द रेजिलिएंट हार्ट्स सीरीज़ : पुस्तक ३: पनाह

कॉन्कॉर्ड रूम के फ्रॉस्टेड वायवीय दरवाज़े फेय के पीछे भारी आवाज़ के साथ बंद हो गए। इस बंद दरवाज़े ने क्रिस्टल डिकेंटर्स और ऊनी कालीनों वाले शांत, सुनहरे कमरों को टर्मिनल की भागदौड़ से पूरी तरह अलग कर दिया था। हीथ्रो एयरपोर्ट हमेशा की तरह लोगों की भीड़ से भरा हुआ था।

यह बदलाव बहुत अचानक था। एक पल पहले वह ऐसी हवा में सांस ले रही थी जिसमें देवदार की लकड़ी, महंगे परफ्यूम और पुरानी ग्रैंड सिएकल शैंपेन की महक थी। अगले ही पल, उसके फेफड़े औद्योगिक फर्श की पॉलिश, जली हुई कॉफी और सैकड़ों नम कोटों से आती लंदन की बारिश की जानी-पहचानी बदबू से भर गए।

फेय रुकी नहीं। उसने अपने कैनवास डफल बैग की घिसी हुई पट्टी को अपने कंधे पर ऊपर चढ़ाया। उसके बड़े आकार वाले कॉर्डुरॉय जैकेट के अंदर से रगड़ खाती पट्टी ने उसकी कॉलरबोन पर चुभन महसूस कराई, पर वह चुपचाप Gate 42 की ओर बढ़ती भीड़ के साथ चल पड़ी।

उसके बाएं हाथ में वह पुरानी पेपरबैक किताब थी जिसे उसने बीस मिनट पहले गिरा दिया था; उसका कवर रीढ़ की हड्डी के पास से तिरछा मुड़ गया था।

सिंगापुर होते हुए पर्थ के लिए QF 10 — अंतिम कॉल।

इलेक्ट्रॉनिक बोर्डिंग गेट पर नारंगी रंग के अंक चमक रहे थे। फेय ने अपनी चाल तेज कर दी, उसके घिसे हुए Blund-stone जूते पॉलिश किए हुए फर्श पर चरचरा रहे थे। उसके आसपास, कोट पहने हुए अधिकारी अपने शानदार Rimowa बैग्स को बड़ी सहजता से ले जा रहे थे।

फेय उस भीड़ में किसी बहकर आई सूखी लकड़ी के टुकड़े जैसी लग रही थी—अपने शरीर से कहीं ज्यादा ढीले कॉर्डुरॉय जैकेट में, बालों की एक ढीली और धूप से फीकी पड़ी चोटी बनाए, और एक ऐसा फूला हुआ बैग लिए जो किसी युद्ध क्षेत्र से बचकर आया हो।

कम से कम वह अपने उस पुराने बड़े सूटकेस के साथ संघर्ष तो नहीं कर रही थी, जिस पर डेज़ी के फूल बने थे। गनीमत यह थी कि उसे कार्गो में डाल दिया गया था, जो पर्थ एयरपोर्ट पर मिलना था।

वह समय रहते पोडियम पर पहुँच गई और गेट एजेंट को अपना पासपोर्ट दिया। वह बिल्कुल भी घबराई हुई नहीं लग रही थी। उसने अपनी घनी पलकों के नीचे से ऊपर देखा और उसके होंठों पर एक ऐसी सरल मुस्कान आ गई जो उसके आसपास की अफरा-तफरी से बिल्कुल बेखबर थी।

"गुड मॉर्निंग," फेय ने धीरे से कहा। उसकी आवाज़ में एक संगीत जैसी मिठास थी—शांत, स्पष्ट और इतनी सुरीली कि लोग उसे सुनकर रुक जाते थे।

गेट एजेंट, जो अभी तक माइक पर बोर्डिंग ग्रुप्स के बारे में चिल्ला रहा था, एक पल के लिए चौंक गया। उसने उसका पासपोर्ट और बोर्डिंग पास लिया, उसके बिखरे हुए पहनावे को देखा, और फिर सीधे उसकी गहरी नीली आंखों में झाँका।

उसकी सख्त नजरें कुछ नरम पड़ गईं।

"बोर्डिंग ग्रुप D, मिस इवांस," उस व्यक्ति ने कहा। उसका लहजा अब पिता जैसा कोमल हो गया था। "सीधे जेट ब्रिज से नीचे जाइए। ध्यान से चलें।"

"बहुत-बहुत धन्यवाद। आपका दिन शुभ हो।"

फेय मुस्कुराई, बैरियर के नीचे से निकली और ढलान वाली सुरंग की ओर बढ़ गई।

बोइंग 787-9 ड्रीमलाइनर के केबिन में पुराने प्रीत्ज़ेल्स, ओज़ोन और तीन सौ यात्रियों की घबराहट की मिली-जुली महक थी। फेय अपनी तंग इकॉनमी सीट की ओर बढ़ी, और जब भी उसके भारी बैग के किनारे किसी की सीट से टकराते, वह धीरे से माफी माँग लेती।

सीट 41E। बीच की लाइन की बिल्कुल बीच वाली सीट। फेय ने अपनी तंग सीट और अपने साथ बैठे यात्रियों को देखा और मन ही मन एक लंबी सांस ली।

उसके बाईं ओर एक बहुत लंबा-चौड़ा ड्रिल ऑपरेटर बैठा था जो पिलबारा की खदानों में काम करता था। उसकी गुदगुदी वाली बाहें दोनों आर्मरेस्ट पर कब्ज़ा किए हुए थीं और उसके घुटने सामने वाली सीट पर टिके थे।

उसके दाईं ओर एक थकी हुई युवा मां बैठी थी, जो अपने अठारह महीने के परेशान बच्चे को संभाल रही थी। बच्चे का चेहरा रोने की वजह से बैंगनी पड़ गया था।

फेय ने कोई आवाज़ नहीं की, न ही उसने आह भरी। वह अपने होंठों पर एक मीठी सी मुस्कान लिए बैठी रही।

उसने फुर्ती से अपना बैग ओवरहेड बिन में डाला, अपनी सीट पर बैठ गई और अपने कॉर्डुरॉय जैकेट को ठीक किया। जब बच्चे का प्लास्टिक का खिलौना फर्श पर गिरा और वह जोर-जोर से चिल्लाने लगा, तो फेय ने बस झुककर उसे उठाया, अपने जेब से साफ टिश्यू निकालकर उसे पोंछा और एक प्यार भरी मुस्कान के साथ बच्चे को थमा दिया। बच्चे की मां के चेहरे पर भी राहत की मुस्कान आ गई।

फिर, केबिन के दरवाज़े बंद होने से पहले, फेय ने अपने थैले से अपना सहारा बाहर निकाला।

ये काले रंग के Sony हेडफोन थे, जो उसे Camilla ने Ivy में साथ काम करने के दौरान जन्मदिन पर दिए थे। एक दिन बारह घंटे की कड़ी शिफ्ट के बाद, Camilla ने उसके हाथ में ये बॉक्स थमाते हुए कहा था: "इन्हें ले लो, फेय। भगवान जानता है कि तुम्हें कभी-कभी इस दुनिया से कटने की ज़रूरत होती है, इससे पहले कि तुम्हारा भुलक्कड़ दिमाग कहीं और उड़ जाए।"

फेय ने हेडफोन कानों पर लगाए और साइड का बटन दबा दिया।

एक हल्की सी आवाज़ हुई, और नॉइज़ कैंसिलेशन शुरू हो गया।

केबिन गायब हो गया।

इंजन की दहाड़, हवा का शोर, बच्चे का रोना, और बगल वाले आदमी की खरखराहट—सब कुछ एक गहरी, रेशमी खामोशी में बदल गया।

फेय ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपना सिर हेडरेस्ट पर टिका दिया।

खामोशी एक एयरलॉक जैसी थी। उसके अंदर वह आखिरकार खुलकर सांस ले सकती थी।

सालों से, जो लोग फेय से प्यार करते थे, वे उसे एक अजीब और चंचल लड़की कहते थे।

Ivy की उस मोमबत्तियों वाली दुनिया में, जहाँ लंदन के अमीर लोग ऑयस्टर और मार्टिनी पर अपनी दौलत लुटाते थे, फेय सबको 'सनशाइन गर्ल' के नाम से जानी जाती थी।

Camilla फौलाद जैसी थी—अडिग और बहुत तेज़।

Jewel आग की तरह थी—अत्यंत महत्वाकांक्षी और तेज़ तर्रार।

और फेय? वह रोशनी जैसी थी—चमकदार, खुशमिजाज और ऐसी जिसे कोई पकड़ न सके। वह पल भर के लिए आती और अगले ही पल ओझल हो जाती।

वह आसानी से हंसती थी, मुश्किल डिप्लोमैट्स को अपना दीवाना बना लेती थी और किचन में काम करने वाले हर छोटे कर्मचारी को सम्मान देती थी। वही थी जो स्टाफ रूम में हाथ से लिखे हुए जन्मदिन के कार्ड छोड़ती थी, जिसे यह याद रहता था कि सू-शेफ चाय कैसे पीता है, और जो कभी भी किसी के लिए बुराई या नफरत नहीं रखती थी।

लेकिन वही थी जो हर पांच या छह महीने में बिना कुछ कहे गायब हो जाती थी।

उसका फोन बंद हो जाता। उसकी शिफ्ट्स कोई और ले लेता। दो दिन बाद, रेस्तरां में कहीं दूर से पोस्टकार्ड आता—स्कॉटलैंड की पहाड़ियों से, पुर्तगाल के जैतून के बागों से, या कॉर्नवाल के किसी समुद्री शहर से। Camilla चिढ़कर आंखें घुमाती, Jewel फुसफुसाती कि वह अपनी काबिलियत बर्बाद कर रही है, और Ella बस मुस्कुराकर कहती,

"यह बस फेय है। उसे बस घूमने का शौक है।"

यह एक सुंदर झूठ था। फेय ने उन्हें यह मानने दिया क्योंकि सच सोचना भी नामुमकिन था।

फेय घूमने के शौक़ में नहीं भागती थी। वह अपनी जान बचाने के लिए भागती थी।

उसके सुंदर चेहरे और मुस्कान के पीछे घावों का एक पूरा किला था। उसके दिमाग के उन बंद दरवाज़ों के पीछे ऐसी यादें थीं जो परमाणु कोड से भी ज्यादा खतरनाक थीं—इतनी दर्दनाक कि उन्हें याद करते ही उसकी सांसें अटक जाती थीं।

वह कभी लीड्स की अपनी बस्ती के बारे में नहीं सोचती थी। वह उन सीलन भरी दीवारों, पुराने वालपेपर, और शराब और तंबाकू की गंध को याद नहीं करना चाहती थी। वह उन भारी कदमों की आवाज़ को नहीं याद करना चाहती थी जो सीढ़ियों पर सुनाई देते थे, या उस बेल्ट की आवाज़ जिससे एक छोटे बच्चे के तौर पर उसका दिल बैठ जाता था।

ये वो खौफनाक यादें थीं जो एक ऐसे बच्चे की थीं जिसने एक राक्षस और अपने छोटे भाई के बीच में खुद को खड़ा कर दिया था। एक ऐसा बच्चा जिसे टूटी हुई पसलियां और नीली आँखें मिलीं, और जो तकिये में मुंह दबाकर बस यह दोहराता था: जब तक लियो नहीं देखता, तब तक ठीक है। जब तक लियो सुरक्षित है, तब तक सब ठीक है।

जब सिस्टम ने दरवाज़ा तोड़ा, तो उन्होंने उन्हें कागज की तरह अलग कर दिया।

लियो पाँच साल का था—सुनहरे बालों वाला, मासूम बच्चा। उसे जल्द ही हैरोगेट के एक अच्छे और अमीर परिवार ने गोद ले लिया।

फेय, जो बड़ी थी और बुरी तरह टूट चुकी थी, एक जगह से दूसरी जगह धकेली जाती रही। छह साल में सात घर बदले। तंग कमरे, लॉक की हुई अलमारियां, और ऐसे स्कूल जहाँ वह हमेशा गुमसुम खिड़की से बाहर देखती रहती थी।

यह मार्था थी—ब्रैडफोर्ड की एक भारी स्मोकर महिला, जिसके घुटनों में दर्द था लेकिन दिल बहुत बड़ा था—जिसने तेरह साल की उम्र में उसे दो कप चाय के साथ बिठाया।

मार्था ने फेय के खामोश दुखों के पीछे का सच देख लिया था, जिसे फेय अपने सीने में एक जलते हुए कोयले की तरह दबाए बैठी थी।

मार्था बहुत अच्छी देखभाल करने वाली तो नहीं थी, लेकिन उसने फेय के लिए लड़ाई लड़ी। उसने नौकरशाही से लोहा लिया। उसने मेडिकल ट्रांजिशन के लिए लंबी और कठिन प्रक्रिया पार कराई। जब फेय अठारह साल की हुई, तो वह कानूनी और शारीरिक रूप से वही महिला बन गई जो वह हमेशा से अंदर से थी। मार्था का जल्द ही निधन हो गया, धूम्रपान और कमजोर सेहत ने उन्हें जल्दी हमसे दूर कर दिया, लेकिन फेय उन्हें हमेशा याद रखती थी।

फेय नफरत या कड़वाहट नहीं पाल सकती थी; यह उसके स्वभाव में ही नहीं था।

मार्था के जाने के बाद, उसने सफाई के काम किए, कैफे में लंबी शिफ्ट्स की, और बस सूखी ब्रेड खाकर गुज़ारा किया, जबकि वह हर दिन लियो की खुशी के लिए प्रार्थना करती थी।

उसे कभी लियो की अमीरी या उसके अच्छे जीवन से जलन नहीं हुई। वह हमेशा उसे पवित्र प्यार करती रही।

यहाँ तक कि उस दिन तक, जब उसने हिम्मत जुटाकर उसे ढूँढने की कोशिश की, हालाँकि उसके माता-पिता ने मुलाकात से साफ़ इनकार कर दिया था।

बंगाल की खाड़ी के ऊपर टर्बुलेंस के कारण विमान जोर से हिला और फेय की तंद्रा टूट गई।

उसके सीने में वही पुरानी टीस फिर से जाग गई, जैसे काँच का कोई टुकड़ा अंदर चुभ गया हो।

इसलिए उसने हिम्मत जुटाई और खुद ही उससे मिलने का फैसला किया।

उसने लियो को डरहम कैथेड्रल के बाहर एक ठंडी दोपहर में ढूँढ निकाला। वह सत्रह साल का था, महंगा कोट पहने हुए, अपने दोस्तों के साथ हँस रहा था।

फेय उसके पास गई, उसका दिल जोर से धड़क रहा था, और आंखों में आंसू थे। उसके हाथ में वह लकड़ी की छोटी कार थी जिसे वह बरसों से संभाल कर रखे हुए थी।

उसने उसका नाम धीमी आवाज़ में पुकारा।

उसे उम्मीद थी कि शायद उसे पुरानी यादें आ जाएं और वह उसे गले लगा ले।

लेकिन इसके बजाय, लियो की नज़रों में सिर्फ नफरत थी।

उसके चेहरे से हँसी गायब हो गई और उसकी जगह एक घृणा ने ले ली। उसकी नीली आँखों ने—जो बिल्कुल फेय जैसी थीं—फेय के कपड़ों और चेहरे को देखा और वह समझ गया कि वह कौन है।

उसके होंठ नफरत से मुड़ गए।

"तुम?" उसने चिल्लाते हुए कहा, जैसे वह कोई बीमारी हो। "तुम यहाँ क्या कर रही हो? क्या तुम्हें समझ नहीं आता? मेरे माता-पिता का समाज में रुतबा है। मेरा एक भविष्य है। मैं नहीं चाहता कि किसी को पता चले कि मेरा तुमसे कोई लेना-देना है... जो भी तुम बन गई हो, वह घिनौना है। तुम एक शर्मिंदगी हो। मुझ पर एक एहसान करो और यहाँ से दफा हो जाओ।"

उसने उसके हाथ से लकड़ी की कार झटक दी। वह पत्थर पर गिरकर दो टुकड़ों में बंट गई। फिर वह मुड़ा और चला गया।

उस दिन, फेय का सारा विश्वास—कि त्याग का फल मिलता है, कि प्यार सच होता है—धूल में मिल गया।

वह चिल्लाई नहीं। वह रोई नहीं। उसके अंदर सब कुछ हमेशा के लिए ठंडा पड़ गया था। वह लंदन की ट्रेन में चढ़ गई, और भीड़ में गायब होकर Ivy में नौकरी ढूंढ ली।

वह मुस्कुराती रही।

वह हँसती रही।

उसने Camilla, Jewel और Ella को प्यार किया, लेकिन उसने अपने दिल के दरवाज़े ताले में बंद कर दिए थे।

जब भी भावनाएं बहुत भारी होने लगतीं—जब भी उसे कमरे में शराब की गंध महसूस होती या लियो की आवाज़ सुनाई देती—तो वह अपना बैग उठाती और भाग खड़ी होती।

और इस बार, वह पहले से कहीं ज्यादा दूर भाग रही थी।

यह लंबी यात्रा थकान भरी थी।

लंदन से दोहा, फिर सिंगापुर के लिए बारह घंटे, और अंत में पर्थ। यह सफर बहुत लंबा और कष्टदायक था, शोर करने वाले सहयात्री, रोते हुए बच्चे और खराब हवाई जहाज का खाना।

लेकिन आखिरकार वह सिंगापुर पहुँच गई।

अब बस चांगी एयरपोर्ट पर चार घंटे का इंतज़ार बचा था।

वहाँ पहुँचकर फेय ने अपना चेहरा धोया, ब्रश किया, और ठंडी ग्रीन टी पी। फिर, वह अपनी आखिरी पांच घंटे की उड़ान में बैठ गई, जो उसे पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया की ओर ले जाने वाली थी।

जैसे ही ड्रीम लाइनर ने दक्षिणी तट के ऊपर तेजी से गोता लगाया, फे ने सीट के नीचे हाथ डालकर अपना कैनवास का झोला निकाला और उसमें से मुड़े हुए कागजों का एक छोटा बंडल बाहर निकाला।

यह विज्ञापन तीन हफ्ते पहले Gumtree पर आया था, जो सेकंड-हैंड गाड़ियों और खेती के औजारों के विज्ञापनों के बीच कहीं दब गया था:

लिव-इन गवर्नेंस / घरेलू सहायिका की आवश्यकता है।

रेड रिज स्टेशन, गैस्कॉइन क्षेत्र, पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया।

3 बच्चों (7, 5, 3 साल) की पूरी जिम्मेदारी। खाना बनाना, बच्चों को पढ़ाना, घर के छोटे-मोटे काम। कड़ी मेहनत, भीषण गर्मी, शहर से दूर। खाना और रहने की सुविधा दी जाएगी। मेहनत से न डरने वाले व्यक्ति के लिए अच्छा साप्ताहिक वेतन। काम के प्रति भरोसेमंद होना जरूरी है।

संपर्क: डी. कोनेली ([email protected])

यह पागलपन था। सभ्यता से सैकड़ों किलोमीटर दूर एक वीरान मवेशी फार्म, जिसे एक ऐसे व्यक्ति द्वारा चलाया जाता था जिसके ईमेल उन्नीसवीं सदी के तार जैसे लगते थे।

फे ने एक बारिश वाली मंगलवार की शाम को, एक बुरे सपने से ठंडे पसीने में जागने के बाद, आवेश में आकर जवाब दिया था। उसका शुरुआती संदेश थोड़ा अनाड़ी, खुला और शायद जरूरत से ज्यादा खुशमिजाज था:

प्रिय मिस्टर कोनेली,

मेरा नाम फे इवांस है। मैं चौबीस साल की हूं, फिलहाल लंदन में रहती हूं, और मुझे घर संभालने, खाना पकाने और बच्चों की देखभाल करने का कई वर्षों का अनुभव है। मैं बहुत धैर्यवान और साफ-सफाई रखने वाली हूं, और मुझे शांत जगहें बहुत पसंद हैं। अगर यह पद अभी भी खाली है, तो मुझे खुशी होगी।

जवाब अड़तालीस घंटे बाद आया, जिसे लाल मिट्टी के बीच बने एक घर की नालीदार लोहे की छत पर लगे स्टारलिंक सैटेलाइट डिश के जरिए भेजा गया था:

फे,

नौकरी खाली है। वेतन 900 डॉलर प्रति सप्ताह और रहने-खाने का खर्च अलग। बच्चे बहुत शैतान हैं। स्टेशन बड़ा है। अगर तुम रोस्ट बना सकती हो और तीन साल के बच्चे को मवेशियों के पानी के कुंड में कूदने से रोक सकती हो, तो तुम काम कर लोगी। अपने पासपोर्ट का विवरण और वर्किंग वीजा का नंबर भेजो।

— डी. कोनेली

जब फे ने अपने दस्तावेजों के साथ जवाब दिया, तो उसने विनम्रतापूर्वक अपनी पृष्ठभूमि, अपनी अंग्रेजी योग्यता के बारे में बताने की कोशिश की और सावधानी से पूछा कि उसे किस तरह के कपड़े साथ लाने चाहिए।

डार्सी कोनेली का जवाब बहुत ही रूखा और सीधा था:

निबंध लिखने की जरूरत नहीं है, दोस्त। बस काम करने वाले की जरूरत है। मैंने तुम्हारे टिकट के लिए 1,500 ऑस्ट्रेलियाई डॉलर तुम्हारे खाते में भेज दिए हैं। इसे Qantas या फालतू की चीजों पर बर्बाद मत करना। पर्थ पहुंचो और फिर क्लिंट का इंतजार करो। देर मत करना।

— डी. कोनेली

उसे कोई कर्मचारी नहीं चाहिए था; उसे तो बस मशीन का एक पुर्जा चाहिए था ताकि उसका घर ढह न जाए। लेकिन फे के लिए, ये छोटे और असभ्य वाक्य किसी सुरक्षित ठिकाने जैसे लगे। कोई सवाल नहीं। सामाजिक मेल-जोल की कोई उम्मीद नहीं। बस तीन बच्चे जिनकी देखभाल करनी थी और लाल मिट्टी का एक अथाह समंदर जहाँ कोई उसे ढूंढने नहीं आएगा।

लैंडिंग से पचास मिनट पहले, फे ने अपनी सीट बेल्ट खोली, सो रहे खनिक से माफी मांगते हुए बगल से निकली और विमान के छोटे से शौचालय में चली गई।

शीशे की रोशनी बहुत तेज थी, जिसमें सब कुछ साफ दिख रहा था। उसकी आँखों के नीचे हल्की काले घेरे थे, और उसकी पुरानी कॉर्डुरॉय जैकेट से विमान की हवा की महक आ रही थी।

फे ने अपनी भारी जैकेट और पुरानी जींस उतारी और उन्हें अपने कैनवास के बैग में कसकर रख दिया। बैग के सबसे निचले हिस्से से उसने अपने पास मौजूद सबसे साफ और पहनने लायक कपड़े निकाले: घुटनों तक की एक सूती संडेस, जिसका रंग क्रीम था और उस पर छोटे-छोटे नीले फूल बने थे। उसका गला चौकोर था, आस्तीनें छोटी थीं और कमर पर हल्की चुनटें थीं।

उसने ठंडे पानी से अपना चेहरा धोया, गालों पर थोड़ा रोज हिप ऑयल लगाया और अपने सुनहरे बालों की चोटी खोलकर उन्हें ब्रश किया। बाल कंधों पर नरम लहरों की तरह गिर रहे थे, और उसने सामने के बालों को दो क्लिप से पीछे सेट कर लिया।

उसने खुद को आईने में देखा।

वह साफ-सुथरी दिख रही थी।

सम्मानजनक।

एक आदर्श गवर्नेंस, अपने नए मालिक के प्रतिनिधि से मिलने के लिए तैयार।

उसे अंदाजा भी नहीं था कि धूल, ग्रीस और भारी जूतों की दुनिया में रहने वाले लोगों के लिए वह ऐसी लग रही थी जैसे अभी किसी आलीशान अंग्रेजी हवेली के बगीचे से सीधे यहाँ आई हो।

बोइंग का लैंडिंग गियर पर्थ अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे के रनवे पर एक तेज और जोरदार आवाज के साथ टकराया।

जैसे ही विमान के दरवाजे खुले, ऑस्ट्रेलियाई जलवायु ने अपना अहसास करा दिया। बंद पैसेज से होकर आने वाली गर्मी भी एक शारीरिक दबाव की तरह महसूस हो रही थी—सिंगापुर जैसी भारी घुटन वाली नमी नहीं, बल्कि एक सूखी, दहकती हुई भट्टी, जिसमें नीलगिरी, गर्म तारकोल और दूर-दूर तक फैली लाल मिट्टी की महक थी।

फे यात्रियों की भीड़ के साथ टर्मिनल की ओर बढ़ी, अपना कैनवास बैग और छोटा सूटकेस पकड़े हुए।

टर्मिनल पूरी तरह से नारंगी रंग की चमकती काम वाली शर्ट, चौड़ी टोपी, शॉर्ट्स और रबर की चप्पलों वाले लोगों से भरा था। फे अपनी क्रीम रंग की फूलों वाली सूती ड्रेस में, अपनी दूधिया त्वचा और शांत व्यक्तित्व के साथ, घास के मैदान में खिले एक अंग्रेजी गुलाब की तरह अलग नजर आ रही थी।

बॉर्डर कंट्रोल पर, वह उस डेस्क के पास गई जहाँ एक चौड़े कंधों वाला अधिकारी बैठा था, जिसकी नेमप्लेट पर एम. हैरिस लिखा था।

उसने उसका ब्रिटिश पासपोर्ट लिया, उसे मशीन में स्कैन किया और स्क्रीन पर देखा।

फिर उसकी नजर ऊपर उठी।

वह रुक गया।

उसकी घनी भौहें ऊपर की ओर तन गईं जब उसने फे के चेहरे की कोमलता, उसकी नीली आँखों और उसकी सादगी भरी ड्रेस को देखा।

"नमस्ते मिस," उसने कहा, उसके ऑस्ट्रेलियाई लहजे में अचानक एक अनपेक्षित विनम्रता आ गई। "छुट्टियों पर आई हैं या काम के सिलसिले में?"

"काम के लिए, असल में," फे ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। "मैं वर्किंग हॉलिडे वीजा पर हूं।"

अधिकारी ने कंप्यूटर पर कुछ टाइप किया और उसकी आँखों में झाँका। "अच्छा। फ्रीमैंटल में बार का काम? या मार्गरेट रिवर में फलों की तुड़ाई?"

"नहीं ऑफिसर। मैंने उत्तर में एक फार्म स्टेशन पर गवर्नेंस की नौकरी ली है। रेड रिज स्टेशन, गैस्कॉइन के आगे।"

हैरिस का हाथ अपनी मुहर (स्टैम्प) के साथ हवा में ही जम गया। उसने उसे ऐसे देखा मानो उसने अभी चांद पर जाने की बात कही हो।

"रेड रिज?" उसने गला साफ करते हुए पूछा। "गैस्कॉइन जंक्शन के पास?"

"हाँ सर। मिस्टर कोनेली के यहाँ।"

हैरिस ने अपना सिर धीरे से हिलाया, उसके चेहरे पर अविश्वास और हल्की हंसी का मिश्रण था। "हे भगवान... भाषा के लिए माफी चाहता हूं, मिस, लेकिन क्या आपने कभी इस देश का नक्शा देखा है? वह कोई फार्म नहीं है। वह पांच सौ वर्ग मील की लाल धूल, झाड़ियां और पैंतालीस डिग्री की गर्मी है। वहां की मक्खियों के पास तो जैसे लैंडिंग गियर हैं और सांप भी घर में घुसने से पहले दस्तक नहीं देते।"

फे की मुस्कान कम नहीं हुई। वह और गहरी हो गई, पूरी तरह से सच्ची, हालांकि थोड़ी विडंबना भरी थी। "मुझे खुली जगहें बहुत पसंद हैं, ऑफिसर। और मुझसे कहा गया है कि मुझमें खतरनाक जानवरों को शांत करने का एक खास असर है।"

हैरिस जोर से हंसा और उसने उसके लैंडिंग कार्ड पर जोरदार तरीके से मुहर लगा दी। उसने पासपोर्ट वापस करते हुए उसे सम्मान भरी नजरों से देखा।

"ठीक है, बहुत बढ़िया। आप किसी चाय के कमरे में ज्यादा फिट लग रही हैं, लेकिन मुझे लगता है कि जो कोई डार्सी कोनेली के लोगों के साथ रहने की हिम्मत रखता है, वह अंदर से मजबूत जरूर होगा। खूब पानी पीना और रेडबैक मकड़ियों से सावधान रहना। वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया में आपका स्वागत है।"

"बहुत-बहुत धन्यवाद," फे ने विनम्रता से सिर झुकाया और अपना सूटकेस लेकर बाहर की ओर चल दी।

अराइवल हॉल के कांच के दरवाजे खुले और फे भीड़ भरे टर्मिनल में बाहर आ गई।

वहाँ बहुत शोर था, अफरा-तफरी थी और बहुत भीड़ थी।

उत्तर की खदानों से आए कर्मचारी अपने परिवारों से गले मिल रहे थे, बच्चे सूटकेस के बीच दौड़ रहे थे, और ड्राइवर कंपनियों के नाम लिखी तख्तियां पकड़े खड़े थे।

फे भीड़ के किनारे रुक गई, अपना बैग ठीक किया और अपनी नीली आँखों से लोगों के चेहरों को स्कैन करने लगी।

डार्सी का आखिरी संदेश बहुत ही छोटा था:

"क्लिंट तुम्हें पर्थ में लेने आएगा। वह वैसे भी डीलर से ट्रैक्टर के हाइड्रोलिक्स लेने के लिए गाड़ी ले जा रहा है। एक ऐसे व्यक्ति को ढूंढना जो तुम्हारा नाम लिखी गत्ते की तख्ती पकड़े हो। उससे मिलने से चूकना मत, उसके पास बिल्कुल सब्र नहीं है।"

फे की नजर प्रोफेशनल ड्राइवरों और इंतजार कर रहे रिश्तेदारों की कतार पर पड़ी और फिर वह आखिरी निकास के पास एक खंभे से टिके व्यक्ति पर आकर रुक गई।

वह व्यक्ति ऐसा लग रहा था मानो उसे पाँच मिनट पहले ही किसी सूखे नाले से घसीट कर बाहर निकाला गया हो।

वह बहुत विशाल था—आसानी से छह फीट दो इंच लंबा, चौड़े और मजबूत कंधे, जो उसकी फटी हुई नीली शर्ट में साफ दिख रहे थे, जिसकी आस्तीनें भेड़ काटने वाली कैंची से काट दी गई थीं। उसकी बाहें मांसपेशियों से भरी थीं, जिन पर सुनहरे-भूरे रंग के निशान थे और हाथों की उंगलियों में गहराई तक ग्रीस जमा थी।

उसने ढीली, धूल से सनी जींस पहनी थी और पैरों में पुराने लेदर के काम वाले जूते थे, जो बरसों की मेहनत की गवाही दे रहे थे।

एक फटी-पुरानी पुआल की टोपी उसके भूरे बालों के पीछे की ओर झुकी हुई थी, जिससे उसका तपा हुआ, खुरदरा चेहरा दिख रहा था, जिसकी आँखों के कोनों पर झुर्रियां थीं।

अपने बाएं हाथ के नीचे, उसने बीयर के कार्टन से फटा हुआ एक गंदा, टेढ़ा-मेढ़ा गत्ता पकड़ रखा था। भूरे गत्ते पर काले मार्कर से एक ही शब्द लिखा था:

फे

उस आदमी ने जोर से जमाई ली, अपनी झुलसी हुई गर्दन के पीछे हाथ फेरा और गहरी थकान के साथ आह भरी।

उसने अपनी कलाई पर बंधी पुरानी, खरोंच वाली घड़ी देखी, टर्मिनल की छत को घूरा और बड़बड़ाया।

तभी उसने फे को देखा, जो उसके पास से गुजर रही थी।

उसकी आँखों ने उसके क्रीम रंग के फूलों वाले कपड़े को देखा, उसके सुनहरे बालों पर एक नजर डाली और तुरंत उसके पीछे की भीड़ को घूरने लगा।

उसने अपनी गर्दन तानकर भीड़ को देखना जारी रखा। वह एक मजबूत, अधेड़ उम्र की अनुशासित महिला की तलाश में था—ऐसी महिला जिसके छोटे ग्रे बाल हों, आरामदायक जूते हों, मोटी जैकेट हो और जिसका जबड़ा ऐसा हो जो किसी भी मुश्किल काम को निपटा सके।

फे उसके सामने तीन फीट की दूरी पर रुक गई।

उस आदमी ने शुरुआत में उस पर ध्यान नहीं दिया।

वह उसके सिर के ऊपर से ही भीड़ को घूरता रहा, चिड़चिड़ेपन में उसकी भौहें तनी हुई थीं।

"माफ कीजिए," फे ने धीरे से कहा।

वह आदमी चौंक गया। धीरे-धीरे, उसने अपनी नजर दूर भीड़ से हटाकर अपने ठीक सामने खड़ी महिला की ओर की।

"क्या आप क्लिंट हैं?" उसने अपना सिर थोड़ा टेढ़ा करते हुए, एक चमकदार मुस्कान के साथ पूछा।

क्लिंट केली का दिमाग जैसे काम करना बंद कर गया।

उसका मुंह खुला का खुला रह गया।

उसकी भूरी आँखें थाली जैसी बड़ी हो गईं, जो लग रहा था कि अभी उसके चेहरे से बाहर निकल आएंगी। वह सांस लेना भूल गया, उसकी छाती सख्त हो गई और उसका गला सूख गया।

उसने अपने हाथ में पकड़े फटे हुए बीयर के गत्ते को देखा, जिस पर ग्रीस से फे लिखा था।

फिर उसने उसके सुंदर, नाजुक चेहरे की ओर देखा।

फिर उसकी नजर नीचे उसकी सूती ड्रेस, उसकी पतली कमर और उसके पैरों में पहने छोटे से कैनवास जूतों पर गई।

उसकी आँखें वापस उसके चेहरे पर टिक गईं, जहाँ सुनहरे बाल एक ऐसी मुस्कान को घेरे हुए थे जो इतनी शुद्ध थी कि लगा पूरा टर्मिनल ही रोशनी से भर गया हो।

"तुम मेरा मजाक तो नहीं उड़ा रही?" क्लिंट ने हकलाते हुए कहा, उसकी आवाज बहुत भारी और खुरदरी थी।

वह आधा कदम पीछे हटा और खंभे से जा टकराया। उसने जल्दी से गंदा गत्ता अपने पीछे छिपा लिया, जैसे उसे शर्म आ रही हो कि उसने उसे देख लिया, और अपने गंदे हाथों से अपने बालों को ठीक किया, जिससे उसके धूप से झुलसे चेहरे पर एक अजीब सी लाली छा गई।

"तुम... तुम वो विदेशी आया (ननी) हो?" उसने अविश्वास के साथ हैरानी में पूछा। "फे इवांस?"

"हाँ," फे ने कोमलता से कहा। उसने उसकी तरफ अपना पतला हाथ बढ़ाया, उसकी मधुर लंदन की भाषा हवा में घुल गई। "आपसे मिलकर बहुत अच्छा लगा, क्लिंट। उम्मीद है उड़ान ज्यादा देर से नहीं आई होगी। मैंने सीमा शुल्क (कस्टम्स) में जल्दी निकलने की पूरी कोशिश की। लेकिन अपना यह बड़ा गुलाबी सूटकेस बैग क्लेम से लेने में थोड़ी देर हो गई," उसने अपने पैरों के पास रखे लड़खड़ाते पहियों वाले सूटकेस की ओर इशारा करते हुए कहा।

क्लिंट ने उसके बढ़े हुए हाथ को ऐसे देखा जैसे वह चीनी का बना कोई जहरीला सांप हो।

उसने अपने खुद के हाथों की ओर देखा—नाखूनों में भरी ग्रीस, त्वचा में जमी धूल और ट्रैक्टर ठीक करते हुए आए चोटों के निशान—और उसने हड़बड़ाहट में अपनी हथेलियों को जींस पर रगड़ा, फिर बहुत धीरे से उसकी उंगलियों को छुआ। उसने उन्हें बस एक बार हल्के से हिलाया, जैसे डर हो कि कहीं दबाव पड़ने से उसकी कलाई टूट न जाए।

"नमस्ते," उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज कांप रही थी। "मैं... हां। क्लिंट। क्लिंट केली।"

उसने उसका हाथ ऐसे छोड़ा जैसे जल गया हो, अपनी टोपी उतारी और टर्मिनल की ऊंची छत को देखने लगा। उसकी छाती तेजी से फूल और पिचक रही थी।

उसके खुरदरे चेहरे पर धीरे-धीरे एक हैरानी भरी मुस्कान फैलने लगी। उसने अपना सिर हिलाया और एक दबी हुई हंसी उसके गले से निकली।

"हे भगवान," क्लिंट बुदबुदाया, वेस्टर्न ऑस्ट्रेलिया की लाल मिट्टी के दरवाजे पर खड़ी इस अंग्रेज परी को देखते हुए। "डार्सी को तो इस बात पर कभी यकीन नहीं होगा।"