अगर आपने मुझे मजबूर किया, तो मैं यह पिस्तौल चला दूँगा। बैठी रहिए।"

वह धीरे-धीरे वापस बैठ गई। उसने अपने काँपते हाथों को रोकने के लिए उन्हें अपने घुटनों पर दबा लिया, हालाँकि इससे कोई खास फर्क नहीं पड़ा。

"तुम्हें क्या चाहिए?"

"सच कहूँ तो, एक बहुत ही छोटी सी चीज़।" उसने फिर से अपनी पिस्तौल नीचे कर ली, जैसे पिछले कुछ सेकंड में कुछ हुआ ही न हो। "उस लोहे के संदूक की चाबी, जो आपके पति अपनी लिखने वाली मेज़ के नीचे रखते हैं। मुझे यकीन है कि वह चाबी आपके गले में एक पतली सी चेन में लटकी हुई है।"

इससे पहले कि वह खुद को रोक पाती, उसका हाथ अपने गले की तरफ चला गया। उसका मुँह खुला और फिर बंद हो गया। "मैं... मैं ऐसा नहीं कर सकती। इससे वे बर्बाद हो जाएँगे।"

उसने धीरे से सिर हिलाया。

"हाँ, मैं भी यही उम्मीद करता हूँ।" वह एक पल के लिए रुका, बहुत नरमी से बोला। "लेकिन आप निराश मत होइए। आप जैसी खूबसूरत आँखों वाली महिला को चाहने वालों की कोई कमी नहीं होगी।"

उसकी नज़रें खिड़की पर गईं, फिर दरवाज़े पर, और फिर झटके से वापस उसी पर आकर टिक गईं। लेकिन सब बेकार था, क्योंकि कमरे में भागने का कोई रास्ता नहीं था。

"क्या... मैं आपको... कुछ और दे सकती हूँ?" उसकी उँगलियों ने झिझकते हुए अपनी चोली की डोरियाँ पकड़ लीं, और उसके शब्द हाँफते हुए निकले, जिन्हें मुश्किल से सुना जा सकता था。

अब उसने अपना सिर दूसरी तरफ झुका लिया। मुखौटे के खाली छेदों में कुछ ऐसा था जो बिना कुछ दिखाए ही बता रहा था कि उसे मज़ा आ रहा है。

"आप कितनी तेज़ हैं, सिग्नोरा।" उसने बस प्यार से कहा। "हम तो अभी-अभी मिले हैं। यकीनन आप पहले मुझसे थोड़ा इश्क़ फ़रमाना चाहेंगी।"

उसने कुछ नहीं कहा। वह कुछ कह ही नहीं सकी। मुखौटे के पीछे से दिखने वाला उसका थोड़ा सा चेहरा एक पल के लिए उसकी ओर झुका। यह इतना धीमा था कि उसने इसे महसूस किया, और फिर उसने अपनी नज़रें वापस उसकी आँखों से मिला लीं。

"मुझे मानना पड़ेगा कि यह एक लुभावना प्रस्ताव है।" पिस्तौल पकड़े हुए दस्ताने वाले हाथ में बस पकड़ थोड़ी मज़बूत हुई। "पर अफ़सोस की बात है कि मेरे पास समय की कमी है।" उसकी आवाज़ नहीं बदली, हालाँकि उसने अपना वज़न थोड़ा सा बदला। उसके आने के बाद से यह पहली बेचैनी वाली हरकत थी। "और सब्र की भी।"

उसने सिर हिलाया और उसके मुँह से एक छोटी सी, झटकेदार साँस निकली。

"मुझे कैसे पता चलेगा कि चाबी देते ही तुम मुझे मार नहीं दोगे?"

जवाब देने से पहले उसने कुछ देर इंतज़ार किया। वह इतनी देर तक चुप रहा कि वह सोचने लगी कि वह जवाब देगा भी या नहीं。

"आपकी चिंता जायज़ है। पर आपको मेरी बात पर भरोसा करना होगा। एक सज्जन पुरुष की बात पर।"

वह एक पल के लिए और झिझकी。

"मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है, सिग्नोरा," उसने कहा, जबकि उसका एक दस्ताने वाला हाथ हथेलियाँ ऊपर किए पहले से ही उसकी ओर बढ़ा हुआ था, "लेकिन लगता है कि आपके पास कोई और विकल्प नहीं है। मैं आपको यही सलाह दूँगा कि आप जल्दी से मेरी बात मान लें।"

वह अभी भी लड़खड़ाते कदमों से कुर्सी से उठी। उसने अपनी चोली की लेस के नीचे से वह पतली सी चेन निकाली और उसे अपने सिर के ऊपर से उतार लिया, जिसके सिरे पर चाबी झूल रही थी। जब उसने चाबी उसकी हथेली पर रखी, तो उस आदमी की उँगलियाँ चाबी और उसकी उँगलियों के ऊपर बंद हो गईं। पल भर के लिए उसने उसका हाथ पकड़े रखा, और फिर उसे पूरी तरह से छोड़ दिया。

उसने फिर से सिर झुकाया, इस बार थोड़ा कम। "बहुत बढ़िया।" चाबी उसके कोट की किसी छिपी हुई तह में गायब हो गई। "मैं आपका बहुत आभारी हूँ। मैं आपसे कहना चाहूँगा कि मुझे उम्मीद है कि हमारी राहें फिर टकराएंगी। मैं इस तरह के नज़ारे को दो बार देखने से खुद को नहीं रोक पाऊँगा। लेकिन मुझे शक है कि आप भी ऐसा ही महसूस करेंगी।"

वह खिड़की की ओर मुड़ा। फिर वह रुका और अभी भी आधा उसकी ओर देख रहा था। "वैसे, परेशानी के लिए मैं सच में माफ़ी मांगता हूँ।"

उसके दस्ताने पहने हुए हाथों के बीच कुछ छोटा और चमकदार दिखाई दिया। उसने उसे हवा में उछाला और गिरने दिया। वह एक हल्की और तेज़ आवाज़ के साथ उसके पैरों के पास फ़र्श पर गिरा। "और यह आपके लिए है।"

वह धीरे से झुकी और फ़र्श से सिक्का उठा लिया。

उसके ऊपर खुदा हुआ था, जो शायद पहले कई हाथों से गुज़रने के कारण घिसकर चिकना हो गया था: मैंने IL CONTE से मुलाकात की और ज़िंदा बच गई।

उसने उसे अपनी उंगलियों के बीच घुमाया। जब उसने फिर से ऊपर देखा, तो उसकी साँसें सामान्य हो चुकी थीं। उसके माथे पर अब डर के बजाय उलझन के भाव थे।

"आप ऐसा क्यों करते हैं?" उसने बहुत धीमी आवाज़ में पूछा।

वह पहले से ही खिड़की पर था, उसका एक पैर चौखट के बाहर था। पिस्तौल अभी भी उसी की ओर तनी थी, जो किसी ज़रूरत से ज़्यादा उसकी पुरानी आदत थी।

"क्यों," उसने कहा। "क्योंकि मैं ऐसा कर सकता हूँ।"

उसने रात की हवा में एक बार पिस्तौल चलाई और गायब हो गया। गोली की आवाज़ नीचे पानी से टकराकर ख़त्म भी नहीं हुई थी कि वह जा चुका था। आधे सेकंड बाद Adriana की चीख गूँजी। वह उस खिड़की के सामने बहुत कमज़ोर थी, जो उसे पहले ही पूरी तरह निगल चुकी थी।

दो मंज़िल नीचे, एक स्टडी रूम में चमड़े और ठंडी चर्बी की महक आ रही थी। Corvus ने गोली की आवाज़ सुनी और वह बिल्कुल भी नहीं चौंका।

"यह हमारा इशारा है," उसने बिल्कुल सपाट आवाज़ में कहा। वह तबाही से लेकर नाश्ते तक, हर चीज़ के लिए इसी तरह बोलता था। "Faber. थोड़ा जल्दी करो तो अच्छा रहेगा।"

Faber सीनेटर की मेज़ के नीचे लोहे से जड़े संदूक पर झुका हुआ था। उसने अपने दस्ताने वाली दो उंगलियों के बीच एक पतली सी चाबी पकड़ी हुई थी। वह धीरे-धीरे कुछ बुदबुदा रहा था, जैसे वह किसी डरे हुए घोड़े को शांत कर रहा हो।

बाकी तीनों की तरह, उसने भी दल की काली पोशाक पहन रखी थी। यह चमड़े के किनारों वाला एक भारी और ढका हुआ लबादा था। इसका हुड अब पीछे की ओर था, जिससे उसका मुखौटा मोमबत्ती की रोशनी में साफ़ दिख रहा था। वह एक चोंच वाला, काले चमड़े का चेहरा था, जो नीचे से लंबा और नुकीला था। उसकी आँखें खोखली थीं और वह थोड़ा डरावना लग रहा था। वह किसी प्लेग डॉक्टर की तस्वीर से निकला हुआ सा लगता था।

उसके गले में एक बड़ी सी चाँदी की चाबी उल्टी लटकी हुई थी, ठीक वैसी ही जैसी उन सभी के गले में थी। बस Il Conte की चाबी में एक छोटा लाल पत्थर था, जबकि यह बिल्कुल सादी थी।

"इसके टंबलर Genoese काम के हैं," Faber ने बिना किसी के पूछे ही कहा। "जिसने भी इसे बनाया है, उसने इसे ऐसे हाथों के लिए बनाया है जो नहीं जानते कि वे क्या कर रहे हैं। मैं कहूँगा कि यह काफी अच्छी बात है, क्योंकि मैं साफ़ तौर पर—"

"Faber." Lupus की आवाज़ दरवाज़े से आई। वह वहाँ खड़ा पूरे दरवाज़े को घेरे हुए था। वह पत्थर की तरह शांत, हाथ बाँधे गलियारे को देख रहा था।

"हाँ। काम कर रहा हूँ।" Faber वापस ताले की ओर झुक गया।

उनके ऊपर कहीं, कदमों की तेज़ आवाज़ें शुरू हो गई थीं। कई लोग सीढ़ियों की ओर ऐसे आ रहे थे, जैसे पानी किसी नाले की तरफ़ बहता है।

"उन्होंने वह आवाज़ सुन ली," Corvus ने खिड़की से बिना हिले कहा। "मुझे लगता है कि पूरे Venice ने सुन ली होगी।" वह एक पल के लिए रुका, फिर उसी सपाट आवाज़ में बोला: "वे पहले उसके पास जाएंगे। हमारे पास शायद एक मिनट है।"

एक परछाई खिड़की के पास से गुज़री और पलक झपकते ही गायब हो गई। उसके बाद एक दस्ताने वाला हाथ आया, जिसकी दो उंगलियों के बीच एक चाबी थी।

"आप चाहें तो सीधे सीढ़ियों का इस्तेमाल कर सकते हैं," Faber ने ताले से नज़र हटाए बिना Count से कहा। "बिल्कुल आम इंसानों की तरह।"

"मुझे आज तक कोई ऐसी सीढ़ी नहीं मिली जो एक अच्छी कहानी बना सके।" चाबी सीधा Faber की हथेली में गिर गई, इससे पहले कि वह उसे पकड़ने के लिए हाथ आगे बढ़ाता। "इन सबके नीचे ऑइलस्किन में लिपटे पत्रों का एक पैकेट है। ध्यान रहे कि वह बिना किसी खरोंच के मुझ तक पहुँच जाए।" वह बिल्कुल रूखेपन से कुछ पल के लिए रुका। "मुझे आज शाम को अभी कुछ और काम है। मेरे पास वापस आने से पहले कोशिश करना कि यह घर जला कर खाक न कर दो।"

इससे पहले कि कोई उसे जवाब देने की सोचता, वह जा चुका था। खिड़की अब खाली थी और अपने कब्ज़ों पर हल्की-हल्की झूल रही थी。

Faber ने दोनों हाथों से चाबी ऐसे ली जैसे वह कोई पवित्र चीज़ हो। उसने उसे संदूक की मुख्य कुंडी के नीचे एक अलग ताले में घुमाया। ढक्कन पुराने कब्ज़ों की एक हल्की, संतुष्ट आवाज़ के साथ खुल गया। अंदर एक मखमल का पतला सा बिस्तर था। वहाँ कुछ खुले हुए रत्न बिखरे थे जो मोमबत्ती की बची हुई रोशनी में चमक रहे थे। साथ ही सिक्कों से भरा एक भारी थैला और एक पतला सोने का डब्बा भी था। उसे देखकर साफ़ लग रहा था कि उसमें कभी भी कुछ पवित्र नहीं रखा गया होगा। और उन सबके नीचे, एक सपाट ऑइलस्किन की परत में एक रस्सी से बंधे पत्रों का पैकेट था।

Faber ने बिल्कुल वैसा ही किया जैसा उसे कहा गया था। उसने सबसे पहले पत्रों को अलग किया और उन्हें अपने कोट में रख लिया। फिर उसकी उंगलियाँ लालच से कांपते हुए सोने के डब्बे की ओर बढ़ीं। लेकिन तभी Lupus ने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे बिना किसी बहस के दरवाज़े की तरफ़ धकेल दिया।

सीढ़ियों पर कदमों की आहट अब आवाज़ों में बदल गई थी, जो तेज़ और घबराई हुई थीं। पास ही एक दरवाज़ा ज़ोर से खड़खड़ाया, जिसकी कुंडी टूटने ही वाली थी।

"सज्जनों," Corvus ने अभी भी खिड़की के पास खड़े होकर उसी सपाट आवाज़ में कहा, "मेरा सुझाव है कि हमें अपना काम ख़त्म कर लेना चाहिए।"

वे उसी रास्ते से बाहर निकले जहाँ से Il Conte गया था। वे एक-एक करके एक संकरे छज्जे से होते हुए पास की बालकनी की सपाट छत पर गए। वह छज्जा एक जूते से ज़्यादा चौड़ा नहीं था। Lupus सबसे आख़िर में गया। उसने संदूक को अपने एक कंधे पर ऐसे लटका रखा था जैसे उसमें कोई वज़न ही न हो। हालाँकि उसके जूतों के नीचे खिसकती हुई टाइलें कुछ और ही कहानी बयां कर रही थीं।

नीचे आँगन में, जब से दीवार पर परछाई पड़ी थी, एक कुत्ता लगातार भौंक रहा था। शोर सुनकर एक नौकर बाहर आया और ऊपर की नौकरानी से पूछने लगा कि कुत्ते को क्या हुआ है। नौकरानी ने कसम खाकर कहा कि उसने सच में कुछ भी नहीं देखा। लेकिन उसने यह भी कहा कि अगर वे तसल्ली के लिए दीवार के पास एक साथ घूमें, तो उसे कोई परेशानी नहीं है। उसकी आवाज़ में थोड़ी चिड़चिड़ाहट और हँसी थी, जिसे वह दबाने की कोशिश कर रही थी।

"Vulpes," Corvus ने छत पार करते हुए बिना रुके कहा, जहाँ काले रंग की वैसी ही पोशाक में एक और आदमी इंतज़ार कर रहा था। "तुम्हें गेट की पहरेदारी करनी थी, न कि आशिक़ी।"

Vulpes झूलता हुआ उनके पास आया। उसका मुखौटा लगा सिर इस तरह झुका था कि अजीब तरह से ऐसा लग रहा था मानो वह मुस्कुरा रहा हो, जिसे कोई देख नहीं सकता था। "मैंने मौके का फ़ायदा उठाया। वह लगभग पूरे घर को जगाने ही वाली थी कि मैंने उसे रास्ते में ही पकड़ लिया। पहले मैंने उसके मुँह पर हाथ रखा और जब उसने मुझे काटना बंद कर दिया, तो मैं तमीज़ से पेश आया। जब तक मैंने उसे छोड़ा, वह डरना बिल्कुल भूल चुकी थी।"

"क़िस्मत अच्छी है कि उसने सिर्फ़ तुम्हारी आवाज़ सुनी," Lupus ने कहा। जहाँ तक वहाँ मौजूद किसी को याद था, यह उस पूरी शाम का उसका बोला गया सबसे लंबा वाक्य था।

"उसने काफी कुछ सुन लिया था, और फिर भी ख़ुश लग रही थी," Vulpes ने जवाब दिया और दरार को पार करते हुए आगे बढ़ा।

गलियों में नीचे उतरने से पहले उन्होंने तीन और छतें पार कीं। आख़िरी हिस्सा उन्होंने एक रस्सी से पार किया, जिसे Faber ने आते वक़्त ही बाँध दिया था। "हमेशा अपने लिए एक रास्ता छोड़ो," उसने नीचे उतरते ही रस्सी को कंधे पर लपेटते हुए किसी से नहीं कहा। और वहाँ से शहर ने उन्हें हमेशा की तरह चारों ओर से घेर लिया, जब कोई काम पूरा हो जाता था। वह तंग और अँधेरा था। उनके पीछे, पानी के पार एक दूसरी गोली की आवाज़ ने रात के सन्नाटे को तोड़ा। वह किसी की चेतावनी थी, उनका कोई इशारा नहीं। उनमें से कोई भी यह जानने के लिए नहीं रुका कि वह आवाज़ किसकी थी।

वे सच में दौड़े नहीं। वे तेज़ी से और झुक कर चले। उनका एक भी कदम बेकार नहीं गया। Corvus हर मोड़ पर आधा कदम आगे था। उसके कदम अँधेरे में भी वैसे ही पक्के और सधे हुए थे जैसे किसी और जगह होते हैं।

दूसरी गली में कहीं Vulpes बिना किसी के पूछे, फिर से अपनी कहानी सुनाने लगा। वह बताने लगा कि वह नौकरानी के साथ कितना प्यारा बर्ताव कर रहा था, और उसे इसके लिए कितनी कम तारीफ़ मिल रही है। यह तब तक चलता रहा जब तक कि Corvus ने उसे चुप रहने को नहीं कहा। उसने कहा कि कहीं वह अपने बर्ताव से पहरेदारों को भी अपने पीछे न ले आए।

"तुम मेरा दिल दुखा रहे हो," Vulpes ने कहा।

"मुझे ऐसा करना अच्छा लगेगा," Corvus ने जवाब दिया। "अगर इससे तुम्हारी ज़बान से आधी भी, ताला खोलने की तुम्हारी रफ़्तार सुधर जाए।"

वे घर से शायद चार गलियाँ दूर थे। वे उस पानी के दरवाज़े और उसके पीछे बने महल से कुछ ही दूर थे, जिसे पूरे Venice के लोग सालों से खाली समझते थे। तभी मोड़ पर सबसे आख़िर में चल रहा Corvus अचानक रुक गया। उसके रुकने से Faber लगभग उससे टकराने ही वाला था।

उनके सामने, कोई दस कदम की दूरी पर, एक दरवाज़े की परछाई में छिपकर एक जवान औरत खड़ी थी।

वह बिल्कुल सुन्न खड़ी थी। उसका एक हाथ उसकी पीठ के पीछे पुराने पत्थर पर टिका था। उसका दूसरा हाथ उसके अपने मुँह पर दबा हुआ था, जैसे अगर वह ऐसा नहीं करती तो वह चीख पड़ती।

वह दुबली-पतली थी। उसने एक सादा और मामूली सा लबादा ओढ़ा हुआ था। यह वैसा ही लबादा था जिसे कोई भी काम करने वाली औरत अँधेरा होने के बाद पहन लेती है。

उसके बाल खुले थे और उसके कंधों के नीचे तक लहरा रहे थे। चाँद की रोशनी पड़ने पर उसका सुनहरा रंग तांबे जैसा चमक रहा था।

किसी अजनबी के दरवाज़े पर सुन्न खड़े होने के बावजूद, कोई भी कह सकता था कि वह बहुत ख़ूबसूरत है।

उसकी नज़रें Corvus के मुखौटे की काली आँखों से मिलीं। उसकी आँखें बड़ी और गहरी थीं, और वह अच्छी तरह जानती थी कि वह क्या देख रही है।

Corvus ने कोई हरकत नहीं की। उसने कुछ नहीं कहा और एक लंबे, भयानक पल तक साँस भी नहीं ली। फिर उसने अपने पीछे खड़े तीनों आदमियों से बहुत धीरे से कहा।

"यहाँ एक गवाह है।"