Chapter 1
SOFIA
“तुमने ये पोस्ट किया?”
इससे पहले कि मैं अपना फोन उसकी तरफ घुमाती, मीरा पहले ही हंसने लगी थी।
स्क्रीन पर, मैं पिछली रात उसके कॉफी टेबल के ऊपर खड़ी थी, थोड़ी नशे में, लकड़ी के चम्मच में ऐसे गा रही थी जैसे किसी खचाखच भरे स्टेडियम में परफॉर्म कर रही हूँ। फिर मैंने घूमने की कोशिश की, मेरा पैर किनारे से फिसल गया, और वीडियो जोर से हिल गया क्योंकि कैमरा के पीछे मीरा का बुरा हाल था और मैं फ्रेम से गायब हो गई।
“तुम लिटरली मुझे हंसते हुए सुन सकती हो जब मैं लगभग मरने ही वाली थी।”
मीरा ने अपना होंठ काटा, खुद को रोकने की कोशिश की लेकिन नाकाम रही और अपनी नजरें सड़क पर ही रखीं। “तुम्हें अपना चेहरा देखना चाहिए था जब तुम गिरी थीं।”
“मैं वहीं थी, मीरा।”
इस बात ने उसे और भी जोर से हंसा दिया।
मैंने अपना सिर हिलाया और वापस वीडियो की तरफ देखा, जबकि उसने दूसरा गाना बदलने के लिए हाथ बढ़ाया। उसने स्क्रीन को देखकर मुंह बनाया और फिर अपना हाथ वापस स्टीयरिंग व्हील पर रख लिया।
“ओह, वैसे,” उसने सहजता से कहा। “हमें पहले मेरे भाई के घर रुकना होगा।”
मैंने अपने फोन से ऊपर देखा। “क्यों?”
अगली लाल बत्ती पर, वह अपने बैग की ओर झुकी, कुछ सेकंड तक तलाशा और आखिरकार एक चांदी की चाबी बाहर निकाली।
“डान्ते पिछले हफ्ते बाहर था तो उसने मुझे अपनी स्पेयर चाबी दी थी क्योंकि मुझे अपनी नहीं मिल रही थी। मुझे कल ही अपनी चाबी वापस मिल गई, और लगता है उसकी चाबी वापस पाना उसके जीवन की सबसे ज़रूरी fucking घटना बन गई है।”
मैंने उसे देखने से पहले चाबी पर एक नज़र डाली।
“मैंने उससे कहा था कि मैं इसे लेटरबॉक्स में डाल दूंगी, लेकिन जाहिर है वो काफी नहीं था।”
इस बात ने मेरा ध्यान खींचा। “क्यों, आखिर क्यों नहीं?”
“क्योंकि डान्ते को यकीन है कि कोई मुझे इसे अंदर डालते हुए देख लेगा, मेरे जाने का इंतज़ार करेगा, इसे वापस निकाल लेगा और उसे लूट लेगा।” उसने अपनी आँखें घुमाईं जैसे ही बत्ती हरी हुई और उसने गाड़ी आगे बढ़ाई। “फिर मुझे पूरा लेक्चर मिला कि मैं लोगों पर कितनी आसानी से भरोसा कर लेती हूँ और मुझमें सर्वाइवल इंस्टिंक्ट्स नाम की कोई चीज़ नहीं है।”
“ठीक है, ये थोड़ा ज्यादा पैरानॉयड है।”
“सस्पिशियस,” उसने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए सुधार किया, जो मुझे लगा कि उसकी नकल करने की कोशिश थी। “‘दोनों में फर्क है, मीरा।’”
मैं मुस्कुराई। “वो वाकई ऐसा कहता है?”
“हर fucking समय। डान्ते मानकर चलता है कि हर किसी का कोई न कोई मतलब होता है जब तक वो साबित न कर दे। वो सब कुछ नोटिस करता है, हर चीज़ पर सवाल उठाता है और लगभग किसी पर भरोसा नहीं करता।” उसने एक लंबी सांस ली और अपना सिर हिलाया। “ये थका देने वाला है।”
“तुम उसे बहुत प्यारा दिखा रही हो।”
“ओह, वो एक fucking सपना है।”
मैं अभी भी हंस रही थी जब मीरा ने एक अंधेरे, मॉडर्न दिखने वाले घर के बाहर गाड़ी रोकी।
वो जगह मेरी उम्मीद से ज्यादा अंधेरी थी—मॉडर्न ईंटें, साफ रेखाएं, बड़ी खिड़कियां और वहां कुछ भी खास स्वागत करने वाला नहीं था। मीरा कार से बाहर निकल चुकी थी इससे पहले कि मैं अपने फोन को ठीक से बैग में रखती, इसलिए मैं उसके पीछे रास्ते पर चल दी।
वह सामने वाले दरवाज़े पर पहुँची और घंटी दबाई।
कुछ नहीं।
उसने शायद दो सेकंड इंतज़ार किया और फिर दोबारा दबाया, फिर तीसरी बार।
मैं उसके बगल में दीवार से टिक गई। “तुम्हें पता है कि बार-बार दबाने से वो जल्दी नहीं चलेगा।”
मीरा ने मुझे अनदेखा कर दिया और इस बार बटन को दबाए रखा।
मैं उसकी उंगली को घूरती रही। “जीसस, मीरा। इस पॉइंट पर तुम डोरबेल नहीं बजा रही हो। तुम इसे धमकी दे रही हो।”
“मुझे पता है वो घर पर है।”
उसके दोबारा दबाने से पहले दरवाज़ा खुल गया।
“आराम से।” गहरी आवाज़ में नींद की भारीपन थी। “मैंने तुम्हारी आवाज़ सुन ली थी।”
मेरी मुस्कान गायब हो गई।
इसलिए नहीं कि वो गुस्से में लग रहा था।
इसलिए क्योंकि मीरा ने किसी तरह ये बताने की जहमत नहीं उठाई थी कि उसका भाई ऐसा दिखता है।
वह दरवाज़े पर नंगे पैर खड़ा था, सिर्फ काले स्वेटपैंट्स पहने जो उसकी कमर पर नीचे थे। उसके काले बाल एक तरफ से थोड़े दबे हुए थे और ऊपर से बिखरे हुए थे, जैसे उसने बिना आईना देखे अपनी उंगलियां बालों में फेरी हों। एक हाथ पर टैटू बने थे, जो उसके कंधे और सीने से होकर स्वेटपैंट्स की कमर के नीचे गायब हो रहे थे। उसकी ठुड्डी पर हल्की दाढ़ी थी।
फिर मेरी नज़र नीचे गई।
उसकी कमर में एक बंदूक दबी थी।
कहीं दरवाज़े के पीछे छिपी हुई नहीं या किसी नज़दीकी मेज़ पर सावधानी से रखी हुई नहीं।
बस वहां उसकी नंगी त्वचा के खिलाफ, जैसे वो वहां उतनी ही स्वाभाविक रूप से थी जितना कि उसका फोन।
इससे पहले कि वो मुझे घूरते हुए पकड़ ले, मैंने अपनी नज़रें ऊपर उठाईं।
बहुत देर हो चुकी थी।
उसकी नज़रें पहले ही मुझ पर थीं।
मीरा ने बंदूक की तरफ देखा भी नहीं। उसने एक हाथ अपनी कमर पर रखा और अपने भाई के चेहरे को गौर से देखने लगी।
“तुम ऐसे क्यों लग रहे हो जैसे सो रहे थे? दोपहर हो रही है।”
डान्ते ने अपना हाथ अपने चेहरे पर फेरा और फिर नीचे गिरा दिया, उसके चेहरे के भाव थकान और गहरी उदासीनता के बीच थे।
“वो शायद इसलिए क्योंकि मैं सो रहा था, मीरा। और मैं सोता रहता अगर किसी ने मेरी fucking डोरबेल न बजाई होती।”
“यू आर वेलकम।”
उसने उसे एक लंबी नज़र से देखा और फिर अपना सिर हिलाया, लेकिन जैसे ही उसका ध्यान मेरी तरफ आया, कुछ बदल गया।
उसकी मुद्रा थोड़ी सीधी हो गई, उसकी आँखों से नींद गायब हो गई और वे पूरी तरह मुझ पर टिक गईं।
उसकी नज़रें धीरे-धीरे मेरे चेहरे पर घूमीं, फिर नीचे की तरफ, कोई जल्दबाज़ी नहीं और बिल्कुल भी शर्मीला नहीं। वो नाटक भी नहीं कर रहा था कि वो मुझे नहीं देख रहा है।
लेकिन उसके देखने के अंदाज़ में आकर्षण से कुछ ज़्यादा था। उसकी आँखें ऐसे टिकी थीं जैसे वो मुझे पहचानने की कोशिश कर रहा हो, हर विवरण को समझ रहा हो और फिर मेरी आँखों में वापस आ रहा हो। कुछ सेकंड पहले जो नींद थी, वो अब गायब थी और उसकी जगह कुछ ज़्यादा पैनी चीज़ ने ले ली थी।
“क्या तुम अब बिना बताए लोगों को मेरे घर ला रही हो?” उसने मीरा से पूछा, हालाँकि उसका ध्यान ज़्यादातर मुझ पर ही था।
तो यही मतलब था उसका।
वो सिर्फ लोगों को देखता नहीं था।
वो उनका आकलन करता था।
मीरा ने उसे वो नज़रों से देखा जिससे मुझे समझ आया कि वो उसके इस रूप से सौ बार निपट चुकी थी।
“शांत हो जाओ। वो तुम्हें लूटने नहीं आई है। ये सोफिया है, मेरी बेस्ट फ्रेंड।”
उसका ध्यान वापस मुझ पर आ गया।
मैंने अपना सिर थोड़ा झुकाया। “डान्ते।”
उसके होंठों का एक कोना उठा, और अचानक वो जागने के लिए कम चिढ़ा हुआ लग रहा था।
“तुम मेरा नाम जानती हो।”
ये कोई सवाल नहीं था।
“हाँ।” मैं मुस्कुराई। “मीरा तुम्हारे बारे में बात करती है।”
उसकी आँखें थोड़े समय के लिए उसकी बहन की तरफ गईं। “क्या वो?”
“ज़्यादातर परेशान करने वाली बातें।”
मीरा ने मेरे बगल में एक आवाज़ निकाली। “ओह, fuck यू।”
मैं हंसी, और डान्ते की मुस्कान और चौड़ी हो गई जब उसने अपने नंगे सीने पर हाथ बांधे और एक कंधे को दरवाज़े के फ्रेम पर टिका लिया।
“ये बिल्कुल मेरी बहन जैसी बात है। वो जब से बोलना सीखी है, तब से मेरे बारे में बकवास ही करती आ रही है।”
मीरा ने आँखें घुमाईं, लेकिन डान्ते ने शायद ही ध्यान दिया। उसका ध्यान बार-बार मुझ पर ही आ रहा था, और उसके हाव-भाव में आए बदलाव को देखकर पता चल रहा था कि उसे पता है कि मैंने ये नोटिस कर लिया है।
हम दोनों में से किसी ने भी इस बारे में कुछ नहीं कहा।
मिला ने चाबी उसकी तरफ बढ़ाकर उस पल की चुप्पी को तोड़ा।
"खैर, तुम्हारी इस कीमती fucking चाबी की वजह से ही मैं यहाँ खड़ी हूँ, वरना अब तक खाना खा रही होती।"
Dante ने चाबी की तरफ देखा, पर उसे तुरंत हाथ में नहीं लिया।
"तुमने घंटी ऐसे बजाई जैसे घर में आग लग गई हो, उस चाबी के लिए जिसे मैंने तीन दिन पहले ही लाने को कहा था।"
मेरे मुँह से एक दबी हुई हँसी निकल गई।
उसकी नज़रें सीधी मेरी आँखों से जा मिलीं, और पहली बार, उन आँखों का शक थोड़ा कम होकर कुछ हद तक दिलचस्पी में बदल गया।
आखिरकार उसने Mila के हाथ से चाबी ले ली और उसे अपनी उंगलियों के बीच एक बार घुमाया।
"लो, किसी ने इसे चुराया नहीं," उसने कहा। "तुम्हारा साम्राज्य सुरक्षित है।"
उसकी भौहें हल्की सी ऊपर उठीं। "तुम अपनी आधी fucking ज़िंदगी ऑनलाइन पोस्ट करती हो। मैं तुम्हें ऐसी किसी चीज़ पर भरोसा नहीं कर सकता जो मेरे घर का रास्ता खोले।"
"मैं बेवकूफ नहीं हूँ।"
"मैंने ऐसा कहा भी नहीं।"
उसके हाव-भाव से लग रहा था कि उसने इस बारे में ज़रूर सोचा होगा।
Mila ने आँखें सिकोड़ीं। "गधे।"
Dante के होंठ ऐसे फड़के जैसे उसे बिल्कुल इसी प्रतिक्रिया की उम्मीद थी।
वह पहले ही मुड़कर जाने लगी थी, मैं भी उसके पीछे चल दी, लेकिन कुछ कदम चलने के बाद मैंने पीछे मुड़कर देखा।
"तुमसे मिलकर अच्छा लगा।"
वह अभी भी दरवाजे पर खड़ा था, चाबी उसकी उंगलियों के बीच लटक रही थी।
उसकी नज़रें एक बार फिर मुझ पर घूमीं और फिर मेरे चेहरे पर टिक गईं।
"हाँ," उसने अब धीमी आवाज़ में कहा। "तुम्हें भी, Sofia।"
इससे पहले कि Mila मेरे चेहरे पर आती मुस्कान को देख पाती, मैं मुड़ गई।
पर उसने फिर भी देख लिया।
हम मुश्किल से फुटपाथ तक ही पहुँचे थे कि उसने अपना कंधा मेरे कंधे से टकराया।
"नहीं।"
मैंने उसकी तरफ देखा। "क्या नहीं?"
"वह चेहरा जो तुम बना रही हो। तुम मेरे भाई के बारे में सोच रही हो।"
सच।
"मुझे पता था कि तुम्हारा भाई है," मैंने घर की तरफ एक और नज़र डालते हुए कहा, "लेकिन तुम यह बताना भूल गईं कि वह fucking कितना हॉट है।"
Mila रुक गई।
सचमुच रुक गई।
वह धीरे से मेरी तरफ मुड़ी। "Sofia।"
"क्या? तुम सीरियस हो? यह तो बहुत ज़रूरी जानकारी लगती है।"
"यह ज़रूरी नहीं है।"
मैं उसे घूरने लगी। "यह ज़रूरी कैसे नहीं है?"
"क्योंकि वह मेरा भाई है।"
"तुम्हारे लिए।" मैंने उसकी तरफ और फिर खुद की तरफ इशारा किया। "तुम्हें वह एक परेशान करने वाला बड़ा भाई दिखता है। मैंने बस आँखें खोलीं और मुझे टैटू, एब्स और काले स्वेटपैंट्स दिखे।"
उसका चेहरा तुरंत बिगड़ गया। "प्लीज मेरे भाई के एब्स के बारे में मुझे दोबारा कभी मत बताना।"
जैसे ही उसने मुझे धक्का दिया, मैं जोर-जोर से हँसने लगी।
"वह दरवाज़े पर आधा नंगा खड़ा था। इसमें मेरी क्या गलती है।"
"नहीं, लेकिन यह सच है कि तुम अपनी आँखों से उसे लगभग उतार रही थी।"
"मुझे करने की ज़रूरत ही नहीं पड़ी। उसने तो खुद ही आधा काम कर रखा था।"
Mila ने मुझे पल भर के लिए घूरा, और फिर न चाहते हुए भी उसके मुँह से हँसी निकल गई।
हम फिर चलने लगे, उसका हाथ स्वाभाविक रूप से मेरे हाथ में उलझा हुआ था।
कुछ पलों तक हम दोनों चुप रहे, लेकिन मेरा मन वापस उसी घर पर चला गया जिसे हम अभी छोड़कर आए थे।
"तुम्हारा भाई काम क्या करता है?"
"वह लग्जरी कारें खरीदता और बेचता है।"
मैंने माथे पर बल डाला, उसके पजामे में घुसी बंदूक के बारे में सोचते हुए।
"ओके... तो फिर उसे fucking बंदूक की क्या ज़रूरत है?"
Mila के चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदल गए। उसकी मुस्कान गायब हो गई, और उसने मेरा हाथ और कसकर पकड़ लिया।
"क्योंकि सिर्फ कारें ही सब कुछ नहीं होतीं।"
मैंने उसे देखा। "इसका क्या मतलब है?"
उसने एक ठंडी आह भरी और सामने देखने लगी।
"इसका मतलब है कि वह ऐसी चीज़ों में शामिल है जिनके बारे में तुम सच में नहीं जानना चाहोगी।"
मेरी चाल धीमी हो गई।
अचानक उसने जिस तरह से मेरी तरफ देखा था, उसका मतलब समझ में आने लगा।
सिर्फ आकर्षण नहीं था।
सावधानी थी।
Mila ने मुझे देखा और शायद मेरे चेहरे पर आए बदलाव को भांप गई।
"और इससे पहले कि तुम्हारा दिमाग इसे कोई रहस्यमयी और रोमांचक मोड़ दे, ऐसा मत सोचना।"
मैंने उसे देखा। "मैंने कुछ कहा ही नहीं।"
"तुम्हें कहने की ज़रूरत नहीं है।" मुझे परखते हुए उसकी आँखें हल्की सी सिकुड़ गईं। "मैं तुम्हें जानती हूँ। मैंने देखा कि तुमने उसे कैसे देखा, और उसने तुम्हें कैसे देखा।"
मेरी गर्दन तक गर्मी दौड़ गई।
"इसका मतलब यह नहीं कि मैं उस पर लट्टू हो गई हूँ।"
"मैं जानती हूँ।" उसका अंदाज़ थोड़ा नरम हुआ, लेकिन मज़ाक गायब था। "मैं तुम्हें अभी बता रही हूँ क्योंकि मैं चाहती हूँ कि यह आगे बढ़े, उससे पहले ही तुम्हें पता हो। Dante मेरा भाई है। मैं उससे प्यार करती हूँ, और अगर ज़रूरत पड़ी तो वह मेरे लिए यह fucking पूरी दुनिया जला सकता है। लेकिन उसकी ज़िंदगी बहुत उलझी हुई है, और कभी-कभी खतरनाक भी। तुम्हें इन चक्करों में पड़ने की कोई ज़रूरत नहीं है।"
मैं उसका चेहरा देख रही थी।
वह उसे बुरा साबित करने की कोशिश नहीं कर रही थी।
उसने जो चेतावनी दी, वह और भी डरावनी थी।
"तो तुम्हें लगता है कि मुझे उससे दूर रहना चाहिए।"
"मैं जानती हूँ कि तुम्हें रहना चाहिए।"
उसके आत्मविश्वास ने मुझे थोड़ा मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया। "तुम ऐसे कह रही हो जैसे मैं अभी से हमारी शादी की योजना बना रही हूँ।"
Mila ने मुझे सपाट नज़रों से देखा। "मुझे शादी की चिंता नहीं है। मुझे तुम्हारी इस जिज्ञासा की चिंता है।"
उस बात ने मुझे एक पल के लिए चुप करा दिया।
क्योंकि वह मुझे बहुत अच्छे से जानती थी।
मेरी जिज्ञासा ने ही मुझे पहले भी मुसीबत में डाला था।
और Dante?
Dante को देखकर लग रहा था जैसे मुसीबत ने ही काले स्वेटपैंट्स पहनकर चलना सीख लिया हो।
मैंने उसके हाथ में अपना हाथ और कस लिया। "ठीक है। मैंने तुम्हारी बात सुन ली।"
"यह वादा करने जैसा नहीं है।"
"मैं किसी ऐसे इंसान के बारे में वादा नहीं कर रही जिसे मैं अभी पाँच मिनट पहले ही मिली हूँ।"
Mila ने मुझे देखते हुए अपने होंठ भींच लिए।
"बिल्कुल वही जवाब जिसका मुझे डर था।"
मैं हँस पड़ी और गाड़ी की तरफ चलते हुए अपना सिर हल्के से उसके कंधे पर रख दिया।
पर वह गलत नहीं थी।
मैं जिज्ञासु थी।
जितना मुझे होना चाहिए था, उससे कहीं ज़्यादा।
Mila ने खतरनाक शब्द का इस्तेमाल ऐसे किया था मानो वह कोई दरवाजा बंद कर रही हो।
इसके बजाय, मेरे अंदर का कुछ हिस्सा उस दरवाजे के पार देखना चाहता था।
मैं बार-बार उन गहरी आँखों को देख रही थी और यह भी कि कैसे उसके हाव-भाव शक से दिलचस्पी में बदल गए थे।
वह टैटू।
वह बंदूक।
वह fucking मुस्कान।
Dante के बारे में हर बात दूर रहने का एक कारण लग रही थी।
तो फिर हर चेतावनी मुझे और जानने के लिए क्यों उकसा रही थी?
