अध्याय 1
रिजेंसी होटल का भव्य बॉलरूम देश के कॉरपोरेट जगत के दिग्गजों की खामोश, महंगी ऊर्जा से गूंज रहा था। गहरे मखमली कपड़ों से ढकी मेजों पर लगे क्रिस्टल झूमर अपनी चमक बिखेर रहे थे, जहाँ टक्सीडो और शाम के गाउन पहने अधिकारी विंटेज शैंपेन के साथ बातचीत में मशगूल थे।
अलेक्जेंडर ब्लैकवुड शीर्ष नामांकित व्यक्तियों के लिए आरक्षित केंद्र की मेज पर बैठे थे, सहज शान के साथ पीछे की ओर झुके हुए। उनके बगल में उनके सीओओ और पुराने दोस्त, थॉमस रीड बैठे थे, और साथ में अलेक्जेंडर की सेक्रेटरी भी थी, जो टैबलेट पर शाम के कार्यक्रम को बारीकी से देख रही थी।
"बोर्ड कल सुबह के लिए प्रेस विज्ञप्ति तैयार कर रहा है," थॉमस ने अपने गिलास से धीरे से घूंट लेते हुए कहा। "वे बस आधिकारिक लिफाफा खुलने का इंतजार कर रहे हैं।"
"इस स्तर पर यह सिर्फ एक औपचारिकता है," अलेक्जेंडर ने अपने जैकेट की कफ को ठीक करते हुए सहजता से जवाब दिया। "हमने लगातार तीन वर्षों से तिमाही आंकड़ों पर अपना दबदबा बनाए रखा है। यह पुरस्कार हमारा ही है।"
उनकी सेक्रेटरी ने अपने टैबलेट से ऊपर देखा और सहमति में सिर हिलाया। "हर बड़े प्रकाशन ने आपको सबसे आगे दिखाया है, मिस्टर ब्लैकवुड। हमारे क्षेत्र में कोई भी प्रतियोगी हमारे आंकड़ों के आसपास भी नहीं है।"
इससे पहले कि अलेक्जेंडर कुछ जवाब दे पाते, कमरे की ऊर्जा में आए अचानक बदलाव ने उनका ध्यान खींच लिया।
बॉलरूम के भारी दोहरे दरवाजे खुले और एक महिला अंदर आई।
उसने एक शानदार काली ड्रेस पहन रखी थी—फिटेड, मॉडर्न और बेहद हाई-फैशन वाली—जो पूर्ण शक्ति और शांत शालीनता के बीच एक बेहतरीन संतुलन बनाए हुए थी। कीमती कपड़े की कसी हुई सिलाई, गले और कलाई पर चमकते हीरे के गहने, और मार्बल के फर्श पर अधिकार के साथ क्लिक करती लुई वीटन की हील्स ने सबको मोहित कर दिया था।
अलेक्जेंडर रुक गए, उनकी आंखें थोड़ी सिकोड़ गईं जब उन्होंने उसे मंच के पास एक निजी मेज की ओर जाते देखा।
उसके हाव-भाव, उसकी चाल और उसकी आंखों में छिपी वह शांति कुछ जानी-पहचानी सी लग रही थी। एक धुंधली सी याद उनके दिमाग में कौंधी, लेकिन वे याद नहीं कर पा रहे थे कि उन्होंने उसे पहले कहाँ देखा है।
वे थॉमस की ओर झुके। "वह कौन है?"
थॉमस ने उनकी नज़र का पीछा किया और गेस्ट लिस्ट चेक करने के लिए अपना फोन निकाला। "वह ई. हार्ट हैं। वैनगार्ड सॉल्यूशंस की सीईओ।"
अलेक्जेंडर ने अपनी याददाश्त पर जोर देते हुए हल्की सी त्यौरियां चढ़ाईं। "हार्ट... यह नाम सुना-सुना सा है। मैं उन्हें जानता हूं, लेकिन समझ नहीं पा रहा कि कहाँ।"
उनकी सेक्रेटरी ने जल्दी से वैनगार्ड की फाइल निकाली। "वह मीडिया से बहुत दूर रहती हैं, मिस्टर ब्लैकवुड, लेकिन उनकी कंपनी ने इस साल लॉजिस्टिक्स मार्केट में चुपचाप एक बड़ा बदलाव किया है। वैनगार्ड ने छत्तीसगढ़ महीनों में विकास के हर बड़े बेंचमार्क को पीछे छोड़ दिया है।"
अलेक्जेंडर की निगाहें उसी पर टिकी रहीं। वह महिला शालीनता से बैठ गई, उसने कमरे की ओर मुश्किल से ही देखा, उसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि कितने लोग उसे देख रहे हैं।
हॉल की लाइटें कम हो गईं, जो मुख्य कार्यक्रम की शुरुआत का संकेत था। कुछ शुरुआती श्रेणियों के बाद, प्रस्तोता माइक्रोफोन के पास आए और शाम के सबसे बड़े सम्मान के लिए सुनहरा लिफाफा हाथ में लिया: बिजनेस लीडर ऑफ द ईयर।
"इस साल के विजेता ने बाजार की कार्यप्रणाली को पूरी तरह से बदल दिया है," प्रस्तोता ने लिफाफा खोलते हुए घोषणा की। "यह पुरस्कार जाता है... एलीना हार्ट, वैनगार्ड सॉल्यूशंस की संस्थापक और सीईओ को!"
ब्लैकवुड की मेज पर एक पल के लिए सन्नाटा छा गया, और फिर पूरे बॉलरूम में तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी।
अलेक्जेंडर एक पल के लिए जम गए, उनका दिमाग उस नाम को बार-बार दोहरा रहा था। एलीना हार्ट।
एलीना सहजता से खड़ी हुईं और अपनी ड्रेस ठीक की। न तो वह बहुत उत्साहित दिखीं और न ही अभिभूत। उन्होंने शांत और सधे कदमों से मंच तक की सीढ़ियां चढ़ीं, उनकी लुई वीटन हील्स लकड़ी के फर्श पर मजबूती से क्लिक कर रही थीं।
अलेक्जेंडर ने उन्हें ध्यान से देखा, जैसे ही वह पोडियम पर पहुंचीं, उनकी आंखें उनके चेहरे पर टिकी थीं।
जब उन्होंने प्रस्तोता से कांच की ट्रॉफी ली, तो उनकी नजरें सामने की मेजों पर घूमीं। एक पल के लिए, उनकी निगाहें सीधे अलेक्जेंडर पर टिकीं—ठंडी, तटस्थ और बिल्कुल भावनाओं से खाली—और फिर वे वहां से हट गईं जैसे कि वह भीड़ में कोई आम चेहरा हों।
वह माइक्रोफोन के पास गईं। पूरा कमरा उनके विजन, कड़ी मेहनत और आभार पर आधारित उस लंबे-चौड़े भाषण का इंतजार कर रहा था।
एलीना ने दर्शकों की ओर देखा, उनकी आवाज साफ थी और स्पीकर्स के जरिए पूरे हॉल में गूंज रही थी।
"समय ही पैसा है," एलीना ने सीधे तौर पर कहा, उनका लहजा दृढ़ और संक्षिप्त था। "और मैं आपका समय बर्बाद नहीं करूंगी। धन्यवाद।"
बिना एक और शब्द कहे, वह मुड़ीं और मंच से नीचे उतर गईं, ट्रॉफी को बगल में दबाए हुए। तालियां बजने से पहले पूरा बॉलरूम एक सम्मोहित करने वाली खामोशी में डूबा हुआ था।
अलेक्जेंडर अपनी सीट पर बैठे रहे, उनके हाथ धीरे-धीरे ताली बजाने के लिए एक साथ आए। उनका दिमाग तेजी से चल रहा था क्योंकि नाम और चेहरा आखिरकार उनकी यादों में जुड़ गए थे।
शहर में रात गहरा चुकी थी और ब्लैकवुड एस्टेट पूरी तरह शांत था।
अलेक्जेंडर अपने ऊँची छत वाले स्टडी रूम में अकेले बैठे थे। कमरा केवल चिमनी की धीमी रोशनी से रोशन था और उनके हाथ में स्कॉच का गिलास था, जिसे उन्होंने छुआ तक नहीं था। वह क्रिस्टल ट्रॉफी, जो वे हर साल घर लाते थे, आज मेज से गायब थी। उसकी जगह एलीना हार्ट की वह ठंडी, बेरुखी भरी नजरें थीं, जो उन्होंने उन्हें मंच पर दी थीं।
एलीना हार्ट।
उन्होंने लेदर की कुर्सी पर अपना सिर पीछे टिकाया, आंखें बंद कीं, और उनका मन दस साल पीछे चला गया।
यह उनके हाई स्कूल के आखिरी साल का आखिरी महीना था। अलेक्जेंडर तब से ही आकर्षण का केंद्र थे—हैंडसम, अमीर और ब्लैकवुड एंटरप्राइजेज के इकलौते वारिस।
उन्हें याद आया कि वे स्कूल लाइब्रेरी के पास शांत गलियारे में चल रहे थे, स्टूडेंट काउंसिल मीटिंग के लिए फाइलों का ढेर हाथ में लिए हुए। वे जल्दबाजी में थे, किसी छोटी-सी बात पर चिढ़े हुए थे, तभी एक लड़की दरवाजे के पीछे से बाहर निकली और उनका रास्ता रोक दिया।
वह चुपचाप खड़ी थी, उसने एक ढीला-ढाला पुराना स्वेटर पहना था और मोटे फ्रेम वाले चश्मे पहने थे जिसने उसका आधा चेहरा ढका हुआ था। उसके हाथ कांप रहे थे और उसने छाती से एक छोटा, सावधानी से मुड़ा हुआ नोट सटा रखा था।
एलीना।
"अ-अलेक्जेंडर," उसने हकलाते हुए कहा, उसकी आवाज कानों के करीब फुसफुसाहट जैसी थी, और उसके गाल शर्म से लाल हो गए थे। "क्या मैं... क्या मैं आपसे एक पल के लिए बात कर सकती हूं?"
वे रुक गए, उसे साफ तौर पर बेताबी से देखा, और पूरी तरह से रुकने की जहमत भी नहीं उठाई। "जल्दी कर। मेरी मीटिंग है।"
अपनी हिम्मत जुटाकर, उसने मुश्किल से सांस ली और चश्मे के पीछे से उनकी ओर देखा। "हम दो साल से एक ही क्लास में हैं... और मुझे पहले दिन से ही आप पसंद हैं। मैं बस... ग्रेजुएशन से पहले आपको बताना चाहती थी। मुझे आप सच में पसंद हैं, अलेक्जेंडर।"
अलेक्जेंडर रुक गए। वे न तो पिघले, न ही उन्होंने शिष्टाचार दिखाया।
उन्होंने उसे ऊपर से नीचे तक देखा—उसके घिसे हुए जूते, ढीला स्वेटर, और डरी हुई मुद्रा—और एक तीखी, उपहास भरी सांस छोड़ी।
"क्या तू सीरियस है?" अलेक्जेंडर ने ठंडी नफरत के साथ कहा। वे उसकी ओर बढ़े और उसके ऊपर झुक गए, जिससे वह पीछे लाइब्रेरी के दरवाजे तक सिमट गई। "अपने आप को देख, एलीना। मेरी वैल्यू और अपनी वैल्यू की तुलना कर। मेरे पिता इस शहर के आधे हिस्से के मालिक हैं, और तू बस एक ऐसी लड़की है जिसके परिवार के पास फीस भरने के भी पैसे नहीं हैं।"
एलीना के चेहरे का रंग उड़ गया। चश्मे के पीछे उसकी आंखें चौड़ी हो गईं, और उनमें दर्दभरे आंसू भर आए।
"तू मेरे टाइप की भी नहीं है," अलेक्जेंडर ने बिना किसी दया के क्रूरता से कहा। "मेरे लिए तेरी कोई औकात नहीं है। दोबारा कभी मेरे पास मत आना—यह बहुत शर्मनाक है।"
उन्होंने बिना एक और शब्द कहे उसे धक्का दिया और आगे बढ़ गए, उसे गलियारे में अकेला छोड़ दिया, जहाँ वह अपना वह बेवकूफाना नोट थामे खड़ी रही और उसकी आंखों से चुपचाप आंसू बहते रहे।
वर्तमान में, अलेक्जेंडर ने अंधेरे स्टडी रूम में अपनी आंखें खोलीं।
उन्होंने खिड़की के कांच में अपनी परछाई को घूरा। जिस लड़की को उन्होंने अपमानित किया था, जिस लड़की के साथ उन्होंने अपने किशोर घमंड के कारण बदतर बर्ताव किया था, वही महिला आज लुई वीटन की हील्स पहने, हीरों से लदी हुई उनके पास से गुजरी थी और वह खिताब ले गई जो उनके मुताबिक उनका था।
उनकी छाती में एक ठंडी और बेचैन कर देने वाली गांठ बन गई।
शहर के दूसरी ओर, आसमान छूती एक आधुनिक पेंटहाउस के अंदर, रात बिल्कुल शांत थी।
एलीना अपने शांत बेडरूम में गईं, उनकी लुई वीटन हील्स ने लकड़ी के फर्श पर आखिरी बार क्लिक किया, इससे पहले कि उन्होंने उन्हें उतारकर अलमारी में करीने से रखा। उन्होंने अपना डायमंड नेकलेस निकाला और अपनी मार्बल की वैनिटी टेबल पर रख दिया, बिल्कुल उस क्रिस्टल अवार्ड के बगल में जो 'बिजनेस लीडर ऑफ द ईयर' के लिए था।
उन्होंने भारी ट्रॉफी को उठाया, उसके नुकीले किनारों और ठंडे वजन को महसूस किया। उनके होठों से एक धीमी सी आह निकली।
अवार्ड को वापस रखकर, वह खिड़की के पास गईं और हाईवे पर दूर तक जाती हेडलाइट्स को देखने लगीं। आज बॉलरूम में अलेक्जेंडर ब्लैकवुड को देखकर एक पुरानी दबी हुई याद फिर से ताज़ा हो गई थी।
उन्होंने अपना माथा ठंडे कांच पर टिकाया और आंखें बंद कर लीं, दस साल पुरानी बात याद करते हुए।
वह सोलह साल की थी जब उसने उसे पहली बार हाई स्कूल के भीड़भाड़ वाले आंगन में देखा था। वह ओक के पेड़ों की छांव में खड़ा था, हंसी और ध्यान के बीच घिरा हुआ, और उसमें एक ऐसी सहज सत्ता थी जो हर किसी को अपनी ओर खींचती थी। एक शर्मीली, शांत लड़की, जो हमेशा खुद को अदृश्य बनाने की कोशिश करती थी, उसके लिए अलेक्जेंडर एक अलग ही दुनिया का व्यक्ति था।
दो लंबे सालों तक, उसने उसे चुपचाप देखा। उसे याद आया कि कैसे वह क्लास में उससे तीन कतार पीछे बैठकर सावधानी से नोट्स लेती थी और उसे अपनी नजरों के कोने में रखती थी। उसे वह जलन याद आई जिसे वह तब दबाने की कोशिश करती थी, जब वह उसे ग्रेड की लोकप्रिय, ग्लैमरस लड़कियों के साथ हाथ में हाथ डाले गलियारे में चलते देखती थी। उसने खुद को अपने जूतों की ओर देखना सिखाया था, खुद को बार-बार यह समझाते हुए कि उसे जलन महसूस करने का कोई अधिकार नहीं है—कि अलेक्जेंडर ब्लैकवुड जैसा लड़का कभी उसके जैसी लड़की को नोटिस नहीं करेगा।
उस सीनियर साल की एक दोपहर तक।
उसने तीन रातें हिम्मत जुटाने में बिताई थीं, और एक छोटा सा नोट तब तक लिखा और मिटाया था जब तक उसकी उंगलियां दुखने न लगी थीं। उसने खुद को यकीन दिला लिया था कि अगर वह भी वैसा महसूस नहीं करता, तो कम से कम उन्हें अलग होने से पहले उसका सच तो पता चल जाएगा।
उसे लाइब्रेरी के पीछे के गलियारे की वह ठंडी हवा याद थी। उसे याद था कि उसका दिल उसकी पसलियों से कितनी तेजी से टकरा रहा था जब वह उसका रास्ता रोकने के लिए सामने आई थी।
और फिर उसे उसका चेहरा याद आया।
उसकी आंखों में वह घृणा। उसके गले में वह क्रूर, उपहास भरी हंसी जब वह उसके ऊपर झुककर उसकी गरिमा को चकनाचूर कर रहा था। मेरी वैल्यू और अपनी वैल्यू की तुलना कर... मेरे लिए तेरी कोई औकात नहीं है।
एलीना ने अपने पेंटहाउस के सन्नाटे में आंखें खोलीं।
खिड़की में दिख रही उसकी परछाई अब वह डरी हुई चश्मे वाली लड़की नहीं थी। वह लड़की जो दस साल पहले अपनी पतली गद्दे पर रोते हुए सो जाती थी, अब खत्म हो चुकी थी। उसकी जगह वह महिला खड़ी थी जिसने थकान से लड़ते हुए, शून्य से एक साम्राज्य खड़ा किया था और उस दुनिया को अपनी कीमत साबित कर दी थी जिसने उसे नकारा था।
एलीना कांच से पीछे हटी, उसके चेहरे पर एक अटल, शांत भाव आ गया। उसने बेडरूम की लाइट बंद की, रेशमी चादरों के नीचे सरक गई, और अतीत को अंधेरे में पूरी तरह समा जाने दिया।
उसे उसकी माफी नहीं चाहिए थी। उसे उसके वैलिडेशन की जरूरत नहीं थी। और वह निश्चित रूप से अब वह नाजुक लड़की नहीं थी।
