द रेजिलिएंट हार्ट्स सीरीज: बुक 1: रिडेम्पशन

Vantage के बाहर लगी कतार वॉर्डर स्ट्रीट के आधे रास्ते तक फैली हुई थी। अक्टूबर की आधी रात थी और मध्य लंदन की उस चिपचिपी, लगातार होती बारिश में सब ठिठुर रहे थे।

यह युवाओं की एक ऐसी बेहाल और भीगी हुई कतार थी, जहाँ लड़कियाँ माइक्रो-मिनी ड्रेस में अपने नंगे कंधों को सिकोड़े खड़ी थीं, और लड़के दुकानों की अंधेरी खिड़कियों में अपना चेहरा देख रहे थे कि कहीं बारिश ने उनके बालों का सत्यानाश तो नहीं कर दिया।

काली मखमली रस्सियों से जुड़ी पीतल की खंभियों के पीछे, कोट पहने तीन चौड़े कंधों वाले बाउंसर किसी बॉर्डर पेट्रोल एजेंट के बेरुखे घमंड के साथ फुटपाथ पर नज़र रखे हुए थे। जब तक प्रमोटर के डिजिटल क्लिपबोर्ड पर नाम न हो या कोई काला क्रेडिट कार्ड न दिखे, दरवाज़ा मजबूती से बंद रहता था।

Camilla Davis ने एक सेकंड भी इंतज़ार किए बिना इस पूरे तमाशे को पीछे छोड़ दिया था।

क्लब का मालिक Marcus Vance था, जो एक प्राइवेट इक्विटी इन्वेस्टर है। उसने वसंत ऋतु में ही Camilla की गैलरी से अस्सी हज़ार पाउंड की दो एब्सट्रैक्ट पेंटिंग खरीदी थीं। उस दोपहर Marcus के असिस्टेंट के एक इशारे और Camilla के फ़ोन पर डिजिटल VIP पास दिखते ही, हेड बाउंसर ने बड़े अदब से मखमल की रस्सी हटाई और उसे व Ella को भीड़ के बीच से अंदर ले गया।

अंदर आना तो आसान था, लेकिन अंदर टिके रहना किसी जंग से कम नहीं लग रहा था।

यह जगह एक विक्टोरियन प्रिंट प्रेस के तहखाने में बनी थी, जिसे बहुत ही सख्त और आधुनिक लुक दिया गया था: पॉलिश की हुई लकड़ी का फर्श, दिखते हुए लोहे के पाइप और बोतल के रंग वाले मखमली सोफे।

छत पर लगी स्ट्रोब लाइट्स का एक आक्रामक जाल था, जो अंधेरे को चीरते हुए ठंडी सफेद और बैंगनी रोशनी फेंक रहा था, जिससे डांस फ्लोर पर नाचते लोग अलग-अलग टुकड़ों में जमे हुए लग रहे थे। बास इतनी तेज थी कि वह केवल हवा में नहीं गूँज रही थी, बल्कि Camilla के बूट्स के नीचे तक महसूस हो रही थी। उसके हाथ के गिलास में रखी बर्फ खनक रही थी और उसके सिर के पीछे एक टीस उठ रही थी।

वहाँ की हवा घुटन भरी थी, जिसमें सूखी बर्फ का धुआं, महंगा इत्र, शराब और तीन सौ पसीने से तर-बतर शरीर की गर्मी घुली हुई थी।

बार के सबसे शांत कोने में ऊँची कुर्सी पर बैठी Camilla अपने जिन एंड टॉनिक को देख रही थी। गिलास के बाहर जमी ओस पिघलकर धातु की सतह पर फैल रही थी। उसने पिछले बीस मिनट से एक घूँट भी नहीं पिया था।

"ओए। क्या तुम पूरी रात एक दुखी डचेस की तरह मुँह फुलाकर बैठी रहोगी?"

Camilla ने अपनी नज़रें डांस फ्लोर से हटाईं और उस इंसान की तरफ देखा जो लंदन में उसे इतनी बेबाकी से रूड तरीके से बात करने की हिम्मत रखता था।

Ella उसके सामने खड़ी थी। उसने गहरे गुलाबी रंग का एक टॉप पहना था जिसमें उसका काफी बदन दिख रहा था और घुटनों तक ऊँचे चमकीले बूट्स पहने थे जो हर लाइट के साथ चमक रहे थे। उसके सुनहरे बाल उलझे हुए थे और चेहरा गुस्से से लाल था। यह Ella का ब्रेकअप वाला 'हथियार' था। जब भी कोई मर्द उसका दिल तोड़ता, तो वह कंबल में छिपने के बजाय सबसे भड़कीले कपड़े पहनती, थोड़ी ज़्यादा टकीला पीती और दुनिया को चुनौती देती।

Camilla के चेहरे पर झुंझलाहट और प्यार का मिला-जुला भाव आया। वे दोनों एक अजीब जोड़ी लग रही थीं। Camilla ने गले तक ढकी हुई डार्क ग्रे ड्रेस पहनी थी, बिल्कुल किसी सोथबी (Sotheby’s) की मीटिंग में जाने वाली अधिकारी की तरह, जबकि Ella किसी मशहूर पॉप स्टार की तरह लग रही थी।

"हाँ," Camilla ने शोर के बीच अपनी आवाज़ ऊँची करते हुए कहा। "मैं बैठी रहूँगी। और इसीलिए मैं अभी एक कैब बुलाकर घर जा रही हूँ, तुम अपनी बेकार हरकतों के साथ यहीं मज़े करो।"

"तुम ऐसा नहीं कर सकती," Ella ने मचलते हुए कहा और Camilla की कलाई पकड़ ली। उसकी पकड़ काफी मज़बूत थी। मेकअप की परतों के नीचे उसकी नीली आँखें नम थीं। "तुमने अपनी जान की कसम खाई थी, Cam। तुमने वादा किया था कि आज तुम मेरे साथ रहोगी।"

Camilla ने एक लंबी सांस ली। उसने यह वादा इसलिए किया था क्योंकि पाँच घंटे पहले Ella का फोन आया था, वह फूट-फूट कर रो रही थी। Jason ने उसके जाने के बाद सारा सामान तीन बोरियों में भरा, उसके पास रखे तीन सौ पाउंड लिए और बिना कोई कारण बताए चाबियाँ मेज़ पर छोड़ दी थी।

वह आदमी एक परजीवी था जिसने एक साल से Ella के पैसों पर मौज की थी, लेकिन यह जानना कि इंसान गलत था, दर्द को कम नहीं करता। Camilla जानती थी कि किसी के द्वारा फेंके जाने का मतलब क्या होता है।

उसने इन ज़ख्मों के निशान अपनी रूह पर रोज़ महसूस किए थे।

"El, रात का एक बजने वाला है," Camilla ने प्यार से कहा, उसका हाथ थामते हुए। "कल सुबह आठ बजे मेरी गैलरी में सामान आने वाला है। तुमने तीन पैग ले लिए हैं, दो घंटे से डांस कर रही हो, तुम्हारे पैर दुख रहे होंगे। मेरे साथ घर चलो, मैं चाय बना दूँगी।"

"बिल्कुल नहीं! अभी तो रात शुरू हुई है। बाहर उन लड़कों को देखो! मेरे साथ डांस करो ना, Cam। बस एक गाना। क्या पता, कोई तुम्हें ड्रिंक ऑफर कर दे।"

Camilla ने अपने अंदर वही पुरानी ठंडी दीवार महसूस की। "तुम जाओ, Ella। मैं यहीं से तुम्हारा बैग संभाल लूँगी। जैसे ही तुम्हें चक्कर आए, हम निकल जाएंगे।"

Ella ने उसे घूरते हुए कहा, "कसम खाओ कि तुम मुझे छोड़कर नहीं भागोगी?"

"मैं यहीं बैठी हूँ।"

"ठीक है। पर सिर्फ इसलिए क्योंकि यह मेरा पसंदीदा गाना है। जैसे ही यह खत्म होगा, मैं वापस आऊँगी और तुम्हें खींचकर डांस फ्लोर पर ले जाऊँगी।"

Camilla ने देखा कि Ella मुड़ी और भीड़ में गायब हो गई, जहाँ दो चौड़े कंधों वाले लड़कों ने उसे घेर लिया।

Ella ने उन दोनों के गले में हाथ डाला और जोर से हँसने लगी, जैसे अपना सारा दुख शोर में दबा देना चाहती हो।

अकेली रह जाने पर Camilla ने अपना सिर हाथ पर टिका लिया।

उसे ऐसी जगहें पसंद नहीं थीं।

छब्बीस की उम्र में उसे यहाँ मज़े करने चाहिए थे। उसे फ्लोर पर नाचते हुए और लोगों के साथ हंसी-मजाक करते हुए होना चाहिए था।

लेकिन वह अंधेरे में एक पहरेदार की तरह बैठी थी, खुद को बचा रही थी।

उसने पिछले पाँच साल अपनी पुरानी ज़िंदगी के मलबे से एक नई पहचान बनाने में बिताए थे।

उसने अपने अतीत को मिटा दिया था, अपनी आवाज़ को शांत कर लिया था और ऐसे कपड़े पहनना सीख लिया था जो किसी का ध्यान न खींचें।

उसने खुद को Mayfair की आर्ट गैलरी की शांत दुनिया में छुपा लिया था, जहाँ उसे एक समझदार और सुलझे हुए इंसान के तौर पर जाना जाता था।

गैलरी में आने वाले ग्राहकों के लिए, Camilla Davis एक शांत और खूबसूरत महिला थी—लंबी, नशीली आँखों वाली और अपनी धुन में रहने वाली।

वे उस डर को नहीं देख सकते थे जो उसकी रूह में बसा था। वे उन सर्जरी के दर्द और Ryan द्वारा दिए गए जख्मों के बारे में नहीं जानते थे।

पाँच साल पहले, उसने एक ऐसे मर्द पर भरोसा किया था जिसने कहा था कि वह उसे प्यार करता है। उसने उसे अपनी ज़िंदगी में आने दिया, लेकिन फिर उसे पता चला कि जब एक हिंसक और असुरक्षित मर्द को लगता है कि उसकी पार्टनर उसकी दुनिया में फिट नहीं हो रही, तो क्या होता है।

उस रात का अंत हॉस्पिटल में हुआ था, एक पुलिस रिपोर्ट जो वह डर के कारण पूरी नहीं कर सकी, और यह गहरा विश्वास कि वह कभी प्यार के काबिल नहीं रही।

दिन की रोशनी में, कला के बीच वह सुरक्षित थी।

लेकिन ऐसे क्लब में, जहाँ शराब बहती थी और मर्द औरतों को शिकारी की नज़रों से देखते थे, वह पूरी तरह असुरक्षित महसूस करती थी।

वह हमेशा डरती थी कि कोई उसे ध्यान से देखेगा, उसके चेहरे के निशानों को पहचान लेगा और उस शांति को छीन लेगा जिसे उसने बड़ी मुश्किल से बनाया था।

"तुम यहाँ उतनी ही खुश लग रही हो जितनी कि मैं।"

आवाज़ बार के उस तरफ से नहीं, बल्कि ठीक उसके कंधे के पीछे से आई—एक भारी, गहरी और अमेरिकी लहजे वाली आवाज़ जिसने शोर को चीर दिया।

Camilla चौंक गई और इतनी तेज़ी से घूमी कि उसका घुटना काउंटर से टकरा गया। उसकी नज़रे एक गहरे मज़बूत जिस्म और स्लेटी रंग की तीखी आँखों से टकराईं।

उसे ऊपर देखना पड़ा।

Camilla छह फुट की थी, लेकिन यह आदमी उसे और भी लंबा लग रहा था। कम से कम छह-तीन तो होगा ही, उसके चौड़े कंधे किसी दीवार की तरह थे जो पीछे की लाइट को भी रोक रहे थे।

वह पारंपरिक रूप से हैंडसम नहीं था—उसकी तरह नहीं जिन्हें वह गैलरी में देखती थी।

उसका चेहरा खुरदरा था, नाक थोड़ी सी टेढ़ी थी, और जबड़े पर काले बालों की हल्की परत थी। उसके काले बालों में कनपटी के पास थोड़ी सफेदी थी।

उसने डार्क जींस, पुराने लेदर बूट्स और काले रंग की टी-शर्ट पहनी थी जो उसके चौड़े सीने पर कसी हुई थी। लंदन के सजे-धजे लोगों के बीच वह किसी तेल के कुएँ पर काम करने वाले या टेक्सस के किसान की तरह लग रहा था। उसकी मौजूदगी में एक ऐसा रूतबा था जिसने Camilla के अंदर खतरे की घंटी बजा दी।

उसका एक भारी हाथ बार पर टिका था, वह उसे जगह तो दे रहा था लेकिन अपनी मौजूदगी से उसे घेर रखा था।

"मुझे नहीं पता था कि मैं यहाँ प्रदर्शनी की कोई चीज़ हूँ," Camilla ने उसी ठंडे अंदाज़ में कहा।

उसके होंठों के कोने पर हल्की सी मुस्कान आई, जिसके नीचे सफ़ेद दांत चमक उठे। "इस जगह, प्रिये? तुम यहाँ एकमात्र ऐसी चीज़ हो जो असली लग रही है।"

उसने जो 'डार्लिंग' कहा, वह उसे बुरा लगा। "मुझे 'डार्लिंग' मत कहो। मैं तुम्हें जानती भी नहीं।"

"सही कहा," उसने बिना किसी परेशानी के कहा। उसने अपनी जगह नहीं बदली, उसकी स्लेटी आँखें कुतूहल से उसे देख रही थीं। "मेरा नाम Daniel Warring है। लोग मुझे Dan बुलाते हैं।"

Camilla की घूरती नज़रों का उस पर कोई असर नहीं हुआ। आखिरकार Camilla को ही अपनी नज़रे हटानी पड़ी।

"खैर, मिस्टर Warring, हमारे यहाँ सभ्य लोग अजनबियों की महफिल में घुसने से पहले इजाज़त लेते हैं।"

Dan धीमी आवाज़ में हंसा, वह आवाज़ इतनी गहरी थी कि Camilla ने उसे महसूस किया। "क्या वाकई? लगता है मेरे तौर-तरीके हीथ्रो एयरपोर्ट पर ही कहीं खो गए।"

"साफ दिख रहा है। अब, अगर तुम्हें बुरा न लगे, तो मैं अपनी दोस्त का इंतज़ार कर रही हूँ।"

"मैंने देख लिया उसे," Dan ने डांस फ्लोर की तरफ सिर हिलाया जहाँ Ella नाच रही थी। "वह तो पूरी तरह बिजी है। और तुम ऐसी लग रही हो जैसे यहाँ बैठने से अच्छा तो तुम्हें दांत निकलवाना होता।"

“पांच सेकंड पहले तक मैं पूरी तरह शांत थी,” उसने अपनी ठुड्डी ऊपर रखते हुए झूठ बोला।

“देखो, यह तो सीधा-सीधा झूठ है, हनी,” डैन ने खींचकर कहा। उसकी आवाज़ थोड़ी धीमी और भारी हो गई, जिसमें एक ऐसी आत्मीयता थी कि कैमिला के रोंगटे खड़े हो गए। “तुमने पिछले दस मिनट में अपनी कलाई पर बंधी उस छोटी सी सोने की घड़ी को चार बार देखा है। जब से मैं यहाँ आया हूँ, तुमने अपने ड्रिंक को हाथ तक नहीं लगाया है। और तुम भीड़ को ऐसे देख रही हो जैसे इस इमारत को जलाकर बाहर निकलने का रास्ता साफ़ करना चाहती हो।”

कैमिला के कानों के पीछे एक तीखी सी जलन महसूस हुई। उसे किसी का इस तरह निगरानी करना नापसंद था, और उससे भी ज्यादा इस बात से चिढ़ थी कि इस अनजान व्यक्ति ने कमरे के उस पार से ही उसके व्यवहार को कितनी आसानी से पढ़ लिया था।

“मुझे अकेले रहना पसंद है, मिस्टर वॉरिंग। शुभ रात्रि।”

“मुझे तो ऐसा नहीं लगा,” डैन बुदबुदाया।

उसकी नज़रें नीचे उसकी काली ड्रेस के ऊंचे गले पर पड़ीं, और एक पल के लिए उसकी गर्दन की गोरी त्वचा पर टिक गईं, फिर वापस कैमिला की जैतून जैसी आंखों पर आ गईं। “मेरे दोस्त टोनी ने मुझे अपनी बैचलर पार्टी में ज़बरदस्ती यहाँ घसीट लिया है। दो घंटे से मैं लाउडस्पीकर पर बज रही किसी पुरानी मशीन जैसी आवाज़ सुन रहा हूँ और फीकी स्कॉच पी रहा हूँ। तभी मैंने तुम्हें यहाँ बैठे देखा, जैसे कोई महारानी गलती से गायों के अस्तबल में आ गई हो। मैंने सोचा, कम से कम तुम्हें कुछ ढंग का पीने के लिए पूछ ही लूँ।”

“मुझे तुमसे ड्रिंक नहीं चाहिए।”

“तो सोडा ही सही। या पानी का एक गिलास।” वह मुस्कुराया, उसकी मुस्कान में एक खुलापन था, और वो चालाकी नहीं थी जो आमतौर पर उसे अप्रोच करने वाले पुरुषों में होती थी। “बस पांच मिनट की एक सामान्य बातचीत, किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जो डीजे की आवाज़ के ऊपर चिल्ला नहीं रहा है।”

कैमिला की धड़कनें अचानक तेज़ हो गईं। उस आदमी में एक ऐसी चुंबकीय शक्ति थी जो बहुत ही सीधी और डरावनी थी। वह कोई घिसे-पिटे डायलॉग नहीं मार रहा था और न ही गैलरी के नाम बताकर प्रभावित करने की कोशिश कर रहा था; वह बस वहाँ खड़ा था, विशाल और गर्मजोशी से भरा, और उसे ऐसे देख रहा था जैसे कमरे में वह अकेली ही मौजूद हो।

यही कारण था कि उसे वहां से जाना ही था। अपनी सुरक्षा की दीवार को पांच मिनट के लिए भी गिराना एक ऐसी विलासिता थी जिसे वह अफोर्ड नहीं कर सकती थी।

“मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है, मिस्टर वॉरिंग,” उसने दृढ़ता से कहा। उसने काउंटर से अपना छोटा लेदर बैग उठाया और ऊँची स्टूल से उतर गई, अपनी नीटिंग ड्रेस को एक झटके में ठीक करते हुए।

डैन बार से सीधा खड़ा हो गया। उसने न तो उसे पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, न ही उसके रास्ते में आया, लेकिन उसके अचानक उठने से वह पूरी तरह अपनी लंबी कद-काठी के साथ खड़ा हो गया। उसकी चौड़ी काया आसपास की रोशनी को सोख रही थी और ज़िंक के काउंटर पर उसकी लंबी परछाई पड़ रही थी।

“एक मिनट रुको,” उसने कहा, उसकी आवाज़ में थोड़ी गंभीरता आ गई। उसकी स्लेटी आँखों में एक ध्यान केंद्रित, दृढ़ संकल्प झलका। “मेरा मतलब तुम्हें भगाना नहीं था। बस नाम जानना चाहता था।”

“मेरा नाम जानना तुम्हारा काम नहीं है।”

डैन की काली भौहें तन गईं। उसने अपने चौड़े सीने पर हाथ बांध लिए, जिससे उसकी शर्ट उसके बाइसेप्स पर खिंच गई। “मैंने अपने पत्ते साफ रख दिए, अपना परिचय दिया और सम्मान के साथ बात की। किसी व्यक्ति को बिना नाम जाने यहाँ खड़ा छोड़ देना थोड़ा अजीब नहीं लगता?”

“मैं तुम्हें कुछ भी बताने के लिए बाध्य नहीं हूँ,” कैमिला ने अपना बैग अपने पेट के पास मजबूती से पकड़ते हुए कहा। उसका दिल तेज़-तेज़ धड़क रहा था। उसके ठीक सामने खड़े उस आदमी का विशाल शरीर उसे अभिभूत कर रहा था। उसमें से देवदार की लकड़ी, तंबाकू और ठंडी बारिश की हल्की खुशबू आ रही थी—एक ऐसी महक जो इस बेसमेंट के लिए बिल्कुल अनजान थी और जिससे उसका सिर घूमने लगा था।

“कैमिला!”

डैन के बाएं कंधे के पीछे से एक तेज़ और खुशनुमा आवाज़ आई।

कैमिला ने इतनी जल्दी अपना सिर घुमाया कि उसकी गर्दन में मरोड़ आ गई।

भीड़ के बीच से स्कॉट क्लार्क बड़ी सहजता से अपनी ओर आता दिखा। उसने डिजाइनर सिल्क शर्ट और तंग पतलून पहनी थी, और हाथ में शैंपेन का गिलास ऐसे लिए था जैसे कोई संगीत का संचालक अपनी छड़ी लिए हो। स्कॉट एक स्वतंत्र आर्ट कंसल्टेंट था जिसने पिछले तीन वर्षों में कैमिला की गैलरी के साथ कई बड़ी डील करवाई थीं। सबसे महत्वपूर्ण बात, स्कॉट पूरी तरह से गे था, और कैमिला को आज तक कभी किसी का चेहरा देखकर इतनी राहत नहीं मिली थी।

“कैमिला, डार्लिंग!” स्कॉट बार के किनारे से होते हुए सीधे उनके बीच में आया और कैमिला के हाथ थाम लिए। उसने आगे झुककर उसके दोनों गालों पर ज़ोर से दो एयर-किस कीं। “मार्क्स ने मुझे बताया था कि तुम आज रात यहाँ आ रही हो! तुम हमेशा की तरह बिल्कुल शानदार लग रही हो। यह तुम्हारा विशाल दोस्त कौन है? क्या गैलरी ने रात के लिए कोई प्राइवेट सिक्योरिटी रखी है?”

बार के आसपास का माहौल पल भर में बिल्कुल बदल गया।

कैमिला ने डैन की तरफ देखा, और उसकी ज़ुबान से शब्द नहीं निकले।

डैन वॉरिंग के चेहरे से वह सुस्ती और मज़ाक गायब हो चुका था। वह बिल्कुल स्थिर खड़ा था, उसके जबड़े सख्त थे और गालों पर दाढ़ी के नीचे एक मांसपेशी फड़क रही थी। उसकी स्लेटी आँखें सीधे स्कॉट के उन हाथों पर टिकी थीं जो अभी भी कैमिला की उंगलियों को छुए हुए थे। वहां कोई नाटक नहीं था, कोई चिल्लाहट नहीं थी, लेकिन उसके आसपास फैली भारी खामोशी को महसूस किया जा सकता था।

यह एक सहज, बेतुकी प्रादेशिक ईर्ष्या थी—इतनी गहरी और कच्ची कि दम घुटने लगे। वह आदमी उसे दस मिनट से ज्यादा नहीं जानता था, फिर भी वह स्कॉट को ऐसे देख रहा था जैसे कोई जानवर अपने इलाके में किसी घुसपैठिये को देखता है।

स्कॉट, जो सामाजिक माहौल को भांपने में माहिर था, उसने तुरंत बदलाव महसूस किया। उसने पलकें झपकाईं, धीरे से कैमिला के हाथ छोड़े और आधा कदम पीछे हटकर नर्वस होकर खाँसा। “अह, नमस्ते।”

“डैन वॉरिंग,” डैन ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी और सपाट थी। उसने हाथ मिलाने के लिए हाथ भी नहीं बढ़ाया। वह बस अपनी विशाल लंबाई से स्कॉट को देख रहा था, और उसका चेहरा पत्थर जैसा सख्त था।

“ठीक है,” स्कॉट ने थोड़ी ऊँची आवाज़ में कहा। “अमेरिकन! अगर मैं अंदाज़ा लगाऊं तो टेक्सास से?”

डैन ने स्कॉट को कोई जवाब नहीं दिया। उसने उस सवाल पर ध्यान तक नहीं दिया। उसने धीरे और जानबूझकर अपनी नज़रें कंसल्टेंट से हटाईं और कैमिला पर टिका दीं। उसकी चांदी जैसी आँखों की तीव्रता इतनी भारी थी कि कैमिला को वह अपनी त्वचा पर महसूस हो रही थी।

“डलास,” डैन ने कहा, उसका लहज़ा वापस आ गया था, हालाँकि उसके नीचे की धार एक उस्तरे जैसी तेज़ थी।

"डलास," स्कॉट ने अपनी घबराहट छुपाते हुए सहज आवाज़ में कहा, "और आप हमारे इस खूबसूरत शहर में कब तक रुक रहे हैं, मिस्टर वॉरिंग?"

अजीब बात यह थी कि उसने दूसरे आदमी की तरफ देखा तक नहीं, उसकी गहरी नज़रें कैमिला पर टिकी रहीं। इससे कैमिला अंदर ही अंदर झुलझुला उठी।

“मेरे पास सोमवार दोपहर की वापसी की टिकट थी। अब, मुझे लगता है कि मैं लंदन में काफी लंबे समय तक रुक सकता हूँ।”

ये शब्द किसी धमकी की तरह नहीं कहे गए थे, लेकिन इनका मतलब एक पूर्ण घोषणा जैसा था। वह सीधे कैमिला की आँखों में देख रहा था, उसे बिना किसी अस्पष्टता के बता रहा था कि उसकी अनदेखी ने उसे ज़रा भी पीछे नहीं हटाया। बल्कि, इस चुनौती ने उसके जिद्दी टेक्सास वाले अहंकार को और भड़का दिया था।

स्कॉट ने उन दोनों के बीच देखा, उसकी भौहें हैरानी से तन गईं। “ठीक है फिर! मुझे जूलियन वीआईपी बूथ से बुला रहा है। तुम्हें इतने खूबसूरत अवतार में देखकर अच्छा लगा, कैम। मिस्टर वॉरिंग... फिर कभी मिलते हैं।”

स्कॉट भीड़ के बीच तेज़ी से गायब हो गया, उनके बीच की जगह खाली हो गई।

डैन तुरंत आगे बढ़ा और उस जगह को भर दिया जिसे स्कॉट ने छोड़ा था। उसने उसे छुआ नहीं, लेकिन उसका विशाल वजूद कैमिला की नज़रों के सामने पूरी तरह छा गया। उसके जबड़े वैसे ही सख्त थे और उसकी स्लेटी आँखें कैमिला के चेहरे को ऐसे पढ़ रही थीं कि उसका पेट मरोड़ खाने लगा।

“कोई कलीग?” उसने पूछा, उसका लहज़ा रूखा और शक्की था।

कैमिला की ठुड्डी ऊपर उठी, उसका गुस्सा उसके सीने में दौड़ती एड्रेनालिन की लहर को छुपाने के लिए बाहर आ गया। “यह तुम्हारा बिल्कुल भी काम नहीं है। तुम मुझे नहीं जानते, मिस्टर वॉरिंग, और निश्चित रूप से तुम्हें यह पूछने का कोई अधिकार नहीं है कि मैं किससे बात करती हूँ या कौन मेरे हाथों को छूता है।”

“मैंने सवाल नहीं किया,” डैन ने बुदबुदाया, बिना पलकें झपकाए उसे देखता रहा। “बस नोटिस किया कि एक ऐसे आदमी ने तुम्हें बहुत ज़्यादा छुआ, जो दस सेकंड के लिए भी तुम्हारा ध्यान नहीं खींच पाया।”

“तुम वाकई अविश्वसनीय हो।”

“मैं ध्यान दे रहा हूँ, कैमिला,” उसने धीरे से कहा, उसका नाम इतनी धीमी और भारी आवाज़ में लिया कि कैमिला की रीढ़ में एक गर्म सनसनी दौड़ गई। “इसमें बहुत बड़ा फर्क है।”

कैमिला उसे ऊपर देखती रही, उसकी ड्रेस के नीचे उसका सीना तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रहा था। उसने पांच साल लगाए थे एक ऐसा कवच बनाने में जो लंदन के हर आदमी को उससे तीन कदम दूर रखे। वह शालीनता से बचने, डरपोक व्यवहार और हाई-सोसाइटी आर्ट सर्किट के बेजान खेलों की आदी हो चुकी थी।

फिर भी यह आदमी, अपनी टेढ़ी नाक, मेहनत से भरे हाथों और बेबाक मौजूदगी के साथ, पंद्रह मिनट से भी कम समय में उसके दरवाजे के हर लॉक को तोड़ चुका था।

यह रोमांचक था, और यह पूरी तरह से डरावना भी था।

अगर वह यहाँ रुक गई, अगर उसने उसे ऐसे और पांच मिनट तक देखने दिया, तो वह नाजुक, खतरनाक इच्छा जो उसके घावों के नीचे दबी थी, जाग उठेगी।

और वह जानती थी, पुरानी पीड़ा की ठंडी सच्चाई के साथ, कि उस रास्ते के अंत में क्या है।

अगर डैन वॉरिंग को कभी पता चला कि वह क्या पैदा हुई थी, तो उसकी स्लेटी आँखों की वह गहन, मालिक वाली नज़र एक पल में नफरत में बदल जाएगी। उसके जैसे पुरुष, उन जैसी महिलाओं को अपने स्पेस में रहने की हिम्मत करने के लिए कभी माफ नहीं करते।

“मुझे जाना होगा,” उसने कहा। उसकी आवाज़ से सारा गुस्सा गायब हो चुका था; वह शांत, सपाट और खोखली सुनाई दी। "लेडीज़ रूम जाना है।"

डैन ने उसके चेहरे को परखा, उसने उस अचानक आई कमज़ोरी को देख लिया जिसे वह अपने अहंकारी हाव-भाव के पीछे नहीं छुपा पाई। उसकी भारी भौहें तन गईं और उसकी ईर्ष्या की धार, असली उलझन में बदल गई। उसने आधा कदम पीछे लिया, उसके जाने की बात को महसूस करते हुए।

“कैमिला—” जब उसकी आवाज़ उस तक नहीं पहुँची, तो वह आह भरकर बोला, "ठीक है, मैं यहीं तुम्हारा इंतज़ार करूँगा।"

कैमिला ने बिना कुछ कहे सिर हिलाया और निकल गई।

उसने डैन को दोबारा बोलने का मौका नहीं दिया। कैमिला ने अपनी एड़ी घुमाई और वेन्यू के पिछले हिस्से की तरफ बढ़ गई। उसने अपनी पीठ सीधी रखी, कंधे तान कर रखे और ठुड्डी ऊपर उठा ली, और डांस फ्लोर के किनारे से नपे-तुले कदमों से चलती रही। लेकिन उसकी इस गंभीरता के नीचे, उसका दिल उसकी पसलियों से टकराकर एक पागल और तेज़ धड़कन पैदा कर रहा था।

वह पिछले गलियारे तक पहुँची, लेडीज़ रूम के दरवाज़े को बिना रुके धक्का दिया और सर्विस एग्जिट के भारी स्टील हैंडल को दोनों हाथों से ज़ोर से दबाया।

दरवाज़ा खुल गया और वार्डोर स्ट्रीट के पीछे की ठंडी, बारिश वाली अंधेरी गली उसे किसी थप्पड़ की तरह लगी। कैमिला बाहर गीले पत्थरों पर आई, भारी दरवाज़े को पीछे बंद होने दिया, जिससे क्लब के बेस की तेज़ आवाज़ एक पल में बंद हो गई।

गली में खड़े होकर, कड़कड़ाती ठंड से बचने के लिए अपने कोट के कॉलर को सिकोड़ते हुए, उसने ठंडी हवा का एक कांपता हुआ सांस लिया। उसके हाथ कांप रहे थे, उसकी धड़कनें अभी भी उस आदमी की गर्मी से तेज़ थीं जिसने उसे ऐसे देखा था जैसे वह कमरे में अकेली महिला हो, और वह पीछे मुड़कर देखे बिना सड़क की रोशनी की ओर चल पड़ी।