बिना भेड़िए की रानी

सात साल पहले, Damon Veyr ने वादा किया था कि एक दिन मैं Greymere की Luna बनकर उनके साथ खड़ी होऊँगी।

आज रात, उन्हें अपना यह वादा निभाना था।

मैंने अपने गले के चारों ओर चांदी का क्लैस्प लगाया और अपनी छाती पर टिके मूनस्टोन पेंडेंट को छुआ। Damon ने यह मुझे मेरे उन्नीसवें जन्मदिन पर दिया था, उसी रात जब हमें पता चला था कि हम मेट्स हैं। मुझे आज भी याद है कि कैसे उनकी खुशबू, देवदार और बारिश की महक, मेरी साँसों में घुल गई थी, और कैसे उन्होंने मुझे तब थाम लिया था जब उस बंधन के अहसास ने मुझे लगभग गिरा ही दिया था।

"यह तुम ही हो," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा था।

उन तीन शब्दों ने मेरे जीवन के अगले सात साल तय कर दिए थे।

"तुम इस नेकलेस को घिस-घिसकर तोड़ दोगी।"

मैंने शीशे में Mara की आँखों में देखा। मेरी सबसे अच्छी दोस्त अपनी नीली ड्रेस पहने बेडरूम के दरवाज़े पर टिकी थी।

"मैं घबराई हुई हूँ।"

"तुम्हें नहीं होना चाहिए। Damon तुमसे प्यार करते हैं।"

मैंने अपनी छवि को देखा। मेरे काले बाल गहरे हरे रंग के गाउन पर घुंघराले होकर गिर रहे थे, जिसे बहुत सावधानी से चुना गया था ताकि कोई मुझ पर यह आरोप न लगा सके कि मैं आज रात के नतीजों के बारे में कुछ मानकर बैठी हूँ। Damon अल्फा बनने वाले थे। हर किसी को उम्मीद थी कि वह मुझे अपनी Luna घोषित करेंगे।

हर कोई यह भी जानता था कि मेरे अंदर कोई भेड़िया (wolf) नहीं है।

छब्बीस साल की उम्र में, मैंने Greymere द्वारा बनाई गई हर सफाई को सुना था। देर से विकसित होना। कमज़ोर खून। श्राप। सज़ा। अपशकुन। मेरे पिता मुझे पूरे इलाके के वैद्यों (healers) के पास ले गए थे, लेकिन उन्हें कोई सुप्त भेड़िया या दूसरी आत्मा नहीं मिली थी।

ज़्यादातर भेड़िये सोलह से अठारह साल की उम्र में अपना रूप बदल लेते थे। बीस साल तक पहुँचते-पहुँचते, सबसे चिंतित परिवार भी इंतज़ार करना छोड़ देते थे। मैंने उससे छह साल और इंतज़ार किया था, हर सहानुभूति भरी नज़र और क्रूर फुसफुसाहट पर मुस्कुराते हुए, जबकि मेरे अंदर की उम्मीद धीरे-धीरे कुछ शांत और सख्त चीज़ में बदल गई थी।

मैं बस Elara Vale थी, Greymere के बीटा की भेड़िये के बिना वाली बेटी।

"ऐसा मत करो," Mara ने कहा।

"क्या?"

"किसी और को मौका मिलने से पहले ही यह तय कर लेना कि तुम इसके लायक नहीं हो।" वह मेरे पीछे आई और मेरे कंधों को दबाया। "तुमने पूर्वी बस्ती में बाढ़ आने के बाद खाने की व्यवस्था की थी। तुमने हर बेघर परिवार के लिए घर ढूंढा। तुमने काउंसिलमैन Orin के गैर-मौजूद पैसे खर्च करने के बाद शिक्षा बजट को ठीक किया।"

"वह काफी प्रभावशाली था।"

"मेरा मतलब यह है कि तुम बरसों से Luna का काम कर रही हो। भेड़िया होने से कोई लीडर नहीं बनता।"

Damon भी हमेशा यही कहते थे।

उतना काफी होना चाहिए था।

नीचे दरवाज़े पर दस्तक हुई। Mara मुस्कुराई, लेकिन वह मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची।

"वह तुम्हारे होने वाले अल्फा होंगे।"

मैंने अपने बैग की तरफ हाथ बढ़ाया। मेरे जाने से पहले उसने मेरी कलाई पकड़ ली।

"Elara।"

उसकी अचानक गंभीरता से मेरा पेट मरोड़ सा गया। "क्या हुआ?"

एक पल के लिए, वह डरी हुई लग रही थी। फिर उसने मुझे छोड़ दिया।

"कुछ नहीं। तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो।"

"तुम आज सारा दिन अजीब रही हो।"

"यह एक अल्फा का राज्याभिषेक है। आज हर कोई अजीब है।" उसने मेरे गाल को चूमा और मेरे कुछ पूछने से पहले ही जल्दी से चली गई।

मेरी पसलियों के नीचे का दबाव फिर लौट आया। यह सुबह से मेरे साथ था, एक ऐसी बेचैनी जिसे कितनी भी गहरी साँसें लेने से शांत नहीं किया जा सकता था।

घबराहट, मैंने खुद से कहा।

मेरे पिता सामने वाले दरवाज़े के पास इंतज़ार कर रहे थे। Gareth Vale लगभग बीस सालों से Greymere के बीटा रहे थे। वह आसानी से घबराने वाले नहीं थे, फिर भी जब उन्होंने मुझे देखा, तो उनके चेहरे पर गुस्सा और लाचारी साफ़ झलक रही थी।

"तुम अपनी माँ जैसी दिखती हो," उन्होंने कहा।

वह शायद ही कभी उनका ज़िक्र करते थे। जब मैं छह साल की थी, तब वह गुज़र गई थीं, और मेरे लिए अपने कुछ अंश छोड़ गई थीं। उनके बालों में लैवेंडर की खुशबू। अजीब लोरियां। मेरी जैसी ही चांदी जैसी आँखें।

"उन्हें यह ड्रेस ज़रूर पसंद आती," डैड ने कहा।

"आपको लगता है?"

"मैं जानता हूँ।" उनका चेहरा सख्त हो गया। "अगर आज रात कुछ होता है, तो याद रखना कि तुम कौन हो।"

"क्या होने वाला है?"

"कुछ नहीं।"

Mara ने भी मुझे यही जवाब दिया था।

बाहर गाड़ी का हॉर्न बजा। खिड़की से, मैंने एक काली सेडान के पास पैक गार्ड को देखा।

"Damon ने कहा था कि वह मुझे लेने आएंगे।"

"योजना बदल गई।"

"तुम मुझसे क्या छुपा रहे हो?"

डैड ने मेरे गाल को छुआ। "तुम एक Vale हो। इसे मत भूलना।"

एक वक़्त था जब ये शब्द मुझे हिम्मत देते थे। उस रात वे एक चेतावनी की तरह लग रहे थे, एक ऐसी लड़ाई के लिए जिसके बारे में मुझे बताया नहीं गया था।

फिर वह चले गए।

मेरी हर इंद्रिय कह रही थी कि मैं उनके पीछे जाऊँ। इसके बजाय, मैं इंतज़ार करती गाड़ी में बैठ गई और यह न सोचने की कोशिश की कि जिन लोगों से मैं प्यार करती हूँ, वे ऐसे क्यों लग रहे थे जैसे किसी अंतिम संस्कार की तैयारी कर रहे हों।

* * *

Greymere Hall पुराने पेड़ों पर लटकी हज़ारों लाइटों के नीचे चमक रहा था। आंगन में लंबी मेज़ें लगी थीं, और इलाके का लगभग हर सदस्य Damon को वह उपाधि विरासत में मिलते देखने के लिए जमा था जो बत्तीस साल तक उनके पिता के पास रही थी।

मेरे आते ही लोग मुड़ गए।

कोई भी मेरे पास नहीं आया।

प्रवेश द्वार के पास खड़ी एक महिला ने मुझसे नज़रें बचा लीं। मेरे गुज़रते ही दो युवा भेड़िये फुसफुसाना बंद कर गए। मैंने खुद को समझाया कि वे सोच रहे होंगे कि क्या Damon वाकई एक ऐसी महिला को Luna घोषित करेंगे जिसके अंदर भेड़िया ही नहीं है।

मैं लगभग हर चेहरा पहचानती थी। मैंने उनके बीमार माता-पिता को खाना पहुँचाया था, उनकी समस्याओं का समाधान निकाला था, और शादियों व अंत्येष्टि में उनके साथ खड़ी रही थी। आज रात, वे मुझे ऐसे देख रहे थे जैसे मैं पहले से ही कोई अजनबी हूँ।

आज रात के बाद, उन्हें उनका जवाब मिल जाता।

"Elara!"

Damon की छोटी बहन, Livia, हल्के नीले गाउन में मेरी तरफ भागी आई। उसकी आँखें लाल थीं।

"क्या तुम रो रही हो?" मैंने उससे गले मिलते हुए पूछा।

"नहीं।"

"तुम झूठ बहुत बुरा बोलती हो।"

उसने मुझे और कसकर गले लगाया। "मुझे माफ़ कर दो।"

मैं स्तब्ध रह गई। "किस लिए?"

उसके चेहरे का रंग उड़ गया। इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, उसकी माँ ने उसका नाम पुकारा। Celeste Veyr कुछ फीट दूर से मुझे देख रही थी, और उसकी ठंडी आँखों में संतोष चमक रहा था।

Livia ने मेरा हाथ दबाया और चली गई।

मेरी पसलियों के नीचे का दबाव और बढ़ गया।

मैं हॉल की तरफ बढ़ी, लेकिन एक गार्ड ने दरवाज़े रोक दिए।

"समारोह से पहले किसी को भी अंदर जाने की अनुमति नहीं है, मिस Vale।"

"मैं कोई 'कोई नहीं' नहीं हूँ।"

"मुझे आदेश मिले हैं।"

"किसके?"

उसकी नज़र नीचे झुक गई। "अल्फा Veyr।"

Damon ने मुझे बाहर रखने का आदेश दिया था।

मैंने मेट बॉन्ड के ज़रिए उनकी मौजूदगी की परिचित गर्माहट को महसूस करने की कोशिश की, लेकिन मुझे कुछ नहीं मिला। न गुस्सा। न उत्साह। न ही कोई दूरी।

सिर्फ़ सन्नाटा।

समारोह की घंटी तीन बार बजी।

आंगन शांत हो गया जब Damon Greymere के चिन्ह के नीचे अपने पिता के बगल में खड़े हो गए। उन्होंने काले कपड़े पहने थे और उनकी छाती के ऊपर चांदी का पैक बैज लगा था। वह शक्तिशाली और आश्वस्त लग रहे थे, हर इंच वही अल्फा जिसे बनने के लिए उन्होंने पूरी ज़िंदगी ट्रेनिंग की थी।

उनकी नज़रें मेरी आँखों से टकराईं।

मैं मुस्कुराई।

वह नहीं मुस्कुराए।

प्राचीन शपथ ली गई। Damon ने अपनी हथेली काटी और उसे शिखर पत्थर पर दबाया।

"उठो, Damon Veyr," उनके पिता ने आदेश दिया। "Greymere के अल्फा।"

आंगन में तालियों की गड़गड़ाहट गूँज उठी। मेरी बेचैनी के बावजूद, मेरी आँखों में आँसू आ गए। वह लड़का जिसने मुझे तब थाम कर रखा था जब मेरा पहला शिफ्ट कभी नहीं आया, अब अल्फा बन चुका था।

मुझे याद आया कि कैसे वह हर वैद्य के ऑफिस के बाहर बैठकर वादा करते थे कि कोई भेड़िया कभी भी मेरी योग्यता तय नहीं करेगा। मुझे याद आया वह घर जो हमने प्लान किया था और वे बच्चे जिनके नाम हमने झील के किनारे देर रात तक सोचे थे। मेरे हर सुनहरे भविष्य की शुरुआत वहीं से होती थी जहाँ Damon अभी खड़े थे।

उन्होंने अपना एक हाथ उठाया, और भीड़ खामोश हो गई।

"एक अल्फा अकेले शासन नहीं करता," Damon ने कहा।

लोग मेरी तरफ मुड़ने लगे। मैंने अपने कंधे सीधे किए।

तभी Damon ने मुझे प्यार की जगह पछतावे से देखा।

"Greymere को ताकत, स्थिरता और एक ऐसी Luna की ज़रूरत है जो इसके भविष्य की रक्षा करने में सक्षम हो।"

एक महिला मंच पर आई।

Seraphina Cross।

वह खूबसूरत, गोरी, शक्तिशाली थी, और उसे मेरे मेट के बगल में खड़े नहीं होना था। Damon ने अपना हाथ बढ़ाया। उसने उसे थाम लिया।

तभी मैंने उसकी फिटिंग वाली ड्रेस के नीचे उभरा हुआ पेट देखा।

उसका एक हाथ उसके पेट पर टिका था।

Damon ने अपना हाथ उसके हाथ पर रखा।

अपने बच्चे पर।

"Seraphina मेरे उत्तराधिकारी को ले जा रही है," उन्होंने घोषणा की। "आज रात, वह Greymere की Luna बनेगी।"

आंगन धुंधला हो गया। सात साल के वादे एक ही वाक्य के नीचे ढह गए।

"Elara।"

सैकड़ों चेहरे मेरी तरफ मुड़ गए।

कृपया यहाँ ऐसा मत करो।

Damon की आवाज़ सन्नाटे को चीरते हुए आई। "Greymere उस Luna के साथ जीवित नहीं रह सकता जिसके पास भेड़िया तक न हो।"

मेरे सीने में दर्द हुआ जैसे मेट बॉन्ड पूरी तरह टूट रहा हो।

Damon सीढ़ियों से नीचे उतरे और मेरे सामने आकर रुक गए। देवदार और बारिश की महक ने मुझे घेर लिया, वही खुशबू जो सात सालों से मेरे घर का मतलब थी।

अब उससे मुझे घिन आ रही थी।

"इसे और मुश्किल मत बनाओ," उन्होंने फुसफुसाया।

मेरे मुँह से एक टूटी हुई हँसी निकली। "मैं इसे मुश्किल बना रही हूँ?"

"अल्फा के रूप में, मुझे पैक को प्राथमिकता देनी होगी।"

"तो तुम्हें मुझे बता देना चाहिए था।" मैंने उनके पीछे Seraphina को देखा। "कितने महीने?"

Damon ने कुछ नहीं कहा।

"पाँच महीने," उसने जवाब दिया।

पाँच महीने पहले, Damon ने मुझे विलो पेड़ के नीचे चूमा था और वादा किया था कि उनके राज्याभिषेक के बाद हम एक परिवार शुरू करेंगे।

मेरी आँखें जल रही थीं, लेकिन मैंने उनके लिए रोने से इनकार कर दिया।

Damon ने एक लंबी साँस ली। "Elara Vale, मैं, Damon Veyr, Greymere का अल्फा, तुम्हें अपनी मेट के रूप में अस्वीकार करता हूँ।"

मेरे अंदर पीड़ा का विस्फोट हुआ।

मेरे घुटने पत्थर पर टिक गए। वह बंधन मेरे सीने में मरोड़ पैदा कर रहा था, सात साल की यादों को चीर रहा था। हर चुंबन। हर वादा। प्यार का हर फुसफुसाया हुआ इज़हार।

दर्द सिर्फ मेरे दिल तक सीमित नहीं था। यह मेरी हड्डियों और खून में जल रहा था, मेरी साँसों को छीन रहा था जब तक कि आंगन की लाइटें तारों में धुंधली नहीं हो गईं। कहीं पास में, Mara ने मेरा नाम चिल्लाया। मैं उसे जवाब नहीं दे पाई।

हाथ मुझे थामने के लिए बढ़े। मैंने उन्हें दूर धकेल दिया।

अगर Damon मुझे पूरे पैक के सामने अपमानित करना चाहते थे, तो वह मुझे खड़े होते हुए देखेंगे।

मैंने खुद को सीधा किया। मेरा मुँह खून से भर गया जहाँ मैंने अपना होंठ काट लिया था।

"इसे बोलो," उन्होंने फुसफुसाया।

मेरी स्वीकृति के बिना, अस्वीकृति पूरी नहीं होती।

मैंने उन लोगों को देखा जिनकी मैंने सालों तक सेवा की थी। किसी ने मेरा बचाव नहीं किया। अंत में, मैंने उस आदमी का सामना किया जिससे मैं उन्नीस साल की उम्र से प्यार करती थी।

"मैं, Elara Vale, तुम्हारी अस्वीकृति स्वीकार करती हूँ।"

बंधन टूट गया।

एक धड़कन के लिए, पीड़ा हुई।

फिर कुछ नहीं।

मैं जम गई।

अस्वीकृत बंधन ऐसा दर्द छोड़ते हैं जो महीनों, कभी-कभी हमेशा तक रहता है। मेरा बंधन तोड़ा नहीं गया था। वह बस गायब हो गया था।

Damon ने अपना हाथ अपनी छाती पर रखा। उनके चेहरे की आश्वस्तता की जगह उलझन ने ले ली।

"यह क्या बकवास है?"

मेरी पसलियों के नीचे गर्मी फैल गई। मेरा पेंडेंट मेरी त्वचा के खिलाफ गर्म हो गया जैसे ही एक महिला की आवाज़ मेरे मन में भर गई।

प्राचीन।

क्रोधित।

जागृत।

आखिरकार।

मैं पीछे लड़खड़ाई। Damon ने मुझे थामने के लिए हाथ बढ़ाया।

उस आवाज़ ने गुर्राते हुए कहा।

उस भेड़िये को हमें छूने मत देना।

छब्बीस सालों से, Greymere के हर वैद्य ने कसम खाई थी कि मेरे अंदर कुछ नहीं है। न कोई भेड़िया। न कोई जानवर। न कोई दूसरी आत्मा।

फिर भी कुछ ऐसा था जिसने अभी मेरे दिमाग के अंदर से बात की थी।

और वह जो कुछ भी था, वह Damon Veyr से नफरत करता था।