प्यार की गिरफ्त में

सुबह की हल्की रोशनी रसोई की खिड़कियों से अंदर आ रही थी, जब एवेरी ने अपनी कुरकुरी शर्ट का कॉलर ठीक किया। उसका बैज लकड़ी की मेज पर चाय के एक ताज़ा मग के बगल में रखा था, जो ऊपर जल रही रोशनी में चमक रहा था।

उसके पिता, आर्थर, पास आए और नाश्ते की प्लेट मेज पर रखी। उनकी आँखों में वही सौम्य और स्थिर गर्माहट थी जो हमेशा रहती थी। एवेरी की माँ के गुजर जाने के बाद से, वे बस दो ही लोग थे—और आर्थर ने उसे अपना सबसे बड़ा सहारा बनाना ही अपने जीवन का मिशन मान लिया था।

वे काउंटर के सहारे खड़े होकर उसे अपनी होल्स्टर और नोटबुक को पूरी बारीकी से जांचते हुए देख रहे थे।

"अगर तुम अपनी नोटबुक को ऐसे ही घूरती रही, तो उसमें छेद कर दोगी, एवेरी," उन्होंने एक हल्की मुस्कान के साथ कहा।

एवेरी ने ऊपर देखा और एक छोटी सी सांस ली। "बस यह पक्का कर रही हूँ कि सब कुछ साथ है। पहली छाप मायने रखती है, खासकर 14th जैसे व्यस्त प्रेसिंक्ट में।"

"अरे," आर्थर ने कहा, उनकी आवाज़ में नरमी और गहराई थी। उन्होंने आगे बढ़कर उसके कंधे पर आश्वस्त करने वाला हाथ रखा। "मेरी तरफ देखो। तुम्हारा पिछला प्रेसिंक्ट... मुझे पता है कि वहाँ चीजें कितनी मुश्किल थीं। तुमने बहुत बोझ उठाया, और बहुत शालीनता से संभाला। लेकिन यह एक नई शुरुआत है।"

एवेरी ने अपने बैज की तरफ देखा और अपने अंगूठे से उसके पॉलिश किए हुए किनारे को छुआ। ऐसी शांत पलों में उसकी माँ की याद हमेशा साथ होती थी—एक याद दिलाती थी कि उसने यह रास्ता क्यों चुना था, ताकि वह उस दुनिया में व्यवस्था ला सके जो इतनी आसानी से बिखर सकती थी।

"मैं बस..." एवेरी रुकी, और जब उसने अपने पिता की तरफ देखा, तो उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। "सच कहूँ तो? मुझे उम्मीद है कि शहर में थोड़ी शांति होगी... लेकिन साथ ही, मैं चाहती हूँ कि मेरे लिए बहुत सारे केस इंतज़ार कर रहे हों।"

आर्थर धीरे से हँसे और अपना सिर हिलाया। "बहुत सारे अपराध? पहले ही दिन तुम यह कामना कर रही हो?"

"गंभीर अपराध नहीं," एवेरी ने तुरंत स्पष्ट किया, उसकी आँखों में वही तेज और प्रतिस्पर्धी दृढ़ता चमक रही थी जिसे उसके पिता बहुत अच्छी तरह जानते थे। "बस... असली केस। जटिल वाले। मैं यहाँ डेस्क के पीछे बैठकर खोई हुई चीज़ों का हिसाब रखने नहीं आई हूँ। मैं केस सुलझाना चाहती हूँ, डैड। मैं मुजरिमों को पकड़ना चाहती हूँ।"

"मैं जानता हूँ," आर्थर ने धीरे से कहा, उसका कंधा दबाते हुए पीछे हट गए। "और कोई भी प्रेसिंक्ट तुम्हें पाकर खुशकिस्मत होगा। बस शहर की समस्याओं को सुलझाने के चक्कर में खुद सांस लेना मत भूलना। जाओ, उन्हें दिखा दो, डिटेक्टिव।"

एवेरी ने अपना कोट और बैज उठाया, और उसे अपने कंधों पर उद्देश्य का वह जाना-पहचाना बोझ महसूस हुआ।

एवेरी ने अपनी कार से बाहर निकलते हुए सुबह की ताजी हवा का एक गहरा सांस लिया और 14th प्रेसिंक्ट की ऊँची, पुरानी पत्थर की इमारत को ऊपर देखा। यह जगह सुबह की ऊर्जा से गूँज रही थी, दूर कहीं सायरन बज रहे थे और पुलिसकर्मी सामने के दरवाजों से भागते हुए अंदर जा रहे थे।

वह अंदर गई, उसके बूट्स मुख्य लॉबी के संगमरमर के फर्श पर टकरा रहे थे, और वह डिटेक्टिव ब्यूरो की ओर जाने वाली लिफ्ट की तरफ बढ़ गई।

चांदी के दरवाजे बस बंद होने ही वाले थे कि एवेरी ने आवाज़ दी, "प्लीज लिफ्ट रोकना!"

एक हाथ दरवाजों के बीच में आया और उन्हें समय रहते रोक लिया। सेंसर बीप करने लगे और भारी धातु के दरवाजे वापस खुल गए।

एवेरी अंदर गई और अपने कान के पीछे से बालों की एक लट हटाई। "बहुत-बहुत शुक्रिया—"

वह रुक गई। लिफ्ट के अंदर, एक हाथ में कॉफी का मग और दूसरा हाथ लापरवाही से जैकेट की जेब में डाले, एक आदमी दीवार के सहारे खड़ा था। उसके काले बाल थे और वह बहुत ही रिलैक्स अंदाज़ में था। उसने एक धीमी, मज़ाकिया मुस्कान के साथ एवेरी को ऊपर से नीचे तक देखा।

"कोई बात नहीं, रूकी," रयान ने कहा, उसकी आवाज़ सुबह के सात बजे के हिसाब से कुछ ज़्यादा ही तेज़ थी।

एवेरी तुरंत तन गई, उसकी आँखें सिकुड़ गईं जब लिफ्ट के दरवाजे बंद हुए। "मैं रूकी नहीं हूँ। मैं डिटेक्टिव बेनेट हूँ। 6th प्रेसिंक्ट से ट्रांसफर हुआ है मेरा।"

रयान ने धीरे से अपनी कॉफी का एक घूँट लिया, उसे एवेरी की सख्त आवाज़ का जरा भी डर नहीं लगा। "बेनेट, है ना? सुना है मैंने तुम्हारे बारे में। तुम वो हो जो अपनी अरेस्ट रिपोर्ट वर्णमाला (alphabetical) क्रम में फाइल करती हो।" उसने अपनी कॉफी के कप को उंगलियों से थपथपाया। "मैं डिटेक्टिव कार्टर हूँ। रयान। इस अफरा-तफरी में तुम्हारा स्वागत है।"

"मैं उन्हें वर्णमाला के क्रम में फाइल नहीं करती," एवेरी ने कहा, उसकी आवाज़ सपाट थी और वह सामने चमकते फ्लोर नंबरों को देख रही थी। "मैं उन्हें केस नंबर के हिसाब से फाइल करती हूँ। एक प्रोफेशनल की तरह।"

"ठीक है। बात तो एक ही है," रयान ने आसानी से जवाब दिया, अपना वजन बदलते हुए। "पहले दिन के लिए एक सलाह: कैप्टन टोरेस को खुद को इतना सख्त खड़ा न दिखाना। कहीं तुम्हें कोट स्टैंड न समझ बैठें।"

एवेरी ने धीरे से अपना सिर घुमाकर उसे देखा, उसकी नज़र शांत और बेपरवाह थी। "और तुम्हारे लिए भी एक सलाह, डिटेक्टिव कार्टर। मेरी बॉडी पोश्चर की चिंता करने के बजाय उस पर ध्यान दो, तुम्हारी अपनी लेदर जैकेट पर कॉफी गिर रही है।"

रयान की आंखें झपकीं, और उसने जल्दी से अपनी आस्तीन की तरफ देखा जहाँ कॉफी की एक ताजी बूंद धीरे-धीरे कपड़े में समा रही थी।

इससे पहले कि वह कुछ और कह पाता, लिफ्ट बज उठी, चौथी मंजिल का संकेत देते हुए। एवेरी ने उसे एक फीकी, विनम्र मुस्कान दी, अपने बैग का स्ट्रैप ठीक किया और उससे पहले स्क्वाड रूम में बाहर निकल गई।

कैप्टन टोरेस के कोने वाले केबिन की खिड़कियों के पर्दे हमेशा आधे मुड़े रहते थे और उनकी मेज खुली केस फाइलों के ढेर से दबी रहती थी। जब एवेरी ने कांच के दरवाजे पर दस्तक दी, तो टोरेस ने कंप्यूटर स्क्रीन से ऊपर देखा, अपना चश्मा उतारा और उसे अंदर आने का इशारा किया।

"बेनेट। बिल्कुल सही समय पर आई हो," टोरेस ने कहा, उठकर उससे मजबूती से हाथ मिलाया। "14th प्रेसिंक्ट में स्वागत है। मैंने 6th से तुम्हारी फाइल पढ़ी—शानदार क्लीयरेंस रेट और बेदाग रिकॉर्ड। हमें यहाँ ऐसे अनुशासन की जरूरत है।"

"शुक्रिया, कैप्टन," एवेरी ने सीधे खड़े होते हुए कहा। "मैं काम शुरू करने के लिए तैयार हूँ।"

"अच्छी बात है। चलो, तुम्हें सबसे मिलवाता हूँ।" टोरेस एवेरी के साथ अपने केबिन से बाहर निकले और सबका ध्यान खींचने के लिए तालियां बजाईं। "सब लोग सुनो! दो मिनट के लिए शांत हो जाओ।"

स्क्वाड रूम का शोर धीरे-धीरे कम हुआ और पुलिसकर्मी अपनी कुर्सियों पर मुड़ गए।

"यह डिटेक्टिव एवेरी बेनेट हैं, जो 6th प्रेसिंक्ट से ट्रांसफर होकर आई हैं," टोरेस ने उसकी तरफ इशारा करते हुए घोषणा की। "वह बहुत तेज़ हैं, सब कुछ कायदे से करती हैं, और मैं चाहता हूँ कि तुम सब उन्हें दिखाओ कि अच्छी कॉफी कहाँ मिलती है—और खराब कॉफी कहाँ छुपानी है।"

डेस्कों के बीच से गर्मजोशी भरे स्वागत की आवाज़ें आईं।

"मैं मार्कस हूँ," पास की डेस्क पर बैठे एक भारी-भरकम, अनुभवी डिटेक्टिव ने कहा। मार्कस ने अपना चश्मा नीचे किया और उसे एक सहज मुस्कान दी। "मैं यहाँ सीनियर डिटेक्टिव हूँ, जिसका मतलब सिर्फ इतना है कि मुझे आरामदेह कुर्सी और हीटर के पास वाली डेस्क मिलती है। स्वागत है, बेनेट।"

"शुक्रिया, मार्कस," एवेरी मुस्कुराई।

मार्कस के ठीक बगल में डिटेक्टिव नीना वैंस थीं, जो संदिग्धों की फोटो और स्टिकी नोट्स से भरा अपना व्हाइटबोर्ड व्यवस्थित करने में व्यस्त थीं। नीना ने एवेरी की ओर देखकर हाथ हिलाया। "मार्कस को नजरअंदाज करो, वह तीन साल से उस हीटर को कब्जाने की कोशिश कर रहा है। मैं नीना हूँ। अगर कभी तुम्हें एविडेंस रूम ढूंढने में या कैप्टन की लिखावट समझने में मदद चाहिए हो, तो मुझे बुला लेना।"

"मिलकर अच्छा लगा, नीना," एवेरी ने जवाब दिया, नीना के व्यवस्थित बोर्ड की सराहना करते हुए।

"और यहाँ," टोरेस ने तीन कंप्यूटर मॉनिटर के पीछे दबी एक डेस्क की ओर इशारा किया, "सैम हैं। वह हमारा डिजिटल फॉरेंसिक और टेक्निकल सपोर्ट संभालते हैं।"

सैम, एक युवा लड़का जिसके गले में हेडफोन थे और हाथ में ग्रीन टी का मग था, उसने सिर हिलाया। "हे, बेनेट। अगर तुम्हारा डेस्क कंप्यूटर फ्रीज हो जाए या तुम्हें कोई फोन ट्रेस करवाना हो, तो मुझे गमी बियर्स से रिश्वत दे देना।"

"नोट कर लिया," एवेरी हँस पड़ी।

"प्रेसिंक्ट के स्टार को मत भूलिए!" ब्रेक रूम के दरवाजे से एक आवाज़ गूंजी।

रयान दरवाजे के सहारे खड़ा था, एक उंगली पर पेस्ट्री का बैग संतुलित कर रहा था। "आपने मेरा परिचय नहीं दिया, कैप्टन। इस स्क्वाड रूम की जान। इस पूरे ऑपरेशन का आधार।"

"मैं उसकी निराशा को जितना हो सके टालना चाहता था, कार्टर," टोरेस ने आँखें घुमाते हुए कहा और कमरे में हल्की हंसी गूंज उठी। "बेनेट, तुम पहले ही डिटेक्टिव रयान कार्टर से मिल चुकी हो। वह बकबक बहुत करता है, लेकिन बदकिस्मती से काम के नतीजे अच्छे देता है, इसलिए हमने उसे झेल रखा है।"

"हम मिल चुके हैं," एवेरी ने कहा, उसकी आवाज़ ठंडी और विनम्र थी। "लिफ्ट में।"

"उसने मेरी मेहमाननवाजी का भरपूर लुत्फ उठाया," रयान ने आसानी से कहा, मार्कस की मेज पर एक ताज़ा डोनट रखा और एवेरी को उसी चिर-परिचित मज़ाकिया मुस्कान के साथ देखा। "परिवार में स्वागत है, बेनेट। तालमेल बिठाने की कोशिश करना।"

कैप्टन टोरेस के जाने के बाद, स्क्वाड रूम वापस अपनी पुरानी लय में लौट आया। पुलिसकर्मी रिपोर्ट टाइप करने लगे, नीना अपने बोर्ड को ठीक करने में लग गई, और एवेरी अपनी चीज़ें अनपैक करने के लिए पीछे वाली डेस्क की ओर चली गई।

रयान ने उसे जाते हुए देखा, उसके हाथ सीने पर बंधे थे, और उसकी नज़रें तब तक उस पर टिकी रहीं जब तक कि वह अपनी डेस्क पर बैठकर अपने पेन को एक सीधी लाइन में व्यवस्थित करने नहीं लगी।

मार्कस ने अपनी डेस्क पर पेन थपथपाया और एक भौंह ऊपर उठा कर रयान को देखा। "फोटो खींच ले, कार्टर। ज्यादा देर तक रहेगी।"

रयान ने अपनी नज़रें नहीं हटाईं। उसके होंठों पर एक धीमी, असामान्य रूप से विचारशील मुस्कान आ गई।

"वह मेरी होने वाली पत्नी है," रयान ने सीधे तौर पर कहा, उसकी आवाज़ धीमी और सामान्य थी, जैसे वह कोई कुदरती सच बता रहा हो।

मार्कस जोर से हँसा और अपना सिर हिलाते हुए रयान की ओर पेन घुमाया। "हां। जरूर, रयान। तुम हर उस लड़की के बारे में यही कहते हो जो तुम्हें पांच मिनट के लिए भी परेशान कर दे।"

"नहीं," रयान ने धीरे से कहा, अपना सिर घुमाकर सीधे मार्कस की आँखों में देखा। "इस बार मैं गंभीर हूँ।"

मार्कस हँसना भूल गया। उस अनुभवी डिटेक्टिव के चेहरे से उसकी मज़ाकिया मुस्कान गायब हो गई। छह साल में पहली बार—हाई-स्टेक पीछा करने, पागल कर देने वाली ओवरटाइम शिफ्टों और दफ्तर के अनगिनत मज़ाकों के बावजूद—मार्कस ने रयान के चेहरे पर कुछ ऐसा देखा जो उसे बिल्कुल नहीं पता था। न कोई मज़ाक था, न कोई घमंड, न ही व्यंग्य की कोई परत। वह चेहरा बिल्कुल शांत, पूरी तरह केंद्रित और बेहद गंभीर था।

मार्कस हैरान रह गया, उसकी आवाज़ ही नहीं निकली। "रुको... तुम सच में—"

मार्कस के वाक्य पूरा करने से पहले ही, रयान की आँखें वापस उसकी ओर घूमीं, और पलक झपकते ही वह गंभीर भाव गायब हो गया। वही जानी-पहचानी, मज़ाकिया मुस्कान वापस आ गई, जैसे वह कभी गई ही न हो।

"वैसे!" रयान ने जोर से कहा और मार्कस के कंधे पर इतनी जोर से हाथ मारा कि उसका कॉफी मग हिल गया। "क्या मैंने तुम्हें बताया कि कल मिलर के लंच के साथ क्या हुआ? उसने अपना टूना सैंडविच ब्रेक रूम के फ्रिज में रखा था, और कसम से, मुझे लगता है कि उसमें जान आ गई थी और वह खुद ही बाहर रेंगने की कोशिश कर रहा था।"

मार्कस उसे देखता रह गया, अभी भी उस बदलाव को समझने की कोशिश कर रहा था, फिर हताशा में हँसते हुए सिर हिलाया। "तुम अविश्वसनीय हो, कार्टर। पूरी तरह पागल हो चुके हो।"

"इसीलिए तो तुम मुझसे इतना प्यार करते हो, दोस्त," रयान ने आँख मारी और कॉफी पॉट की ओर बढ़ गया।