मेरी लेस्बियन ट्यूटर

टायर लंबी ड्राइव की गीली चूना-पत्थर वाली ज़मीन पर रगड़ खा रहे थे, इससे पहले कि वह आवाज़ पूरी तरह से देवदार के पेड़ों में खो गई। दूसरी मंज़िल की लैंडिंग की ऊँची खिड़की से, डेनिएला ने काली सैलून कार को पोर्टिको के सामने रुकते हुए देखा। चार दिन पहले वकील के एस्टेट एजेंट के जाने के बाद से यह पहली गाड़ी थी जो यहाँ तक आई थी। वह अपने पीछे इन्वेंट्री का एक ढेर छोड़ गया था जिस पर हस्ताक्षर करने से डेनिएला ने मना कर दिया था।

डेनिएला ने अपने ऊनी जम्पर की आस्तीनों को ठीक किया। उसके हाथ ठंडे थे, और नॉर्थ विंग में चलने वाली हवा की वजह से उसकी उंगलियों के पोर हल्के नीले पड़ गए थे। पूछताछ के दो हफ़्तों बाद ही उसने बाकी नौकरों को काम से निकाल दिया था। उसे उनकी एप्रन की धीमी सरसराहट बर्दाश्त नहीं थी। और न ही यह बात कि जब भी वह मॉर्निंग रूम के दोहरे दरवाजों के पास से गुज़रती, तो अंडर-हाउसकीपर की आँखों में आँसू भर आते थे। उनके जाने के बाद, हाईफील्ड मैनर एक गूँजते हुए खोखले स्थान में बदल गया था, जहाँ लकड़ी के फर्श, टिक-टिक करती घड़ियाँ और फर्नीचर पर भारी कफन जैसे ढके हुए कपड़े ही रह गए थे।

नीचे बेल बजी, उसकी तार दीवार से रगड़ खाई और फिर खाली पड़े नौकरों के हॉल में घंटी की गूँज सुनाई दी।

डेनिएला ने एक गहरी सांस ली, धीरे-धीरे आलीशान सीढ़ियों से नीचे उतरी और सामने वाले दरवाज़े की भारी पीतल की कुंडी खोली।

डायना वेंस पत्थरों वाली सीढ़ियों पर खड़ी थी, एक काली छतरी उसे देर-पतझड़ की बूंदाबांदी से पूरी तरह बचाए हुए थी। चार साल में उसमें कोई बदलाव नहीं आया था, कम से कम उन चीज़ों में जो मायने रखती थीं। अट्ठाईस साल की उम्र में, डायना में वही बेदाग़ स्थिरता थी जिसे डेनिएला स्कूल के दिनों से याद करती थी: सिला हुआ चारकोल कोट, एक कंधे पर लटकी बारीक चमड़े की थैली, और उसके काले बाल उसकी शर्ट के कॉलर पर बेहद नफ़ासत से बंधे हुए थे। लेकिन उसके होंठों की बनावट में कुछ था—एक हल्की सी गंभीरता—जो तब नहीं थी जब डायना चौबीस साल की थी और डेनिएला तेरह साल की एक ज़िद्दी बच्ची थी जो लैटिन के व्याकरण से जूझ रही थी।

"डेनिएला," डायना ने कहा। उसकी आवाज़ सपाट, गहरी और उन बनावटी सांत्वनाओं से पूरी तरह मुक्त थी जो पिछले छह हफ़्तों से इस घर में गूँज रही थीं।

"डायना। मुझे लगता है, तुम्हें गेट खुला मिल गया होगा।" डेनिएला एक तरफ़ हट गई और हवा के दबाव के बावजूद भारी ओक के दरवाज़े को थामे रखा। "कृपया अंदर आ जाओ, बाहर बारिश है।"

डायना दहलीज पार करके अंदर आई और अपनी कलाई के एक झटके से छतरी बंद कर दी। उसने तुरंत इधर-उधर उस उत्सुकता से नहीं देखा जैसी उम्मीद डेनिएला को मेहमानों से होती थी। इसके बजाय, डायना की नज़रें एक पल के लिए डेनिएला के चेहरे पर टिकीं। उसने डेनिएला के गालों के नीचे के गड्ढों और उसके जबड़ों के तनाव को गौर से देखा, और फिर वह विशाल, मद्धम रोशनी वाले हॉल की ओर बढ़ गई।

अंदर की हवा बाहर से ज़्यादा गर्म नहीं थी। विशाल पत्थर की अंगीठी काली पड़ी थी और उसमें आग नहीं जली थी।

"मैं तुम्हारा कोट ले लेती हूँ," डेनिएला ने पेशकश की। उसने सहज भाव से हाथ बढ़ाया, लेकिन फिर उसे याद आया कि यहाँ रहने वाली वह खुद है, कोई नौकरानी नहीं, फिर भी यह काम करने वाला कोई और नहीं था।

डायना बस इतनी देर रुकी कि किसी तरह की अजीब स्थिति न बने, फिर उसने अपने कंधों से भारी कोट उतारकर और छतरी के साथ डेनिएला को थमा दिया। "शुक्रिया। लाइब्रेरी, पहले की तरह?"

"हाँ, लाइब्रेरी," डेनिएला ने पुष्टि की और भीगे ऊनी कोट को हॉल स्टैंड पर लटका दिया। "वहाँ आग जलाई गई है। वही एक कमरा है जहाँ चिमनी से धुआं अंदर नहीं आता।"

वह पोर्ट्रेट कॉरिडोर की तरफ़ चल दी। उनके कदमों की आवाज़ फर्श पर साफ़ सुनाई दे रही थी, एक दोहरी लय जो खाली गलियारे को और भी बड़ा महसूस करा रही थी। डेनिएला ने अपने कंधे सीधे रखे। वह अठारह साल की होने में बस तीन महीने दूर थी, उन बही-खातों की वारिस जिन्हें वह मुश्किल से समझ पाती थी और चौहत्तर कमरों वाले इस खाली मक़बरे की मालकिन थी, लेकिन उसने झुकने से मना कर दिया था। उसने डायना को आराम के लिए नहीं बुलाया था—आराम बेकार था, भावनाओं से भरा—बल्कि इसलिए क्योंकि डायना इकलौती ऐसी इंसान थी जिसका दिमाग़ भावनाओं के उतार-चढ़ाव में नहीं बहता था।

लाइब्रेरी में, बीच की अंगीठी में छोटी सी आग जल रही थी, जो ऊँची खिड़कियों से आने वाली ठंड से लड़ रही थी। महोगनी की मेज़ पर, डेनिएला ने दो साफ़ बोन-चाइना के कप, काली चाय का एक चाँदी का पॉट और अपनी नोटबुक के साथ यूरोप के आधुनिक इतिहास की कुछ किताबें सजा रखी थीं।

डायना ने अपनी थैली चमड़े की कुर्सी पर रखी और डेनिएला के बैठने तक खड़ी रही। उसके बाद ही डायना सामने बैठी और अपनी कुर्सी को शांति से आगे खिसकाया।

"तुम रिचल्यू संधियाँ पढ़ रही हो," डायना ने खुली किताब की ओर इशारा करते हुए कहा।

"मुझे सुनिश्चित करना था कि मेरी दो टर्म की तैयारी बर्बाद न हो," डेनिएला ने अपनी आवाज़ को सख़्त रखते हुए कहा। उसने चाय उंडेली, और उसका हाथ तभी स्थिर हुआ जब पॉट की टोंटी कप के किनारे को छू गई। "ट्रस्टीज़ को लगता है कि अगस्त में मेरे माता-पिता की कार के viaduct से गिरने के बाद मेरा दिमाग़ काम नहीं कर रहा है। वे चाहते हैं कि मैं एंट्रेंस एग्ज़ाम अगली पतझड़ तक टाल दूँ। मैं ऐसा नहीं करूँगी।"

उसने कप को पॉलिश की हुई मेज़ पर खिसकाया। *कार का viaduct से गिरना* शब्द उस शांत कमरे में बहुत कठोर और हिंसक लग रहे थे, लेकिन डेनिएला उन्हें दुर्घटना, त्रासदी या नुकसान का नाम देकर नरम नहीं करना चाहती थी।

डायना ने बिना किसी झिझक के चाय ले ली। उसने कप उठाया, भाप को सूंघा और कप के ऊपर से डेनिएला को देखा।

"वे मानक प्रक्रिया के अनुसार काम कर रहे हैं," डायना ने नरमी से कहा। "दुख बुद्धि को सुस्त कर देता है। ट्रस्टी बस अपने निवेश की रक्षा कर रहे हैं।"

"मैं कोई निवेश नहीं हूँ," डेनिएला ने पलटवार किया, उसकी आवाज़ की कड़वाहट उसे नियंत्रित करने से पहले ही निकल गई।

"नहीं," डायना ने सहमति जताई और कप को तश्तरी पर धीरे से रखा। "तुम सत्रह साल की हो, बारह लोगों के स्टाफ वाले घर में बिल्कुल अकेली हो, और बारह हफ़्तों में तीन कैम्ब्रिज पेपर देने की कोशिश कर रही हो। यह निवेश नहीं है; यह एक अग्निपरीक्षा है।"

डेनिएला ने अपने फाउंटेन पेन को कसकर पकड़ लिया। "अगर तुम यहाँ मुझे यह बताने आई हो कि यह नासमझी है, तो तुम मुझे फ़ोन पर भी बता सकती थी और अपने पेट्रोल के पैसे बचा सकती थी।"

"मैं इसलिए आई क्योंकि तुमने मुझसे ऐसा करने को कहा था," डायना ने धीरे से कहा।

कमरे की शांति और गहरी हो गई। पहली बार, डेनिएला ने अपने सामने बैठी महिला की असलियत देखी। चार साल पहले, डायना के अपने माता-पिता मर गए थे—बीमारी का एक अचानक, शांत अंत जिसने डायना को अपनी जागीर और जल्दी मिली आज़ादी दी थी। डायना ने अपने परिवार के मामले संभालने के लिए जल्द ही पढ़ाना छोड़ दिया था। वह जानती थी कि रात के तीन बजे बिना किसी स्टाफ वाले घर की शांति कैसी होती है; वह जानती थी कि अजनबियों द्वारा आपके बैंक स्टेटमेंट को चेक करवाने का अपमान क्या होता है। फिर भी डायना ने न तो कोई आँसू बहाए, न ही सहानुभूति जताने के लिए हाथ बढ़ाया। वह बस वहाँ बैठी रही, ग्रेनाइट की तरह अटल और मज़बूत, डेनिएला को एक वयस्क होने की गरिमा दे रही थी जिसके पास करने के लिए काम था।

डेनिएला ने अपने गले में बंधे अचानक के तनाव को निगलने की कोशिश की। उसने अपनी नोटबुक के खुले पन्ने की ओर देखा, जहाँ स्याही दिन पहले ही सूख चुकी थी।

"1848 की क्रांतियों पर तीसरा सवाल," डेनिएला ने कहा, उसकी आवाज़ अब नीची और दिखावे से मुक्त थी। "मैं दूसरा तर्क बिना कृषि संकट के सहारे के नहीं लिख पा रही हूँ। पूरी रूपरेखा बिगड़ रही है।"

डायना ने अपनी चमड़े की थैली खोली और एक फाउंटेन पेन और एक पतली हार्डबाउंड नोटबुक निकाली। उसने बड़ी सफाई से पेन की निब खोली, एक जानी-पहचानी हरकत जिसने ठंडे कमरे में एक अजीब सी परिचित लहर पैदा कर दी।

"अपना ड्राफ्ट दिखाओ," डायना ने थोड़ा आगे झुकते हुए कहा, उसका पूरा ध्यान उनके बीच के पन्ने पर था। "चलो देखें कि तर्क कहाँ कमज़ोर पड़ रहा है।"

वह पोर्ट्रेट कॉरिडोर की तरफ़ चल दी। उनके कदमों की आवाज़ फर्श पर साफ़ सुनाई दे रही थी, एक दोहरी लय जो खाली गलियारे को और भी बड़ा महसूस करा रही थी। डेनिएला ने अपने कंधे सीधे रखे। चौहत्तर कमरों वाले एक गूँजते हुए मक़बरे में पूरी तरह अकेले रहने ने उसे शांति सहना सिखा दिया था, ठीक वैसे ही जैसे पिछले छह हफ़्तों ने उसे अपने माता-पिता के पीछे छोड़े गए कॉर्पोरेट पत्राचार, व्यावसायिक अनुबंधों और प्रोबेट फाइलिंग की अंतहीन लहर का सामना करने के लिए मजबूर किया था। वह अठारह साल की होने में बस तीन महीने दूर थी, अकेले ही परिवार के व्यवसायों की जटिल मशीनरी को संभाल रही थी, लेकिन उसने उन जटिल बैलेंस शीट और कानूनी कागज़ातों के बोझ के नीचे झुकने से मना कर दिया था जिन्हें सुलझाने में वह आधी रात बिता देती थी। उसने डायना को आराम के लिए नहीं बुलाया था—आराम बेकार था, भावनाओं से भरा—बल्कि इसलिए क्योंकि डायना इकलौती ऐसी इंसान थी जिसका दिमाग़ भावनाओं के उतार-चढ़ाव में नहीं बहता था।

लाइब्रेरी में, बीच की अंगीठी में छोटी सी आग जल रही थी, जो ऊँची खिड़कियों से आने वाली ठंड से लड़ रही थी। महोगनी की मेज़ पर, डेनिएला ने कंपनी के खातों और वकील के उन भारी पत्रों को एक तरफ़ कर दिया था जो उसके अकेलेपन के दिनों पर हावी रहते थे। उसने इतनी जगह बना ली थी कि दो साफ़ बोन-चाइना कप, काली चाय का एक चाँदी का पॉट और अपनी नोटबुक के साथ यूरोप के आधुनिक इतिहास की किताबें रखी जा सकें।

तीन महीने प्रोबेट फाइलिंग, ऑडिट कॉन्फ्रेंस और हर पंद्रह दिन में होने वाले रिविज़न के सिलसिले में गुज़र गए। मैनर घर अभी भी जिद्दी तौर पर विशाल था, इसके हवादार हॉल मौसम बदलने के बावजूद ठंडे ही थे।

नवंबर के तीसरे मंगलवार को, डाक में औपचारिक बधाई संदेशों की बाढ़ आ गई। शहर में उसके परिवार के निजी बैंकरों के मोटे, उभरे हुए लिफ़ाफ़े थे, पोर्टिको में फूलों के गुलदस्ते रखे थे जो बिना गर्मी वाले बरामदे में मुरझाने लगे थे, और स्विट्ज़रलैंड में रहने वाले एक चचेरे भाई का संदेश था जिसमें उसने "मन को तरोताज़ा करने के लिए" आल्प्स में पूरी तरह खर्च वाली छुट्टियाँ बिताने का प्रस्ताव दिया था।

डेनिएला ने हर चिट्ठी को बिना खोले ही लाइब्रेरी की अंगीठी में झोंक दिया। अंधेरी पैंट्री में चाँदी की थाली के नीचे कोई केक नहीं रखा था; उसने साफ़ तौर पर डोमेस्टिक एजेंसियों को मना कर दिया था और अपने दिवंगत पिता के बोर्ड के सदस्यों की हर पूछताछ को ठुकरा दिया था। जश्न का मतलब एक ऐसा निरंतरता का दावा करना था जिसे वह कभी नहीं अपनाना चाहती थी।

इसके बजाय, वह अपने परदादा की तस्वीर के नीचे महोगनी की मेज़ पर बैठी रही, ग्रैंडफादर क्लॉक को अपने जन्म के शांत घंटे को मापते हुए सुनती रही। अठारह। एक कलम की नोक और पृथ्वी के घूमने के साथ, कानून अब उसे एक स्वतंत्र एजेंट मानता था—अपनी जागीर, अपनी कंपनियों और अपने अकेले अस्तित्व पर पूरी तरह से मालिक।

उसने समुद्री बीमा पॉलिसियों के ढेर के बगल में रखे टेलीफ़ोन को देखा। उसकी धड़कन तेज़ थी, लेकिन हाथ स्थिर था जब उसने भारी रिसीवर उठाया और वह निजी नंबर डायल किया जिसे उसने हफ़्तों पहले याद कर लिया था।

जब डायना ने जवाब दिया—उसकी आवाज़ स्पष्ट, ठहरी हुई और पूरी तरह शांत थी—तो डेनिएला ने कोई निबंध का सवाल नहीं पूछा और न ही खातों में कोई गड़बड़ी बताई।

"मैं आज अठारह साल की हो गई हूँ," डेनिएला ने माउथपीस में कहा। यह बात ठंडे कमरे में ज़ोर से गूँजी, उस शैक्षणिक कवच से मुक्त होकर जिसे वह अपने साप्ताहिक सत्रों के दौरान पहनती थी। "मेरे ट्रस्टियों ने मेफेयर में डिनर की पेशकश की। मेरे चचेरे भाइयों ने स्विट्ज़रलैंड में शैले की पेशकश की। मैंने उन सबको मना कर दिया।"

तार के दूसरी तरफ़, बिल्कुल सन्नाटा छा गया—लाइन की धीमी, लयबद्ध गूँज अनकही बातों का बोझ उठा रही थी।

"और तुमने इसके बजाय क्या चुना है, डेनिएला?" डायना ने पूछा, उसकी आवाज़ सावधानी से नियंत्रित और बही-खाते की तरह तटस्थ थी, हालाँकि उस लहज़े के नीचे कुछ दबी हुई हलचल थी।

"तुम," डेनिएला ने जवाब दिया, वह शब्द बिना किसी झिझक के उनके बीच गिरा, फिर भी उसमें एक कच्ची, जानबूझकर की गई कमज़ोरी थी। "मुझे न तो छुट्टी चाहिए और न ही कोई श्रोता। मुझे केवल तुम्हारी उपस्थिति चाहिए। एक ऐसी ट्यूटर के रूप में नहीं जो मेरे व्याकरण का मूल्यांकन करे, और न ही एक खाली घर में अनाथ लड़की पर तरस खाकर। अगर तुम आज रात आती हो, तो वह इसलिए होना चाहिए क्योंकि तुम मेरे साथ यहाँ रहना चाहती हो।"

बीस मील दक्षिण में अपने परिवार की जागीर के अध्ययन कक्ष में, डायना ने वाक्य समाप्त होने के बाद भी रिसीवर को अपने कान से लगाकर रखा। ऊँची खिड़कियों के बाहर, गोधूलि बेला लॉन की बर्फ को स्लेटी रंग में बदल रही थी।

तीन महीनों से, डायना ने एक बेदाग़ सीमा बनाए रखी थी। वह शनिवार की सुबह ठीक दस बजे आती थी, लाइब्रेरी की मेज़ पर ठीक तीन फीट की दूरी पर बैठती थी, और उन्नीसवीं सदी के शासनकला पर तर्कों को क्लिनिकल तरीके से अलग करती थी। उसने डेनिएला की तेज़ बुद्धि का पूरा सम्मान किया था, जानबूझकर यह अनदेखा किया कि कैसे वह युवती एक प्रभावशाली और शानदार व्यक्तित्व में बदल गई है, जिसकी स्वाभाविक नफ़ासत और शांत दृढ़ संकल्प पूरे कमरे पर हावी थे। डायना ने अपनी नज़रें नोटबुक के किनारों पर टिकाए रखीं, डेनिएला की गर्दन के तीखे उभार या उसकी काली आँखों में मौजूद तीव्र, दिलकश गर्माहट पर टिकने नहीं दिया।

डायना अट्ठाईस साल की थी। वह उस रेखा की गंभीरता को समझती थी जिसके करीब वे पहुँच रही थीं। कानूनी बाधा जो उनके रिश्ते को नियंत्रित करती थी, आधी रात को खत्म हो गई थी, लेकिन इतिहास बना हुआ था—लेक्चर स्टैंड का पुराना अधिकार, दुख की कमज़ोरी, दो ऐसी महिलाओं के बीच शक्ति का नाजुक संतुलन जिन्होंने बहुत अधिक सन्नाटा विरासत में पाया था। डेनिएला के निमंत्रण को स्वीकार करने का मतलब था शिक्षक और छात्र के सुरक्षित, संरचित अभयारण्य को नष्ट कर देना, और एक अज्ञात क्षेत्र में कदम रखना जहाँ इच्छा, परिपक्वता और आपसी सहमति को अब शिक्षण के रूप में नहीं छुपाया जा सकता था।

"डायना?" डेनिएला की आवाज़ फ़ोन पर धीरे से आई, उसमें वारिस का कोई अहंकार नहीं था, केवल एक ऐसी महिला की शांत ईमानदारी थी जो चाहती थी कि उसे देखा जाए। "क्या तुम आओगी?"

डायना ने अपनी मेज़ पर रखी पीतल की घड़ी को देखा, दूसरी सुई को आगे बढ़ते देखा। झिझक मिट गई, उसकी जगह एक अचानक, दृढ़ स्पष्टता ने ले ली।

"ड्राइंग रूम में आग जला दो," डायना ने कहा, उसकी आवाज़ एक निचले, अधिक अंतरंग स्वर में गिर गई जो दूरी का कोई दिखावा नहीं कर रही थी। "मैं आठ बजे तक वहाँ पहुँच जाऊँगी।"

ठीक आठ बजे, हेडलाइट्स की रोशनी ने चूने के पेड़ों के रास्ते को ढँकने वाली नवंबर की घनी धुंध को चीर दिया। डायना ने बजरी पर कार रोकी, इग्निशन बंद किया, और एक पल के लिए अंधेरे में बैठी रही, अपनी पसलियों के खिलाफ़ अपने दिल की तेज़ और असामान्य धड़कन को महसूस कर रही थी। वह बाहर निकली और काटने वाली ठंड में चली, उसके हाथ में कोई थैली नहीं थी, कोई सिलेबस नहीं था, और न ही कोई लाल पेन था।

वह पत्थर की सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर आई। इससे पहले कि उसका हाथ लोहे की कुंडी तक पहुँचता, भारी ओक का दरवाजा अंदर की ओर खुल गया।

डैनिएला हॉल की लालटेन की सुनहरी रोशनी में खड़ी थी। उसने गहरे चारकोल रंग की एक साधारण, फिटिंग वाली ऊनी ड्रेस पहनी थी, जो उसके शरीर की गरिमापूर्ण और सुडौल बनावट को और उभार रही थी। तीन महीने पहले वाली वह कमज़ोर और डरी-सहमी छात्रा अब नहीं थी; उसकी जगह एक ऐसी युवती खड़ी थी जिसमें अटूट शालीनता थी। वह डायना को इतनी गहराई से देख रही थी कि लगा जैसे उसकी नज़रों ने रात की सारी गर्माहट सोख ली हो।

"तुम आ गईं," डैनिएला ने धीमी आवाज़ में कहा।

"तुमने बुलाया था," डायना ने जवाब दिया। वह दहलीज पार कर अंदर आई और भारी दरवाजा उनके पीछे बंद हो गया, जिसने बाहर की ठंड को बाहर ही रोक दिया और हवेली का सन्नाटा पूरी तरह उनके हवाले छोड़ दिया।

डैनिएला हॉल की लालटेन की सुनहरी रोशनी में खड़ी थी। उसने गहरे बरगंडी रंग के रेशम की एक बोल्ड स्लिप ड्रेस पहनी थी—एक ऐसा परिधान जिसे उसने उस दोपहर पूरी तैयारी के साथ चुना था, अपनी माँ के ड्रेसिंग रूम में कपड़े को अपनी उंगलियों से महसूस करने के बाद। ड्रेस का गला बहुत सोच-समझकर गहरा रखा गया था, और उसका चोली वाला हिस्सा उसके स्तनों के उभार को दर्शाने के लिए बिल्कुल फिट था। उसका डीकोलेट जिस तरह से दिख रहा था, उससे उसकी धड़कनें घबराहट भरी उत्सुकता से तेज़ हो रही थीं। ड्रेस उसकी कमर और कूल्हों से चिपकते हुए जांघों के बीच तक आ रही थी, और उसकी टांगें रेशमी मोजों के अलावा पूरी तरह नंगी थीं।

तीन महीनों से, वह लाइब्रेरी में डायना के सामने ऊंचे गले वाले ब्लाउज और कार्डिगन पहनकर बैठती थी, जो एक दुखी अनाथ और आज्ञाकारी छात्रा की वर्दी थी। आज रात, उसने उस कवच को पूरी तरह उतार फेंका था। उसके काले बाल उसके कंधों पर खुले बिखरे थे, और उसने बहुत बारीकी से मेकअप किया था—जो उसके माता-पिता की मौत के बाद से छाई हुई पीलाहट के खिलाफ एक मूक विद्रोह था।

तीन महीने पहले वाली वह कमज़ोर और डरी-सहमी छात्रा अब नहीं थी; उसकी जगह एक ऐसी युवती खड़ी थी जिसने यह जानते हुए कि वह क्या संदेश दे रही है, खुद को आकर्षक रूप में पेश किया था। वह अपने कंधे पीछे करके खड़ी थी, अपने हाथों को क्रॉस करने या खुद को छोटा महसूस कराने वाली प्रवृत्ति को उसने रोक दिया था। आज उसका अठारहवां जन्मदिन था। यह उसकी हवेली थी। और यह डायना थी—वह महिला जिसकी मौजूदगी ने उसे उसके जीवन के सबसे काले महीनों में संभाला था, वह महिला जिसके तीखे बुद्धि और शांत स्वभाव ने डैनिएला की धड़कनों को तब से तेज़ कर दिया था जब वह सत्रह साल की थी और यह स्वीकार करने के लिए बहुत छोटी थी।

डायना को अभी देखते हुए, डैनिएला की सांसें थम गईं। उसने इस चाहत को बहुत लंबे समय से अपने अंदर छुपा रखा था—एक गुप्त, अपराधी जैसा अहसास जो डायना द्वारा बनाए गए हर ट्यूटरिंग सेशन और हर सावधानी भरी दूरी के नीचे दबा हुआ था। अब, आखिरकार, वह इतनी बड़ी हो चुकी थी कि उसे देखा जा सके।

"तुम आ गईं," डैनिएला ने धीमी आवाज़ में कहा, उसकी आवाज़ में एक छुपी हुई घबराहट के बावजूद दृढ़ता थी।

डायना की नज़र उस पर पड़ी—एक पल का ऐसा अहसास जिसने बिना कहे सब कुछ समझ लिया था। डायना का संयम थोड़ा डगमगाया, और उसकी गर्दन पर लाली दौड़ गई। उसने हर एक बारीकी में डैनिएला की मंशा देख ली थी: ड्रेस, खुली त्वचा, और पहले पहने जाने वाले सुरक्षात्मक कपड़ों का न होना। उसने उस घबराहट भरे साहस को भी देखा—डैनिएला के कंधों में हल्का तनाव और जिस तरह से उसकी उंगलियां उसके शरीर के साथ मुड़ी हुई थीं।

"तुमने बुलाया था," डायना ने जवाब दिया। वह दहलीज पार कर अंदर आई और भारी दरवाजा उनके पीछे बंद हो गया, जिसने बाहर की ठंड को बाहर ही रोक दिया और हवेली का सन्नाटा पूरी तरह उनके हवाले छोड़ दिया।

डायना की नज़र उस पर पड़ी—एक पल का ऐसा अहसास जिसने बिना कहे सब कुछ समझ लिया था। उसकी आँखें डैनिएला के स्तनों के उभार, बरगंडी ड्रेस के गहरे गले और उसके आत्मविश्वास भरे शरीर की बनावट पर टिक गईं। डायना का संयम थोड़ा डगमगाया, और उसकी गर्दन पर लाली दौड़ गई क्योंकि उसने अपनी इच्छा का बोझ महसूस किया—एक वयस्क, स्पष्ट इच्छा, जो उस सावधानी भरी दूरी के बिल्कुल विपरीत थी जिसे उसने वर्षों से बनाए रखा था।

उसने हर एक बारीकी में डैनिएला की मंशा देख ली थी: ड्रेस, खुली त्वचा, और पहले पहने जाने वाले सुरक्षात्मक कपड़ों का न होना। उसने उस घबराहट भरे साहस को भी देखा—डैनिएला के कंधों में हल्का तनाव और जिस तरह से उसकी उंगलियां उसके शरीर के साथ मुड़ी हुई थीं। और उसने एक और बात देखी: डैनिएला की मंशा की स्पष्टता। वह खुद को एक ऐसी महिला के रूप में पेश कर रही थी जिसे पता था कि वह क्या पेश कर रही है, और जो अब इतनी बड़ी हो चुकी थी कि वह यह चुनाव कर सके।

डायना की सांसें थम गईं। यह द्वंद्व तुरंत और गहरा था—आकर्षण का खिंचाव उनके इतिहास के बोझ से लड़ रहा था, उस जिम्मेदारी के खिलाफ जो इस युवती पर अधिकार रखने से पैदा हुई थी। लेकिन डैनिएला अब अठारह साल की थी। शक्ति का संतुलन बदल चुका था। और आगे क्या होगा, डायना ने अचानक स्पष्टता के साथ समझ लिया, यह पूरी तरह से डैनिएला की इच्छा पर निर्भर करेगा।

"तुमने बुलाया था," डायना ने जवाब दिया। वह दहलीज पार कर अंदर आई और भारी दरवाजा उनके पीछे बंद हो गया, जिसने बाहर की ठंड को बाहर ही रोक दिया और हवेली का सन्नाटा पूरी तरह उनके हवाले छोड़ दिया।

डैनिएला उसे प्रवेश हॉल से ले गई, नक्काशीदार रेलिंग वाली भव्य सीढ़ियों और उन पूर्वजों की तस्वीरों के पास, जिनके नाम उसने बचपन में याद किए थे। हवेली का सन्नाटा उनके चारों ओर था—न कोई स्टाफ उनका स्वागत करने वाला, न डायना का कोट लेने वाला हाउसकीपर, और न ही नीचे रसोई में जन्मदिन का खाना बनाने वाला रसोइया। सिर्फ वे दोनों थीं, और अनकही बातों का बोझ।

वे ड्राइंग रूम में पहुंचीं, जहाँ आग जलाने की तैयारी तो थी लेकिन अभी जली नहीं थी। डैनिएला ने फुर्ती से चिमनी के पास जाकर माचिस जलाई और आग को दहका दिया। डायना उसे देख रही थी—उसकी पीठ की सुंदर बनावट, और जिस तरह से आग की रोशनी उसके बरगंडी रेशमी कपड़ों पर पड़कर उसे पिघले हुए रंग जैसा बना रही थी।

"तुम्हें आने की ज़रूरत नहीं थी," डैनिएला ने धीमी आवाज़ में कहा, पीछे मुड़े बिना। "मैं जानती हूँ कि यह तुम्हारी शाम है। मुझे पता है कि तुम्हारी अन्य व्यस्तताएँ हैं, दूसरे छात्र हैं, एक ऐसी ज़िंदगी जो—" उसने खुद को रोक लिया और सीधी खड़ी हो गई। "लेकिन मुझे खुशी है कि तुम आईं।"

"डैनिएला।" डायना की आवाज़ संभली हुई थी। "मेरी तरफ देखो।"

डैनिएला मुड़ी। आग की रोशनी उसके चेहरे पर साये डाल रही थी, उसकी आँखों की कमज़ोरी और उसके निचले होंठ की हल्की थरथराहट को उभार रही थी। वह बेहद खूबसूरत लग रही थी—सिर्फ एक ऐसी छात्रा की तरह नहीं जो सुंदर या होनहार हो, बल्कि उस महिला की तरह जो यह तय कर चुकी थी कि उसे अब और नहीं छुपना है।

"तुमने वास्तव में मुझे यहाँ क्यों बुलाया?" डायना ने पूछा। "ट्यूशन के लिए नहीं। बिज़नेस सलाह के लिए नहीं। मुझे सच बताओ।"

डैनिएला के हाथ एक-दूसरे में उलझे, फिर स्थिर हो गए। उसने अपनी ठुड्डी उठाई और डायना की आँखों में सीधे देखते हुए कहा, जो साहसपूर्ण भी था और दिल तोड़ देने वाला भी। "क्योंकि तुम आज वह अकेली इंसान हो जिसे मैं देखना चाहती थी। सच कहूँ तो, तुम ही वह इकलौती इंसान हो जिसे मैंने हमेशा चाहा है।" उसकी आवाज़ मज़बूत हुई। "मुझे तोहफे नहीं चाहिए थे। मुझे कोई छुट्टी, पार्टी या अठारह मोमबत्तियों वाला केक नहीं चाहिए था। मुझे तुम चाहिए थी। मैंने हमेशा तुम्हें ही चाहा है।"

ये शब्द उनके बीच हवा में तैर रहे थे, स्पष्ट और नकारे न जा सकने वाले।

डायना ने अपनी धड़कनें तेज़ होते महसूस कीं, अपनी छाती में गर्मी बढ़ती महसूस की। उसने शायद पहले ही अंदाज़ा लगा लिया था, जिस तरह डैनिएला उन्हें पढ़ाते समय देखती थी, जिन सवालों को वह ज़रूरत से ज़्यादा देर तक खींचती थी, जिस तरह डायना के कमरे में प्रवेश करते ही डैनिएला का ध्यान खिंच जाता था। लेकिन शक और इकरार में फर्क होता है, और इकरार का जवाब देना ज़रूरी था।

"कितने समय से?" डायना ने पूछा, उसकी आवाज़ इरादे से ज़्यादा सख्त थी।

"जब मैं पंद्रह साल की थी तब से।" डैनिएला की मुस्कान उदास और आत्म-जागरूक थी। "मैं जानती हूँ यह कैसा लगता है। मैं जानती हूँ तुम क्या सोच रही हो—कि मैं बहुत छोटी थी, कि मैं नहीं समझती थी कि मैं क्या महसूस कर रही हूँ, कि यह बस एक आकर्षक टीचर पर स्कूली लड़की का क्रश था।" वह एक कदम और करीब आई। "लेकिन मैं अब अठारह की हूँ, डायना। मुझे अपनी भावनाओं को परखने के लिए तीन साल मिले हैं, यह देखने के लिए कि क्या वे सच में खत्म हो जाएंगी। वे नहीं हुई हैं। बल्कि, वे और भी स्पष्ट हो गई हैं।"

डायना के हाथ मुट्ठी में बंद हो गए। वह उनके बीच की दूरी खत्म करना चाहती थी, डैनिएला के चेहरे को छूना चाहती थी, उसके होंठों से उस ईमानदारी को चूमना चाहती थी। लेकिन उसने खुद को स्थिर रहने के लिए मजबूर किया, उस इच्छा से आगे सोचने के लिए जो उसके फैसले को खत्म कर रही थी।

"तुमने अभी अपने माता-पिता को खोया है," डायना ने सावधानी से कहा। "तीन महीने पहले, तुम्हारी पूरी दुनिया ढह गई थी। तुम दुखी हो, डैनिएला। तुम इस विशाल घर में अकेली हो, इतनी जिम्मेदारियाँ संभाल रही हो जो तुमसे दोगुनी उम्र के व्यक्ति को भी बोझिल कर दें। तुम जो अभी महसूस कर रही हो—जो तुम्हें लगता है कि तुम महसूस कर रही हो—हो सकता है वह प्यार न हो। यह अकेलापन हो सकता है। यह किसी जाने-पहचाने और सुरक्षित इंसान की ज़रूरत हो सकती है।"

"नहीं," डैनिएला की आवाज़ तीखी हो गई। "मेरी भावनाओं को दुख या अकेलेपन का नाम देकर कम मत करो। हाँ, मैं दुखी हूँ। हाँ, मैं अकेली हूँ। लेकिन मुझे पता था कि मैं तुमसे प्यार करती हूँ, मेरे माता-पिता की मौत से बहुत पहले। उनकी मौत ने यह सब पैदा नहीं किया—उन्होंने तो बस मुझे यह अहसास दिलाया कि मैं अब और समय बर्बाद नहीं कर सकती कि मैं इसे महसूस नहीं करती।"

वह और करीब आई, इतनी करीब कि डायना उसके परफ्यूम की खुशबू महसूस कर सके—कुछ फूलों जैसी और महंगी, जिसे बहुत सोच-समझकर चुना गया था। "मैं अब बच्ची नहीं हूँ, डायना। मैं तुम्हारी छात्रा नहीं हूँ। मैं एक ऐसी महिला हूँ जो अपने मन की बात जानती है, जिसने वर्षों बिताए हैं यह समझने में कि वह वास्तव में क्या चाहती है। और जो मैं चाहती हूँ, वो तुम हो।"

डायना का संकल्प डगमगाया। वह डैनिएला की आँखों में सच्चाई देख सकती थी, उसकी ईमानदारी महसूस कर सकती थी। लेकिन उसने उन आँखों के पीछे का अंधेरा भी देखा, दुख का बोझ जो डैनिएला ढो रही थी, और वह कमज़ोरी जो दुनिया में पूरी तरह अकेले होने से आती है।

"मैं तुमसे झूठ नहीं बोलूंगी," डायना ने धीमी आवाज़ में कहा। "मैं तुम्हारी तरफ आकर्षित हूँ। मैं काफी समय से हूँ, शायद उससे भी ज़्यादा जितना मुझे मानना चाहिए, और तब भी जब तुम मेरी छात्रा थी। लेकिन आकर्षण ही सब कुछ नहीं होता, डैनिएला। खास तौर पर तब जब हमारे बीच इतना लंबा इतिहास है, इतना बड़ा असंतुलन है। मैं तुम्हारी ट्यूटर थी। मुझ पर तुम पर अधिकार था। अब भी, हालांकि तुम कानूनी रूप से वयस्क हो, मैं तुमसे दस साल बड़ी हूँ। मेरे पास ऐसा अनुभव है जो तुम्हारे पास नहीं है। और तुम दुखी हो, चाहे तुम इसे स्वीकार करना चाहो या नहीं।"

"तो फिर तुम क्या सुझाव देती हो?" डैनिएला ने पूछा, उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी। "कि मैं इंतज़ार करूँ? कि मैं खुद को साबित करूँ? कि मैं—"

"मेरा सुझाव है," डायना ने नरमी से बात काटते हुए कहा, "कि हम इस बारे में ईमानदार रहें कि यह क्या है और क्या बन सकता है। मेरा सुझाव है कि हम किसी ऐसी चीज़ में जल्दबाज़ी न करें जो तुम्हें चोट पहुँचा सके, जो तुम्हारी कमज़ोरी का फायदा उठा सके। मेरा सुझाव है कि हमें समय लेना चाहिए।"

"समय," डैनिएला ने कड़वाहट के साथ हँसते हुए कहा। "मुझे तीन साल का समय मिला है, डायना। मुझे और कितना समय चाहिए?"

डायना ने आखिरकार अपना हाथ बढ़ाया और डैनिएला के चेहरे को थाम लिया। यह स्पर्श बिजली जैसा था, जिसने उन दोनों के शरीर में सिहरन पैदा कर दी। "इतना समय कि यकीन हो सके," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "इतना समय कि पता चल सके कि यह सिर्फ दुख, अकेलापन या उस लड़की की कल्पना नहीं है जो कभी अपनी टीचर की प्रशंसा करती थी। इतना समय कि मुझे भरोसा हो सके कि मैं तुम्हारा फायदा नहीं उठा रही हूँ।"

डैनिएला की आँखों में आँसू आ गए, लेकिन वह पीछे नहीं हटी। "और अगर मैं पहले से ही निश्चित हूँ? अगर मुझे वर्षों से यकीन है तो?"

"तो तुम्हें कुछ महीनों में भी यकीन रहेगा," डायना ने जवाब दिया। "और मुझे भी। और जब हम दोनों सुनिश्चित होंगे—जब कोई शक नहीं होगा, जब औचित्य या शक्ति या दुख का कोई सवाल नहीं होगा—तब हम तय कर सकते हैं कि आगे क्या होगा। साथ में।"

डैनिएला ने अपनी आँखें बंद कर लीं और डायना के स्पर्श की ओर झुक गई। "तुम मुझसे इंतज़ार करने के लिए कह रही हो।"

"मैं तुमसे धैर्य रखने के लिए कह रही हूँ," डायना ने सुधार किया। "खुद के साथ। मेरे साथ। हमारे बीच जो भी है उसके साथ।" उसने डैनिएला के गालों पर अपना अंगूठा फेरा और आँसुओं की नमी महसूस की। "मैं तुम्हें ठुकरा नहीं रही हूँ, डैनिएला। मैं तुम्हारी रक्षा कर रही हूँ। और मैं उसकी रक्षा कर रही हूँ जो हमारे बीच हो सकता है, अगर हम इसे सही तरीके से करें।"

डैनिएला ने आँखें खोलीं और डायना के चेहरे को देखने लगी। "मुझसे एक वादा करो।"

"क्या?"

"वादा करो कि तुम गायब नहीं हो जाओगी। वादा करो कि तुम मेरी ज़िंदगी में बनी रहोगी, भले ही सिर्फ मेरी ट्यूटर के रूप में, भले ही सिर्फ एक दोस्त के रूप में। मैं तुम्हें भी नहीं खो सकती।"

डायना का दिल भर आया। उसने डैनिएला को गले लगा लिया और उस युवती के शरीर को अपने विरुद्ध कांपते हुए महसूस किया। "मैं वादा करती हूँ," उसने डैनिएला के बालों में फुसफुसाते हुए कहा। "मैं कहीं नहीं जा रही हूँ।"

वे काफी देर तक वैसे ही खड़ी रहीं, आग की रोशनी और संभावनाओं के बीच लिपटी हुई, कोई भी अलग होने को तैयार नहीं था।

डैनिएला हॉल की लालटेन की सुनहरी रोशनी में खड़ी थी। उसने गहरे बरगंडी रंग के रेशम की एक बोल्ड स्लिप ड्रेस पहनी थी—एक ऐसा परिधान जिसे उसने उस दोपहर पूरी तैयारी के साथ चुना था, अपनी माँ के ड्रेसिंग रूम में कपड़े को अपनी उंगलियों से महसूस करने के बाद। ड्रेस का गला बहुत सोच-समझकर गहरा रखा गया था, और उसका चोली वाला हिस्सा उसके स्तनों के उभार को दर्शाने के लिए बिल्कुल फिट था। उसका डीकोलेट जिस तरह से दिख रहा था, उससे उसकी धड़कनें घबराहट भरी उत्सुकता से तेज़ हो रही थीं। ड्रेस उसकी कमर और कूल्हों से चिपकते हुए जांघों के बीच तक आ रही थी, और उसकी टांगें रेशमी मोजों के अलावा पूरी तरह नंगी थीं।

रेशम के नीचे, उसने कुछ नहीं पहना था। कोई ब्रा नहीं, कोई पैंटी नहीं—एक जानबूझकर लिया गया फैसला जो उसने उस सुबह दर्पण के सामने खड़े होकर लिया था, जबकि उसका दिल पसलियों के खिलाफ जोर-जोर से धड़क रहा था। वह वहाँ लगभग दस मिनट तक खड़ी रही, खुद से सवाल करती रही, फिर उस फैसले पर अडिग रही। यह एक निजी कमज़ोरी थी, एक मूक घोषणा जिसे केवल वही पूरी तरह समझ सकती थी। वह चाहती थी कि डायना को पता चले, अगर डायना करीब से देखने की कोशिश करे, कि वह तैयारी के साथ आई है—न किसी मजबूरी या गारंटी के रूप में, बल्कि एक पेशकश के रूप में। एक संभावना के रूप में।

फिर भी, उस विकल्प को चुनने के बावजूद, डैनिएला अपने मन में एक बात को लेकर स्पष्ट थी: किसी चीज़ की चाह रखना उसे माँगने जैसा नहीं था। किसी चीज़ की उम्मीद करना उसे पाने के योग्य होने जैसा नहीं था। वह खुद को इस तरह पेश कर रही थी, हाँ, लेकिन वह सुनेगी भी। वह डायना के चेहरे को देखेगी। वह शब्दों का, स्पष्ट सहमति का इंतज़ार करेगी, कि डायना बदले में उसे चुने। रेशम के नीचे उसके शरीर की जो कमज़ोरी थी, वह उसे सौंपने के लिए उसकी अपनी थी, न कि थोपने के लिए।

तीन महीनों तक, वह लाइब्रेरी में डायना के सामने ऊंचे गले वाले ब्लाउज और टेलर्ड कार्डिगन पहनकर बैठती थी—एक दुखी अनाथ और आज्ञाकारी छात्रा की तरह। आज रात, उसने उस सुरक्षा कवच को पूरी तरह उतार फेंका था। उसके काले बाल कंधों पर खुले बिखरे हुए थे, और उसने बहुत बारीकी से मेकअप किया था—उस फीकेपन को एक हल्की चुनौती देते हुए, जिसने उसके माता-पिता की मौत के बाद से उसका पीछा नहीं छोड़ा था।

तीन महीने पहले वाली वह नाज़ुक और सहमी हुई छात्रा अब नहीं रही थी; उसकी जगह एक ऐसी युवती थी जिसने पूरी समझदारी के साथ यह फैसला किया था कि वह खुद को एक आकर्षक स्त्री के रूप में पेश करेगी। वह अपने कंधों को तानकर खड़ी थी, और उसने अपने हाथों को क्रॉस करने या खुद को छोटा महसूस करने वाली झिझक को पूरी तरह नकार दिया था। आज उसका अठारहवां जन्मदिन था। यह उसकी जागीर थी। और यह डायना थी—वह स्त्री जिसकी मौजूदगी ने उसके जीवन के सबसे काले महीनों में उसे सहारा दिया था, वह स्त्री जिसकी तेज़ बुद्धि और शांत मज़बूती ने डेनिएला की धड़कनों को तब से तेज़ कर रखा था जब वह सत्रह साल की थी और यह मानने के लिए बहुत छोटी थी।

डायना का संकल्प डगमगाने लगा। वह डेनिएला की आँखों में सच्चाई देख सकती थी, उस ईमानदारी को महसूस कर सकती थी जो उससे फूट रही थी। लेकिन उसे उन आँखों के नीचे की उदासी भी दिख रही थी, उस शोक का बोझ जो डेनिएला उठा रही थी, और वह कमज़ोरी भी जो दुनिया में पूरी तरह अकेली होने से आती है।

"मैं तुमसे झूठ नहीं बोलूँगी," डायना ने धीमी आवाज़ में कहा। "मैं तुम्हारी ओर आकर्षित हूँ। मैं इतने समय से हूँ जितना मुझे स्वीकार करने में भी संकोच है, उससे कहीं ज़्यादा जितना तब सही था जब तुम मेरी छात्रा थीं।" वह रुकी और उसकी नज़रें धीरे-धीरे डेनिएला के पूरे बदन पर घूमने लगीं—वह गहरा गला, बरगंडी रेशम में मुश्किल से सिमटे हुए उसके उभरे हुए स्तन, और वह कपड़ा जो उसकी कमर और जांघों से चिपका हुआ था। "और मैं देख सकती हूँ कि आज तुम मुझे क्या पेश कर रही हो। यह ड्रेस। तुम्हारे खड़े होने का अंदाज़। तुम्हारी आँखों में छिपा निमंत्रण।"

डेनिएला की सांसें अटक गईं, उसके गाल लाल हो गए।

"लेकिन एक निमंत्रण का मतलब सहमति नहीं होता," डायना ने करीब आते हुए कहा। "और मुझे यह तुमसे सुनना है, डेनिएला। स्पष्ट रूप से। इसलिए नहीं कि मुझे तुम्हारे इरादों पर शक है, बल्कि इसलिए क्योंकि यह बात बहुत अहम है कि हम इसमें कोई गलती न करें।" उसने धीरे से हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियां डेनिएला के नंगे कंधे के ठीक ऊपर हवा में थीं। "क्या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हें छूऊं?"

"हाँ।" डेनिएला की आवाज़ बमुश्किल एक फुसफुसाहट थी, पर वह स्थिर थी। "हाँ, डायना। मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे छुओ।"

डायना का हाथ डेनिएला के कंधे पर टिका, गर्म और इरादे से भरा। उसने अपने अंगूठे से उसकी कॉलरबोन की रेखा को सहलाया और उसकी त्वचा के नीचे डेनिएला की तेज़ धड़कन को महसूस किया। "और अगर मैं तुम्हें और अंतरंगता से छूऊं? अगर मैं तुम्हें वैसे छूऊं जैसे मुझे लग रहा है कि तुम मुझसे चाहती हो?"

डेनिएला की आँखें गहरी हो गईं, उसकी पुतलियाँ फैल गईं। "हाँ। प्लीज।"

"तो मुझे बता देना अगर तुम चाहो कि मैं रुक जाऊं," डायना ने धीरे से कहा। "किसी भी पल। किसी भी वजह से। क्या तुम समझ रही हो?"

"मैं समझ रही हूँ।"

डायना का हाथ धीरे-धीरे डेनिएला की बांह से होता हुआ उसकी कमर तक गया, उसने पतले रेशम के नीचे उसके शरीर की गर्माहट महसूस की। उसने बहुत सावधानी से हरकत की, ताकि डेनिएला को संभलने का और अपना मन बदलने का मौका मिले। उसकी हथेली डेनिएला के कूल्हे पर टिकी और उसने महसूस किया कि युवती की सांसें तेज़ हो गई हैं।

"तुमने इसके नीचे कुछ नहीं पहना है, है ना?" डायना ने दबी आवाज़ में पूछा, हालाँकि वह जवाब जानती थी।

"नहीं।" डेनिएला की आवाज़ थोड़ी कांप रही थी। "मैं चाहती थी... मैं चाहती थी कि तुम्हें पता हो।"

डायना का हाथ नीचे की ओर सरका, रेशम के ऊपर से डेनिएला की जांघ की गोलाई को सहलाते हुए, और फिर ड्रेस के किनारे तक पहुंच गया। वह वहाँ रुकी, उसकी उंगलियां डेनिएला के घुटने के ठीक ऊपर नंगी त्वचा को छू रही थीं। "रुकने के लिए कहने का यह आखिरी मौका है।"

"मत रुकना," डेनिएला ने हांफते हुए कहा। "प्लीज मत रुकना।"

डायना का हाथ हेम के नीचे गया और धीरे-धीरे डेनिएला की जांघ के अंदरूनी हिस्से पर ऊपर बढ़ने लगा। त्वचा हद से ज़्यादा मुलायम और गर्म थी, और वह डेनिएला के शरीर में दौड़ती हल्की थरथराहट को महसूस कर सकती थी। जब उसकी उंगलियां डेनिएला की जांघों के मिलन बिंदु पर पहुंचीं, तो वह फिर रुकी, उसे समय देने के लिए।

"डेनिएला?"

"हाँ। भगवान, हाँ।"

डायना की उंगलियां और ऊपर गईं, और उसे छूने से पहले ही उसने डेनिएला की नंगी योनि से निकलती गर्मी को महसूस किया। जब उसकी उंगलियों का संपर्क मुलायम और गीली परतों से हुआ, तो डेनिएला की सिसकी निकल गई, और उसके कूल्हे अनजाने में आगे की ओर झुक गए।

"आराम से," डायना ने धीरे से कहा, उसका दूसरा हाथ डेनिएला की कमर को थामने के लिए बढ़ा। "हमारे पास समय है।"

उसने धीरे और सम्मान के साथ खोजबीन की, उसकी उंगलियां डेनिएला के यौन अंगों की नाज़ुक बनावट को ट्रेस कर रही थीं। वह महसूस कर सकती थी कि डेनिएला पहले से कितनी गीली थी, और यह भी कि उसका शरीर सबसे हल्के स्पर्श पर भी कैसे प्रतिक्रिया दे रहा था। जब उसकी उंगलियों को डेनिएला की क्लिटोरिस का छोटा और सख्त उभार मिला, तो युवती ने एक ऐसी आवाज़ निकाली जो आधी सिसकी और आधी आह थी, उसके घुटने हल्के से झुक गए।

डायना ने बहुत बारीकी से उस संवेदनशील हिस्से को घेरा, और डेनिएला की हर प्रतिक्रिया को गौर से देखा। युवती की आँखें बंद हो चुकी थीं, होंठ खुले थे, और सांसें उखड़ रही थीं। डायना डेनिएला के शरीर में बढ़ते तनाव को महसूस कर सकती थी, और यह भी कि वह कितनी कांप रही थी, जैसे किसी ऐसी चीज़ की दहलीज पर हो जिसे उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था।

"डायना," डेनिएला फुसफुसाई, उसकी आवाज़ कांप रही थी। "प्लीज। मुझे—मुझे और चाहिए।"

डायना ने अपना हाथ स्थिर कर लिया, हालांकि उसने उसे हटाया नहीं। "मुझे बताओ तुम्हें क्या चाहिए।"

डेनिएला की आँखें खुलीं, जो गहरी और बेताब थीं। "मुझे तुम चाहिए। पूरी तरह। मैं चाहती हूँ कि तुम इसे जारी रखो। प्लीज अब मत रुकना।"

डायना का हाथ रुका, और उसने उसे धीरे और सावधानी से वापस खींच लिया। डेनिएला ने विरोध में एक हल्की आवाज़ निकाली, लेकिन डायना ने अपना सिर हिलाया। "यहाँ नहीं। ऐसे खड़े होकर नहीं। मेरे साथ आओ।"

उसने डेनिएला का हाथ पकड़ा और उसे फायरप्लेस के पास रखे बड़े चमड़े के सोफे की ओर ले गई। आग की लपटें कमरे में नाचती हुई परछाइयां बना रही थीं, हवा को गर्म कर रही थीं, और हर चीज़ को सुनहरी रंगत दे रही थीं। डायना ने डेनिएला का हाथ छोड़ा और पीछे हट गई, उसकी नज़रें पल भर के लिए भी युवती के चेहरे से नहीं हटीं।

"मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे देखो," डायना ने धीरे से कहा। "मैं चाहती हूँ कि तुम्हें पता हो कि मैं भी यह अपनी मर्ज़ी से चुन रही हूँ।"

उसने अपने ब्लाउज के बटन की ओर हाथ बढ़ाया, और एक-एक करके उन्हें बहुत सावधानी से खोला। रेशम का कपड़ा खुला, जिससे उसका लेस वाला ब्रा और उसके नीचे की गोरी त्वचा दिखाई देने लगी। उसने ब्लाउज को अपने कंधों से गिराया और फर्श पर छोड़ दिया, फिर अपनी ब्रा की हुक खोलने के लिए पीछे हाथ ले गई। जब वह भी ब्लाउज के ऊपर जा गिरी, तो डेनिएला की सांसें जोर से थम गईं।

डायना के हाथ अपनी पतलून की ज़िप की ओर बढ़े, उसे नीचे खिसकाया, और कपड़े को अपने कूल्हों से उतार दिया। वह उसमें से बाहर निकली, फिर अपने अंगूठे को अपनी पैंटी के बैंड में फंसाया और उसे नीचे खींचकर पैरों से निकाल दिया। वह डेनिएला के सामने पूरी तरह नग्न खड़ी थी, फायरलाइट में उसका शरीर दुबला और मजबूत लग रहा था, उसके छोटे स्तन हर सांस के साथ ऊपर-नीचे हो रहे थे।

"तुम्हारी बारी," डायना ने धीरे से कहा।

वह आगे बढ़ी और उसने डेनिएला की बरगंडी ड्रेस की पतली पट्टियों को पकड़ा। कपड़ा इतना नाज़ुक और हल्का था कि जब डायना ने खींचा—बहुत जोर से नहीं, पर इरादे के साथ—तो रेशम एक धीमी और निर्णायक आवाज़ के साथ फट गया। डेनिएला की आँखें फैल गईं और उसने एक सिसकी ली।

डायना तुरंत रुक गई। "क्या बहुत ज़्यादा हो गया?"

"नहीं।" डेनिएला की आवाज़ हांफती हुई और ज़रूरी थी। "नहीं, भगवान, प्लीज मत रुकना। मैं चाहती हूँ—मैं चाहती हूँ कि तुम ऐसा करो।"

डायना ने उसके चेहरे पर हिचकिचाहट का कोई संकेत ढूंढा लेकिन कुछ नहीं मिला। उसने फिर खींचा, और ड्रेस और फट गई, बरगंडी रेशम पानी की तरह अलग हो गया। देखते ही देखते वह डेनिएला के पैरों में एक ढेर की तरह गिर गई, और वह पूरी तरह नग्न हो गई। उसके भरे हुए स्तन भारी और संपूर्ण थे, कमर घुमावदार थी, और उसकी जांघों के बीच बालों का गहरा त्रिकोण फायरलाइट में चमक रहा था।

"खूबसूरत," डायना ने धीरे से कहा। "तुम बेहद खूबसूरत हो।"

वह सोफे पर बैठ गई, कुशन पर पीछे की ओर झुक गई, और साफ निमंत्रण देते हुए अपनी टांगें फैला लीं। "यहाँ आओ। मेरे साथ लेटो।"

डेनिएला आगे बढ़ी, उसकी चाल में अनिश्चितता थी पर उत्सुकता भी। डायना ने उसे नीचे लेटाया, उसे इस तरह व्यवस्थित किया कि डेनिएला की पीठ डायना की छाती से टिकी रहे, और उसका सिर डायना की ठुड्डी के नीचे हो। डायना के हाथ उसके इर्द-गिर्द आए, एक हाथ डेनिएला के पेट पर टिका, दूसरा उसके एक भरे हुए स्तन को थामने के लिए ऊपर गया, उसने उसके भार और कोमलता को महसूस किया।

"मेरे लिए अपनी टांगें खोलो," डायना ने डेनिएला के कान में धीरे से कहा। "मुझे तुम्हें सही से छूने दो।"

डेनिएला ने आज्ञा मानी, उसकी जांघें खुल गईं, घुटने अलग हो गए। डायना का हाथ उसके पेट की कोमल गोलाई से नीचे सरका, काले बालों को पार किया, जब तक कि उसकी उंगलियां डेनिएला की जांघों के बीच की गीली और सूजी हुई त्वचा तक नहीं पहुंच गईं। डेनिएला ने एक दबी हुई आवाज़ निकाली, उसके कूल्हे अनजाने में ऊपर उठ गए।

"आराम से," डायना फुसफुसाई। "मैं हूँ ना। बस महसूस करो।"

उसने धैर्य के साथ खोजबीन की, उसकी उंगलियां हर परत, हर मोड़ को ट्रेस कर रही थीं। डेनिएला हद से ज़्यादा गीली थी, उसकी उत्तेजना ने डायना की उंगलियों को पूरी तरह सराबोर कर दिया था, जिससे हर स्पर्श सुगम हो गया। डायना को उसकी क्लिटोरिस का सख्त उभार मिल गया और उसने उसे धीरे-धीरे घेरा, यह महसूस करते हुए कि डेनिएला का पूरा शरीर तनाव और कंपन से कैसे भर रहा है।

"क्या यह ठीक है?" डायना ने पूछा, उसके होंठ डेनिएला की कनपटी को छू रहे थे।

"हाँ। भगवान, हाँ। प्लीज मत रुकना।"

डायना ने दबाव थोड़ा बढ़ाया, उसकी उंगलियां स्थिर और सधे हुए घेरों में चलने लगीं। वह महसूस कर सकती थी कि डेनिएला की सांसें तेज़ होती जा रही थीं, और युवती के शरीर में तनाव किस तरह और गहरा होता जा रहा था। उसका दूसरा हाथ डेनिएला के स्तन को सहलाता रहा, उसकी निप्पल को उंगलियों के बीच घुमाते हुए, जो संवेदना की एक और परत जोड़ रहा था।

"तुम बहुत अच्छा कर रही हो," डायना ने धीरे से कहा। "तुम अद्भुत महसूस हो रही हो। इतनी प्रतिक्रियाशील। इतनी परफेक्ट।"

डेनिएला के कूल्हे डायना के हाथ की गति के साथ हिलने लगे, वह और घर्षण, और दबाव चाहती थी। डायना ने उसे वैसा ही दिया, उसकी उंगलियां अब और तेज़ी और जिद के साथ चलने लगीं। उसने दो उंगलियां और नीचे सरकाईं, उसके प्रवेश द्वार को छेड़ते हुए, महसूस किया कि कैसे उसका शरीर भींच रहा था और थरथरा रहा था।

"क्या तुम चाहती हो कि मैं तुम्हारे अंदर जाऊं?" डायना ने पूछा।

"हाँ। प्लीज। मुझे—"

डायना ने एक उंगली धीरे और सावधानी से अंदर डाली, डेनिएला के शरीर की तंग गर्मी को महसूस किया। डेनिएला चिल्लाई, उसकी पीठ मुड़ गई, उसके हाथ डायना की जांघों को कसकर पकड़ने लगे। डायना स्थिर रही, उसे ढलने का मौका दिया, फिर उसने हरकत शुरू की—धीमे, हल्के झटके जबकि उसका अंगूठा डेनिएला की क्लिटोरिस पर काम करना जारी रखे हुए था।

"बस," डायना फुसफुसाई। "खुद को इसे महसूस करने दो। रोको मत।"

उसने दूसरी उंगली जोड़ी, डेनिएला को सावधानी से फैलाते हुए, और युवती की सांसें सिसकियों में बदल गईं, फिर टूटी हुई कराहों में। डायना महसूस कर सकती थी कि तनाव एक असहनीय चरम सीमा तक पहुंच रहा था, और यह भी कि डेनिएला की अंदरूनी दीवारें उसकी उंगलियों के चारों ओर कैसे थरथरा रही थीं और भींच रही थीं।

"डायना, मैं—कुछ हो रहा है, मुझे लग रहा है—"

"होने दो," डायना ने आग्रह किया। "इसे मत रोको। मैं हूँ ना।"

"लेकिन मुझे लगता है कि मैं—मुझे लग रहा है कि मैं पेशाब कर दूंगी, मैं नहीं—"

"तुम नहीं कर रही हो," डायना ने दृढ़ता से कहा, उसकी उंगलियां ज़रा भी धीमी नहीं हुईं। "मुझ पर भरोसा करो। तुम चरम सीमा तक पहुँच रही हो, और यह बहुत तीव्र होगा, लेकिन तुम पेशाब नहीं करोगी। बस खुद को छोड़ दो।"

डेनिएला का पूरा शरीर कठोर हो गया, हर मांसपेशी तन गई, और फिर वह टूट गई। उसका चरम सुख एक विनाशकारी बल के साथ उससे बाहर निकला, उसकी अंदरूनी दीवारों ने डायना की उंगलियों को जोर से भींच लिया, उसके कूल्हे बेतहाशा थिरक रहे थे। और तभी डायना ने महसूस किया—तरल की एक अचानक बौछार, गर्म और प्रचुर, जिसने उसके हाथ, उसकी जांघों और नीचे के चमड़े को भिगो दिया।

डेनिएला ने शर्म के मारे एक आवाज़ निकाली, वह पीछे हटने की कोशिश कर रही थी, लेकिन डायना ने उसे मजबूती से पकड़ लिया। "नहीं। ऐसा मत करो। सब ठीक है।"

"मुझे बहुत अफ़सोस है, मैंने जानबूझकर नहीं किया, मुझे लगा मैं—"

"डेनिएला, मेरी बात सुनो।" डायना ने डेनिएला का चेहरा धीरे से घुमाया ताकि उनकी नज़रें मिल सकें। "तुमने पेशाब नहीं किया है। इसे 'स्क्विर्टिंग' कहते हैं। यह बिल्कुल सामान्य है। कुछ महिलाओं को चरम सीमा पर यह होता है, खासकर जब अनुभव बहुत तीव्र हो। इसमें शर्मिंदा होने की कोई बात नहीं है।"

डेनिएला की आँखें खुली थीं, अनिश्चित। "सच में?"

"सच में।" डायना ने उसके माथे को प्यार से चूमा। "सच तो यह है कि यह मुझे बहुत उत्तेजित करता है। तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि मुझे यह जानकर कितनी खुशी हो रही है कि मैंने तुम्हें इतना अच्छा महसूस कराया।"

डेनिएला का शरीर धीरे-धीरे ढीला पड़ गया, तनाव खत्म हो गया। वह डायना की बाहों में मुड़ी और अपना चेहरा डायना की गर्दन में छुपा लिया। "मैंने आज तक ऐसा कुछ महसूस नहीं किया।"

"मैं जानती हूँ।" डायना ने उसके बालों को, उसकी पीठ को सहलाया, उसे कसकर थामे रखा। "तुम बहुत अच्छी थी। बहुत बहादुर। बहुत खूबसूरत।"

वे फायरलाइट में साथ लेटी रहीं, उनके शरीर ठंडे पड़ रहे थे, सांसें धीरे-धीरे सामान्य हो रही थीं। काफी देर बाद, डेनिएला ने अपना सिर उठाया और डायना के चेहरे को देखने लगी।

"मुझसे एक वादा करो," वह फुसफुसाई।

"क्या?"

"वादा करो कि तुम गायब नहीं होगी। वादा करो कि तुम मेरी ज़िंदगी में बनी रहोगी, भले ही मेरी ट्यूटर के रूप में, भले ही सिर्फ एक दोस्त के रूप में। मैं तुम्हें भी नहीं खो सकती।"

डायना का दिल ज़ोर से धड़का। उसने डेनिएला को और करीब खींच लिया, युवती का शरीर अपने पास गर्म और भरोसेमंद महसूस किया। "मैं वादा करती हूँ," उसने डेनिएला के बालों में फुसफुसाकर कहा। "मैं कहीं नहीं जा रही हूँ।"

वे काफी देर तक वैसे ही लेटी रहीं, आग की रोशनी और संभावनाओं के बीच लिपटी हुई, कोई भी जाने देने को तैयार नहीं था।