मेरी शादी बर्बाद कर दो

मिसेज मोरो ने टेसा को कार से बाहर निकलने से पहले ही गले लगा लिया।

"टेसा। आखिरकार तुम आ ही गईं।"

टेसा का एक हाथ अभी भी दरवाजे पर था और दूसरा उनके बीच फंसा हुआ था, जिसमें उसका फोन था। ड्राइवर, जो उसका सूटकेस लेने के लिए आगे बढ़ रहा था, रुक गया और शिष्टाचार के नाते होटल की ओर देखने लगा।

"हाय।"

"ओह, जरा तुम्हें तो देखो।" मिसेज मोरो ने उसे केवल इतना छोड़ा कि उसका चेहरा देख सकें। "क्लारा ने कहा था कि तुम बिल्कुल नहीं बदली हो।"

क्लारा ने उसे बारह दिन पहले से पहले कभी देखा ही नहीं था।

"यह क्लारा की उदारता है।"

"यह सच है। तुम लड़कियां—" मिसेज मोरो ने टेसा के गालों को छुआ, शायद उन्हें जो भी वहां दिखा वह संतोषजनक लगा, फिर वे प्रवेश द्वार की ओर मुड़ गईं। "अंदर आओ। बाहर बहुत बुरा हाल है।"

मौसम में उन्यासी डिग्री तापमान था और पानी की तरफ से हल्की हवा चल रही थी।

टेसा उनके पीछे हो ली।

उनके पीछे, ड्राइवर ने डिक्की खोली। एक वैलेट जल्दी से वहां आया। एक और वैलेट तीन सफेद बक्सों, जिन पर 'FLORAL—FRAGILE' लिखा था, के इर्द-गिर्द गोल्फ कार्ट को मोड़ने की कोशिश कर रहा था, जबकि खाकी कपड़े पहने एक आदमी जोर दे रहा था कि बक्सों को पश्चिमी प्रवेश द्वार पर जाना चाहिए। कपड़े के बैग लिए दो महिलाएं यह बहस करने के लिए पोर्टे कोचेरे (porte cochère) के नीचे रुकी हुई थीं कि क्या 'मॉव' रंग तकनीकी रूप से गुलाबी है।

सोमवार की दोपहर थी। शादी शनिवार को थी, और टेसा को बेलमियर (Bellmere) में आए एक मिनट से भी कम समय हुआ था।

उसने वैलेट के लेने से पहले ही ड्राइवर के हाथ से अपने सूटकेस का हैंडल ले लिया।

"मिस वेल, हम इसे ऊपर पहुंचा सकते हैं।"

"मैं ले लूंगी।"

मिसेज मोरो पीछे मुड़ीं।

"नहीं। बिल्कुल नहीं। इस हफ्ते कोई कुछ नहीं उठाएगा।"

टेसा ने छोटे सूटकेस को देखा, फिर उस वैलेट को, जिसने अपना हाथ पहले ही आगे बढ़ा दिया था।

"ठीक है।"

उसने सूटकेस ले लिया।

मिसेज मोरो इस छोटी सी जीत से खुश लग रही थीं और तेजी से दरवाजों के अंदर चली गईं।

बेलमियर ग्यारह दिन पहले ही सॉफ्ट-ओपन हुआ था। सार्वजनिक रीओपनिंग—वह जिसमें प्रेस, निवेशक, तस्वीरें और—चाहे खराब निर्णय कहें या बेहतरीन मार्केटिंग—एक शादी शामिल थी, वह हफ्ते के अंत में होनी थी।

ड्राइववे से देखने पर, जगह पूरी तरह तैयार लग रही थी।

अंदर से, यह तब पूरी लगती थी अगर आप चलते रहते।

लॉबी बहुत सुंदर थी: हल्का पत्थर, पुरानी बीम, पानी की ओर खुलती विशाल खिड़कियां। किसी ने इस बहाली को ऐसा दिखाने के लिए बहुत पैसा खर्च किया था जैसे कि कोई पैसा खर्च ही नहीं हुआ हो। फ्रंट डेस्क के पास, एक प्लांटर के निचले हिस्से पर अभी भी नीले रंग का पेंटर्स टेप चिपका हुआ था। रिसेप्शन के पीछे का एक कैबिनेट दरवाजा बंद नहीं हो रहा था। नेवी सूट पहने एक महिला ने एक बुजुर्ग जोड़े को चेक-इन कराते हुए अपने घुटने से उसे बंद किया।

एक मेंटेनेंस वर्कर उनके पीछे से एक नल लेकर निकला।

मिसेज मोरो ने इनमें से कुछ भी नहीं देखा।

या शायद उन्होंने सब कुछ देख लिया था।

"सीलिया को छोड़कर सब आ गए हैं, लेकिन सीलिया हमेशा देर से ही आती है, तो उसका तो कोई मतलब ही नहीं है। आर्डन लोग आज सुबह आए। हेलेना कल ही आ गई थी क्योंकि जाहिर है उसे उन होटलों पर भरोसा नहीं है जिन्हें उसने खुद न देखा हो, जो कि बहुत बेतुका है क्योंकि उसका अपना बेटा—ओह, क्लारा!"

टेसा ने मिसेज मोरो की नजरों का पीछा करते हुए क्लारा को ढूंढ लिया।

वह मेजेनाइन से सीढ़ियों से नीचे आ रही थी, एक हाथ रेलिंग पर था और दूसरे में फोन। उसने क्रीम रंग की पतलून, फ्लैट सैंडल और एक ढीली नीली शर्ट पहनी थी जिसकी आस्तीनें ऊपर चढ़ी हुई थीं। टेसा को कोई मेकअप नहीं दिखा। उसके बाल सिर के पीछे क्लिप से बंधे थे और एक तरफ से पहले ही बाहर निकल रहे थे।

वह बाल्टीमोर के कॉफी शॉप वाली महिला से अलग दिख रही थी।

ज्यादा व्यस्त, मुख्य रूप से।

"टेसा?"

क्लारा बहुत तेजी से मुस्कुराई।

फिर वह पूरी तरह नीचे आ गई और उसे गले लगा लिया।

"हे भगवान। कितना समय हो गया।"

टेसा ने महसूस किया कि क्लारा की उंगलियां कुछ पल के लिए उसकी शर्ट के पीछे धंसीं।

"बहुत लंबा समय।"

"तुम दोनों," मिसेज मोरो ने पीछे से कहा, और उनकी आवाज में अचानक आंसू जैसे थे। "मुझे बहुत खुशी है।"

क्लारा ने उसे छोड़ दिया।

उसकी नजरें आधे सेकंड के लिए टेसा पर टिकी रहीं।

प्लीज।

टेसा ने उसे एक छोटी सी सहमति में सिर हिला दिया।

मिसेज मोरो फिर से बोलने लगी थीं।

"गार्डन बारह। हमने तुम्हें ईस्ट विंग में ठहराया है। वहां शांति है, हालांकि मुझे लगता है गुरुवार तक कहीं भी शांति नहीं रहेगी। मैरिएन का कहना है कि स्वागत रात्रिभोज नियंत्रण में है, हालांकि मुझे नहीं पता कि इसका क्या मतलब है क्योंकि कल सीप (oyster) वालों ने फोन करके कहा कि—"

"मॉम।"

"क्या?"

"क्या आपने कुछ खाया?"

मिसेज मोरो ने उसे घूरा।

"मैंने खा लिया।"

क्लारा इंतजार करती रही।

"मैंने कॉफी पी थी।"

"उसे खाना नहीं कहते।"

"मैंने टोस्ट खाया था।"

"आपने मेरा आधा टोस्ट खाया था।"

"खैर, मुझे वह पसंद नहीं आया।"

टेसा ने लॉबी बार की तरफ देखा। एक सर्वर खुले दरवाजों के पास से छोटे सैंडविच की ट्रे ले जा रहा था।

"मिसेज मोरो, वे खाना लगा रहे हैं।"

"मैं बिल्कुल नहीं खा सकती।"

"आप बिल्कुल खा सकती हैं," क्लारा ने कहा।

"मुझे नादिया को ढूंढना है।"

"नादिया सात मिनट तक जीवित रहेगी।"

मिसेज मोरो ने उन दोनों को इस तरह देखा जैसे उन्हें धोखा मिला हो।

टेसा ने बड़ी शादियों में अक्सर यह देखा था: ऐसे लोग जो वेंडर्स, रिश्तेदारों और लाखों के बजट संभाल सकते हैं, लेकिन दोपहर का भोजन भूल जाते हैं और दोपहर चार बजे तक नैपकिन की समस्याओं को निजी रूप से लेने लगते हैं।

मिसेज मोरो ने क्लारा की तरफ इशारा किया।

"तुम्हें बीस मिनट में ऊपर होना चाहिए।"

"मुझे पता है।"

"और ईथन के पिता चाहते हैं—"

"मुझे पता है।"

"और फोटोग्राफर—"

"मुझे पता है, मॉम।"

तीसरी बार के बाद थोड़ी खामोशी छा गई।

क्लारा को तुरंत पछतावा हुआ।

मिसेज मोरो ने न देखने का नाटक किया।

"मैं खा लूंगी," उन्होंने कहा। "खुश?"

"बहुत।"

"हुक्म चलाने वाली बच्ची।"

उन्होंने क्लारा के माथे को चूमा और बार की ओर चल दीं।

आधी राह में ही, टैबलेट लिए एक महिला ने उन्हें रोक लिया।

"मैरिएन, एक छोटा सा सवाल।"

मिसेज मोरो वहीं रुक गईं।

टेसा ने उन्हें कहते सुना, "रविवार तक उस वाक्यांश पर प्रतिबंध है।"

क्लारा ने फिर भी उन्हें उस महिला के साथ जाते हुए देखा।

"वह नहीं खाएंगी।"

"नहीं।"

"मैं उनके कमरे में कुछ भिजवा देती हूं।"

"वह अपने कमरे में नहीं होंगी।"

क्लारा ने टेसा की ओर देखा।

"सही कहा।"

"मैं उन्हें बाद में ढूंढ लूंगी।"

लॉबी के उस पार से किसी ने क्लारा का नाम पुकारा।

उसने बिना देखे एक उंगली उठाई।

वह व्यक्ति इंतजार करने लगा।

"क्या तुम मेरे साथ बाहर चल सकती हो?"

"जरूर।"

वे लॉबी को पार करके फ्रेंच दरवाजों से होते हुए पीछे के बरामदे पर निकल गईं।

लॉन के आगे समुद्र एक झटके में दिखाई देने लगा।

मजदूर खंभों के बीच लाइटें लगा रहे थे। एक फूल वाले ने छत के दरवाजों के पास एक लंबी मेज पर कब्जा कर रखा था और वह हरियाली को बाल्टियों में काट कर रख रहा था। बाईं ओर कहीं एक इलेक्ट्रिक ड्रिल चालू हुई और बंद हो गई, फिर दोबारा चालू हुई और एक ऐसी आवाज निकाली जिसे सुनकर तीन लोग एक साथ ऊपर देखने लगे।

Clara चलती रही।

Tessa उसके साथ गई।

सीढ़ियों के नीचे, वे एक युवक के पास से गुज़रे जो छह मुड़ी हुई कुर्सियाँ उठाए हुए था।

"क्या आप जानती हैं कि ये कहाँ रखनी हैं?" उसने Clara से पूछा।

Clara ने कुछ बोलने के लिए अपना मुँह खोला।

Tessa ने छत के पास खड़ी एक महिला की ओर इशारा किया।

"उससे पूछो। टैबलेट, लाल चश्मा।"

वह आदमी राहत महसूस कर रहा था।

"धन्यवाद।"

Clara ने उसके जाने का इंतज़ार किया।

"तुम्हें यहाँ आए तीन मिनट हुए हैं।"

"पाँच।"

"बेशक तुम जानती हो कि किससे पूछना है।"

"वह इकलौती इंसान है जिसे कोई टोकता नहीं है।"

Clara ने महिला की ओर मुड़कर देखा।

"वह Nadia है।"

"अच्छी बात है। मुझे उसकी ज़रूरत पड़ेगी।"

"तुम्हें काम नहीं करना चाहिए।"

"मैं तुम्हारी यूनिवर्सिटी की दोस्त होने का नाटक कर रही हूँ। यूनिवर्सिटी के दोस्त काबिल महिलाओं को जान सकते हैं।"

Clara ने एक बार फिर Nadia की तरफ देखा और आगे बढ़ गई।

वे पूर्वी लॉन की घेराबंदी करने वाली झाड़ियों के चारों ओर घूमे। इसके पीछे बरामदा और ज्यादातर आवाजें गायब हो गईं।

Clara रुक गई।

कुछ सेकंड तक उसने कुछ नहीं कहा।

Tessa ने चुप्पी नहीं तोड़ी।

एक सीगल पास की घास पर उतरा, कुछ भी दिलचस्प न मिलने पर वह चला गया।

"मैंने आज सुबह कोशिश की थी," Clara ने कहा।

"Ethan से बात करने की?"

उसने सिर हिलाया।

"तुम कितनी दूर तक पहुँची?"

"मैंने पूछा कि क्या उसके पास एक मिनट है।"

"और?"

"उसने हाँ कहा।"

Tessa ने इंतज़ार किया।

Clara ने अपने अंगूठे से अपने फोन के कवर पर एक जगह रगड़ी।

"वह फर्श पर बैठा था।"

"क्या?"

"पिछले ऑफिस में। फाइलिंग कैबिनेट के सहारे। पैकेट से क्रैकर्स खा रहा था क्योंकि रसोई में रेफ्रिजरेशन की कोई समस्या चल रही थी।"

Tessa ने कल्पना की कि Bellmere में दशकों में हुई सबसे चर्चित शादी का दूल्हा फर्श पर वेंडिंग-मशीन के क्रैकर्स खा रहा था।

"क्या वह गिर गया था?"

"नहीं।"

"बस पूछ रही थी।"

Clara का मुँह थोड़ा फड़का।

"वह बहुत थका हुआ लग रहा था।"

Tessa को उम्मीद थी कि Clara उसे बताएगी कि वह घबरा गई थी। लेकिन वह बार-बार Ethan के उस फर्श पर बैठने वाली बात पर वापस आ रही थी।

"तो मैंने रेफ्रिजरेटर के बारे में पूछा," Clara ने कहा।

"उसने क्या कहा?"

"कि उन्होंने उसे ठीक कर लिया था।"

"और फिर?"

"मैं बाहर आ गई।"

झाड़ियों के पीछे फिर से ड्रिल चालू हो गई।

Clara ने फोन कवर को और ज़ोर से रगड़ा।

"ऐसा मत करो।"

"मैंने कुछ नहीं कहा।"

"तुम्हें कहने की ज़रूरत भी नहीं थी।"

Tessa ने इंतज़ार किया।

Clara ने अपनी नाक से एक लंबी सांस ली।

"मैंने रेफ्रिजरेटर के बारे में पूछा और फिर मैं बाहर आ गई। बस, यही पूरी आपदा है।"

"यह आपदा नहीं है।"

"आज सोमवार है।"

"हाँ।"

"शादी शनिवार को है।"

"मुझे पता है।"

Clara ने उसकी ओर देखा। "यह निर्णय लेने जैसा लगा।"

"यह कैलेंडर पर आधारित था।"

Clara के होंठों का कोना हिला।

"मैंने तुम्हें मुझे बहादुर बनाने के लिए काम पर नहीं रखा है।"

"नहीं। तुमने मुझे इसलिए रखा है कि शनिवार को बिना किसी सार्वजनिक आपदा के रुकने का रास्ता ढूँढ सकूँ।"

"मैं गंभीर हूँ।"

"मैं भी।"

Clara ने फिर से अपने फोन के कवर के किनारे को कुरेदा।

"कोई अफेयर नहीं। ऐसा कुछ नहीं जिससे वह मूर्ख दिखे। कोई नकली बीमारी नहीं, कोई नकली आपातकाल नहीं, कोई दुल्हन का गायब होना नहीं, कोई सार्वजनिक बहस नहीं। और बिल्कुल ऐसा कुछ नहीं जिससे Bellmere को नुकसान पहुँचे।"

"तुमने ज्यादातर क्लासिक तरीके हटा दिए हैं।"

"मैं जानती थी कि उसे लिखित में देना सही था।"

Tessa ने स्ट्रिंग-लाइट टीम की ओर देखा। एक खंभा टेढ़ा लग गया था। तीन आदमी अब उस पर चर्चा कर रहे थे।

"अगर मुझे समारोह को रोकने का कोई निजी कारण मिल जाए," उसने कहा, "इतना सम्मानजनक कि कोई भी परिवार इसे तमाशा न बना सके—तो क्या तुम इसका इस्तेमाल करोगी?"

Clara की नज़रें वापस होटल पर टिक गईं।

"किस तरह का कारण?"

"अगर मेरे पास पहले से कोई कारण होता, तो यह काम छोटा होता।"

"यह सुकून देने वाला नहीं है।"

"इसका मकसद सुकून देना भी नहीं है।"

Clara चुप थी।

अंत में उसने कहा, "Ethan को भी चुनने का मौका मिलना चाहिए।"

"ठीक है।"

"मैं उसे इसमें फंसाना नहीं चाहती कि वही इसे खत्म करने वाला बने।"

"तो मैं ऐसा नहीं होने दूँगी।"

"और मैं नहीं चाहती कि सब सोचें कि उसने कुछ किया है।"

"मैंने तुम्हें पहली तीन बार में सुन लिया था।"

Clara ने उसे देखा।

"चार," Tessa ने सुधार किया।

Clara चाहकर भी अपनी हंसी नहीं रोक पाई।

Bellmere उनके पीछे खड़ा था, लॉन के ऊपर सफेद दीवारें और गहरे शटर। Clara ने उसे बताया था कि बहाली में छह साल लगे थे। Tessa ने उड़ान के दौरान मुकदमों, तूफान से हुए नुकसान, वित्तपोषण और Arden हॉस्पिटैलिटी ग्रुप के बारे में पढ़ा था, जो तब आए थे जब बाकी सभी का धैर्य या पैसा खत्म हो चुका था।

कहीं न कहीं, Clara Moreau और Ethan Arden की सगाई हो गई थी।

उसके बाद, हर लेख में रूपक ही दिख रहे थे।

दो परिवार। एक बहाली। एक शादी।

"तुम्हें आज मुझसे क्या चाहिए?" Clara ने पूछा।

"खाना।"

Clara ने पलकें झपकाईं।

"तुम्हारी माँ के लिए।"

"ओह।"

"वह केवल कॉफी पर चल रही हैं।"

"उन्होंने नाश्ता किया था।"

"उन्होंने क्या खाया था?"

Clara ने सोचा।

"कॉफी।"

"वह तो पेय है।"

"उन्होंने मेरे टोस्ट का आधा हिस्सा खाया था।"

"तरक्की।"

Clara ने अपना फोन देखा और मुंह बिचकाया।

"मुझे जाना होगा।"

"जाओ।"

"क्या तुम पक्का कह रही हो?"

"मैं यहाँ उन्नीस मिनट से हूँ।"

"क्या तुम समय गिन रही हो?"

"पेशेवर तौर पर।"

Clara सीढ़ियों की ओर वापस चलने लगी, फिर मुड़ी।

"Tessa?"

"हाँ?"

"धन्यवाद।"

Tessa ने सिर हिलाया।

Clara वहाँ से चली गई, इससे पहले कि उन्हें उस बात पर कुछ और कहना पड़ता।

टेसा एक मिनट और झाड़ियों के पास रुकी रही।

तभी एक आदमी बरामदे की सीढ़ियों से नीचे आया। उसके एक हाथ में कपड़ों के दो बैग थे और कान पर फोन लगा था।

“नहीं,” वह कह रहा था। “अगर उन्होंने संशोधित प्रदर्शनी (exhibit) पर हस्ताक्षर नहीं किए हैं, तो उन्होंने इसके लिए सहमति नहीं दी है।”

वह अपनी बात जारी रखते हुए ही एक कैटरिंग कार्ट के लिए एक तरफ हट गया।

“मुझे पता है कि उन्होंने दोपहर के भोजन पर क्या कहा था। मैं आपको वह बता रहा हूँ जिस पर उन्होंने हस्ताक्षर किए हैं।”

टेसा ने क्लारा की तरफ देखा।

क्लारा भी रुक गई थी।

उस आदमी ने फोन काट दिया।

वह लगभग पैंतीस साल का था, गहरे बालों वाला, आस्तीनें ऊपर तक मुड़ी हुई थीं। वह ऐसा लग रहा था जैसे सुबह किसी ने जैकेट पहनी हो और दोपहर के खाने तक उससे तंग आ गया हो।

उसने क्लारा को देखा।

फिर टेसा को।

उसकी नज़र टेसा के हाथ में मौजूद Bellmere की चाबी के कवर पर ठहर गई।

“क्लारा।”

“माइल्स।”

यह सुनकर टेसा समझ गई।

माइल्स आर्डन। एथन का बड़ा भाई।

कमर्शियल वकील।

क्लारा ने अपनी दूसरी वीडियो कॉल के दौरान उसे बताया था कि वह बदतमीज तो नहीं है, लेकिन इस बात को समझने के लिए बहुत उत्सुक रहता है कि हर कोई कोई काम क्यों कर रहा है।

उसने क्लारा के गाल को चूमा और कपड़ों वाला एक बैग उसकी तरफ बढ़ाया।

“तुम्हारे पिता इसे कॉन्फ्रेंस बी में छोड़ गए थे।”

क्लारा ने मोनोग्राम को देखा।

“उन्होंने कहा था कि यह उनका नहीं है।”

“मैं जानता हूँ।”

“इस पर उनके नाम के अक्षर लिखे हैं।”

“मैंने इसका ज़िक्र किया था।”

उसने बैग ले लिया। “शुक्रिया।”

फिर उसने उन दोनों की ओर देखा।

“यह टेसा वेल है। हम यूनिवर्सिटी में साथ थे।”

माइल्स ने दोबारा टेसा को देखा।

“क्या सच में?”

टेसा के कुछ बोलने से पहले ही क्लारा ने जवाब दिया।

“हाँ।”

बहुत जल्दी में।

टेसा ने हाथ बढ़ाया। उन्होंने इस हिस्से का रिहर्सल किया था। जॉर्जटाउन, दो साल साथ पढ़े, साझा दोस्त जो संयोग से कहीं और रहते हैं। कुछ भी इतना जटिल नहीं कि याद रखने में गलती हो।

“हमारा समय साथ बीता था।”

माइल्स ने हाथ मिलाया। “माइल्स आर्डन।”

“मैं जानती हूँ।”

“क्या क्लारा तुम्हें सब बता रही है?”

“थोड़ा-बहुत।”

क्लारा ने अपना चेहरा ऐसे बनाया जिससे लगा कि टेसा खतरे के निशान के करीब पहुँच रही है।

माइल्स ने यह देख लिया। टेसा समझ नहीं पाई कि क्या उसने कुछ काम की बात नोट की या वह बस दो औरतों को अजीब बर्ताव करते हुए देख रहा था।

उसका फोन बज उठा।

उसने स्क्रीन देखी।

“एथन को मेरी ज़रूरत है।”

क्लारा की उंगलियाँ कपड़ों वाले बैग पर और कस गईं।

हल्का सा ही।

माइल्स ने बैग को देखा, फिर उसे।

“सब ठीक है?”

“हाँ।”

वह इंतज़ार करने लगा।

क्लारा ने अपने हाथ में बैग को ठीक किया।

“मैं ठीक हूँ। जाओ।”

“ठीक है।”

वह टेसा की ओर मुड़ा।

“सात बजे डिनर है।”

“क्या यह निर्देश है?”

“नहीं।”

यह जवाब किसी मज़ाक के मुकाबले बहुत जल्दी आया था।

टेसा को यह बात पसंद आई।

“तो शायद आ जाऊँगी।”

माइल्स ने सिर हिलाया और अंदर चला गया।

क्लारा ने उसके जाते ही दरवाजे बंद होने का इंतज़ार किया।

“ओह, नहीं।”

टेसा ने अपना फोन निकाला।

“क्या?”

“उसने तुम्हें नोटिस कर लिया।”

“उसने मुझसे मुलाकात की।”

“माइल्स के मामले में दोनों बातें अलग-अलग होती हैं।”

टेसा ने वह शेड्यूल खोला जो क्लारा ने भेजा था।

वेलकम ड्रिंक्स।

फैमिली डिनर।

सेलिंग (नौकायन) दोपहर।

रिहर्सल।

डोनर ब्रंच।

प्रेस प्रीव्यू।

समारोह।

पाँच दिन, और आज का बचा हुआ वक्त। कागजों पर, यह पर्याप्त समय था। Bellmere को कागजों में कोई खास दिलचस्पी नहीं दिख रही थी।

“शांत रहो।”

“मुझे तुम्हारी चिंता नहीं है।”

“यह बहुत भावुक बात है।”

“मैं उसके लिए चिंतित हूँ।”

टेसा ने ऊपर देखा।

क्लारा गंभीर थी।

इससे पहले कि वह कुछ पूछ पाती, बरामदे में किसी ने आवाज़ दी, “क्लारा?”

लॉबी के अंदर से एक और आवाज़ ने उसका नाम पुकारा।

तभी मिसेज मोरो फ्रेंच दरवाजों पर दिखाई दीं और झुंझलाकर दोनों हाथ उठाए।

क्लारा ने अपनी आँखें मूंद लीं।

“मुझे जाना होगा।”

“हाँ।”

“प्लीज कुछ खा भी लेना।”

“हुक्म चला रही हो।”

“तुम दिन के हिसाब से पैसे लेती हो। मैं अपनी इन्वेस्टमेंट बचा रही हूँ।”

टेसा हँस पड़ी।

क्लारा वापस होटल की तरफ चल दी, सीढ़ियों तक पहुँचने से पहले ही वह किसी को जवाब देने लगी थी।

टेसा ने फिर से शेड्यूल पर नज़र डाली।

एक दुल्हन जिसे दूल्हे की तलाश थी।

एक शादी जो वह नहीं चाहती थी।

निवेशकों की निगरानी में फिर से खुलने वाला एक होटल।

और एथन का भाई आधे दिन से बिल्डिंग में था और पहले ही यूनिवर्सिटी के बारे में पूछने लगा था।

उसने फोन जेब में डाला और अंदर चली गई।

फ्रंट डेस्क पर, कैबिनेट का दरवाज़ा फिर खुल गया था।

जैसे ही टेसा पास पहुँची, नीले कपड़ों वाली महिला ने उसे अपने घुटने से धक्का देकर बंद किया।

“गार्डन बारह?”

“हाँ।”

उस महिला ने चाबी का कवर ढूँढा और उसे दे दिया।

“ईस्ट कोर्टयार्ड। नाश्ता साढ़े छह बजे शुरू होता है। अगर कुछ चाहिए हो, तो जीरो डायल करें।”

“शुक्रिया।”

कैबिनेट उसके बगल में फिर से थोड़ा खुल गया।

टेसा ने उसे देखा।

“क्या यह कभी बंद रहता भी है?”

उस महिला ने टेसा की नज़र का पीछा किया।

“नहीं।”

“जानकर अच्छा लगा।”

पूरी दोपहर में पहली बार, Bellmere में किसी ने बिना कहे मुस्कुराया।

ऊपर, टेसा का सूटकेस गार्डन बारह के बाहर इंतज़ार कर रहा था।

उसके पहुँचने से पहले ही उसका फोन बज उठा।

क्लारा का एक संदेश।

माँ ने दो सैंडविच खा लिए।

एक और मैसेज आया।

माइल्स ने मुझसे पूछा कि हम यूनिवर्सिटी में कहाँ पढ़े थे।

टेसा ताले में चाबी आधी फंसाकर रुक गई।

तभी तीसरा मैसेज आया।

मैं घबरा गई और कह दिया कि नॉर्थवेस्टर्न।

टेसा स्क्रीन को घूरती रह गई।

उन्होंने जॉर्जटाउन पर सहमति बनाई थी। दो बार।

उसने वापस टाइप किया:

बहुत खूब। बेहतरीन शुरुआत।