जो हमेशा से वहीं था

© Gee Gee Masson. सर्वाधिकार सुरक्षित।

अध्याय एक — लिंडन ब्लॉसम

भाग एक: आठ सप्ताह

Celine Durand एवेन्यू मोंटेन स्थित प्राइवेट क्लिनिक से बाहर निकली और एक पल के लिए भूल गई कि सांस कैसे लेनी है।

यह हवा की वजह से नहीं था। अप्रैल की हवा हल्की और सुखद थी, जो एवेन्यू के किनारे लगे पेड़ों से गिरते लिंडन के फूलों की खुशबू से महक रही थी। इसमें कहीं पीछे से आ रही बेकरी की हल्की, मक्खन जैसी गर्माहट घुली हुई थी। यह रोशनी की वजह से भी नहीं था, हालांकि दोपहर की सूरज की सुनहरी रोशनी चूने के पत्थरों से बनी इमारतों पर बेरहमी से पड़ रही थी और उसे अपनी आँखें सिकोड़नी पड़ रही थीं। यह तीन दरवाजे आगे शनेल की दुकान की ओर बढ़ती एक चौफर-चालित बेंटले की धीमी गूँज भी नहीं थी, जिसकी काली पेंट इतनी चमकदार थी कि पूरी सड़क उसकी बॉडी में झलक रही थी।

उसने सांस लेना इसलिए बंद कर दिया था क्योंकि एक शब्द अभी भी उसके सीने में गूँज रहा था, धीमा और भूकंप सा, और उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या करे।

गर्भवती।

डॉ. Élodie Laurent ने इसे उस अंदाज़ में कहा था जैसे कोई अटल बात कही जाती है: कोमलता से, सोच-समझकर। उन्होंने अपने हाथ अखरोट की लकड़ी वाली मेज़ पर ऐसे रखे थे जैसे वे कोई उपहार पेश कर रही हों, जिसके स्वीकार किए जाने को लेकर वे पूरी तरह आश्वस्त नहीं थीं।

"आप लगभग आठ सप्ताह की गर्भवती हैं, Celine।"

आठ सप्ताह।

Celine की हील्स फुटपाथ पर तेज़ और स्वाभाविक गति से पड़ रही थीं जबकि पूरी एवेन्यू उसके चारों ओर घूम रही थी। Dior के प्रवेश द्वार के पास फोटोग्राफर उम्मीद में मंडरा रहे थे, हथेलियों में सिगरेट छिपाए हुए। पर्यटकों का एक समूह एक फैशन शॉप की खिड़की की ओर अपने फोन उठा रहा था। एक महिला, जिसने बेहतरीन ऊनी कोट पहना था, अपने छोटे से कुत्ते को घुमा रही थी, जिसने उसी के जैसा कोट पहना था। पेरिस उसकी अनुमति के बिना पूरी तरह अपनी लय में चल रहा था, उदासीन और चमकदार, और Celine उसके बीच ऐसे चल रही थी जैसे कोई गर्म पानी से होकर गुज़र रहा हो।

कई दिनों तक उसने थकान को दोष दिया था।

फिर तनाव को।

फिर Dardavia में शादी के जश्न के खाने को: वह धीरे-धीरे भुना हुआ लैंब जो हड्डी से अलग हो रहा था, शहद और कुचले हुए अखरोट से चमकती मिठाइयां, और वह साफ़, तेज़ राकी जिसे Driton बड़ी खुशी के साथ हर किसी के हाथ में थमाए जा रहा था।

बजाय इसके—

वह धीरे से हंसी, एक छोटी सी अविश्वास भरी आवाज़ जो उसके पकड़ने से पहले ही निकल गई। Valentino पहने एक महिला ने उसे अजीब नज़र से देखा, पेरिस की शालीन उलझन के साथ।

बजाय इसके, वह Adem Berisha के बच्चे को जन्म देने वाली थी।

इस विचार मात्र से ही उसके पैरों तले ज़मीन खिसकने लगी।

हे भगवान।

Adem।

उसका पेट मरोड़ खाने लगा, और इस बार इसका जी मिचलाने से कोई लेना-देना नहीं था। यह कुछ पुराना और गहरा था। पुरानी यादें बिन बुलाए चली आईं और अपने साथ सब कुछ खींच लाईं: अपमान, लालसा, और वह गुस्सा जिसे वह हफ्तों से आग की तरह पाले हुए थी, जिसे वह बुझने नहीं देना चाहती थी, क्योंकि उसे बुझने देने का मतलब था यह स्वीकार करना कि वह कितनी बुरी तरह जल चुकी है।

क्योंकि अगर Adem Berisha से प्यार करने से भी बदतर कोई चीज़ थी—

—तो वह थी वर्षों तक उससे प्यार करना और साथ ही यह नाटक करने में बेहद माहिर होना कि ऐसा कुछ नहीं है।

Celine ने इस अभिनय को एक कला बना लिया था।

❧

खासकर Lira की शादी के बाद पेरिस में बिताई गई उस रात के बाद से: Arben के शपथ लेने से पहले आयोजित वह छोटी, शांत शादी, जिसे मुख्य रूप से पार्टी की राजनीतिक ज़रूरतों को पूरा करने के लिए रखा गया था।

अब भी, दुनिया की सबसे खूबसूरत सड़कों में से एक पर चलते हुए, वह हर एक विवरण को उतनी ही क्रूर स्पष्टता के साथ याद कर सकती थी, जितनी उन बातों को जिन्हें कोई भूलने की कोशिश तो करता है, पर नाकाम रहता है।

आधी रात के बाद का पेरिस, धीरे-धीरे चमकता हुआ। Seine नदी काले रेशम की एक पट्टी जैसी लग रही थी, पुल की रोशनी उसकी सतह पर कांप रही थी। शहर अपनी रात की गर्म पत्थरों और दूर की बारिश की गंध छोड़ रहा था। कार के अंदर, Adem की आवाज़ की धीमी गूँज जो कुछ खास नहीं कह रही थी, जैसे कि उनके बीच पनपती खामोशी पहले से ही बारूद न हो।

नदी के किनारे उसका अपार्टमेंट शहर के दूसरी तरफ था। उसने उसे एक ड्रिंक के लिए ऊपर बुलाया था, इस अजीब भ्रम के साथ कि वह अभी भी खुद पर थोड़ा नियंत्रण रखती है जब बात उसकी (Adem की) आती है।

बेवकूफ।

जैसे ही दरवाज़ा उनके पीछे बंद हुआ, हवा का मिजाज बदल गया। दबाव कम हो गया, जैसे मौसम बदल रहा हो। बरसों की दबी हुई चाहत उनके बीच इतनी तीव्रता से बाहर आई कि वह खुद डर गई।

और उस एक लापरवाह, तबाही लाने वाली रात में, Adem Berisha ने उसे ऐसे चूमा जैसे वह उसे पाने के लिए हमेशा से तरस रहा हो। जैसे कि सावधानी की उन सभी वर्षों की दूरी की कीमत उसने कुछ ऐसी चुकाई हो जिसे अब वह नाम दे सकता था।

वह याद आज भी दिनदहाड़े किसी सार्वजनिक सड़क पर उसके घुटनों को कमज़ोर कर सकती थी।

उसके बाल उसकी उंगलियों में, बिना किसी हिचकिचाहट के, उसे ऐसे पकड़ रखा था जैसे उसे छोड़ना विकल्प में ही न हो। उसकी ठोड़ी का खुरदरापन उसकी गर्दन पर। उसकी आवाज़, धीमी और भरी हुई, उसका नाम ऐसे ले रही थी जैसे उसने कभी उसे ऐसे कहते न सुना हो। उसके होंठों पर कोन्याक का स्वाद। जिस तरह उसने अंधेरे में बाद में उसे देखा, नदी की रोशनी उसके चेहरे पर सोना और छाया उकेर रही थी, जैसे वह कोई ऐसी चीज़ हो जिसे वह ढूँढ रहा था बिना यह जाने कि वह तलाश में है।

और फिर—

कुछ नहीं।

सुबह तक, Adem Berisha पूरी तरह से अपनी गंभीरता के पीछे छिप चुका था कि उसने संक्षेप में और अपमानित महसूस करते हुए सोचा, क्या उसने यह सब सिर्फ कल्पना की थी। पेशेवर। विनम्र। एक ऐसे आदमी की बेदम कर देने वाली दूरी जिसने तय कर लिया था कि जो हुआ उसे ऐसे पेश किया जाएगा मानो वह हुआ ही न हो।

ठंडा।

जैसे वह रात कभी आई ही न हो। जैसे कि वह (Celine) कभी हुई ही न हो।

अपमान फिर से ताज़ा हो गया, तीखा और स्पष्ट, यहाँ अप्रैल की हल्की धूप में भी, जब लिंडन के फूल उसकी आस्तीन पर चिपक रहे थे।

❧

जो बिल्कुल, उसने गंभीरता से सोचा, कारण था कि उसने Korda में Dardavian शादी में इतना अजीब व्यवहार किया था।

वह समारोह किसी भी ऐसी चीज़ से अलग था जिसे उसने देखा था। पूरा राष्ट्र अपनी सांसें थामे हुए था और फिर एक लंबी, सामूहिक खुशी की आह में उसे छोड़ रहा था। Arben Krasniqi और Lira Berisha उस फिर से लगाए गए अखरोट के पेड़ के नीचे खड़े थे, जो Dardavian लचीलेपन का प्राचीन प्रतीक है, लालटेन की रोशनी उन पर आशीर्वाद की तरह गिर रही थी और संगीत ऐसा था जो धरती से ही निकल रहा हो: बांसुरियों की तीखी आवाज़, ढोल की गहरी धड़कन जिसे उसने अपने जूतों के तलवों के ज़रिए महसूस किया। नवनिर्वाचित प्रधानमंत्री, जिसे शपथ लिए बस कुछ ही दिन हुए थे, और वह महिला जो अब गणतंत्र की प्रिय फर्स्ट लेडी थी, लगभग पौराणिक लग रहे थे। यह वह क्षण था जिसे राष्ट्र की यादों में लिखा जाता है और अगली पीढ़ियों को सुनाया जाता है।

Celine ने डांस किया।

उन राजदूतों के साथ जो अच्छी इत्र की खुशबू देते थे और चार भाषाएं बोलते थे।

उन मंत्रियों के साथ जो अपने कदमों में आश्चर्यजनक रूप से हल्के थे।

उन संगीतकारों के साथ जिन्होंने अपने वाद्ययंत्र छोड़ दिए और उसे हंसते हुए फ्लोर पर खींच लिया।

Korda के आधे कुंवारे पुरुषों के साथ, एक-एक शानदार चक्कर के साथ।

संक्षेप में, किसी के भी साथ, जो Adem Berisha नहीं था।

छिछोरापन?

शायद।

तसल्ली देने वाला?

बेहद। शुरुआत में।

क्योंकि हर बार जब वह हंसती, अपना सिर पीछे की ओर झुकाती, संगीत को खुद पर हावी होने देती, किसी सुखद Dardavian राजनयिक को लालटेन के नीचे उसे घुमाने देती जब तक कि उसका रेशमी स्कर्ट उसके घुटनों के चारों ओर फैल न जाता, तो उसने Adem को आंगन के दूसरी ओर तेजी से, शानदार ढंग से काला पड़ते हुए देखा था।

जैसे कोई आदमी देख रहा हो कि उसकी किसी चीज़ को बिना पर्याप्त देखभाल के संभाला जा रहा हो।

इस विचार ने उसके अंदर कुछ दुष्ट और गर्म अहसास पैदा कर दिया था।

आखिरकार, वह चला गया। उसने अपना ग्लास इतनी नियंत्रित स्पष्टता के साथ नीचे रखा कि उसमें कुछ बहुत बड़ी हिंसा महसूस हुई, वह मुड़ा, और रात के अंधेरे में बाहर चला गया।

कमीना।

और फिर खोखलापन आ गया। तुरंत। अनचाहा। एक कमरे का खालीपन जब Adem Berisha वहाँ से चला जाता है, जैसे वह हवा की कोई गुणवत्ता अपने साथ ले जाता है, और उसका शरीर उसके जाने को मन के समझने से पहले ही महसूस कर लेता है।

यह महसूस करना उसे बेहद चिढ़ा रहा था।

अभी भी कर रहा है।

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