गलत फैसलों का स्वाद

ला फोंटेन पार्क के ऊंचे पेड़ों के नारंगी पत्ते मेरे चेहरे पर मुस्कान ले आते हैं। पतझड़ निश्चित रूप से मेरा पसंदीदा मौसम है।

"एलिक्स? ओए... क्या तुम यहीं हो?"

मेरा ध्यान खिड़की से हटकर मेरे सामने बेज रंग की कुर्सी पर बैठी महिला की ओर चला जाता है।

सांवली रंगत, पचास के दशक में, गोल चश्मा और चेहरे पर ऐसी तल्खी जिसे देखकर मेरा मन करता है कि कहूं थोड़ा रिलैक्स हो जाओ।

लेकिन मैं खुद को रोक लेती हूँ।

आखिरकार, मेरी माँ इस सेशन के पैसे दे रही हैं।

"हाँ, मिशेल। मैं सुन रही हूँ।"

"मैं चाहूंगी कि तुम मुझे जवाब दो। मेरे ऑफिस में तुम्हें क्या ले आया?"

मैं एक भौंह ऊपर उठाती हूँ।

"सच कहूँ तो? मेरी माँ। अगर उन्होंने मुझसे थेरेपिस्ट के पास जाने का वादा न लिया होता, तो मैं कभी यहाँ नहीं आती।"

"मैं तुम्हारी ईमानदारी की सराहना करती हूँ।"

"यह मेरी जान ले लेगा।"

उनके होंठों के कोने थोड़े फड़कते हैं।

खैर। उन्हें मुस्कुराना आता तो है।

मिशेल अपनी नज़रें घुटनों पर रखी छोटी नोटबुक पर झुका लेती हैं।

"और क्या तुम मुझे अपने बारे में थोड़ा बताओगी? तुम चौबीस साल की हो, है ना?"

मैं सिर हिलाती हूँ। वह जल्दी से कुछ शब्द लिखती हैं और फिर ऊपर मेरी तरफ देखती हैं। वह अपनी तर्जनी उंगली से अपना चश्मा ऊपर धकेलती हैं, एक छोटा सा हाव-भाव जो न जाने क्यों, मुझे अभी से चिढ़ा रहा है।

"तुम फ्रेंच हो, है ना? तुम मॉन्ट्रियल कैसे पहुँची?"

फ्रांस का नाम सुनते ही मेरा शरीर थोड़ा तन जाता है। वह देश जहाँ मैं पैदा हुई, जहाँ मैं बड़ी हुई, और जिसने तब कुछ नहीं किया जब मैं बर्बाद हो रही थी।

मैं अपने पैर क्रॉस कर लेती हूँ।

"प्लेन से।"

खामोशी।

मिशेल अपने चश्मे के ऊपर से मुझे घूरती हैं।

"बढ़िया प्रतिक्रिया। मुझे लगता है कि हम साथ में अच्छा समय बिताएंगे।"

इस बार, मैं उन्हें देखकर ठीक से मुस्कुराती हूँ।

मुझे अच्छा लगा कि उन्होंने बुरा नहीं माना।

"और गंभीरता से कहें तो," वह आगे कहती हैं, "जब तुमने थोड़ी देर पहले अपनी जैकेट उतारी, तो मैंने तुम्हारी बांह पर कुछ निशान देखे। चोट के निशान जो लगभग भर चुके हैं। क्या इसका कोई संबंध है कि तुम यहाँ क्यों हो?"

मेरी मुस्कान गायब हो जाती है।

मैं बड़ी मुश्किल से थूक निगलती हूँ।

उन्होंने उन्हें देख लिया।

मैं अपने पुराने जीवन के निशानों को छिपाने के लिए दिन भर लंबे, ढीले कपड़े पहनती हूँ, और एक अजनबी को बस कुछ सेकंड लगे यह देखने में कि जिसे छिपाने में मैं हफ्तों से अपनी जान खपा रही थी।

मैं अनजाने में अपनी आस्तीन नीचे खींचकर अपनी कलाई छिपा लेती हूँ।

"हाँ। इसका संबंध है।"

वह कुछ नहीं कहतीं।

और किसी तरह, उनकी चुप्पी मुझे किसी सवाल से भी ज्यादा परेशान करती है।

मैं समझ सकती हूँ कि वह चाहती हैं कि मैं और बताऊं, लेकिन मेरे गले में अभी से एक गांठ बन गई है। मेरी आँखें जल रही हैं।

नहीं।

यहाँ नहीं।

उनके सामने नहीं।

"एलिक्स, तुम्हें आज मुझे सब कुछ बताने की ज़रूरत नहीं है। शायद तुम मुझे बस एक शुरुआती बिंदु दे सकती हो। कुछ ऐसा जो मुझे ज्यादा गहराई में गए बिना स्थिति को समझने में मदद करे।"

मैं अपने हाथों को घूरती हूँ।

मैं कहाँ से शुरू करूँ?

पहली गाली से?

पहली बार जब उसने मेरा फोन चेक किया?

पहली बार जब उसने मुझसे एक दोस्त से मिलना बंद करने को कहा क्योंकि उसके मुताबिक, वह मेरे लिए बुरी संगत थी?

या मैं सीधे पहली थप्पड़ पर आ जाऊँ?

"मैं एक साल से एक आदमी के साथ रिलेशनशिप में थी।"

मेरी आवाज़ मुझे अपनी नहीं लग रही।

"मैं उससे प्यार करती थी।"

मैं रुकती हूँ।

"शायद कुछ ज़्यादा ही।"

मिशेल कुछ नोट्स लेती हैं।

"क्या वही है जिसने तुम्हारे साथ यह किया?"

मैं चाहूँ भी तो उन तस्वीरों को आने से नहीं रोक सकती।

उसका चेहरा।

उसका भींचा हुआ जबड़ा।

उसका उठा हुआ हाथ।

वह आवाज़।

फिर मेरा शरीर प्रतिक्रिया करता है।

मेरी सांसें तेज़ हो जाती हैं। मेरी उंगलियां कांपने लगती हैं। कमरा अचानक बहुत छोटा लगने लगता है, हवा बहुत भारी। मैं सांस लेने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मेरी छाती में कुछ फंस जाता है।

मैं अपने घुटनों को छाती से लगा लेती हूँ और आँखें बंद कर लेती हूँ, इस बार अपने आँसू नहीं रोक पाती।

"एलिक्स।"

मिशेल की आवाज़ मुझे दूर से आती हुई सुनाई देती है।

"मेरी तरफ देखो।"

मैं सिर हिलाकर मना करती हूँ।

मैं महसूस करती हूँ कि वह करीब आ रही हैं, फिर उनका हाथ धीरे से मेरी पीठ पर टिकता है।

मैं सिहर जाती हूँ।

"ठीक है। मैं तुम्हें दोबारा नहीं छुऊंगी।"

उनका हाथ तुरंत हट जाता है।

मैं आँखें खोलती हूँ।

मिशेल कुछ फीट दूर उकड़ू बैठी हैं। न ज़्यादा करीब। न ज़्यादा दूर।

"तुम यहाँ हो, एलिक्स। मेरे ऑफिस में। मॉन्ट्रियल में। मेरी तरफ देखो।"

मैं उनके गोल चश्मे पर ध्यान केंद्रित करती हूँ।

"मेरे साथ सांस लो।"

शांत होने में कई मिनट लग जाते हैं। कई मिनट अपने ही शरीर से लड़ते हुए, खुद को यह याद दिलाते हुए कि मेरे आसपास की दीवारें मेरे पुराने अपार्टमेंट की दीवारें नहीं हैं।

जब मेरी सांसें आखिरकार धीमी हो जाती हैं, तो मैं गुस्से में अपने गालों से आंसू पोंछती हूँ।

मुझे शर्म आ रही है।

और मुझे शर्म महसूस करना नफरत है।

"सॉरी।"

"माफी मत मांगो।"

"कहना आसान है।"

"यह सच है। लेकिन मुझे इसके पैसे मिलते हैं।"

मेरे गले से अनचाहे ही एक दबी हुई हंसी निकल जाती है।

इस बार, मिशेल वाकई मुस्कुराती हैं।

"आज के लिए हमारा सेशन खत्म हुआ। और मुझे लगता है कि पहली मुलाकात के लिए यह काफी है।"

मैं थक कर सिर हिलाती हूँ।

जाने से पहले, वह मुझे याद दिलाती हैं कि अगर मुझे दोबारा ऐसा महसूस हो तो मैं उनसे संपर्क कर सकती हूँ। मैं बिना किसी इरादे के सिर हिला देती हूँ।

नहीं चाहूंगी कि उन्हें लगे कि मुझे वह पसंद आने लगी हैं।

मैं एक अजीब से एहसास के साथ ऑफिस से निकलती हूँ, मानो कोई अभी भी नाजुक सा घाव फिर से खुल गया हो।

मैं अपने इयरबड्स लगाती हूँ और अपने अपार्टमेंट की ओर चल देती हूँ। आमतौर पर, मुझे इस शहर को देखना पसंद है जिसे मैं अभी तक नहीं जानती। ईंटों के अग्रभाग, कुछ इमारतों के सामने बनी सीढ़ियाँ, वे पेड़ जिन्होंने सर्दियों से पहले आग पकड़ने का फैसला किया है।

आज, मैं मुश्किल से ही कुछ देख पा रही हूँ।

मैं घर जाना चाहती हूँ।

दरवाजा बंद करना चाहती हूँ।

गायब हो जाना चाहती हूँ।

जब मैं अपनी बिल्डिंग तक पहुँचती हूँ, जो दो लगभग एक जैसी इमारतों के बीच फंसी ईंटों की एक छोटी सी बिल्डिंग है, तो मैं जल्दी से एंट्री कोड दबाती हूँ और दूसरी मंजिल पर सीढ़ियाँ चढ़ती हूँ।

लिफ्ट नहीं है।

बेशक।

मेरे पीछे दरवाजा बंद होते ही, म्याऊं की आवाज़ मेरा ध्यान खींच लेती है।

मैं मुड़ती हूँ और बेला को मेरी तरफ दौड़ते हुए देखती हूँ।

"नमस्ते, छोटी शैतान।"

वह मेरे पुराने जीवन का एकमात्र हिस्सा है जिसे मैंने साथ लाने का फैसला किया।

उसका छोटा सा सफेद शरीर मेरे पैरों से रगड़ता है, ज़ोर-ज़ोर से गुर्राते हुए, और मेरी छाती में कुछ आखिरकार ढीला हो जाता है।

मैं घर पर हूँ।

यहाँ मेरा कुछ नहीं बिगड़ सकता।

मैं बाथरूम की तरफ बढ़ती हूँ, इस दिन को इतने गर्म पानी में डुबो देने के लिए कि मैं अपनी थेरेपिस्ट का नाम भी भूल जाऊं।

लेकिन आईने में अपना अक्स देखकर मैं थोड़ा पीछे हट जाती हूँ।

Fuck.

मेरे सुनहरे बाल बेजान और फीके लग रहे हैं। मेरी भूरी आंखों के नीचे के काले घेरे पिछले कुछ दिनों की थकान को बयां कर रहे हैं, और मेरा रंग-रूप किसी लाश को भी ताज़ा दिखा दे।

मैं मुस्कुराने की कोशिश करती हूँ।

परिणाम इतना भयावह है कि एक असली छोटी सी हंसी मेरे मुंह से निकल जाती है।

"खूबसूरत, एलिक्स। बिल्कुल लाजवाब।"

बेला गलियारे से म्याऊं करती है।

"सपोर्ट के लिए शुक्रिया।"

मैं कपड़े उतारती हूँ और बाथटब में घुस जाती हूँ। गर्म पानी मेरे शरीर पर बहता है, और मैं काफी देर तक स्थिर रहती हूँ, आंखें बंद किए हुए, जब तक कि भाप से आईना पूरी तरह धुंधला न हो जाए।

मेरा अंगूठा अनजाने में मेरी बाईं बांह पर फिरता है।

चोट का निशान लगभग मिट चुका है।

दर्द अभी भी वहाँ है।

कहीं न कहीं।

बैकग्राउंड में।

आखिरकार, मुझे झपकी लग जाती है।

जब मैं आँखें खोलती हूँ, तो पानी ठंडा हो चुका है और मेरी त्वचा पर रोंगटे खड़े हैं।

"बहुत खूब।"

मैं टब से बाहर निकलने से पहले जल्दी से खुद को धोती हूँ।

Shit.

मैंने अपना तौलिया आज सुबह लॉन्ड्री में डाल दिया था, और साफ तौलिए अभी भी मेरे बेडरूम में हैं।

मैं आह भरती हूँ और नग्न ही बाथरूम से बाहर निकल आती हूँ, अभी भी भीगी हुई, अपने पीछे लकड़ी के फर्श पर पानी की एक प्यारी सी लकीर छोड़ती हुई।

तभी एक अपरिचित आवाज़ ने मेरा ध्यान खींचा।

मैं रुक जाती हूँ।

मेरा पूरा शरीर अकड़ जाता है।

मैं अपनी आँखों से बेला को ढूंढती हूँ। वह अपने बिस्तर पर कुंडल मारकर बैठी है, लेकिन उसके कान सामने वाले दरवाजे की ओर इशारा कर रहे हैं।

एक दूसरी आवाज़ आती है।

जैसे कोई लकड़ी पर खुरच रहा हो।

मेरा दिल तेज़ धड़कने लगता है।

मैं यह कल्पना नहीं कर रही हूँ।

दरवाजे के दूसरी तरफ कोई है।

मैं लिविंग रूम के बीच में जम जाती हूँ, ठीक से सांस लेने में असमर्थ।

हैंडल थोड़ा नीचे होता है, लेकिन ताला लगा हुआ है और दरवाजा नहीं खुलता। मेरा खून तुरंत ठंडा पड़ जाता है।

Fuck. मैथ्यू ने मुझे ढूंढ लिया।

यह विचार मुझे इतनी ज़ोर से लगता है कि मेरे पैर लगभग जवाब दे जाते हैं। एक सेकंड के लिए, मैं अब मॉन्ट्रियल में नहीं हूँ। मैं वापस फ्रांस में हूँ, उसके सामने खड़ी, यह जाने बिना कि अगला वार एक मिनट में होगा या एक घंटे में।

फिर तर्क धीरे-धीरे घबराहट के बीच अपना रास्ता बनाता है।

नहीं। यह असंभव है।

मैथ्यू जेल में है।

वह नहीं जानता कि मैं कहाँ रहती हूँ। उसे यह पता तक नहीं है। वह मेरे नए जीवन के बारे में कुछ नहीं जानता, और अब हमारे बीच एक पूरा महासागर है।

मैंने हाथ में आने वाली पहली चीज़ लपक ली—किचन आइलैंड पर रखा एक छोटा सा खाली फूलदान। और इस तरह मैं अपने लिविंग रूम के बीचोंबीच नग्न, भीगी हुई और पूरी तरह से घबराई हुई खड़ी थी, तीन दिन पहले खरीदे गए सजावटी सामान से किसी का मर्डर करने के लिए तैयार।

हैंडल फिर से घूमा।

"हे! मुझे पता है तुम अंदर हो!"

एक गहरी, शांत पुरुष की आवाज़, जिसमें क्यूबेक का वो लहज़ा था जिसका मैं अभी तक आदी नहीं हो पाई थी। स्वर अलग तरह से खिंचे हुए थे, कुछ उतार-चढ़ाव मुझे चौंका देते थे, और अगर स्थिति कुछ और होती, तो शायद मुझे यह आकर्षक लगता।

अभी तो, मैं बस उसके सिर पर अपना फूलदान फोड़ना चाहती थी।

मैंने फूलदान को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि मेरी उंगलियों में दर्द होने लगा। मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था, और जब हैंडल तीसरी बार नीचे हुआ, तो मेरे दिमाग में कुछ टूट गया। मैं कमरे के पार गई, ज़ोर से लॉक घुमाया, और अपना कामचलाऊ हथियार कंधे के ऊपर उठाकर दरवाज़ा झटके से खोल दिया।

सब कुछ बहुत तेज़ी से हुआ। एक गाली, मेरे सामने एक बड़ा सा साया, और अजनबी के सिर पर फूलदान गिरने से पहले मेरी कलाई पर कसता हुआ एक हाथ।

मेरे शरीर ने मेरी बात मानना बंद कर दिया।

मेरे फेफड़े जम गए, और मेरे आसपास का गलियारा धुंधला हो गया। जो कुछ बचा था, वो थी मेरी कलाई पर कसती उंगलियां, वो असहनीय दबाव, और वो एहसास जिसे मैं बहुत अच्छी तरह जानती थी।

"मुझे छोड़ो..."

मेरी आवाज़ बमुश्किल निकल पाई।

वह आदमी बिना पकड़ ढीली किए भौंहें सिकोड़ता है। लंबा कद, थोड़े बिखरे हुए काले बाल, एक तीखा जबड़ा और मुझ पर टिकी गहरी आंखें, वह गुस्से और उलझन के बीच कहीं फंसा हुआ लग रहा था।

"मुझे छोड़ो!"

इस बार मेरी आवाज़ इतनी टूटी कि उसमें कुछ हलचल हुई। उसकी नज़र अपने हाथ पर गई, फिर धीरे से वापस मेरे चेहरे पर उठी। उसे समझ आ गया कि कुछ गड़बड़ है। मैं उसे उसके बदलते हाव-भाव में देख सकती थी।

फिर भी उसने मुझे तुरंत नहीं छोड़ा।

उसने मुझे ज़रूरत से एक सेकंड ज़्यादा देर तक देखा, जैसे मेरी प्रतिक्रिया को समझने की कोशिश कर रहा हो। फिर, आखिरकार, उसकी उंगलियां खुल गईं।

मैं लड़खड़ाकर पीछे हटी और मेरी पीठ दीवार से जा टकराई।

"मुझे छूना मत!"

"बड़ी खुशी से।"

उसकी आवाज़ शांत थी। एक ऐसे आदमी के लिए बहुत ज़्यादा शांत, जो अभी-अभी फूलदान से बेहोश होने से बाल-बाल बचा था। मैंने फूलदान को ढाल की तरह अपनी छाती से चिपका लिया और देखा कि उसकी नज़रें धीरे-धीरे मेरे शरीर पर नीचे की ओर जा रही हैं।

शिट।

मैं नग्न थी।

पूरी तरह से नग्न।

एक अजनबी के सामने।

बेशक एक बेहद आकर्षक अजनबी, क्योंकि अगर मुझे अपनी ज़िंदगी के सबसे अपमानजनक पलों में से एक को जीना ही था, तो मेरे सामने खड़ा आदमी ऐसा तो दिख ही सकता था जो किसी बहुत महंगे विज्ञापन से निकलकर आया हो।

उसकी आँखें वापस मेरे चेहरे पर आईं, और मैं कसम खा सकती हूँ कि मैंने उनमें मज़ाक की एक चमक देखी।

"क्या तुम मुझे मारने की सोच रही हो या कपड़े पहनने की? क्योंकि मेरी अपनी पसंद है, लेकिन मैं जानना चाहूँगा कि मुझे क्या उम्मीद रखनी चाहिए।"

मैं उसे कुछ सेकंड तक निशब्द घूरती रही, इससे पहले कि अपमान गुस्से में बदल जाए।

"तुम मेरे अपार्टमेंट में घुसने की कोशिश कर रहे हो!"

"नहीं।"

"मैंने अपने दरवाज़े का हैंडल हिलते देखा!"

"बधाई हो।"

मैंने भौंहें सिकोड़ीं।

"क्या मतलब?"

"तुम्हारी आँखों की रोशनी के लिए।"

मैं उससे नफरत करती हूँ।

यह नफरत तुरंत की थी, गहरी थी, और उस डर के बाद काफी ताज़गी भरी थी जो अभी मेरे अंदर से गुज़रा था।

"मेरे अपार्टमेंट से बाहर निकलो।"

"तकनीकी रूप से, मैं गलियारे में हूँ।"

"तो मेरे गलियारे से बाहर निकलो।"

उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया, और उसकी शांति ने मुझे ऐसा महसूस कराया कि मैं वहीं से शुरू करूँ जहाँ मेरा फूलदान छूटा था।

"तुम्हारा गलियारा?"

"तुम गंभीरता से शब्दों का खेल खेल रहे हो जब तुमने अभी मेरा दरवाज़ा जबरदस्ती खोलने की कोशिश की?"

पहली बार, उसके चेहरे पर असली झुंझलाहट दिखी।

"मैं तुम्हारा दरवाज़ा जबरदस्ती खोलने की कोशिश नहीं कर रहा था। मैं पाँच मिनट से दस्तक दे रहा था।"

"किस चीज़ से? सब्बल से?"

उसकी नज़रें मेरे हाथों में अभी भी जकड़े हुए फूलदान पर गईं।

"उस महिला से यह सुनना काफी विडंबनापूर्ण है जिसने अभी-अभी मेरा सिर फोड़ने की कोशिश की।"

"तुम मेरे दरवाज़े के हैंडल के साथ छेड़छाड़ कर रहे थे!"

"क्योंकि तुम जवाब नहीं दे रही थी।"

"आम तौर पर बंद दरवाज़े का यही मतलब होता है।"

उसका जबड़ा थोड़ा सख्त हो गया, और मैंने उस छोटी सी जीत का मज़ा जितना लिया, उससे ज़्यादा लिया।

"अब यहाँ से जाओ।"

वह नहीं हिला। इसके बजाय, वह मुझे ऐसी तीव्रता से घूरने लगा जिसने मुझे यह असहज अहसास दिलाया कि वह सब कुछ नोटिस कर रहा है: मेरी अभी भी तेज़ सांसें, जिस तरह मैं अनजाने में अपनी कलाई को अपनी छाती के खिलाफ बचा रही थी, और मेरी बांह से धीरे-धीरे फीके पड़ रहे पीले निशान।

उसकी नज़र वहाँ एक पल के लिए रुकी।

मैंने तुरंत अपनी बांह को अपने शरीर की ओर खींच लिया।

उसके हाव-भाव में कुछ बदला, और मुझे इससे नफरत है। मुझे नफरत है कि उसने देख लिया।

"तुम अभी भी नग्न हो," उसने इशारा किया।

मैंने स्वाभाविक रूप से नीचे देखा, फिर अपनी गलती का अहसास हुआ और तुरंत फूलदान फिर से ऊपर उठा लिया।

"फिर से देखा तो मैं अपना काम पूरा कर दूँगी।"

उसके होंठों के कोने पर एक मुस्कान आई। कोई दयालु या आश्वस्त करने वाली मुस्कान नहीं। बल्कि एक ऐसे आदमी की मुस्कान जिसने अभी-अभी कुछ दिलचस्प खोज लिया हो और वह पूरी तरह से उसका आनंद लेने का इरादा रखता हो।

"तुमने इस हालत में दरवाज़ा खोला। अपने संदिग्ध फैसलों के लिए मुझे दोष मत दो।"

"हरामी..."

अचानक मेरी कंधे पर एक ठंडी बूंद गिरी।

मैं रुक गई और ऊपर देखा। दूसरी बूंद लकड़ी के फर्श पर गिरी, फिर तीसरी, जैसे ही मेरे एंट्रीवे के ऊपर छत पर एक गहरा दाग धीरे-धीरे फैलने लगा।

"यह क्या..."

अजनबी ने आह भरी।

"इसीलिए मैं दस्तक दे रहा था।"

मैं उस दाग को घूरती रही, फिर उसे, फिर वापस दाग को, जैसे उसमें अपने आप गायब होने की थोड़ी तो नैतिकता हो।

"मेरे अपार्टमेंट में लीकेज है," उसने आगे कहा। "और ज़ाहिर है, वह रिसकर तुम्हारे अपार्टमेंट में आ रहा है।"

जैसे उसकी बातों की पुष्टि करने के लिए, हमारे बीच एक और बूंद गिरी।

मैंने कुछ सेकंड के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं। मैं एक थेरेपी सेशन से रोते हुए निकली, बाथटब में सो गई, नग्न हालत में एक अजनबी का मर्डर करने ही वाली थी, और अब मेरी छत टपक रही है।

क्या दिन है।

"तुम कहाँ रहते हो?"

उसने बस एक उंगली छत की ओर उठाई।

"ऊपर।"

बेशक।

स्वाभाविक रूप से।

वह खूबसूरत मनोरोगी जो दरवाज़े के हैंडल से छेड़छाड़ करता है और नग्न महिलाओं का अपमान करता है, उसे मेरे ठीक ऊपर ही रहना था।

"शानदार।"

"मेरी भी यही भावना है।"

मैंने उसे अपनी सबसे गुस्से वाली नज़र दी, और उसने बिना किसी कठिनाई के उसे वापस वैसा ही जवाब दिया।

"एक तौलिया अच्छा विचार हो सकता है," उसने जोड़ा।

मैंने दरवाज़ा बंद करने के लिए धक्का दिया, लेकिन उसने अपना हाथ लगाकर उसे रोक दिया। घबराहट तुरंत मेरे गले तक आ गई, और इस बार उसने उसे बिना दो घंटे तक विश्लेषण किए देख लिया। उसने तुरंत अपना हाथ पीछे खींच लिया।

"दोबारा ऐसा कभी मत करना।"

मेरी आवाज़ धीमी और बर्फीली थी, और उसकी मुस्कान पूरी तरह गायब हो गई।

कुछ सेकंड के लिए, हम खामोशी में एक-दूसरे को घूरते रहे।

"तो फिर मेरे चेहरे पर दरवाज़ा मत मारना जब तुम्हारे फर्श पर पानी आ रहा हो।"

"भाड़ में जाओ।"

"आकर्षक।"

"गधे।"

इस बार, मैंने दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया, और उसने मुझे रोकने की कोशिश नहीं की। मैंने तुरंत लॉक कर दिया और दरवाज़े के सहारे खड़ी हो गई, फूलदान अभी भी मेरे हाथों में जकड़ा हुआ था और मेरा दिल बहुत तेज़ी से धड़क रहा था।

अजनबी की आवाज़ अचानक दरवाज़े के पार से आई।

"नोलन।"

मैंने भौंहें सिकोड़ीं।

"क्या?"

"मेरा नाम नोलन है। अगर तुम हर बार हमसे मिलने पर मेरा अपमान करने वाली हो, तो बेहतर है कि तुम्हें पता हो कि तुम किससे बात कर रही हो।"

मैं चुप रही, और गलियारे से एक हल्की हँसी मुझे सुनाई दी।

"शुभ संध्या, पड़ोसी।"

उसके कदमों की आवाज़ धीरे-धीरे गायब हो गई, इससे पहले कि मैंने उसे ऊपर की मंजिल की सीढ़ियाँ चढ़ते सुना।

मैंने फूलदान को फर्श पर रखने और अपनी कलाई को देखने से पहले कुछ और सेकंड इंतज़ार किया।

बेला पास आई और मेरे टखने से रगड़ने लगी।

"मैं उससे नफरत करती हूँ।"

वह म्याऊँ की।

"शुरू मत हो। तुम भी।"

आखिरकार मैंने अपने बेडरूम से एक साफ तौलिया निकाला और लिविंग रूम में लौटने से पहले उसे अपने चारों ओर लपेट लिया। छत पर गहरा दाग फैलना जारी था, और मेरे सिर के ऊपर कहीं, मुझे दबे कदमों की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

नोलन।

सिर्फ उसकी चिढ़ाने वाली मुस्कान के बारे में सोचकर ही मेरा मन फिर से फूलदान उठाने का कर रहा था।

मेरा फोन किचन आइलैंड पर वाइब्रेट हुआ।

मैंने बिना सोचे उसे उठाया।

अनजान नंबर।

एक संदेश।

क्या तुम्हें सच में लगा था कि एक समुद्र काफी होगा?

मेरा दिल रुक गया।

कई सेकंड तक, मैं जड़वत खड़ी रही, स्क्रीन पर लिखे शब्दों को समझने में असमर्थ। फिर संदेश के नीचे एक तस्वीर आई, और मेरे फेफड़ों से सारी हवा निकल गई।

यह मैं हूँ।

मैंने वही कपड़े पहने हैं जो मैंने आज सुबह पहने थे। मेरी काली जैकेट, मेरी जींस, मेरे कान में लटके ईयरबड्स। मेरे पीछे, मैं तुरंत ला फोंटेन पार्क के नारंगी पेड़ों और उस कार्यालय की इमारत को पहचान लेती हूँ जिसे मैंने कुछ घंटे पहले छोड़ा था।

यह तस्वीर आज ली गई थी।

मॉन्ट्रियल में।

मैंने कांपती उंगलियों से ज़ूम किया, एक प्रतिबिंब, कोई आकृति, कुछ भी खोजने की कोशिश की जो मैं देख रही थी उसका कोई मतलब निकाल सके।

कुछ भी नहीं।

बस मैं, मेरी जानकारी के बिना फोटो खींची गई।

एक बर्फीली सनसनी धीरे-धीरे मेरी रीढ़ पर चढ़ गई।

मैथ्यू जेल में है।

मैं जानती हूँ वह जेल में है।

तो फिर मेरी तस्वीर किसने ली?