लेस्बियन अल्फा और लूना

सेरीन की घाटी (Vale of Serein) की चट्टानों पर भोर हल्के गुलाबी और फीके चांदी जैसे रंगों की लकीरों के साथ उतरी।

जब सेलीन ने अपनी आँखें खोलीं, तो उसके ऊपर की छत उसके बचपन के बेडरूम की जानी-पहचानी सफेद सफेदा (pine) की नहीं थी। वह देवदार के शहतीरों (cedar beams) से बनी थी, जिन पर दौड़ते हुए भेड़िए और अर्धचंद्र खुदे हुए थे। यह उलझन बस एक पल के लिए रही, और फिर उसकी इंद्रियाँ पूरी तरह सक्रिय हो गईं—तेज, सटीक और स्पष्ट रूप से जागी हुई।

वह तीन मंजिल ऊपर बनी मीनारों के बीच से हवा की धीमी, लयबद्ध सीटी सुन सकती थी। वह पत्थर की छत के परे हेमलॉक की पत्तियों पर जमी ठंडी ओस को सूंघ सकती थी, फर्श पर लगे मोम की हल्की महक को महसूस कर सकती थी, और इन सबके नीचे एक गर्म राल (resin) और सर्दियों की ठंडक जैसी सेराफिना की खुशबू को महसूस कर रही थी।

उसका दाहिना हाथ मखमल की चादर पर जोर से दबा हुआ था। जब उसने अपनी उंगलियाँ खोलीं, तो सुबह के धुंधलके में चांदी की चाबी चमक उठी, जिसका ठंडा धातु अब उसके शरीर की गर्माहट से गर्म हो गया था।

सेलीन की गर्दन के पीछे एक सिहरन दौड़ गई। उसकी पसलियों के नीचे उसका नया जागा हुआ भेड़िया हलचल कर रहा था—एक गर्वित, चांदी जैसा अस्तित्व जो उसकी आत्मा में फैला हुआ था, सतर्क और संपत्ति के उत्तरी विंग की ओर एक सहज खिंचाव के साथ गूँज रहा था।

*लूना।*

यह उपाधि उसे सीसे और तारों से बुने हुए चोग़े की तरह भारी महसूस हुई। कल सुबह, वह इस बात को लेकर परेशान थी कि उसने अपनी ग्रेजुएशन वाली शर्ट की कफ को ठीक से इस्त्री किया है या नहीं। अब, वह अल्फा के निजी आवास में थी, जिसे प्राचीन जादू ने भेड़िए के पूरे झुंड की भावी स्वामिनी के रूप में चिह्नित कर दिया था।

बाहरी कक्ष के दरवाजे पर एक धीमी, नपी-तुली दस्तक ने शांति को भंग कर दिया।

सेलीन उठकर बैठ गई और नीले रंग की रजाई को अपने कंधों पर लपेट लिया। "अंदर आ जाओ।"

भारी ओक का दरवाजा लोहे के कब्जों की चरचराहट के साथ खुला। चांदी के बालों वाली एक लंबी कद-काठी की भेड़िए जैसी महिला अंदर आई, जिसके हाथ में भाप निकलती पानी की सुराही और बांह पर एक लिनेन का तौलिया था। उसकी चाल सीधी और शालीन थी, उसकी गहरी आँखों में उम्र का ठहराव और अधिकार था, और उसके स्लेटी कोट पर कढ़ाई किया हुआ चिन्ह वही था जो महल के पर्दों पर बना था। उसके पीछे एक कम उम्र की महिला आई, जिसकी आँखें बाज की तरह तेज थीं और शरीर गठीला था, और वह नाश्ते से सजी एक ट्रे ले आई थी।

"सुप्रभात, लेडी सेलीन," बड़ी महिला ने औपचारिक सम्मान के साथ सिर झुकाते हुए कहा। "मैं वैलेरिया हूँ, अल्फा के घर की कास्टेलन। यह नेस्टा है, जो दक्षिणी विंग की देखरेख करती है। हम आपके स्नान के लिए गर्म पानी और सुबह की चाय लेकर आए हैं, यदि आप अल्फा से मिलने से पहले लेना चाहें।"

खुद को *लेडी सेलीन* कहे जाने से उसके पेट में घबराहट की लहर दौड़ गई। सेलीन ने अपने पैर बिस्तर के किनारे से नीचे लटकाए और अपने नंगे पैरों के नीचे मेमने की खाल के कालीन को महसूस किया।

"वैलेरिया... कृपया," सेलीन ने अपनी नींद से भारी आवाज में कहा। "आपको झुकने की जरूरत नहीं है। मेरी माताएं टिम्बर मीडोज की मोरवेन और एवलिन हैं। मैं... मैं सिर्फ सेलीन हूँ।"

वैलेरिया ने अपनी नजरें ऊपर उठाईं, उसके सख्त होंठ एक कोमल, समझदार मुस्कान में बदल गए। "लेस्बिक मून पैक में वंश का सम्मान होता है, बच्ची, लेकिन किस्मत ने तुम्हारी रूह को चुन लिया है। फिर भी, अल्फा ने सख्त निर्देश दिए हैं: तुम हमारी मेहमान और हमारी लेडी हो, लेकिन जब तक तुम खुद न चाहो, तुम्हें रीति-रिवाजों के बोझ से नहीं दबाया जाएगा। अपना समय लो। जब तुम तैयार हो जाओ, सेराफिना ईस्ट सोलारियम में तुम्हारा इंतजार कर रही है।"

बीस मिनट बाद, एक बेचैन रात के अवशेषों को अपने चेहरे से धोकर और अपने लिए छोड़े गए ताजा कपड़े पहनकर—जंगल के हरे रंग की ऊन की एक साधारण, महीन ट्यूनिक और गहरे रंग की पतलून जो उसकी त्वचा पर अजीब तरह से शानदार महसूस हो रही थी—सेलीन वैलेरिया के पीछे-पीछे शांत गैलरी से चल दी।

सोलारियम सुबह की साफ, सुनहरी रोशनी से भरा हुआ था। फर्श से छत तक लगे कांच के शीशे, नीचे धुंध से ढकी घाटी और उसके परे बर्फ से ढकी चोटियों के लुभावने नजारों को दिखा रहे थे।

सेराफिना पॉलिश की हुई अखरोट की लकड़ी की एक लंबी मेज पर बैठी थी। वह दिन के कामों के लिए तैयार थी और उसने गहरे चारकोल रंग की ट्यूनिक पहनी थी, उसके चांदी की लकीरों वाले काले बाल एक चोटी में बंधे थे। उसके पास बाउंड्री पेट्रोल की रिपोर्टों और हिसाब-किताब का ढेर पड़ा था, लेकिन जैसे ही दरवाजा खुला, सेराफिना ने कागज एक तरफ किए और खड़ी हो गई।

अल्फा की मौजूदगी सेलीन को गर्मियों की गर्म लहर की तरह महसूस हुई। उसका भेड़िया सहज रूप से सेराफिना की ओर झुक गया, एक ऐसी तड़प जिसने सेलीन को खुद को संभालने के लिए अपनी कफ को मजबूती से पकड़ने पर मजबूर कर दिया।

"हमें अकेला छोड़ दो, वैलेरिया," सेराफिना ने धीरे से आदेश दिया। "धन्यवाद।"

कास्टेलन ने सिर झुकाया और बाहर निकल गई, पीछे से ऊंचे कांच के दरवाजे बंद कर दिए, जिससे वे उस धूप से भरे कमरे में अकेले रह गए।

"क्या तुम ठीक से सोई?" सेराफिना ने पूछा, उसकी सुनहरी आँखें शांत और परवाह भरी नजरों से सेलीन के चेहरे को देख रही थीं। वह अपनी कुर्सी के पीछे खड़ी रही और उसने उनके बीच की दूरी कम करने के लिए कोई हरकत नहीं की।

"ज्यादा नहीं," सेलीन ने स्वीकार किया और मेज की ओर कदम बढ़ाया। "यहाँ की शांति... शोर मचाती है। नीचे घाटी में, आप हमेशा नदी की आवाज या मोरवेन को चूल्हे के लिए लकड़ी काटते हुए सुन सकते हैं।"

सेराफिना ने समझदारी से सिर हिलाया। "इन चट्टानों की ऊंचाई मैनर को अलग-थलग रखती है। इसे बचाव के लिए बनाया गया था, न कि आराम के लिए। कृपया, बैठो।"

सेलीन अल्फा के सामने बैठ गई। उनके बीच गर्म ओट्स की रोटी, जामुन का मुरब्बा, स्मोक्ड ट्राउट मछली और भाप निकलती चिकोरी चाय की प्लेटें रखी थीं। पेट में गांठ होने के बावजूद, खुशबू ने उसे याद दिलाया कि उसका नया जागा हुआ मेटाबॉलिज्म बहुत भूखा था।

कई मिनटों तक, वे खामोशी से खाते रहे, उनके बीच का तनाव सूखी लकड़ी की तरह था जो चिंगारी का इंतजार कर रही हो। जब भी उनकी नजरें मिलतीं, सेलीन को फेट बॉन्ड (किस्मत के बंधन) की अनकही धमक महसूस होती—एक बिजली जैसी, प्राचीन डोर जो उनकी आत्माओं को आपस में जोड़ रही थी।

अंत में, सेलीन ने अपनी चाय का प्याला तश्तरी पर हल्की खनक के साथ रखा।

"गलियारे में लोग सिर झुका रहे थे," सेलीन ने सीधे सेराफिना की आँखों में देखते हुए कहा। "वैलेरिया मुझे *लेडी* कह रही थी। वे मुझे ऐसे देख रहे हैं जैसे खुद चंद्रमा कमरे में आ गई हो, और मैंने अभी तक अपनी सुनने की शक्ति पर पूरा काबू पाना भी नहीं सीखा है। मैं लूना कैसे बन सकती हूँ जब मैं यह भी नहीं जानती कि इसका मतलब क्या है?"

सेराफिना ने मेज पर अपने हाथ जोड़ लिए, उसकी अभिव्यक्ति शांत लेकिन बेहद गंभीर थी। "सेलीन, आज तुमसे लूना बनने की उम्मीद नहीं की जा रही है। न कल, न अगले महीने।"

सेलीन आगे झुकी, उसकी भौहें तन गईं। "तो फिर मुझे यहाँ क्यों बुलाया? मुझे मेरी माँओं के घर से क्यों निकाला अगर मुझे सिर्फ एक सोने के पिंजरे में बैठकर तैयार होने का इंतजार करना है?"

"क्योंकि जिस पल तुम्हारा भेड़िया जागा और हमारा बंधन पवित्र स्थान में गूंजा, तुम इस क्षेत्र की सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति बन गईं," सेराफिना ने जवाब दिया, उसकी आवाज एक सख्त, स्थिर लय में गिर गई। "सिर्फ मेरे लिए नहीं, बल्कि हर गुट, हर बुजुर्ग और हमारी सीमाओं से सटे हर प्रतिद्वंद्वी झुंड के लिए। अगर तुम पश्चिमी घाटी में रहतीं, तो तुम याचिकाकर्ताओं, काउंसिल के बुजुर्गों और उन लोगों से घिरी रहतीं जो तुम्हें अपनी शक्ति समझने से पहले ही प्रभावित करना चाहते। यहाँ, मेरे चोग़े के नीचे, तुम्हारे और झुंड की मांगों के बीच एक दीवार है।"

"और मेरे और तुम्हारे बीच क्या है?" सेलीन ने धीरे से चुनौती दी।

सेराफिना टस से मस नहीं हुई। "चांदी की चाबी तुम्हारे पास ही है, है ना?"

सेलीन ने निगल लिया, उसे अपनी पतलून की जेब में सुरक्षित रखी उस धातु के ठंडे वजन की याद आ गई।

"सच बताओ, सेराफिना," सेलीन ने कहा, यह सवाल उसके दिल में तभी से था जब पवित्र जल ने पहली बार सुनहरा रंग पकड़ा था। "अगर मैं यह न कर पाई तो? क्या होगा अगर मैं तुम्हारी काउंसिल के कमरों, सीमा विवादों और ताज के बोझ को देखूं और तय करूँ कि मुझे इसका कोई हिस्सा नहीं चाहिए? अगर मैं इस उपाधि को अस्वीकार कर दूँ तो? क्या किस्मत मुझसे मेरी पसंद छीन लेती है, या तुम छीनती हो?"

सोलारियम में एक भारी सन्नाटा छा गया। सेराफिना के चेहरे के कोणीय हिस्सों पर रोशनी बदली, जिससे उसकी आँखों की तीव्र, अटल सुनहरी चमक झलक रही थी।

"किस्मत भले ही धागा बुनती हो, सेलीन, लेकिन किस्मत सम्मान पर शासन नहीं करती," सेराफिना ने कहा, हर शब्द जानबूझकर और गहरे विश्वास के साथ कहा गया था। "जो बंधन बिना सहमति के समर्पण मांगता है, वह पवित्र मिलन नहीं—वह तानाशाही है। अगर वह दिन आता है जब तुम मेरी आँखों में देखकर कहती हो कि तुम मुझसे प्यार नहीं कर सकतीं, और तुम मेरे साथ लूना बनकर नहीं खड़ी होंगी, तो मेरा भेड़िया बाकी जिंदगी उस नुकसान का शोक मनाएगा। लेकिन मेरा सम्मान तुम्हें सुरक्षित रूप से उस जीवन में वापस पहुंचा देगा जिसे तुम चाहती हो। कोई बुजुर्ग, कोई पुजारिन, और मेरा कोई भी कानून तुम्हें कभी मजबूर नहीं करेगा।"

सेराफिना की आवाज में उस पूर्ण निश्चितता ने सेलीन की सांसें रोक दीं। अल्फा की नजरों के पीछे की गर्मी किसी विजेता की शिकारी भूख नहीं थी, बल्कि एक ऐसी महिला का गहरा, धैर्यवान समर्पण था जो सेलीन को संपूर्ण बनाए रखने के लिए अपनी खुद की उम्मीदों को जलाने के लिए तैयार थी।

"इस झुंड में तुम्हारा पूर्ण अधिकार है," सेलीन बुदबुदाई, उसका दिल उसकी पसलियों के खिलाफ तेजी से धड़क रहा था। "फिर भी तुम इसे मुझे सौंपती हो।"

"केवल तुम्हारे खुद के ऊपर," सेराफिना ने धीरे से जवाब दिया। "तुम्हारी जिंदगी तुम्हारी अपनी है। अगर तुम सीखना चाहती हो कि हमारी दुनिया में क्या है, तो मैं हर दरवाजा खोल दूँगी। अगर तुम लूना के कर्तव्यों का अध्ययन करना चाहती हो, तो मैं तुम्हें सिखाऊंगी। लेकिन हम शुरुआत कहाँ से करें, यह चुनाव तुम्हारा होना चाहिए।"

सेराफिना ने कांच की दीवार की ओर इशारा किया, बाहर जागती हुई घाटी को देखते हुए।

"आज सुबह, मुझे झुंड के मामलों को देखना है। मैं तुम्हें उच्च काउंसिल के कमरों में ले जा सकती हूँ, जहाँ तुम छायादार गैलरी में बैठकर देख सकती हो कि हमारे कानून कैसे बनते हैं। या, यदि राजनीति बहुत नीरस लगे, तो तुम निचली छतों वाले बगीचों में स्थित सामुदायिक नर्सरी और हीलिंग हाउस जा सकती हो, जहाँ माएं अपने बच्चों के साथ रहती हैं और जहां हमारे समुदाय का दिल धड़कता है। या, अगर दोनों ही बहुत ज्यादा हैं, तो तुम दक्षिणी बगीचों में अपनी पसंद की किताबों के साथ रह सकती हो।"

सेलीन ने सेराफिना के पीछे देखा, निचली घाटियों से हटती हुई धुंध की ओर। उसने मोरवेन की उग्र सुरक्षात्मकता, एवलिन के बगीचे में काम करते कोमल हाथों और उन सैकड़ों महिलाओं के बारे में सोचा जो इन पहाड़ों की छाया में रहती थीं, जो अपनी और अपने बच्चों की जान अल्फा और लूना के भरोसे छोड़ती थीं।

अगर उसे यह समझना था कि किस्मत ने उसे किसके साथ जोड़ा है, तो वह लाइब्रेरी की अलमारियों के पीछे छिपकर या ऊंची बालकनी से सूखे कानूनी विवादों को देखकर ऐसा नहीं कर सकती थी।

सेलीन ने एक लंबी, स्थिर सांस ली और अल्फा की प्रतीक्षा करती आँखों में देखा।

"मुझे सामुदायिक नर्सरी ले चलो," सेलीन ने कहा, उसकी आवाज स्पष्ट और दृढ़ थी। "मैं उन लोगों को देखना चाहती हूँ जिनकी रक्षा करना हमारा कर्तव्य है, इससे पहले कि मैं उस काउंसिल को देखूं जो उन पर शासन करती है।"

सेराफिना के होंठों पर एक दुर्लभ, चमकदार मुस्कान आई—गर्म, प्रशंसा से भरी और पूरी तरह से निहत्था कर देने वाली।

"तो फिर नर्सरी चलते हैं," सेराफिना ने कहा, अपनी कुर्सी से उठते हुए और मेज के पार अपना हाथ बढ़ाते हुए, इस शांत सम्मान के साथ इंतजार कर रही थी कि क्या सेलीन उसका हाथ थामेगी।

वे बग्घी से नहीं गए। इसके बजाय, सेराफिना उसे पूर्वी चट्टान की जीवित ग्रेनाइट में सीधे तराश कर बनाई गई एक निजी सीढ़ी से नीचे ले गई, जिससे मुख्य सड़क की तेज और हवादार चढ़ाई से बचा जा सके।

जैसे ही वे मैनर की कठोर ऊंचाइयों से नीचे उतरे, हवा नरम हो गई। ऊपरी चट्टानों की ठंडी हवा वसंत की बुवाई के लिए तैयार की गई मिट्टी, फूलों से लदे बेर के पेड़ों और सुबह की धूप से गर्म हुए पहाड़ी हेमलॉक की मीठी, सुगंधित खुशबू में बदल गई।

सामुदायिक नर्सरी मीठे चेरी और क्रैबएप्पल के एक पुराने बगीचे के बीच बसी थी। यह कोई महल का हिस्सा या किला नहीं था, बल्कि नदी के पत्थरों और पुराने देवदार की लकड़ी से बना एक लंबा, कम छत वाला लॉज था। तीन चौड़ी चिमनियों से नीले-ग्रे रंग का धुंआ आलस से निकल रहा था, और ताजी धुली हुई लिनेन और बिना कते हुए ऊन की लंबी कतारें घाटी की हवा में झंडों की तरह लहरा रही थीं।

जैसे ही सेराफिना ने भारी लकड़ी का दरवाजा धक्का देकर खोला, संवेदी दुनिया सेलीन के नए जागे हुए भेड़िए पर नशे की तरह छा गई।

यहाँ कोई धूपबत्ती नहीं थी, न ही मखमली शान या पत्थरों जैसी खामोशी। लॉज में जीवन की भरपूर खुशबू थी: गर्म स्तन का दूध, उबला हुआ जौ, मीठा कैमोमाइल, छतों से लटकी यरो (yarrow) और लैवेंडर की सूखती गुच्छियां, और आराम करते हुए भेड़ियों की ऊनी गंध। धूप से भरे हॉल में कोमल आवाजें गूंज रही थीं—देवदार के तख्तों पर एक रॉकिंग चेयर के हिलने की लयबद्ध आवाज, प्राचीन भाषा में लोरी का धीमा गुनगुनाना, और भेड़ों की खालों के ढेर पर लुढ़कते हुए एक पिल्ले की अचानक आई चीं-चीं।

कुछ सिर ऊपर उठे, लेकिन कोई घुटनों के बल नहीं झुका। किसी ने उपाधियों का उच्चारण नहीं किया।

"सेराफिना," केंद्रीय चूल्हे के पास से एक आवाज आई।

तांबे जैसे बालों वाली एक लंबी भेड़िए जैसी महिला एक नीची लकड़ी की मेज के पास से ऊपर देख रही थी, जहाँ वह तांबे की केतली में सूखी जड़ें काट रही थी। उसकी ट्यूनिक की आस्तीन ऊपर चढ़ी थी और उस पर आटा लगा था, उसकी गहरी आँखों में बुद्धिमानी और थकान भरी हंसी थी। यह कालेन थी, जो कभी उत्तरी रिज पर सबसे तेज स्काउट्स में से एक थी, अब वह एक ऐसी महिला की तरह सावधानी से चल रही थी जो अभी भी तीन दिन की कठिन प्रसव पीड़ा से उबर रही थी।

उसके बगल में, एक चौड़े विकर पालने में, जो मुलायम रोएंदार कपड़े से ढका था, एक काला मोटा पिल्ला पेट के बल सो रहा था, दूध के सपने में उसकी छोटी पूंछ हिल रही थी।

"मैं देख रही हूँ कि तुम हिसाब-किताब के पन्नों से बच निकली," कालेन ने अपनी लिनेन की एप्रन पर हाथ पोंछते हुए कहा, फिर सेलीन की ओर देखा। उसकी आँखें पहचान के साथ थोड़ी चौड़ी हो गईं, लेकिन कोई डर नहीं था, बस एक बुजुर्ग रिश्तेदार की साफ और परखी हुई गर्मजोशी थी। "और तुम मोरवेन की बेटी को भी ले आई। सुप्रभात, सेलीन। तुम्हारी माँ ने पिछले महीने सर्दियों की मरहम के लिए दो लट्ठा बिरच की लकड़ी बदली थी और वह इतिहास में तुम्हारे नंबरों के बारे में डींगें हांकना बंद नहीं कर पा रही थी।"

सेलीन ने एक सांस छोड़ी जिसे उसने महसूस नहीं किया था कि वह रोके हुए थी, उसके कंधों का तनाव कम हो गया। "सुप्रभात, कालेन। उसने मुझे बताया था कि तुम्हें जुड़वाँ बच्चे होने वाले हैं; मैं देख रही हूँ कि रोवन ने अकेले ही पूरी जगह ले ली।"

कालेन ने मजाकिया अंदाज में कराहते हुए अपनी कमर के निचले हिस्से पर हाथ रखा। "उसने ऐसा ही किया। दस पाउंड की जिद्दी हड्डियाँ और पंजे। लगभग मुझे बीच से चीर दिया, लेकिन दाइयों और झुंड के शोरबे ने हमें बचा लिया। अंदर आओ, बैठने से पहले कि तुम्हें ठंड लग जाए।"

हॉल में आगे, खिड़की के पास रजाई से ढके एक छोटे से बेंच पर ब्लाइथ बैठी थी। वह कम उम्र की, शांत आँखों वाली कुम्हार थी जिसका साथी पश्चिमी मिट्टी की खदानों में काम करता था। ब्लाइथ ने एक ऊनी शाल के नीचे अपनी नंगी छाती से सटाकर दो हफ्ते की एक छोटी सी मादा पिल्ले को पकड़ा हुआ था। बच्ची की पीठ पर हल्के चांदी के बाल थे, और वह शांति से, लयबद्ध तरीके से दूध पी रही थी। ब्लाइथ ने ऊपर देखा, उसका चेहरा पीला था और रातों की नींद पूरी न होने के कारण थका हुआ था, फिर भी उसकी मुस्कान रेशम की तरह कोमल थी।

"आप दोनों को शांति मिले," ब्लाइथ बुदबुदाई, अपनी आवाज नीची रखते हुए ताकि बच्ची न जागे। "सेलीन, अगर तुम्हें पहाड़ से नीचे उतरने के बाद प्यास लगी हो, तो चूल्हे के पास गर्म गुलाब (rosehip) की चाय है।"

"धन्यवाद, ब्लाइथ," सेलीन ने धीरे से कहा, करीब आते हुए।

जैसे ही वह माँ और बच्चे के करीब पहुंची, सेलीन का आंतरिक भेड़िया उसकी पसलियों के नीचे एक गहरी गूँज के साथ थरथरा उठा। यह वह उग्र, अधिकार वाली गर्मी नहीं थी जो उसने सेराफिना की मौजूदगी में महसूस की थी, बल्कि कुछ पुराना, व्यापक और गहरा सुरक्षात्मक था—इस घोंसले की नाजुक गर्मी और इसे नुकसान पहुँचाने वाले किसी भी व्यक्ति के बीच खड़े होने की एक प्राचीन प्रवृत्ति।

ब्लाइथ की बच्ची ने दूध पीना छोड़ा और दूध से भरी नीली आँखों से ऊपर देखा। बच्ची ने हल्की सी हिचकी वाली आवाज निकाली, उसकी नन्ही मुट्ठियाँ ऊन के खिलाफ हिल रही थीं।

ब्लाइथ थकान के कारण थोड़ी मुड़ी, उसके कंधे में ऐंठन थी। "यह भोर से ही सोने के लिए लड़ रही है। हवा के कारण उसके पेट में दर्द है।"

बिना सोचे, एक ऐसी प्रेरणा से प्रेरित होकर जो उसकी हड्डियों में लिखी हुई लगती थी, सेलीन बेंच के पास घुटनों के बल बैठ गई। "क्या मैं उसे ले सकती हूँ?" उसने धीरे से पूछा, उसकी आवाज आग की चटकने की आवाज से मुश्किल से ही तेज थी।

ब्लाइथ ने एक पल के लिए सेलीन की आँखों में देखा, उसे न तो कोई डराने वाली अजनबी दिखी और न ही कोई अछूत शासक, बल्कि झुंड की एक बहन दिखी। उसने कृतज्ञता से सिर हिलाया और उस बच्चे को सेलीन की फैली हुई बाहों में दे दिया।

पिल्ला आश्चर्यजनक रूप से हल्का था, फिर भी गर्मी से भरपूर था। सेलीन ने बच्ची को अपने कंधे से सटाया और उसकी नाजुक गर्दन को अपनी हथेली से सहारा दिया, ठीक वैसे ही जैसे उसने सालों पहले पड़ोसियों के बच्चों के साथ अपनी माँओं को करते देखा था। सेलीन धीरे-धीरे डोलने लगी और अपनी छाती में एक धीमी, सुखदायक लय गुनगुनाने लगी—एक गहरी, गूँजती हुई कंपन जो उसके नए जागे हुए भेड़िए से निकल रही थी।

कुछ ही पलों में, बच्ची ने एक छोटी सी संतोषजनक आह भरी, अपनी गीली नाक को सेलीन की गर्दन के मोड़ में दबाया और पूरी तरह से नींद के हवाले हो गई, उसकी नन्ही सांसें सेलीन की हंसली पर गर्म महसूस हो रही थीं।

पूरे कमरे के दूसरी ओर, सेराफिना एक लकड़ी के खंभे के सहारे खड़ी थी, जो पूरी खामोशी में इस दृश्य को देख रही थी। उसकी सुनहरी आँखें चमकदार थीं, उन पर वह ठंडी सत्ता नहीं थी जिसे वह काउंसिल के सामने पहनती थी।

सेलीन ने बच्ची के सोते हुए सिर के पार अल्फा की ओर देखा। "तुमने यहाँ बहुत समय बिताया है, है ना?"

सेराफिना खंभे से अलग हुई और चूल्हे की ओर धीरे-धीरे चलने लगी, अपने कदमों को हल्का रखते हुए ताकि बच्चे न जागें। "जब भी जन्म कठिन होता है, या जब सर्दियां खराब होती हैं और माताओं को ऊंचे भंडारों से अतिरिक्त राशन की जरूरत होती है," सेराफिना ने धीरे से उत्तर दिया। "अल्फा के रूप में मेरे चार वर्षों के दौरान, मैंने जीवन के पहले घंटों में सत्ताइस पिल्लों को अपनी गोद में लिया है, उन पर अपनी महक छोड़ी है ताकि उन्हें पता चले कि वे झुंड के चोग़े द्वारा संरक्षित हैं। लेकिन... अल्फा का स्पर्श इस्पात जैसा होता है, सेलीन। मैं सुरक्षा दे सकती हूँ। मैं सुनिश्चित कर सकती हूँ कि भंडार भरे रहें और सीमाएं घुसपैठियों से सुरक्षित रहें। लेकिन जब रातें लंबी और अकेली होती हैं, तो इस्पात किसी माँ की आत्मा को नहीं जोड़ सकता।"

सेलीन ने धीरे से सोते हुए बच्चे को वापस ब्लाइथ को सौंप दिया, जिसने फुसफुसाकर धन्यवाद देते हुए बच्चे को पालने में लिटा दिया।

सेलीन उठी और सेराफिना के साथ हॉल के आखिरी छोर की ओर चल दी, जहाँ एक निचला मेहराबदार दरवाजा एक निजी पत्थर की छत पर खुलता था, जहाँ से जड़ी-बूटियों के बगीचे दिखाई देते थे। सुबह की ठंडी हवा ने उनके बालों को बिखेर दिया और रोज़मेरी तथा नम चीड़ की तीखी खुशबू बिखेर दी।

‘मुझे सच बताओ, सेराफिना,’ सेलीन ने धीरे से कहा, अपने हाथों को धूप से गर्म हुए पत्थर की मुंडेर पर टिकाते हुए। ‘परिषद लूना को एक ताज, वैधता का एक आभूषण और प्राचीन भविष्यवाणी का इनाम बताती है। लेकिन यहाँ, इस हॉल में... एक लूना वास्तव में क्या करती है?’

सेराफिना उसके बगल में खड़ी होकर घाटी की ओर देखने लगी, जहाँ लेस्बिक मून क्षेत्र भर के दर्जनों चूल्हों से धुआं उठ रहा था।

‘लूना कोई आभूषण नहीं है,’ सेराफिना ने अडिग दृढ़ विश्वास के साथ कहा। ‘परिषद पूरे पैक को कानूनों, कोटे, सीमाओं और संधियों के नजरिए से देखती है। एक अल्फा उन संरचनाओं को लागू करता है। लेकिन लूना घर की आवाज़ होती है। लूना ही वह है जो माताओं, कारीगरों, बुजुर्गों और घायलों के बीच चलती है, हर फरमान की मानवीय कीमत को समझती है। अगर हमारे व्यापार मार्ग बंद होने के कारण कोई परिवार भूखा है, तो लूना ही भंडार खोलने की मांग करती है। अगर बुजुर्ग किसी ऐसी भेड़िया-स्त्री को देश निकाला देना चाहते हैं जिसने मामूली कोड तोड़ा है, तो लूना ही दया और परंपरा के बीच संतुलन बनाती है। लूना पैक को अल्फा की क्रूरता से बचाती है—और अल्फा को उसके अकेलेपन से बचाती है।’

सेराफिना ने मुड़कर सेलीन को देखा, उसकी नज़रें खोजपूर्ण और बेहद गंभीर थीं।

‘तुमने मुझसे पहले पूछा था कि तुम्हारे होने का क्या महत्व है। तुम इसलिए मायने रखती हो क्योंकि लूना के बिना, यह पैक केवल एक ऐसी सेना है जो युद्ध का इंतज़ार कर रही है। लूना के साथ, यह एक घर है। लेकिन वह बोझ ऐसा कोई नहीं उठा सकता जिसे इसके लिए मजबूर किया गया हो, या जो यह पद केवल इसलिए धारण करता हो क्योंकि सितारों ने ऐसा तय किया है।’

सेलीन ने खुले कांच के दरवाजों से वापस नर्सरी की ओर देखा। उसने देखा कि केलन बर्तन हिलाते हुए धीरे से हंस रही थी, और ब्लाइथ कुशन पर अपना सिर टिकाए हुए अंततः शांति से अपनी आंखें बंद कर पा रही थी क्योंकि वह जानती थी कि वह अपने क्षेत्र के हृदय में सुरक्षित है।

सेलीन के सीने में एक गहरा, शांत सुकून उमड़ पड़ा—उद्देश्य की एक ऐसी भावना जो प्राचीन अनुष्ठानों के डर या अचानक मिले खिताब के वजन से कहीं अधिक गूंज रही थी। वह खुद को यहाँ देख सकती थी। वह इस जीवन में अर्थ देख सकती थी, एक अधीन पत्नी के रूप में नहीं, बल्कि इन महिलाओं और उनके बच्चों की एक उग्र, कोमल संरक्षक के रूप में।

फिर भी, जैसे ही हवा में ऊपर पहाड़ी किले से दोपहर की घंटियों की दूर की गूंज सुनाई दी, सुबह की वास्तविकता फिर से हावी हो गई।

सफेद रेशमी गाउन अभी भी अल्फा के सोलेरियम की परछाइयों में लटका हुआ था। हाई मैट्रन अभी भी अपने स्क्रॉल इकट्ठा कर रही थीं, अगले सूर्यास्त तक एक पवित्र मिलन की उम्मीद में।

सेलीन मुड़ी और सेराफिना की ओर देखा, नर्सरी की गर्मी उसकी त्वचा पर बरकरार थी, हालांकि उसकी आँखें साफ, तेज और दृढ़ थीं।

‘मैं अब समझती हूँ कि इस जगह को क्या चाहिए,’ सेलीन ने धीरे से कहा, अल्फा की आंखों में देखते हुए। ‘और मुझे इस काम से डर नहीं है। लेकिन मैट्रन कल अपना तमाशा नहीं देख पाएंगी, सेराफिना। यदि मैं कभी तुम्हारे साथ वह प्रतिज्ञा लेने के लिए पवित्र कुएं के सामने खड़ी होती हूँ, तो यह इसलिए होगा क्योंकि मैंने तुम्हारे बगल में एक समान साथी के रूप में चलना चुना है—न कि इसलिए क्योंकि कैलेंडर के दिन खत्म हो गए थे।’

सेराफिना के होंठों पर एक हल्की, सांस थामने वाली मुस्कान आ गई, उसकी एम्बर आंखें उग्र, श्रद्धापूर्ण गर्व से चमक उठीं। ‘तो फिर मैट्रन को चंद्रमा पर चिल्लाने दो,’ अल्फा ने उत्तर दिया। ‘हम उनका सामना साथ करेंगे।’

जब वे हवेली के ऊपरी प्रांगण में पहुँचीं, तो लोहे के भारी फाटक पहले ही खुले हुए थे।

तीन गहरे नीले कोच, जिन पर पैतृक पुरोहितों की चांदी की दरांती बनी हुई थी, प्रांगण में खड़े थे। घोड़े पहाड़ी ठंड के खिलाफ अपना सिर पटक रहे थे, उनकी सांसें पतली हवा में सफेद धुएं की तरह उड़ रही थीं, जबकि वैलेरिया पोर्टिको की सीढ़ियों पर अपने हाथ अपनी लिनन की आस्तीनों में बांधे खड़ी थी, उसका चेहरा पत्थर की तरह भावहीन था।

‘उन्होंने शाम की घंटी का इंतज़ार नहीं किया,’ वैलेरिया ने फुसफुसाया जैसे ही सेराफिना और सेलीन पत्थर की सीढ़ियों पर चढ़ीं। ‘उन्होंने एक घंटे के भीतर ही आपके डिस्पैच की मुहर तोड़ दी, अल्फा। वे ओथ गैलरी (शपथ की गैलरी) में हैं।’

सेराफिना की चाल नहीं रुकी। ‘कोई रक्षक इकट्ठा मत करो, वैलेरिया। और सुनिश्चित करो कि चाय कड़वी रखी जाए। मैट्रन मोरवेथ मीठी चीज़ खाते ही दम घुटने लगेगी।’

सेलीन पीछे चलने के लिए मुड़ी, लेकिन सेराफिना काले ओक और लोहे के भव्य डबल दरवाजों की दहलीज पर रुक गई, उसने अपनी सुनहरी निगाहें छोटी महिला पर टिका दीं।

‘तुम्हें उनका ज़हर सहने की ज़रूरत नहीं है, सेलीन,’ सेराफिना ने धीमी, उग्र फुसफुसाहट में कहा, उसकी आवाज़ में रक्षा करने की सहज इच्छा गूंज रही थी। ‘यह राजनीति और प्राचीन हठ की लड़ाई है। मैं उन्हें आदेश दे सकती हूँ कि तुम्हारे हॉल में कदम रखने से पहले ही वे निकल जाएं।’

सेलीन ने अल्फा के कंधे के पार अंधेरे, गुंबददार गलियारे में देखा। प्राचीन लोबान, सूखे चर्मपत्र और ठंडे, पैतृक अधिकार की गंध बाहर की ओर बह रही थी, जो अंतिम संस्कार के कफन जितनी भारी थी। उसका भेड़िया जाग उठा—नर्सरी के मीठे, उनींदे आराम के साथ नहीं, बल्कि एक तीखी, कांटेदार स्पष्टता के साथ जिसे सुना जाना आवश्यक था।

‘अगर मैं सोलर में छिप जाऊं जबकि तुम मेरे चुनने के अधिकार के लिए लड़ रही हो,’ सेलीन ने दृढ़ता से कहा, ‘तो मैंने वह विकल्प पहले ही सरेंडर कर दिया है। उन्हें मुझे देखने दो। उन्हें देखने दो कि मैं न तो कोई भूत हूँ और न ही कोई ट्रॉफी।’

सेराफिना की एम्बर आंखों में उग्र, शांत विस्मय की एक चमक दिखाई दी। उसने गहरे सम्मान में अपना सिर एक बार झुकाया, पीछे हटी, और दरवाजे खोल दिए।

ओथ गैलरी एक विशाल, कैथेड्रल जैसी हॉल थी जो पश्चिमी चट्टान की लंबाई तक फैली थी। ऊंची, नुकीली खिड़कियां एक ठंडी, फीकी रोशनी अंदर आने देती थीं जो उन टेपेस्ट्री पर गिरती थी जो सदियों से पहली भेड़िया-स्त्रियों के जमे हुए पहाड़ों से अपना अभयारण्य तराशने की कहानी बयां करती थीं। लंबे हॉल के आखिरी छोर पर, लेस्बिक मून के विशाल चांदी के अर्धचंद्र के नीचे, आंतरिक अभयारण्य की तीन हाई मैट्रन इंतज़ार कर रही थीं।

बीच में मैट्रन मोरवेथ खड़ी थीं, जो कॉन्क्लेव की सबसे वरिष्ठ सदस्य थीं। उनका शरीर लंबा और सख्त था, वे काले मेमने की ऊन के भारी, बिना अलंकरण वाले वस्त्रों में लिपटी थीं, जो नुकीली भेड़िया-हड्डी की पिनों से जकड़े थे। उनका चेहरा गहरे, कठोर रेखाओं का एक परिदृश्य था, उनके लोहे जैसे भूरे बाल इतनी कसकर गुंथे हुए थे कि उनकी पीली, हुड वाली आंखें हमेशा एक बर्फीली घूरने वाली स्थिति में लगती थीं।

उनके दाईं ओर मैट्रन विविया खड़ी थीं, जो उच्च परिषद की राजनीतिक वास्तुकार थीं। विविया ने गहरे बैंगनी मखमल की परतें पहनी थीं, उनकी पतली उंगलियां पांच उत्तरी शिल्प-संघों का प्रतिनिधित्व करने वाली साइनट अंगूठियों से भरी थीं। उनकी गणनात्मक दृष्टि लगातार कमरे में शक्ति के हर कंपन को माप रही थी और तौल रही थी।

मोरवेथ के बाईं ओर मैट्रन एल्सपेथ थीं, जो पैक के वंशावली रिकॉर्ड की रखवाली करती थीं। नरम विशेषताओं और गोल कंधों वाली, एल्सपेथ ने कबूतरी-धूसर ऊन का एक साधारण लबादा पहना था। उनके चांदी के बाल चिकने मदर-ऑफ-पर्ल के साथ पिन किए गए थे, और उनकी आंखें, हालांकि उनकी स्थिति की गंभीरता के कारण छाई हुई थीं, उनमें मातृत्व के दुख का एक गहरा, शांत दर्द था जो उनकी साथियों में से किसी के पास नहीं था।

जैसे ही भारी दरवाजे सेराफिना और सेलीन के पीछे धड़ाम से बंद हुए, मोरवेथ ने तीन जानबूझकर कदम आगे बढ़ाए, उनकी काली रोवन लकड़ी की छड़ी ने पत्थर के फर्श पर जल्लाद की कुल्हाड़ी जैसी तीखी आवाज़ के साथ प्रहार किया।

‘सेराफिना,’ मोरवेथ ने शुरू किया, उसकी आवाज़ ग्रेनाइट पर सूखी पत्तियों जैसी खुरदरी थी। ‘हमें रसोइए के लड़के से आपका डिस्पैच मिला। हमने माना कि यह किसी थके हुए स्काउट का प्रलाप या कोई राजद्रोही जाली दस्तावेज़ था। इस कॉन्क्लेव को बताओ कि तुमने वास्तव में मूनवेल के उच्च डिक्री का उल्लंघन नहीं किया है।’

सेराफिना गैलरी के बीच में कदम रखा, उसकी रीढ़ सीधी थी, उसके हाथ पीछे बंधे थे, जो पूर्ण संप्रभु आज्ञा की मुद्रा में थे। विशाल पत्थर के कमरे का तापमान गिरता हुआ महसूस हुआ जैसे उसका अल्फा औरा बाहर की ओर फैला हो—ठंडा, विशाल और अडिग।

‘मैंने किसी चीज़ का उल्लंघन नहीं किया, मैट्रन,’ सेराफिना ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ गुंबददार राफ्टर्स के खिलाफ स्पष्ट रूप से गूंज रही थी। ‘मैंने केवल एक धारणा को दरकिनार किया है जो मेरी साथी की सहमति के बिना बनाई गई थी।’

मैट्रन विविया आगे बढ़ीं, उनकी आवाज़ रेशमी, नपी-तुली और तीखी राजनीतिक चेतावनी से भरी थी। ‘एक धारणा, अल्फा? मूनवेल धारणाओं पर काम नहीं करता। दो सदियों से, लेस्बिक मून पैक का कानून पूर्ण रहा है: जब सितारे नियत जोड़ी की पहचान करते हैं, तो अभिषेक अगले सूर्यास्त के नीचे होता है। निचली घाटियां पहले से ही दावत की तैयारी कर रही हैं। गिल्ड की मालकिनों ने श्रद्धांजलि भेजी है। यदि संक्रांति बिना लूना के उच्च वेदी पर बैठे बीत जाती है, तो पैक को हिचकिचाहट की महक आएगी। और जब पैक अपने अल्फा में हिचकिचाहट सूंघता है, तो हमारी सीमाओं पर लगे सुरक्षा कवच फटने लगते हैं।’

‘सुरक्षा कवच तब फटते हैं जब एक अल्फा विश्वास के बजाय अत्याचार के माध्यम से शासन करता है,’ सेराफिना ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया। ‘पैक की ताकत ताश का घर नहीं है जो इसलिए ढह जाएगी क्योंकि दो महिलाओं ने वेदी पर खून बहाने से पहले एक-दूसरे को देखने के लिए समय लिया है।’

‘यह भावनाओं के बारे में नहीं है!’ मोरवेथ चिल्लाईं, उनकी छड़ी ने पत्थर पर एक बार फिर प्रहार किया। ‘यह ब्रह्मांडीय व्यवस्था के बारे में है! चंद्रमा ने इस बच्चे को आपकी लूना बनने के लिए पैक को दिया है। उसका भेड़िया आपके रक्त के साथ जाग उठा है। उसकी गंध आपके साथ बंधी है। वह अठारह साल की है—कानूनी रूप से वयस्क, हमारे रक्तरेखा से जन्मी, पवित्र कुंड में अभिषेक की गई। वह इस पद के लिए है, और अनुष्ठान में देरी करना आध्यात्मिक अहंकार का कार्य है जो विधर्म की सीमा में आता है!’

‘वह किसी की नहीं है,’ एक नई आवाज़ स्पष्ट और निर्भीक गूंज उठी।

तीनों मैट्रन जम गईं। मोरवेथ की पीली आँखें सेराफिना के पीछे गईं, उन्होंने तिरस्कार के साथ अपनी आँखें सिकोड़ीं जैसे सेलीन अल्फा की छाया से बाहर निकली और फर्श के केंद्र में चली गई।

सेलीन ने केवल अपना साधारण लिनन का अंगरखा और यात्रा की पतलून पहनी थी, जिसमें नर्सरी के सूखते कैमोमाइल और पहाड़ी हवा की हल्की महक थी, फिर भी वह उस सहजता और सहज अनुग्रह के साथ चली जैसे वह भेड़िया हो जो अपने पैरों के नीचे की ज़मीन को जानती हो। उसका नया जागा हुआ भेड़िया उसके भीतर गुनगुना रहा था, जो उसकी गहरे भूरे आंखों में एक एम्बर चमक दे रहा था।’

‘आप मेरे बारे में ऐसे बात कर रहे हैं जैसे मैं कोई पवित्र अवशेष हूँ जिसे झाड़-पोंछकर गिल्ड-मास्टर्स की प्रशंसा के लिए एक पेडस्टल पर रखा जाना है,’ सेलीन ने मोरवेथ की घूरनी का सामना करते हुए बिना डरे कहा। ‘मैंने कल हमारी घाटियों का इतिहास पढ़ा, मैट्रन। मुझे संधियां जुबानी याद हैं। कानून कहता है कि लूना का नियत होना ज़रूरी है, हाँ—लेकिन पहला चार्टर कहता है कि हर भेड़िया-स्त्री अपनी संप्रभु इच्छा से ही मिलन बंधन में प्रवेश करती है। आप सितारों का उपयोग करके मेरी इच्छा को छीन नहीं सकते।’

मोरवेथ ने एक कठोर, अवमाननापूर्ण सांस ली। ‘तुम एक ऐसी बच्ची हो जिसके पास चौबीस घंटे से भी कम समय से अपना जानवर है। तुम उन प्राचीन धाराओं के बारे में कुछ नहीं जानती हो जो इस पहाड़ को नीचे की मानवीय दुनिया के खिलाफ थामे हुए हैं। तुम हाई कॉन्क्लेव को शर्तें नहीं बतातीं।’

‘वह *मुझे* अपनी शर्तें बताती है,’ सेराफिना ने बीच में टोकते हुए कहा, उसकी आवाज़ में अचानक आई जंगली गड़गड़ाहट इतनी गहरी थी कि ऊंची खिड़कियों के कांच अपनी लीड की कोटिंग में खड़खड़ा गए।’

सेराफिना ने मोरवेथ की ओर एक कदम बढ़ाया, उसकी आंखें एक बेबाक क्रोध से जल रही थीं जिसने विविया को भी अनजाने में पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।’

‘मेरी बात ध्यान से सुनो, मोरवेथ,’ अल्फा ने कहा, हर शब्द बर्फ और लोहे से तराशा हुआ था। ‘मैंने उत्तरी चट्टानों पर इस पैक के लिए खून बहाया है। मैंने हमारे मृतकों को दफनाया है और सबसे अंधेरी सर्दियों में हमारे शिकारों का नेतृत्व किया है। लेकिन मैं पहले अल्फा की रक्तरेखा की कसम खाती हूँ कि मैं परिषद को अपना खिताब छीनने और मुझे इन चट्टानों से नीचे गिरा देने दूंगी, बजाय इसके कि सेलीन को तैयार होने से पहले मूनवेल पर घुटने टेकने के लिए मजबूर करूं। यदि कल की शादी होती है, तो यह इसलिए होगा क्योंकि वह अपनी इच्छा से उस गलियारे से गुजरी। यदि वह ना कहती है, तो वेदी खाली रहेगी। और यदि तुम उसे मजबूर करने के लिए पुरोहित वर्ग का उपयोग करने की कोशिश करती हो, तो तुम्हें मेरे भेड़िये का जवाब देना होगा।’

विशाल गैलरी में एक दम घोंटने वाली चुप्पी छा गई। सेराफिना की घोषणा का भारी वजन हवा में लटक रहा था—यह चौंकाने वाला, अभूतपूर्व स्वीकारोक्ति कि एक अल्फा सहमति के बिना अपनी साथी को रखने के बजाय नियत विवाह की पूर्ण मान्यता का त्याग करने के लिए तैयार है।’

सेलीन ने सेराफिना की पीठ को देखा, उसका दिल उसकी पसलियों के खिलाफ जोर-जोर से धड़क रहा था। उनके बीच का साथी बंधन किसी बजती हुई घंटी की तरह झनझना रहा था, एक हताश, डरावनी सुंदरता के साथ। एक धूपदार सोलेरियम की गोपनीयता में स्वायत्तता की पेशकश करना एक अलग बात थी; इसे क्षेत्र के सर्वोच्च अधिकारियों की उपस्थिति में अपने पूरे शासन, अपने सम्मान और अपने ताज को दांव पर लगाना कुछ और था।’

तभी, चांदी के अर्धचंद्र के नीचे की शांत छाया से, मैट्रन एल्सपेथ आगे बढ़ीं।’

उसने सेराफिना की ओर नहीं देखा, न ही उसने मोरवेथ से सलाह ली। उसका कोमल, गहरी रेखाओं वाला चेहरा पूरी तरह से सेलीन पर मुड़ा हुआ था। वह धीरे-धीरे चली, उसकी नरम चमड़े की चप्पलें ठंडे फर्श पर कोई आवाज़ नहीं कर रही थीं, जब तक कि वह उस युवा भेड़िया-स्त्री से तीन कदम दूर नहीं खड़ी हो गई।’

‘मोरवेथ प्राचीन संधियों को देखती है,’ एल्सपेथ ने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ में वर्षों का शांत, उदास बोझ था। ‘विविया हमारे गठबंधनों के बही-खाते को देखती है। लेकिन मैंने पवित्र जल में प्रवेश करने से पहले बीस लूनाओं के पैर धोए हैं, बच्ची। और मैंने देखा है कि एक महिला का क्या होता है जब वह दूसरों की अपेक्षाओं के पहिये पर टूट जाती है।’

एल्सपेथ ने हाथ बढ़ाया, उसकी वृद्ध, कांपती उंगलियां सेलीन की आस्तीन के ठीक ऊपर मंडरा रही थीं, अनुमति मांग रही थीं कि क्या वे उसकी कलाई पर हल्का सा टिक सकती हैं। उसका स्पर्श गर्म, कमजोर और पूरी तरह से द्वेष से रहित था।’

‘मुझे बताओ, मोरवेन की बेटी,’ एल्सपेथ ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी भूरी आंखें सेलीन के चेहरे को खोज रही थीं। ‘तुम्हारी आत्मा को वास्तव में क्या चाहिए? यदि कल नहीं... तो तुम इस घर से क्या मांगती हो?’

सेलीन ने वृद्ध पुरोहित की कोमल, दुखभरी आंखों से सेराफिना की ओर देखा, जो सांस रोककर उसे देख रही थी—एक ऐसी अल्फा जिसके पास पहाड़ों को चकनाचूर करने की शक्ति थी, जो पूरी तरह से अठारह साल की लड़की के फैसले का इंतज़ार कर रही थी।’

‘मुझे सांस लेने के लिए जगह चाहिए,’ सेलीन ने कहा, उसकी आवाज़ हल्की सी कांप रही थी फिर उसने अपनी असली, गूंजती गहराई पा ली। ‘मुझे उस महिला को जानना है जो इस पैक पर शासन करती है, इससे पहले कि मैं उसके साथ शासन करने की शपथ लूं। मैं नहीं चाहती कि हमारा बंधन जल्दबाजी और डर से ज़हरीला हो। मैं समय मांगती हूँ। मैं सेराफिना को एक महिला के रूप में चुनने का अधिकार मांगती हूँ, न कि केवल एक भाग्य के रूप में।’

एल्सपेथ ने एक लंबे पल के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं, उसके होंठों पर एक हल्की, खट्टी-मीठी मुस्कान आ गई। जब उसने उन्हें खोला, तो वह अपनी साथी मैट्रन की ओर मुड़ी।’

‘लड़की पुराने रक्त का सच बोल रही है,’ एल्सपेथ ने मजबूती से कहा। ‘एक खोखला मिलन उच्च सदन में नाराजगी की सड़न पैदा करेगा। मूनवेल के जादू को सामंजस्य चाहिए, आज्ञाकारिता नहीं।’

मोरवेथ का चेहरा ज़हरीली हताशा से काला पड़ गया, लेकिन वह जानती थी कि परिषद का संतुलन बिगड़ गया है। विविया पहले से ही राजनयिक समायोजन की गणना कर रही थी, अपनी ठोड़ी के खिलाफ चांदी की अंगूठी वाली उंगली थपथपा रही थी।’

‘संक्रांति के अनुष्ठानों को पूरी तरह से रद्द नहीं किया जा सकता, वरना बस्तियों में घबराहट फैल जाएगी,’ विविया ने मोरवेथ और अल्फा के बीच कदम रखते हुए जल्दी से कहा। ‘हम पवित्र विचार-विमर्श की अवधि घोषित करेंगे। जनता को बताया जाएगा कि चंद्रमा ने नई लूना के लिए शपथ लेने से पहले क्षेत्रीय आत्माओं के साथ जुड़ने के लिए एक महीने के चंद्र जागरण का आदेश दिया है।’

विविया ने अपनी तीखी, आकलनात्मक दृष्टि सेलीन पर और फिर सेराफिना पर डाली।’

‘हम शादी की तैयारियों को स्थगित कर देंगे, अल्फा। लेकिन राहत को बरी करना मत समझना। जब तीस दिनों में अगला पूर्णिमा उगेगा, तो तुम दोनों को पूर्ण ग्रैंड काउंसिल के सामने उपस्थित होना होगा। यदि तब तक कोई शपथ नहीं ली जाती है, तो बुजुर्ग सवाल करेंगे कि क्या अल्फा का घर ऐसे पैक का नेतृत्व करने के लिए फिट है जो सर्दियों के कगार पर खड़ा है।’

मोरवेथ ने एक और शब्द नहीं बोला। एक आखिरी, बर्फीली घूरनी के साथ जो भविष्य में प्रतिशोध का वादा करती थी, सख्त मैट्रन अपनी एड़ी पर मुड़ी, उसका भारी काला ऊनी वस्त्र एक कौवे के पंखों की तरह पीछे लटक रहा था, जैसे ही उसने डबल दरवाजों की ओर रास्ता बनाया। विविया ने अपना सिर एक औपचारिक नमन में झुकाया, जबकि एल्सपेथ ने अपनी बहनों के गलियारे में पीछे चलने से पहले सेलीन को गहरी सहानुभूति की एक आखिरी, लंबी नज़र दी।’

भारी ओक के दरवाजे कराहते हुए बंद हो गए, लोहे की कुंडी एक निश्चित, खोखली आवाज़ के साथ अपनी जगह पर गिर गई।’

विशाल गैलरी पूर्ण सन्नाटे में रह गई। बाहर की हवा खड़ी चट्टान के खिलाफ चिल्ला रही थी, झरने की फुहार को ऊंची कांच की खिड़कियों पर फेंक रही थी।’

सेलीन कमरे के बीच में खड़ी रही, तनाव के अचानक खत्म होने से उसके घुटने हल्के और खोखले महसूस हो रहे थे। उसने एक लंबी, कांपती हुई सांस ली, अपनी ठंडी हथेली को माथे पर दबाया।’

मखमल की एक हल्की सरसराहट ने सेराफिना के आने का संकेत दिया। अल्फा एक कदम दूर रुक गई, उस सीमा का सम्मान करते हुए जो सेलीन ने मांगी थी, हालांकि कुचले हुए चीड़ और सर्दियों की बर्फ की नशीली खुशबू लहरों में उससे निकल रही थी, जो उनके बंधन की अनकही लालसा से भरी थी।’

‘तुम शानदार थी,’ सेराफिना ने कहा, उसकी आवाज़ खुरदरी, धीमी और पूरी तरह से अपने संप्रभु अलगाव से मुक्त थी।’

सेलीन ने अपना हाथ नीचे किया और अल्फा की एम्बर आंखों का सामना किया। उनके बीच की हवा में बिजली दौड़ गई, जो एक अचूक, विद्युतीय गर्मी से भरी थी जिसे न तो परंपरा और न ही विद्रोह मिटा सकते थे।’

‘तीस दिन, सेराफिना,’ सेलीन ने फुसफुसाया, उसका दिल उसकी पसलियों के खिलाफ धड़क रहा था। ‘यह एक जीवनकाल नहीं है।’

‘तीस दिनों में, एक साम्राज्य गिर सकता है,’ सेराफिना ने धीरे से जवाब दिया, एक एकल, धीमा कदम आगे बढ़ाते हुए, उसकी नज़रें सेलीन के होंठों पर संक्षेप में गिरकर वापस उसकी आंखों से मिलने के लिए ऊपर उठीं, एक उग्र, अटूट भक्ति के साथ। ‘या दो महिलाएं यह खोज सकती हैं कि क्या उनके सितारे आखिरकार सही थे।’

ऊंचे बुर्ज में कांस्य की घंटी ने तीन नपे-तुले, गूंजते स्ट्रोक बजाए, जो सातवें घंटे और पैक के शासी निकाय के एकत्रित होने का संकेत दे रहे थे।’

हाई काउंसिल चैंबर पहाड़ की जीवंत चट्टानों के भीतर, वेधशाला के ठीक नीचे स्थित था। गैलरी ऑफ ओथ्स (Gallery of Oaths) के ऊंचे और हवादार विस्तार के विपरीत, यह कमरा गहरे, बारीक आयरनवुड और तराशे हुए बेसाल्ट से बना एक अष्टकोणीय गर्भगृह था। काले लोहे के दीवटों में मोटी मोमबत्तियां जल रही थीं, जिससे हवा में पिघले हुए मधुमक्खी के मोम, सूखे थाइम और पकाई हुई खाल की सौंधी खुशबू फैल रही थी। फर्श के बीचों-बीच पॉलिश किए हुए स्लेट की एक विशाल, घोड़े की नाल के आकार की मेज रखी थी। उस पर पहाड़ी रास्तों के नक्शे, फसल के भंडारों के बही-खाते और सीमावर्ती चौकियों से आए मोम के दागों से सने पत्र रखे थे।

सेराफिना ने घोड़े की नाल के ऊपरी हिस्से पर बनी अपनी ऊँची गद्दी वाली कुर्सी पर अपना स्थान लिया—यह कुर्सी नक्काशीदार राख की लकड़ी से बनी थी, जिस पर सर्दियों के बारहसिंगे की भारी खाल बिछी थी। ठीक उसके दाईं ओर, निचले मंच पर आधा कदम पीछे, गहरे रंग की लकड़ी की एक दूसरी कुर्सी थी, जिस पर गहरे नीले मखमली गद्दे लगे थे।

सेलेन मंच के किनारे पर झिझकती हुई खड़ी रही।

‘मेरे साथ बैठो,’ सेराफिना बुदबुदाई। उसकी आवाज इतनी धीमी थी कि अल्फा की औपचारिक गरिमा के पीछे छिपी आत्मीयता को केवल एक भेड़िये की तीव्र सुनने की शक्ति ही पकड़ सकती थी। उसने न तो हाथ बढ़ाया और न ही कोई आदेश दिया, लेकिन उसकी सुनहरी आँखों में एक शांत और स्थिर आश्वासन था जिसने सेलेन की धड़कन को स्थिर कर दिया। ‘तुम यहाँ किसी मुकदमे में नहीं हो, सेलेन। तुम तो इस पद की जिम्मेदारी को समझ रही हो।’

सेलेन ने अपना सिर झुकाया और कुर्सी पर बैठ गई। उसने अपनी पतलून के खुरदरे लिनेन पर हाथ फेरा और सेराफिना के आभा मंडल की ठंडी, राल जैसी महक को महसूस किया। यह खुशबू उसके चारों ओर विंटर सीडर और जमी हुई ओस की एक अदृश्य चादर की तरह लिपटी हुई थी।

स्लेट की मेज के चारों ओर सात बुजुर्ग और गिल्ड के नेता अपने-अपने स्थानों पर बैठ गए। वहां का वातावरण भारी और तनावपूर्ण था; मैट्रन्स की 'सेक्रेड डेलिब्रेशन' (Sacred Deliberation) की उद्घोषणा की स्याही अभी सूखी भी नहीं थी, और गर्म हवा में हैरान कर देने वाले गर्व और राजनीतिक चालों की महक घुली हुई थी।

सबसे बाईं ओर एल्डर ब्रॉनविन बैठी थी, जो उत्तरी क्रैग-वार्डन्स की वरिष्ठ कमांडर थी। उसकी त्वचा सूखी अखरोट के रंग की थी, जिस पर दुर्गम सीमा पर हुई झड़पों के हल्के चांदी के निशान थे। उसके चांदी की लकीरों वाले काले बाल छोटे कटे हुए थे। वह अपने मोटे, चमड़े से बंधे अग्रबाहुओं को स्लेट पर टिकाकर बैठी थी, और उसकी हल्की हरी आँखें सेलेन को गहरे संदेह से देख रही थीं।

ब्रॉनविन के ठीक सामने एल्डर सोरशा बैठी थी, जो बाहरी व्यापार और कूरियर मार्गों की स्वामिनी थी। गहरे पाइन-हरे रंग के मखमली कपड़ों में सजी सोरशा की उंगलियां पतली और स्याही से सनी थीं। अपनी सुंदर गर्दन के साथ, वह एक योद्धा कम और एक ऐसी राजनयिक अधिक लग रही थी जो अपनी रातें प्रतिद्वंद्वी क्षेत्रों की कमजोरियों का हिसाब लगाने में बिताती हो।

मेज के घुमाव पर लिनिया बैठी थी, जो पैक के सर्दियों के भंडारों और अल्पाइन झुंडों की देखरेख करती थी। वह एक हष्ट-पुष्ट, चौड़े कंधों वाली महिला थी जिसके हाथों पर मेहनत के निशान थे। उसने अपने काम करने वाले अंगरखे के ऊपर एक साधारण ऊनी एप्रन पहना था और उसमें से लैनोलिन, धुएं और सूखे अनाज की समृद्ध महक आ रही थी।

‘सभा शुरू होती है,’ सेराफिना ने घोषणा की। उसकी स्पष्ट और धीमी आवाज चर्मपत्र की सरसराहट और जूतों की हलचल को चीरती हुई निकली। उसने अपनी हथेलियां स्लेट पर सपाट रखीं, और उसकी मुद्रा पूर्ण और निर्विवाद संप्रभुता का प्रतीक थी। ‘हम दूसरी तिमाही के मामलों को सुनेंगे। लेकिन सबसे पहले, यह मेज 'हाउस ऑफ मोरवेन' की सेलेन की उपस्थिति को स्वीकार करे। प्राचीन अधिकार और नियति के रहस्योद्घाटन के अनुसार, विचार-विमर्श के इस सत्र के दौरान वह अल्फा के दाहिने हाथ की ओर बैठेगी।’

मेज के चारों ओर असहज नज़रों की एक लहर दौड़ गई।

एल्डर ब्रॉनविन ने अपनी भारी लकड़ी की बेंच पर पीछे झुकते हुए एक छोटी, नीरस हंसी भरी आवाज निकाली। ‘विचार-विमर्श का सत्र,’ वह बुदबुदाई, और उसकी कर्कश आवाज में गहरी अवहेलना साफ झलक रही थी। ‘इसे क्या कहें, यह तो वही है जिसे सीमावर्ती चौकियां डर कह रही हैं। सम्मान के साथ कहूँ तो अल्फा, सर्दियों की पहली कड़ाके की ठंड आने में अब सिर्फ दस दिन बचे हैं। पूर्व में ग्रे रिज पैक ने नदी की घाटी के किनारे अपनी गश्त बढ़ा दी है। वे कमजोरी का कोई भी संकेत सूंघ रहे हैं। अगर यह खबर फैल गई कि लेस्बिक मून पैक की लुना के पास बैठने के लिए कोई साथी नहीं है—कि हमारी नियति की जोड़ी अलग-अलग कमरों में बैठती है क्योंकि अठारह साल की एक स्कूली लड़की अपनी ही नियति से डरी हुई है—तो हमारी पूर्वी चौकियां उनके दुस्साहस का सामना नहीं कर पाएंगी।’

सेराफिना का जबड़ा सख्त हो गया, और उसकी आँखों में उसके भेड़िये की सुनहरी चमक खतरनाक तरीके से भड़क उठी। ‘ग्रे रिज पैक मेरे जबड़े की ताकत और हमारे भालों की धार को अच्छी तरह जानता है, ब्रॉनविन। वे हमारे विवाह संस्कारों के कारण नदी पार नहीं करते; वे अपनी चट्टानों के पीछे इसलिए छिपे रहते हैं क्योंकि मैंने उनके द्वारा भेजे गए हर घुसपैठिए को सबक सिखाया है। जब तुम मेरी जीवनसंगिनी के बारे में बात करोगी, तो अपनी ज़बान पर काबू रखना, वरना तुम इस मेज पर अपना स्थान खो दोगी।’

ब्रॉनविन ने नज़रे नहीं हटाईं, हालाँकि सेराफिना की अल्फा आभा के भारी दबाव में उसके निशानों के चारों ओर की त्वचा थोड़ी फीकी पड़ गई थी। उसने चेतावनी को स्वीकार करते हुए अपनी ठोड़ी थोड़ी झुकाई, लेकिन उसका मुंह अभी भी एक जिद्दी और उपेक्षापूर्ण मुद्रा में बंद था।

‘कमांडर का लहजा थोड़ा रूखा जरूर है, लेकिन उनकी चिंता पूरी तरह से आधारहीन नहीं है,’ एल्डर सोरशा ने अपनी पतली उंगलियों के बीच एक कलम घुमाते हुए सहजता से हस्तक्षेप किया। ‘घाटियों में कूटनीति निश्चितता पर आधारित होती है, अल्फा। दक्षिणी कृषि समुदाय इस समझ के साथ अपना जौ और मोम भेजते हैं कि लेस्बिक मून एक अटूट अनुबंध द्वारा शासित है। जब खबर आएगी कि सोल्स्टिस (Solstice) अभिषेक तीस दिनों के लिए रोक दिया गया है, तो गिल्ड की मुखियाएं यह सोचने लगेंगी कि क्या अल्फा के घराने और मैट्रन्स के मंदिर के बीच कोई दरार आ गई है। काउंसिल की विश्वसनीयता एकता के प्रदर्शन पर टिकी है।’

सोरशा ने फिर अपनी गहरी, परखती हुई नज़रें सेलेन की ओर घुमाईं और उसकी साधारण पोशाक और शांत मुद्रा का अध्ययन करने लगी।

‘हमें तुम्हारे वंश पर कोई संदेह नहीं है, बच्ची,’ सोरशा ने अपने लहजे को व्यंग्यात्मक रूप से नरम करते हुए कहा। ‘तुम्हारी माँ एक सम्मानजनक स्काउट थी। लेकिन राज्य चलाना स्कूल की बहसबाजी नहीं है। इसके लिए बलिदान देने का जिगरा चाहिए। शायद तुम्हारे लिए बेहतर होगा कि तुम तब तक आंतरिक पुस्तकालय में चली जाओ जब तक काउंसिल क्षेत्रीय रक्षा के मामलों पर चर्चा कर रही है। ये बही-खाते एक ऐसी भेड़िया के लिए बहुत कम मायने रखेंगे जिसने अभी तक कोई बड़ी भूमिका नहीं निभाई है।’

यह अपमान विनम्र और सुरुचिपूर्ण था, लेकिन इसका पूरा मकसद सेलेन को एक सजावटी वस्तु से ज्यादा कुछ नहीं बताना था।

अपने बगल में, सेलेन ने महसूस किया कि सेराफिना ने सोरशा के अहंकार को तोड़ने के लिए एक गहरी सांस ली है। लेकिन इससे पहले कि अल्फा कुछ कह पाती, सेलेन ने अपना बायां हाथ उठाया—यह एक छोटा सा, शांत इशारा था जिसने सेराफिना को रोक दिया।

अल्फा ने तिरछी नज़र से देखा, और उसकी सुनहरी आँखों में हैरानी और सम्मान का भाव आ गया। उसने अपनी बात कहने का मौका सेलेन को दे दिया।

सेलेन ने अपनी आवाज़ तेज़ नहीं की। वह सीधी होकर बैठी और नर्सरी की ठंडी यादों और चट्टानों के प्राचीन पत्थर के एहसास को अपने भीतर समेट लिया। जब वह बोली, तो उसकी आवाज़ स्थिर, गूंजने वाली और रक्षात्मक गर्मी से रहित थी।

‘यदि राज्य चलाना केवल आयरनवुड की मेज की सुरक्षा से दूसरों का बलिदान देने की क्षमता होती, एल्डर सोरशा, तो कोई भी तानाशाह इन घाटियों पर शासन कर सकता था,’ सेलेन ने शांति से कहा। ‘ग्रे रिज पैक अनुष्ठान से नहीं डरता; वे एकता से डरते हैं। और अगर एकता किसी झूठ या अनचाहे अभिषेक पर बनी हो, तो वह पहली बार अकाल पड़ने पर बिखर जाएगी। अगर हमारे पड़ोसियों को झिझक महसूस होती है, तो उन्हें यह भी देखने दें कि लेस्बिक मून घबराहट में आकर पवित्र शपथ नहीं लेती। जो अल्फा अपनी संगिनी की संप्रभु इच्छा का सम्मान करती है, वह कमजोर नहीं, बल्कि निष्कलंक होती है।’

स्लेट की मेज पर एक गहरा सन्नाटा छा गया। ब्रॉनविन की भौहें थोड़ी ऊपर उठीं, जबकि सोरशा ने अपना सिर झुकाया और अपनी कलम का घुमाव रोक दिया। उसकी गहरी आँखों में फिर से विचार करने की एक हल्की चमक दिखाई दी।

‘सुबह के काम के लिए काफी अच्छी बात कही,’ लिनिया ने सन्नाटा तोड़ते हुए अपनी कर्कश और व्यावहारिक आवाज़ में कहा। स्टोरहाउस की मालकिन ने एक चौड़ा, चिकनाई से सना हुआ बही-खाता खोला और अपनी मोटी उंगली से चर्मपत्र पर थपथपाया। ‘नियति के बंधन और कूटनीतिक कविताओं को एक तरफ रखें, हमारे पास चट्टानों के जमने से पहले हल करने के लिए तत्काल व्यावहारिक समस्याएं हैं। अब हम शरद ऋतु की आपूर्ति आवंटन पर आते हैं।’

लिनिया ने सीधे सेराफिना की ओर देखा। ‘पश्चिमी टिम्बर-ट्रैक्ट्स में जल्दी मिट्टी धंसने के कारण लकड़ी का भंडार बीस प्रतिशत कम हो गया है। साथ ही, मास्टर हीलर रोवन की रिपोर्ट है कि सामुदायिक औषधीय भंडार—विशेष रूप से सूखा फीवर-मॉस, ऊंचाई पर उगने वाला कोल्टसफूट, और सीने की मरहम के लिए टैलो-रेज़िन—खतरनाक रूप से कम हो गए हैं। ऊंचे रिज पर मौजूद उत्तरी गैरीसन चौबीस घंटे का पहरा देने के लिए दोगुने कोयले और लकड़ी की राशन की मांग कर रहे हैं, साथ ही उन्हें कोल्टसफूट का पूरा भंडार चाहिए।’

‘तो उन्हें दे दो,’ ब्रॉनविन ने तुरंत घोषणा की। ‘सैनिक बर्फीली हवाओं में सो रहे हैं। अगर उत्तरी रिज जम गया, तो हमारे स्काउट्स फेफड़ों की बीमारी का शिकार हो जाएंगे, पहरा गिर जाएगा, और घाटी के द्वार असुरक्षित हो जाएंगे। बही-खाते को संतुलित करने के लिए हमें क्या कटौती करने की आवश्यकता है?’

लिनिया ने थोड़ा दर्द महसूस किया और अपने नोट्स की ओर देखा। ‘उत्तरी गैरीसन की पूरी मांग को पूरा करने के लिए, हमें हीटिंग कोयले का अस्सी प्रतिशत और लगभग सारा औषधीय कोल्टसफूट निचली घाटी की चौकियों से हटाना होगा—विशेष रूप से सामुदायिक रिकवरी नर्सरी और बागों में बने बच्चों के घरों से। माताओं को ठंड के बाकी दिनों में साधारण लकड़ी और सूखी ऊनी कंबल से ही काम चलाना होगा।’

‘तो उन्हें बच्चों को पास लपेटकर रखना होगा,’ ब्रॉनविन ने सपाट स्वर में कहा और अपना हाथ लहराकर बात खारिज कर दी। ‘पिल्ले लचीले होते हैं। उनके पास उनकी माताओं की खाल और आग है। नर्सरी में थोड़ी सी खांसी होना दुर्भाग्यपूर्ण है; लेकिन ऊंचे दर्रे पर एक जमी हुई, खाली चौकी पूरे क्षेत्र के लिए घातक है। सैन्य गैरीसन को प्राथमिकता मिलनी चाहिए।’

सेलेन का सीना भींच सा गया। तुरंत ही उस सुबह की यादें उसके दिमाग में कौंध गईं: छोटी आइरिस, जो उसकी बाहों में कितनी कमजोर और हल्की थी, और सांस लेने के लिए संघर्ष कर रही थी; कालेन का पीला, थका हुआ चेहरा, जो तीन दिन के कठिन प्रसव से उबरने की कोशिश कर रही थी; मेमने की ऊन से सजी टोकरियों की वह नाजुक गर्माहट।

उसे याद आया कि सेराफिना ने उसे सुगंधित सीडर पालनों के बीच क्या कहा था: *लुना पैक को अल्फा की क्रूरता से बचाती है—और अल्फा को उसकी अपनी अलगाव की स्थिति से बचाती है।*

सेलेन ने सेराफिना के रणनीतिक लागत के मूल्यांकन का इंतज़ार नहीं किया।

‘आप नर्सरी को खाली नहीं कर सकते,’ सेलेन ने कहा। उसकी आवाज़ अचानक कमरे में स्पष्टता के साथ गूंजी।

ब्रॉनविन ने गुस्से में उसे देखा और तेजी से उसकी ओर मुड़ी। ‘पूरे सम्मान के साथ लड़की, तुम्हें स्कूल छोड़े एक सप्ताह भी नहीं हुआ है। तुम नहीं समझतीं कि ऊंचे चट्टानों पर फ्रॉस्टबाइट और ठंड एक सैनिक को कितनी जल्दी खत्म कर देती है।’

‘मैं समझती हूँ कि एक नवजात भेड़िया पिल्ला अपने शरीर का तापमान खुद नियंत्रित नहीं कर सकता, एल्डर,’ सेलेन ने मेज के किनारे पर हाथ रखते हुए जवाब दिया। उसकी ग्रे आँखों में एक स्थिर और अडिग दृढ़ संकल्प था। ‘और मैं यह भी समझती हूँ कि प्रसव से उबर रही एक माँ का शरीर अगर कमरा नम और ठंडा रहे, तो अड़तालीस घंटे के भीतर दूध के बुखार (मिल्क-फीवर) से मर सकता है। अगर आप निचली छत से कोयला और कोल्टसफूट लेती हैं, तो आप पांच सैनिकों को पहरे पर तो बचा लेंगी, लेकिन विंटर सोल्स्टिस से पहले तीन पिल्लों और एक माँ को दफन कर देंगी। यह रणनीतिक रक्षा नहीं है। यह अपने ही भविष्य को अपने डर को खिलाने के लिए नष्ट करना है।’

‘और तुम्हारा विकल्प क्या है, लड़की?’ ब्रॉनविन ने चुनौती दी, उसकी आवाज़ सख्त थी। ‘क्या हम स्काउट्स को रिज पर जमने दें जबकि बच्चे विलासिता में सोएं?’

‘नहीं,’ सेलेन ने बिना किसी झिझक के जवाब दिया। उसका दिमाग तेजी से और व्यावहारिक रूप से काम कर रहा था। ‘आपको ऊंचे चौकियों पर चौबीसों घंटे कोयले की अंगीठियां जलाने की ज़रूरत नहीं है। उत्तरी रिज गैरीसन सीधे पश्चिमी भू-तापीय दरारों (geothermal fissures) के ऊपर बना है—वही गर्म भाप वाले वेंट जिनका उपयोग प्राचीन स्काउट्स धातु गलाने के लिए करते थे। अगर कारीगर भाप के पाइप को बैरक के फर्श के नीचे से गुज़ार दें, तो गैरीसन के रहने वाले कमरे बिना एक भी कोयला जलाए सूखे और गर्म रहेंगे।’

सेलेन ने अपनी नज़र लिनिया की ओर घुमाई, जिसकी आँखें अचानक दिलचस्पी से चौड़ी हो गई थीं।

‘जहां तक पहरे पर तैनात संतरियों की बात है,’ सेलेन ने आगे कहा, ‘उन्हें बारह घंटे की शिफ्ट के लिए खुली चट्टानों पर न छोड़ें। उन्हें चार-चार घंटे की शिफ्ट में घुमाएं, और गश्त के बीच में उन्हें गर्म भाप वाले बैरक में आराम करने दें। इससे उनका ईंधन का उपयोग दो-तिहाई कम हो जाएगा। बचा हुआ कोयला और फीवर-मॉस का पूरा स्टॉक सामुदायिक नर्सरी में ही रहना चाहिए, जहां हमारी नई पीढ़ी की जान वास्तव में एक धागे पर टिकी है।’

कमरे में फिर से सन्नाटा छा गया, जिसे केवल मोमबत्तियों की फुसफुसाहट और पहाड़ की दीवारों के बाहर हवा की धीमी सरसराहट ने तोड़ा।

लिनिया ने सेलेन को कई पलों तक घूरते रहने के बाद पश्चिमी चट्टानों के अपने नक्शे की ओर देखा। उसकी मौसम की मार झेल चुकी उंगलियों ने गैरीसन की नींव के नीचे चलने वाली ज्वालामुखी दरारों को ट्रेस किया। उसके चौड़े चेहरे पर एक धीमी और बेहद सराहनीय मुस्कान फैल गई।

‘दरार वाले पाइप,’ लिनिया बुदबुदाई, और स्लेट को थपथपाया। ‘तीन सर्दियां पहले लोहे के काम से निकले पुराने तांबे के पाइप अभी भी बरकरार हैं। वाल्व खोलने के लिए चार कारीगरों और दो दिन के चिनाई के काम की ज़रूरत होगी। इससे पहली बर्फ गिरने से पहले ही सत्तर बुशेल कोयले की बचत होगी।’

लिनिया ने ऊपर देखा और ब्रॉनविन के हैरान चेहरे को एक संतोषजनक सिर हिलाकर जवाब दिया। ‘लड़की की योजना कारगर है, ब्रॉनविन। यह नर्सरी को भूखा रखे बिना उत्तरी पहरे को बचा लेती है।’

एल्डर सोरशा अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकीं। उसके होठों पर एक हल्की, उत्सुक मुस्कान थी और उसने पहली बार सेलेन को सच्ची प्रशंसा से देखा। ‘होशियार,’ सोरशा ने धीरे से स्वीकार किया। ‘एक व्यावहारिक दिमाग जो तलवार की धार से परे भी देख सकता है।’

सेराफिना मुस्कुराई नहीं, लेकिन उसके और सेलेन के बीच के बंधन से जो गर्माहट आ रही थी, वह विस्मयकारी थी—एक चमकदार, सांस रोक देने वाला गर्व जो सेलेन की नसों में तरल सोने की तरह भर गया। अल्फा ने अपना हाथ स्लेट की मेज के किनारे पर रखा। उसकी उंगलियां सेलेन की उंगलियों से बस एक इंच दूर थीं, उसने बिना उनके द्वारा तय की गई सीमा को पार किए उसे स्वीकार किया।

‘लिनिया,’ सेराफिना ने आदेश दिया, उसकी आवाज़ पूर्ण और निर्णायक अधिकार के साथ गूंजी। ‘कल सुबह पहली रोशनी में स्टोन-मेसन्स को उत्तरी गैरीसन भेजें। कोयला और कोल्टसफूट सामुदायिक नर्सरी के पास ही रहेंगे। गश्त का रोटेशन सेलेन के प्रस्ताव के अनुसार पुनर्गठित किया जाएगा।’

‘जी अल्फा,’ लिनिया ने जवाब दिया और अपने ग्रेफाइट स्टाइलस से बही-खाते पर एक मजबूती से निशान बनाया।

‘अगर सायंकालीन सभा के लिए कोई अन्य जरूरी मामला नहीं है,’ सेराफिना ने अपनी सुनहरी नज़रें खामोश एल्डर्स पर डालते हुए कहा, ‘तो काउंसिल स्थगित की जाती है।’

एल्डर खड़े हो गए, अपनी बेंचों को फर्श पर घसीटते हुए अल्फा को औपचारिक रूप से सिर झुकाया। लिनिया ने जाने से पहले सेलेन को स्वीकृति में सिर हिलाया और अपने बही-खाते समेटकर गलियारे की ओर बढ़ गई।

जैसे ही चैंबर खाली हुआ, एल्डर ब्रॉनविन भारी लकड़ी के दरवाजे के पास रुक गई। उसने अपनी मोटी ऊनी शॉल को अपने जख्मी गले के चारों ओर कस लिया, और उसकी हल्की हरी आँखों ने सेलेन को एक ऐसी नज़र से देखा जो अब उपेक्षापूर्ण नहीं, बल्कि स्पष्ट रूप से और गहराई से गंभीर थी।

‘तुम्हारे पास पाइप और मोमबत्तियों के लिए बहुत तेज़ दिमाग है, बच्ची,’ ब्रॉनविन ने धीमी, कर्कश आवाज़ में कहा जो शांत कमरे में साफ सुनाई दी। ‘तुमने आज साहस दिखाया है, और नर्सरी ठंड में भी तुम्हारी वजह से ही जीवित रहेगी।’

ब्रॉनविन चौखट पर रुकी, उसका हाथ लोहे की कुंडी पर टिका था।

‘लेकिन खुद को यह धोखा मत देना कि यह असली परीक्षा थी,’ जख्मी योद्धा ने चेतावनी दी, उसकी आवाज़ में सदियों का भारी बोझ था। ‘आग के पास की बहस तो बच्चों का खेल है, उस मुकाबले में जो आने वाला है। तीस दिनों में, जब पूर्णिमा रिज को चीर कर निकलेगी और मैट्रन्स पूरे पैक को ग्रैंड कॉनक्लेव में इकट्ठा करेंगी, तो वे तुमसे कोयले के बारे में नहीं पूछेंगी। वे उस वेदी पर तुम्हारा खून, तुम्हारा भेड़िया और तुम्हारी आत्मा मांगेंगी। अगर तुम तब उन्हें एक पक्का जवाब नहीं दे सकीं, तो यह पूरा पैक अंदर से ही खुद को फाड़कर खत्म कर देगा।’

बिना किसी जवाब का इंतज़ार किए, ब्रॉनविन मुड़ी और बाहर निकल गई। भारी आयरनवुड का दरवाजा उसके पीछे एक गहरी, गूंजती हुई आवाज के साथ बंद हो गया।

कमरे में लौटा सन्नाटा दम घोंटने वाला था।

सेलेन मखमली कुर्सी पर बैठी रही, उसके हाथ मेज के किनारे को कसकर पकड़े हुए थे। जैसे ही एड्रेनालिन का प्रभाव कम हुआ, एक गहरी और कांपती हुई थकान ने उसे घेर लिया।

नर्सरी की गर्माहट, काउंसिल के बही-खातों की तीक्ष्णता, मैट्रन्स की कड़वी धमकियां—ये सब अब स्कूल की किसी किताब की दूर की बातें नहीं थीं। वे एक ऐसी दुनिया की जीती-जागती हकीकत थे जो सांस रोककर इंतज़ार कर रही थी कि क्या वह उठकर इसे अपनाएगी या नहीं।

उसके बगल में, सेराफिना धीरे से मुड़ी। मोमबत्ती की रोशनी में अल्फा का चेहरा कोमल था, जो सभी संप्रभु कवचों से मुक्त था। उसकी सुनहरी आँखें केवल उसके सामने खड़ी महिला के प्रति एक उग्र, कोमल सच्चाई को दर्शा रही थीं।

‘तुम इस पैक को संभालने के लिए पैदा हुई हो, सेलेन,’ सेराफिना बुदबुदाई, उसकी आवाज़ दबी हुई भावनाओं से भारी थी। ‘चाहे तुम तीस दिनों में ताज पहनो या कभी न पहनो... तुम कभी भी सिर्फ घाटी की एक साधारण लड़की नहीं थी।’

सेलेन ने सेराफिना की गहराई में देखा, और उसे अपने सीने पर भविष्य का एक डरावना, सुंदर बोझ महसूस हुआ—और पहली बार, उस भविष्य के विचार ने उसे भागने के लिए मजबूर नहीं किया।