हमारा अंतिम छोर

Frostford Ice Complex बिल्कुल वैसी हॉकी की गौरव गाथा नहीं थी जैसी Alex Foster ने Hawks के लिए साइन करते समय सोची थी। रिंक टीम के आधे खिलाड़ियों से भी ज्यादा पुरानी थी, जिसमें रोशनी धुंधली थी, सीटें ऐसी थीं जो फैन्स के हिलने पर अजीब तरह से चरमराती थीं, और बर्फ ऐसी दिख रही थी जैसे कांच के टुकड़े हों, न कि वैसी चिकनी और साफ सतह जिसके वह आदी थे।

Alex बोर्ड के पास खड़ा अपने हेलमेट की पट्टी ठीक कर रहा था और दूसरे खिलाड़ियों की फुसफुसाहट को नजरअंदाज करने की कोशिश कर रहा था। वे अपनी बातों में कोई कसर नहीं छोड़ रहे थे। और उन्हें छोड़ने की जरूरत भी नहीं थी। वह पहले ही समझ सकता था कि वे क्या कह रहे होंगे।

"क्या वही Alex Foster है? जिसने पिछले सीजन में मुक्का मारा था?"

"क्या इसी की वजह से टीम प्लेऑफ में जगह नहीं बना पाई थी?"

"गुस्सैल कहीं का। यह यहाँ बस इसलिए है क्योंकि कोई और इसे लेने को तैयार नहीं था।"

Alex ने अपने जबड़े भींच लिए। उसे कोई भ्रम नहीं था कि वह यहाँ क्यों है। उस कुख्यात ऑन-आइस झगड़े के बाद, जहाँ उसने विपक्षी खिलाड़ी को इतनी जोर से मुक्का मारा था कि उसका जबड़ा टूट गया, उसका करियर ढलान पर आ गया था। प्रायोजकों ने हाथ खींच लिए थे, उसका नाम स्पोर्ट्स गपशप ब्लॉग्स पर छपा था, और उसकी पुरानी टीम ने साफ कर दिया था कि वे उसके बिना बेहतर हैं।

तो वह यहाँ था, Frostford में—इतने छोटे शहर में जहाँ बगल वाला डिनर ही इलाके का सबसे अच्छा रेस्टोरेंट था—और खेल में अपनी वापसी की जद्दोजहद कर रहा था।

"Foster! दिन में सपने देखना बंद कर और आइस पर आ!"

Coach Reeves की आवाज ने Alex को ख्यालों से बाहर निकाल दिया। उसने हेलमेट पहना, दस्ताने चढ़ाए और बर्फ पर उतर गया। बर्फ ऊबड़-खाबड़ और असमान थी। जब उसके स्केट्स उस पर चलते थे, तो उसे हर खामी महसूस हो रही थी।

"ठीक है, ड्रिल्स शुरू करो! पैर चलाओ!" Coach Reeves ने सीटी बजाई। Alex रिंक के दूसरे छोर तक गया, बड़ी आसानी से कोन के बीच से गुजरते हुए। उसके मांसपेशियों में हलचल हो रही थी जैसे-जैसे वह और जोर लगा रहा था, तेजी से, और खुद को स्केटिंग की लय में खो जाने दिया।

वह एक मोड़ ले ही रहा था कि तभी कोई—या यूँ कहें, कोई इंसान—आइस पर आ गया। Alex को रुकने का वक्त ही नहीं मिला।

वे एक जोरदार धक्के के साथ टकराए।

Alex जोर से नीचे गिरा और फिसलते हुए बोर्ड के पास जाकर रुका। उसने कराहते हुए अपनी कोहनियों के बल खुद को ऊपर उठाया, वह पहले से ही Coach Reeves की किसी तंज भरी टिप्पणी के लिए तैयार था।

लेकिन चिल्लाने वाला कोच नहीं था।

"तुम्हारे साथ क्या बकवास है?"

Alex ने आँखें झपकाईं और अपने ऊपर खड़े व्यक्ति को देखा।

वह एक आदमी था—लंबा, छरहरा और इतना आकर्षक कि इस पुरानी, खस्ताहाल रिंक में बिल्कुल बेमेल लग रहा था। उसने काली रंग की एक स्लीक स्केटिंग ड्रेस पहनी थी जो उसके शरीर पर बिल्कुल फिट थी, और उसके काले बाल, जिन्हें पीछे एक छोटी पोनीटेल में बांधा गया था, रिंक की तेज रोशनी में चमक रहे थे।

"क्या तुम अंधे हो, या तुम्हें लोगों से टकराने में मजा आता है?" उस आदमी ने अपने दस्तानों से बर्फ झाड़ते हुए तीखे लहजे में कहा।

Alex गुस्से में आकर खड़ा हो गया। "तुमने मेरी प्रैक्टिस में बाधा डाली है। यह हॉकी रिंक है, कोई फिगर स्केटिंग का शो नहीं!"

उस आदमी ने आँखें घुमाईं। "सही है, क्योंकि तुम्हें तो सब कुछ कंट्रोल में लग रहा था। तुम ऐसे स्केट कर रहे थे जैसे कोई बेकाबू बुलडोजर हो।"

Alex ने एक कदम आगे बढ़ाया, मुट्ठियाँ भींचते हुए। "सुनो, मुझे नहीं पता तुम खुद को क्या समझते हो, लेकिन—"

"Luca!"

दोनों आदमी मुड़े जब रिंक के दूसरी तरफ से एक आवाज गूँजी। बच्चों का एक समूह, शायद छह या सात साल के, बोर्ड के पास खड़ा उत्साह में हाथ हिला रहा था।

उस आदमी ने—जो Luca था—आह भरी और जवाब में हाथ हिलाया। "मैं आ रहा हूँ!" उसने Alex को एक आखिरी बार देखा, उसकी बैंगनी आँखें सिकुड़ गईं। "अगली बार खुद को शर्मिंदा न करने की कोशिश करना।"

इससे पहले कि Alex कुछ कहता, Luca अपने स्केट्स पर घूमा और आगे बढ़ गया, उसकी चाल इतनी सहज थी जैसे उसका बर्फ से हल्का सा ही संपर्क हो।

Hawks की प्रैक्टिस एक घंटे बाद खत्म हुई, और Alex बेंच पर बैठा अपने स्केट्स खोल रहा था जबकि बाकी टीम बाहर जा रही थी। उसका दिमाग बार-बार Luca की तरफ जा रहा था—उसकी आवाज की झुंझलाहट और उसकी चाल का गजब का कंट्रोल।

Alex को नीचा दिखाए जाने की आदत नहीं थी, और वो भी एक फिगर स्केटर से।

"पहला दिन मुश्किल रहा?"

Alex ने ऊपर देखा, Coach Reeves बोर्ड के सहारे खड़े थे, हाथ बाँधे हुए।

"बस थोड़ी सी टक्कर हो गई थी," Alex ने स्केट्स उतारते हुए बुदबुदाया।

Reeves ने नाक सिकोड़ी। "वो 'टक्कर' Luca Marlowe था। वह यहाँ फिगर स्केटिंग कोच है। कभी काफी बड़ा नाम हुआ करता था—जूनियर नेशनल चैंपियन या कुछ ऐसा।"

"पता था," Alex ने बुदबुदाया।

Reeves मुस्कुराया। "इसे दिल पर मत लो। वह हर किसी के साथ ऐसा ही है। बस उसके रास्ते से दूर रहो।"

उस शाम बाद में, Alex वापस रिंक पर आ गया, क्योंकि वह खुद को रोक नहीं पा रहा था। उसने खुद से कहा कि उसे अपने फुटवर्क पर काम करना है—उसके कोच ने उसे उसकी खराब तकनीक के बारे में काफी टोका था—लेकिन अंदर ही अंदर वह जानता था कि सिर्फ यही एक वजह नहीं थी।

रिंक शांत थी, सिर्फ कूलिंग सिस्टम की गूँज सुनाई दे रही थी। Alex ने स्केट्स बांधे और बर्फ पर कदम रखा, सन्नाटे का आनंद लेते हुए।

वह एक ड्रिल कर ही रहा था कि उसे अपने पीछे स्केट्स की जानी-पहचानी रगड़ सुनाई दी।

"तुम सच में इशारा समझना नहीं जानते, है ना?"

Alex मुड़ा, और वह वहीं था—Luca, रिंक के बीचों-बीच खड़े, चेहरे पर एक हल्की मुस्कान लिए।

"तुम फिर आ गए?" Alex ने चिढ़ते हुए कहा।

Luca ने कंधे उचकाए, और अपनी पानी की बोतल बोर्ड पर रख दी। "मैं भी यही कह सकता हूँ। क्या तुम हमेशा ऐसे स्केट करते हो जैसे किसी बर्फीले तूफान से भाग रहे हो?"

Alex करीब आया, उसका गुस्सा उबलने लगा। "क्या तुम्हें उन लोगों की आलोचना करने की आदत है जिन्होंने तुम्हारी राय नहीं मांगी?"

"सिर्फ तब, जब वे इसके हकदार होते हैं," Luca ने हल्के लहजे में कहा।

एक पल के लिए, वे एक-दूसरे को घूरते रहे, हवा में तनाव साफ महसूस हो रहा था। फिर, Alex की हैरानी के लिए, Luca की मुस्कान थोड़ी नरम पड़ गई।

"तुम तेज हो, मैं ये मानता हूँ," Luca ने कहा। "लेकिन तुम अपनी आधी ताकत बर्फ से लड़ने में बर्बाद कर रहे हो।"

"इसका क्या मतलब है?" Alex ने पूछा।

Luca ने अपना सिर झुकाकर उसे परखा। "तुम उस पर हावी होने की कोशिश कर रहे हो। बर्फ ऐसे काम नहीं करती। यह कोई ऐसी चीज नहीं जिसे तुम हरा सको—यह वो है जिसके साथ तुम्हें तालमेल बिठाना होता है।"

Alex ने भौहें सिकोड़ीं। "और मुझे लगता है कि तुम इसमें एक्सपर्ट हो?"

"कुछ ऐसा ही मान लो," Luca ने कंधे उचकाते हुए कहा। "एक काम करो—मैं तुम्हें दिखाता हूँ।"

Alex ने एक भौंह ऊपर उठाई। "तुम ऐसा क्यों करोगे?"

Luca की मुस्कान वापस आ गई। "क्योंकि तुम्हें संघर्ष करते देखना दर्दनाक है। और इसलिए भी, क्योंकि मुझे चुनौती पसंद है।"