ऑफ द रिकॉर्ड

मैं तीन बातें पूरे भरोसे के साथ जानती हूँ।

पहली, जिसने भी सुबह आठ बजे वाली क्लास शुरू की है, उसका हक है कि उसकी सुबह की कॉफी को हमेशा के लिए बिना कैफीन वाली (decaf) कर दिया जाए ताकि उसका जीवन भी उतना ही दुखी रहे।

दूसरी, मेरी रूममेट, Hannah, रसोई की अलमारी को बंद करने में शारीरिक रूप से असमर्थ है।

और तीसरी, अगर Milo Adams कभी रहस्यमयी तरीके से गायब हो जाए, तो शायद पुलिस को सबसे पहले मुझसे पूछताछ करनी चाहिए।

इसलिए नहीं कि मैंने उसे सच में मार डाला होगा। मैं जेल जाने के लिए कुछ ज़्यादा ही सुंदर हूँ, और मेरा भविष्य बहुत उज्ज्वल है।

लेकिन, मैंने इसके बारे में काफी बार सोचा है।

“तुम फिर से वही चेहरा बना रही हो।”

मैंने लैपटॉप से नज़रें ऊपर उठाईं और देखा कि मेरी बेस्ट फ्रेंड रसोई के काउंटर के दूसरी ओर खड़ी है, और उसके हाथ में अनाज (cereal) का चम्मच आधे रास्ते पर ही रुका है।

“क्या चेहरा?”

“कातिलाना चेहरा।”

“मेरा कोई कातिलाना चेहरा नहीं है।”

“Zoey, तुम ऐसे लग रही हो जैसे मन ही मन सोच रही हो कि लाश को कहाँ दफनाना है।”

मैंने वापस अपनी स्क्रीन पर देखा, जहाँ सितंबर महीने के लिए यूनिवर्सिटी की स्टूडेंट मीडिया रैंकिंग अपडेट की गई थी।

वहाँ, काले मोटे अक्षरों में, वह कारण लिखा था जिसकी वजह से मैं अपराध की दुनिया में जाने के बारे में सोच रही हूँ।

Milo Adams — स्टूडेंट ब्रॉडकास्टिंग एक्सीलेंस अवॉर्ड।

फिर से।

लगातार दूसरे सेमेस्टर के लिए।

मैंने अपने लैपटॉप को ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से बंद किया।

Hannah सिहर उठी। “मेरा अंदाज़ा है कि उसने कुछ जीत लिया है।”

“वह इतना भी अच्छा नहीं है।”

“हूँ-हूँ।”

“वह सचमुच स्टेशन पर पजामा पहनकर आ जाता है, एक छोटे बच्चे के साइज़ की आइस्ड कॉफी पीता है, और एक घंटे तक माइक में बकवास करता है। यह अवॉर्ड के लायक कैसे है?”

“शायद वह आकर्षक (charming) है।”

“वह चिड़चिड़ा है।”

“शायद वह प्रतिभाशाली है।”

“वह बदतमीज़ है।”

“शायद तुम उसके बारे में थोड़ी ज़्यादा ही सोचती हो।”

मैंने उसकी तरफ उंगली उठाई। “अगले शब्द बहुत सोच-समझकर चुनना।”

उसने अपने मुँह में सीरियल्स डाले और वह खुद से बहुत खुश लग रही थी।

Hannah और मैं फ्रेशमैन साल से साथ रह रही हैं, जिसका मतलब है कि उसने मेरी हर शैक्षणिक प्रतिद्वंद्विता, कैफीन के कारण हुए ब्रेकडाउन, और Milo Adams पर बिजली गिरने की कल्पनाओं को बहुत करीब से देखा है।

उसका मानना है कि हमारे बीच अनसुलझा यौन आकर्षण (sexual tension) है।

मेरा मानना है कि उसे मनोवैज्ञानिक मदद की ज़रूरत है।

हम में से कोई भी समझौता करने को तैयार नहीं है।

“मैं बस इतना कह रही हूँ,” उसने काउंटर पर झुकते हुए कहा, “कि तुम उसके बारे में बहुत ज़्यादा बात करती हो, जबकि तुम दावा करती हो कि उससे नफरत करती हो।”

“क्योंकि वह हर जगह है। जब भी मैं पीछे मुड़ती हूँ, वह वहीं होता है, किसी जेनेटिकली इंजीनियरड गधे (asshole) की तरह मुस्कुराता हुआ।”

“एक आकर्षक जेनेटिकली इंजीनियरड गधा।”

“Hannah.”

“क्या? मैं अंधी नहीं हूँ।”

दुर्भाग्य से, मैं भी नहीं हूँ।

और Milo Adams के बारे में यही सबसे अपमानजनक बात है। अगर उसमें थोड़ी भी शराफत होती और वह बदसूरत दिखता, तो मेरी ज़िंदगी बहुत आसान होती।

इसके बजाय, हाई स्कूल के दूसरे साल और कॉलेज के पहले सेमेस्टर के बीच में, किस्मत ने तय किया कि शायद वह एक घटिया व्यक्तित्व और अच्छे ग्रेड्स के साथ पर्याप्त रूप से खुश नहीं था। तो उसने उसे एक जबरदस्त जॉलाइन दी, गहरे भूरे बाल जो हमेशा ऐसे दिखते हैं जैसे वह अभी बिस्तर से उठा हो, और ऐसी मुस्कान दी जिसे देखकर बुद्धिमान महिलाएँ भी अपना होश खो बैठती हैं।

यह घिनौना है।

खासकर इसलिए क्योंकि उसे भी यह पता है।

“खैर,” Hannah ने अपना कटोरा धोते हुए कहा, “क्या वे आज मीडिया फेलोशिप की घोषणा नहीं करने वाले?”

मेरी चिड़चिड़ाहट तुरंत कुछ ज़्यादा सुखद अहसास में बदल गई।

“ग्यारह बजे।”

“और वह तुम्हें ही मिलेगी।”

“मिलनी भी चाहिए।”

“ये हुई ना मेरी दोस्त वाली बात।”

Hartwell Media Fellowship यूनिवर्सिटी के जर्नलिज़्म और कम्युनिकेशंस विभाग का सबसे बड़ा मौका है। यह देश के सबसे बड़े स्वतंत्र मीडिया संगठनों में से एक के साथ साझेदारी है, जिसमें सेमेस्टर भर का स्टूडेंट प्रोडक्शन प्रोग्राम, राष्ट्रीय स्तर पर पहचान और न्यूयॉर्क शहर में समर इंटर्नशिप शामिल है।

एक पेड इंटर्नशिप।

न्यूयॉर्क में।

इक्कीस साल की उम्र में।

जब से अगस्त में यह घोषणा हुई है, मैं बस इसी के बारे में सोच रही हूँ।

जो कोई मिडिल स्कूल से खोजी पत्रकारिता (investigative journalism) में काम करना चाहता हो, उसके लिए यह लॉटरी जीतने और जीवन भर के लिए आइस्ड कॉफी मिलने जैसा है।

बस एक समस्या है।

Milo ने भी इसके लिए आवेदन किया है।

बेशक उसने किया ही होगा।

क्योंकि लगता है मेरी ज़िंदगी बर्बाद करना उसके लिए काफी नहीं है, जब तक कि वह इसे अपने रिज्यूमे में भी न डाल ले।

“खैर, मैं निकल रही हूँ,” मैंने लैपटॉप को बैग में डालते हुए कहा। “मुझे अपनी दस बजे वाली क्लास से पहले Professor Bennett से मिलना है।”

Hannah ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। “क्या तुमने नाश्ता किया?”

“मैंने कॉफी पी ली।”

“वह एक पेय है।”

“उसमें दूध था।”

“Zoey.”

“ठीक है, माँ।”

मैंने पेंट्री से एक ग्रेनोला बार उठाया और उसे सबूत के तौर पर दिखाया कि मैं ज़िंदा रहने के लिए प्रतिबद्ध हूँ।

वह प्यारी मुस्कान के साथ बोली। “लव यू।”

“वह तो सोचने वाली बात है।”

“Milo को मेरा हैलो बोल देना।”

मैंने जाते हुए उसे चिढ़ाया।

उसकी हँसी मुझे हॉलवे तक सुनाई दी।

अक्टूबर साल का वह महीना है जब Bellweather University किसी पोस्टकार्ड की तरह दिखती है।

कैंपस बहुत ही सुंदर दिखता है, जिसमें पुरानी लाल ईंटों की इमारतें, फैले हुए लॉन, और विशाल ओक के पेड़ हैं जो तापमान के कम होते ही नारंगी और सुनहरे रंगों में बदल जाते हैं। प्रशासन ने मुख्य आंगन को कद्दूओं और घास के ढेर से सजा दिया है, और लाइब्रेरी के पास वाली कॉफी शॉप ने इतनी कद्दू-स्वाद वाली ड्रिंक्स बेचना शुरू कर दिया है कि यह जन स्वास्थ्य के लिए चिंता का विषय बन गया है।

यह मेरा पसंदीदा समय है। ऐसा नहीं है कि मैं इतनी भावुक बात ज़ोर से बोलूँगी।

मैंने हेडफोन लगाकर आंगन पार किया, और मन ही मन अपने बाकी दिन की योजना बनाई। मुझे शुक्रवार के अखबार के लिए एक लेख पूरा करना है, लाइब्रेरी नवीनीकरण के बारे में दो छात्रों का इंटरव्यू लेना है, और फेलोशिप की घोषणा के लिए खुद को तैयार करने का समय भी निकालना है।

ऐसा नहीं है कि मैं घबराई हुई हूँ।

मैं बिल्कुल नहीं हूँ।

मैंने इस मौके के लिए जी-तोड़ मेहनत की है।

फ्रेशमैन साल से, मैंने The Bellweather Bulletin के लिए साठ से ज़्यादा लेख लिखे हैं, फीचर्स एडिटर के पद तक पहुँची हूँ, और असल कॉलेज पार्टियों में जाने के बजाय इंटरव्यू लेने में ज़्यादा वीकेंड बिताए हैं।

इस बीच, Milo ने स्टूडेंट रेडियो स्टेशन पर अपनी वही पुरानी हरकतें करके एक परेशान करने वाली सफलता हासिल कर ली है।

बात करना।

जो कि, अगर हम तकनीकी रूप से बात करें, तो वह 2014 से बिना रुके कर रहा है।

मेरे कोट की जेब में फोन वाइब्रेट हुआ। मैंने स्क्रीन की तरफ देखा।

माँ: गुड लक बेटा! हमें तुम पर बहुत गर्व है।

मैं न चाहते हुए भी मुस्कुरा दी।

मैं: लव यू! मैं बाद में कॉल करूँगी।

अगला मैसेज तुरंत आया।

माँ: ओह! कल ग्रोसरी स्टोर पर मुझे Diane Adams मिली थी। उसने कहा कि Milo ने भी उसी प्रोग्राम के लिए अप्लाई किया है! है ना कितनी अच्छी बात?

मेरी मुस्कान गायब हो गई। बेशक उसने किया ही होगा। बेशक मेरी माँ अब भी Milo की माँ के साथ दोस्ताना संबंध रखती हैं।

हमारे परिवार बचपन से एक-दूसरे को जानते हैं, जो तब तो ठीक था जब Milo और मैं वास्तव में एक-दूसरे को पसंद करते थे।

सब कुछ उलझने से पहले।

उसके आज जैसा बनने से पहले।

मैंने मैसेज को थोड़ी देर घूरा और फिर टाइप किया।

मैं: माँ, प्लीज़, ऐसा मत कहो।

माँ: क्या? मैं तो बस कह रही हूँ कि यह अच्छी बात है कि तुम दोनों एक ही यूनिवर्सिटी में हो!

मैं: यह सांख्यिकीय त्रासदी है।

माँ: तुम दोनों अच्छे दोस्त हुआ करते थे।

और आ गई वह बात।

वह वाक्य जिसने हमेशा मेरे अंदर कुछ न कुछ बेचैनी पैदा की है।

मैंने बिना जवाब दिए फोन बंद कर दिया।

क्योंकि हाँ, कभी एक ज़माना था जब Milo Adams मेरा सबसे अच्छा दोस्त हुआ करता था।

एक ऐसी बात जिसे मैं चाहती हूँ कि हर कोई भूल जाए।

स्टूडेंट मीडिया बिल्डिंग में जली हुई कॉफी, प्रिंटर के टोनर और नींद से वंचित दर्जनों कम्युनिकेशंस छात्रों की हताशा की महक आती है।

दूसरे शब्दों में कहें तो, घर।

मैं कांच के दरवाज़ों से अंदर गई और तुरंत रिसेप्शन डेस्क के पास Professor Bennett को फोटोकॉपी मशीन से बहस करते हुए देखा।

“चलो भी, तुम बेकार के टुकड़े—”

मुझे देखते ही वह रुक गईं।

“मिस Martin.”

“नमस्ते, प्रोफेसर।”

“तुमने कुछ नहीं सुना।”

“क्या सुना?” मैंने चिढ़ाया।

उन्होंने आह भरी और मशीन छोड़ दी, इससे पहले कि वह उनके ब्लड प्रेशर को स्थायी नुकसान पहुँचाती। Professor Bennett चालीस के दशक की शुरुआत में हैं, बहुत बड़े चश्मे पहनती हैं जिनके फ्रेम चमकीले रंगों के होते हैं, और उनमें सबसे आत्मविश्वासी छात्रों को भी ऐसा महसूस कराने की अद्भुत क्षमता है कि वे बारह साल के बच्चे हैं जो स्पेलिंग टेस्ट में नकल करते पकड़े गए हैं।

वह The Bulletin की फैकल्टी एडवाइजर भी हैं और मेरे बेहतर लेखिका बनने के मुख्य कारणों में से एक हैं।

मैं उन्हें बहुत मानती हूँ।

भले ही वह मुझसे एक लेख को छह बार लिखवाती हैं।

“क्या तुम आज सुबह के लिए तैयार हो?” उन्होंने पूछा।

“बिल्कुल।”

“अच्छी बात है। क्योंकि मुझे बहुत उम्मीदें हैं।”

मैंने तुरंत खुद को सीधा किया। “फेलोशिप के लिए?”

“आप सभी के लिए।” उन्होंने अपने चश्मे के ऊपर से मुझे देखा। “यह हमारे विभाग के लिए एक महत्वपूर्ण मौका है, Zoey। मुझे उम्मीद है कि हर कोई यह याद रखेगा।”

उनके बात करने के अंदाज़ में कुछ ऐसा था कि मैं ठिठक गई।

“क्या कोई ऐसी बात है जो मुझे पता होनी चाहिए?”

“ग्यारह बजे, मिस मार्टिन।”

“ठीक है, लेकिन—”

“ग्यारह बजे।”

और इसके साथ ही, वह अपने ऑफिस के अंदर चली गईं और दरवाज़ा बंद कर लिया।

खैर। इसमें कुछ भी संदेहास्पद नहीं है।

मैंने अगला एक घंटा कैंपस की पार्किंग के नियमों पर एक लेख पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश में बिताया, जो काफी मुश्किल था क्योंकि मेरा दिमाग बार-बार वही बातचीत दोहरा रहा था।

पौने ग्यारह बजे तक, मैंने खुद को यकीन दिला लिया था कि या तो मुझे फेलोशिप का ऑफर मिलने वाला है, या फिर प्रोफेसर बेनेट ने डीन रेनॉल्ड्स की वह बेहद खराब फोटो देख ली है जिसे मैंने गलती से पिछले सेमेस्टर में एक ईमेल के साथ अटैच कर दिया था।

दस बजकर बावन मिनट पर, मैंने काम करने का नाटक छोड़ दिया और दूसरे फ्लोर वाले कॉन्फ्रेंस रूम की तरफ चल दी।

हॉलवे पहले से ही जर्नलिज्म और ब्रॉडकास्टिंग विभाग के छात्रों से भरा हुआ था। मैंने कई चेहरे पहचाने, जिनमें स्टेशन के प्रोड्यूसर्स में से एक मार्कस ली, और ओलिविया चेन शामिल थी, जो द बुलेटिन के लिए पॉलिटिकल कॉलम लिखती है।

ओलिविया ने हाथ हिलाकर मुझे बुलाया।

“हे! घबराहट हो रही है क्या?”

“खास नहीं।”

उसने एक भौंह ऊपर उठाई।

“ठीक है, थोड़ी सी हो रही है।”

“मेरे साथ भी यही है। मैंने सुना है कि वे सिर्फ दो लोगों को ले रहे हैं।”

मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी।

“दो?”

“ऐसा ही लग रहा है।”

“यह अजीब है। शुरुआत में तो एक ही लीड फेलोशिप की घोषणा की गई थी।”

“शायद उन्होंने बदल दिया हो।”

इससे पहले कि मैं पूछ पाती कि उसका क्या मतलब है, एक जानी-पहचानी आवाज़ हॉलवे में गूंजी।

“मार्टिन।”

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं। नहीं। बिल्कुल नहीं।

मैंने थोड़ी देर के लिए सोचा कि ऐसा दिखावा करूँ कि मैंने उसे सुना नहीं, लेकिन दुर्भाग्य से, माइलो एडम्स को नज़रअंदाज करने से वह कभी चुप नहीं हुआ।

“मार्टिन,” उसने इस बार और करीब आकर दोहराया। “क्या बहरी हो गई हो?”

मैं पीछे मुड़ी।

और वह वहीं खड़ा था।

इंसान के रूप में एक पार्किंग टिकट।

माइलो एडम्स कुछ फीट की दूरी पर डार्क जींस, काली यूनिवर्सिटी स्वेटशर्ट और उल्टी बेसबॉल कैप पहने खड़ा था। उसके बाल कैप के नीचे से हल्के से घुंघराले दिख रहे थे, और उसने हमेशा की तरह अपनी आइस्ड कॉफी हाथ में पकड़ी हुई थी, जो इतनी बड़ी लग रही थी कि चार लोगों का परिवार उसे पी ले।

वह मुस्कुराया।

मेरा मन किया कि मैं अभी कोई अपराध कर दूँ।

“एडम्स,” मैंने बेरुखी से जवाब दिया। “मेरी सुबह कितनी अच्छी चल रही थी।”

“ओह। मुझे भी तुम्हारी याद आई।”

“क्या तुम्हें कुछ चाहिए?”

“बस तुम्हें गुड लक विश करना था।”

मैंने पलकें झपकाईं।

यह बिल्कुल उम्मीद से बाहर था।

“सच में?”

“बिल्कुल।” उसने इत्मीनान से अपनी कॉफी का एक घूँट लिया। “मुझे लगा तुम्हें इसकी ज़रूरत पड़ सकती है।”

आ गया अपनी औकात पर।

“यह मज़ेदार है। मैं तो बस ये सोच रही थी कि क्या वे उन लोगों को पार्टिसिपेशन सर्टिफिकेट देते हैं जो केवल अपने बारे में बात करके ज़िंदा रहते हैं।”

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।

“शायद नहीं। लेकिन अगर देंगे, तो मैं तुम्हारे लिए एक ले आऊंगा। तुम्हारे पास तो सेकंड-प्लेस आने वालों का अच्छा-खासा कलेक्शन है।”

ओलिविया ने मेरे बगल में एक अजीब सी आवाज़ निकाली।

गद्दार।

मैंने अपने हाथ बांध लिए। “पता है माइलो, शब्दों के साथ इतनी कारीगरी दिखाने के बावजूद, यह हैरान करने वाली बात है कि तुम कैसे बिल्कुल बिना मतलब की बातें कर लेते हो।”

“और फिर भी तुम मेरी हर एक बात को ध्यान से सुनती हो।”

“जैसे कि कोई बंधक।”

वह हँस पड़ा।

सच में हँसा।

जैसे मैं अब तक का सबसे मज़ेदार इंसान हूँ जिससे वह मिला हो।

जो माइलो के बारे में एक और चीज़ है जो मुझे पागल कर देती है।

कोई भी चीज़ उसे परेशान नहीं करती।

मैं कैंपस के बीच में लाउडस्पीकर लेकर खड़ी हो जाऊं और चिल्ला-चिल्लाकर कहूँ कि वह एक हद से ज़्यादा आत्मविश्वासी और नाकाबिल इंसान है, तो शायद वह आकर मेरी माइक एडजस्ट करने में मदद करने की पेशकश करेगा।

ऐसे इंसान से नफरत करना बहुत थका देने वाला है जिसे नफरत में मज़ा आता हो।

“वैसे, पिछले हफ्ते वाला तुम्हारा आर्टिकल बहुत अच्छा था,” उसने कहा।

उसने मुझे अवाक कर दिया।

“क्या?”

“यूनिवर्सिटी में आवास की कमी वाला लेख। मुझे अच्छा लगा।”

मैंने उसके चेहरे के भावों को देखा, उसके अगले अपमान का इंतज़ार कर रही थी।

वह अपमान नहीं आया।

“शुक्रिया,” मैंने सावधानी से कहा।

“हालाँकि, अंत थोड़ा और बेहतर हो सकता था।”

और आ गया।

“अंत थोड़ा और बेहतर हो सकता था,” मैंने दोहराया।

“हाँ। शुरुआत तो ठीक थी, और इंटरव्यू भी बढ़िया थे, लेकिन आखिरी पैराग्राफ थोड़ा जल्दबाजी में लिखा हुआ लग रहा था।”

मैं उसे घूरती रह गई।

“क्या तुम सच में यहाँ मेरे लेख की आलोचना करने आए थे?”

“क्या तुम चाहोगी कि मैं झूठ बोलूँ?”

“मैं चाहूँगी कि तुम अचानक और हमेशा के लिए बोलने की क्षमता खो दो।”

उसने अपना हाथ दिल पर रख लिया।

“यह दुखद है, ज़ो।”

मैं स्थिर हो गई।

बस एक पल के लिए।

ज़ो।

अब कोई मुझे इस नाम से नहीं बुलाता।

हन्ना भी नहीं।

यह सच में एक बेवकूफी भरा उपनाम है। दो अक्षर का। इसमें कुछ भी खास नहीं है।

लेकिन माइलो ने मुझे ज़ो तब बुलाना शुरू किया था जब हम नौ साल के थे। उन गर्मियों की दोपहरों में जब हम मोहल्ले में अपनी साइकिलें चलाते थे और झगड़ते थे कि फिल्म चुनने की बारी किसकी है।

तब, जब उसका घर मेरा दूसरा घर हुआ करता था।

तब, जब मैं उसकी हँसी की आवाज़ किसी भी और चीज़ से बेहतर पहचानती थी।

इसके पहले कि—

“मुझे उस नाम से मत बुलाओ।”

मेरे शब्द मेरी मंशा से कहीं ज़्यादा तेज़ निकले।

माइलो की मुस्कान फीकी पड़ गई।

यह शायद ही दिखाई दे रहा था, बस उसके मुँह के पास एक छोटा सा बदलाव, लेकिन मैं उसे इतने सालों से जानती हूँ कि मैंने इसे पकड़ लिया।

एक अजीब पल के लिए, हम दोनों ने कुछ नहीं कहा।

फिर उसने सिर हिलाया।

“ठीक है। माफ़ी चाहता हूँ।”

मुझे नफरत है कि वह कितना ईमानदार लग रहा है।

और मुझे इस बात से और भी नफरत है कि मेरे मन का एक छोटा सा हिस्सा दोषी महसूस कर रहा है।

सौभाग्य से, प्रोफेसर बेनेट ने इसी पल कॉन्फ्रेंस रूम से बाहर निकलने का फैसला किया।

“सभी अंदर आ जाइए! हम शुरू कर रहे हैं।”

माइलो एक तरफ हटा और दरवाजे की तरफ इशारा किया।

“देवियों को पहले।”

“वाह। तुम्हें बुनियादी शिष्टाचार पता है।”

“सिर्फ खास मौकों पर।”

मैं उसके पास से गुज़री।

और अगर मेरा कंधा उसकी बाँह से टकराया, तो वह केवल इसलिए कि हॉलवे में भीड़ थी।

इसलिए नहीं कि मैंने गौर किया कि वह कितनी करीब खड़ा था।

बिल्कुल नहीं।

कॉन्फ्रेंस रूम खचाखच भरा हुआ था।

मैं आगे की तरफ एक खाली कुर्सी पर बैठी, अपना नोटबुक निकाला, और बड़े ध्यान से अपना पसंदीदा पेन उसके पास रख दिया।

माइलो ठीक मेरे दाईं ओर वाली सीट पर बैठ गया।

स्वाभाविक है।

मैं उसकी तरफ मुड़ी।

“वहाँ असल में बारह और कुर्सियाँ खाली हैं।”

उसने कमरे में चारों तरफ देखा, फिर वापस मेरी तरफ।

“अच्छा अवलोकन है।”

“एक चुन लो।”

“लेकिन यह वाली आरामदायक है।”

“कूड़ेदान भी आरामदायक होता है। क्या तुमने उसमें शिफ्ट होने के बारे में सोचा है?”

वह मुस्कुराया और अपनी कुर्सी पर और पीछे की ओर झुककर बैठ गया।

“तुम आज अच्छे मूड में हो।”

“मैं लगभग तीस सेकंड पहले तक थी।”

“खुशी है कि मैं मदद कर सका।”

मैंने अपना नोटबुक खोला और उसे जानबूझकर अनदेखा करने का नाटक करने लगी।

मेरे बगल में, उसने अपनी आइस्ड कॉफी खोली।

स्ट्रॉ ढक्कन से रगड़ खा रही थी।

एक बार। दो बार। तीन बार।

मैंने धीरे से अपना सिर घुमाया।

वह मुझे मासूमियत से देखता है।

“क्या?”

“क्या तुम यह जानबूझकर कर रहे हो?”

“क्या कर रहा हूँ?”

मैंने कप की तरफ इशारा किया।

उसने नीचे देखा।

“ओह। यह?”

उसने स्ट्रॉ को फिर से हिलाया।

स्क्रीक।

मैंने नाक से गहरी साँस ली।

“माइलो।”

“ज़ोई।”

“मैं भगवान की कसम—”

“सुप्रभात, सभी को!”

प्रोफेसर बेनेट की आवाज़ कमरे में गूंजी, और मैं तुरंत सामने की तरफ मुड़ गई।

माइलो मेरे बगल में धीरे से हँसा।

मैंने मन ही मन नोट कर लिया कि यह रिसर्च करना है कि क्या उकसावे में आकर हत्या करने पर सज़ा कम होती है।

प्रोफेसर बेनेट कमरे के सामने डॉ. कैलाहन, जो ब्रॉडकास्टिंग विभाग के प्रमुख हैं, के बगल में खड़े थे।

उनके पीछे एक बड़ी स्क्रीन पर हार्टवेल मीडिया का लोगो दिख रहा था।

“सबसे पहले,” प्रोफेसर बेनेट ने शुरू किया, “मैं उन सभी को धन्यवाद देना चाहता हूँ जिन्होंने इस साल की फेलोशिप के लिए आवेदन किया। हमें असाधारण संख्या में आवेदन मिले, और काम की गुणवत्ता वाकई प्रभावशाली थी।”

मेरा पेन नोटबुक के ऊपर हवा में लटका रहा।

“हार्टवेल मीडिया में हमारे भागीदारों के साथ आवेदनों की समीक्षा करने के बाद, हमने तय किया है कि इस अवसर को मूल योजना से कुछ अलग तरीके से आगे बढ़ाया जाए।”

मैंने टेबल के दूसरी तरफ ओलिविया की ओर देखा।

अलग तरीके से?

“केवल आवेदन पोर्टफोलियो के आधार पर एक फेलोशिप प्राप्तकर्ता चुनने के बजाय, हार्टवेल ने एक सेमेस्टर लंबे सहयोगी प्रोजेक्ट का प्रस्ताव दिया है, जो दो फाइनलिस्ट को प्रोफेशनल प्रोडक्शन एनवायरनमेंट में अपनी क्षमताओं का प्रदर्शन करने का मौका देगा।”

दो फाइनलिस्ट। मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं।

“यूनिवर्सिटी एक ओरिजिनल इन्वेस्टिगेटिव पॉडकास्ट सीरीज़ तैयार करेगी, जिसे उन दो छात्रों द्वारा विकसित और होस्ट किया जाएगा। यह सीरीज़ कॉलेज समुदायों को प्रभावित करने वाले मुद्दों को कवर करेगी, जिसमें ओरिजिनल रिपोर्टिंग, ऑडियंस एंगेजमेंट और ज़िम्मेदार पत्रकारिता पर ज़ोर दिया जाएगा।”

मैं थोड़ी सीधी होकर बैठ गई। एक इन्वेस्टिगेटिव पॉडकास्ट? ठीक है। यह तो वाकई शानदार है। यह पत्रकारिता, ब्रॉडकास्टिंग, रिसर्च, इंटरव्यू और प्रोडक्शन, सब कुछ एक ही प्रोजेक्ट में है।

मैं यह कर सकती हूँ। मैं बिल्कुल यह कर सकती हूँ।

“चुने गए छात्र फॉल सेमेस्टर के बाकी समय तक एक साथ काम करेंगे,” प्रोफेसर बेनेट ने आगे कहा। “वे कहानियां खोजने, इंटरव्यू लेने, स्क्रिप्ट लिखने, एपिसोड रिकॉर्ड करने और हमारी प्रोडक्शन टीम के साथ तालमेल बिठाने के लिए जिम्मेदार होंगे।”

मैं अभी से इसकी कल्पना कर सकती हूँ।

न्यूज़रूम में देर रात तक काम करना, लीड्स का पीछा करना, इंटरव्यू लेना और ऐसी खबरें तैयार करना जो वाकई मायने रखती हैं।

मैंने हमेशा यही तो चाहा है।

“सेमेस्टर के अंत में, दोनों छात्रों को Hartwell Media के साथ पेड समर इंटर्नशिप के लिए विचार किया जाएगा। एक छात्र को अत्यधिक प्रतिस्पर्धी लीड रिपोर्टिंग फेलोशिप के लिए भी चुना जाएगा, जिसमें अतिरिक्त वजीफा और न्यूयॉर्क में संगठन की खोजी टीम के साथ काम करने का मौका मिलेगा।”

मेरा दिल खुशी से उछल पड़ा।

“फाइनलिस्ट को उनके पिछले काम, शैक्षणिक प्रदर्शन, फैकल्टी की सिफारिशों और उनकी क्षमता के आधार पर चुना गया है।”

मेरे बगल में, मिलो अपनी कुर्सी पर हिलता है।

मैंने उस पर शायद ही ध्यान दिया।

“एक फाइनलिस्ट ने अपनी बेहतरीन रिपोर्टिंग, संपादकीय नेतृत्व और खोजी पत्रकारिता के प्रति समर्पण से अपनी अलग पहचान बनाई है।”

मेरी सांसें थम गईं।

“ज़ोई मार्टिन।”

एक पल के लिए, मैं बस देखती रह गई।

तभी ओलिविया कमरे के दूसरी तरफ से खुशी से चिल्लाई, कोई ताली बजाने लगा और प्रोफेसर बेनेट ने सीधे मेरी तरफ मुस्कुराकर देखा।

“बधाई हो, ज़ोई।”

होली शिट। होली। शिट।

मैंने कर दिखाया।

या कम से कम, मैं अगले दौर तक तो पहुंच ही गई।

मैं इतनी जोर से मुस्कुराई कि मेरे गाल दुखने लगे और कमरा तालियों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा।

“धन्यवाद,” मैंने यह कहते हुए कहा, और कोशिश की कि मेरी आवाज़ से ऐसा न लगे कि मैं रोने वाली हूँ।

प्रोफेसर बेनेट ने सिर हिलाया।

“हमारे दूसरे फाइनलिस्ट ने ऑडियो प्रोडक्शन, प्रसारण और ऑडियंस डेवलपमेंट में असाधारण प्रतिभा दिखाई है। कैंपस रेडियो स्टेशन के साथ उनका काम उम्मीदों से कहीं बढ़कर रहा है।”

मेरी मुस्कान धीरे-धीरे गायब हो गई।

नहीं।

नहीं, नहीं, नहीं।

तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई।

“मिलो एडम्स।”

कमरा फिर से तालियों से गूंज उठा। मैंने अपनी गर्दन घुमाई। मिलो पहले से ही मुझे देख रहा था। और मुस्कुरा रहा था।

बेशक वह मुस्कुरा ही रहा होगा।

क्योंकि शायद कायनात ने मेरे बड़ी मेहनत से बनाए गए भविष्य को देखा और सोचा, जानते हो इसे और दिलचस्प कैसे बनाया जाए?

यह तो एक फकिंग नाइटमेयर है।

“बधाई हो, मिलो,” प्रोफेसर बेनेट ने कहा।

“धन्यवाद,” उसने जवाब दिया, और वह खुद से बहुत ज्यादा खुश लग रहा था।

मैं सामने की तरफ देखती रही। सब ठीक है। सब बिल्कुल ठीक है। तो क्या हुआ अगर मिलो और मैं दोनों फाइनलिस्ट हैं? यह एक प्रतियोगिता है। मैं उसे हरा सकती हूँ। मैंने उसे पहले भी हराया है। ज्यादातर बार।

कैटेगरी पर निर्भर करता है।

प्रोफेसर बेनेट ने अपना गला साफ किया।

“अब, मैं यह साफ कर दूँ कि यह कोई व्यक्तिगत काम नहीं है। Hartwell खास तौर पर इसमें दिलचस्पी रखती है कि हमारे फाइनलिस्ट अलग-अलग मीडिया विषयों पर कैसे मिलकर काम करते हैं।”

मेरे पेट में कुछ ठंडी लहर सी दौड़ी। ओह, मुझे यह बात बिल्कुल पसंद नहीं आई।

“आप लोग साथ मिलकर सीरीज प्रोड्यूस करेंगे, और टीम के रूप में काम करने की आपकी क्षमता अंतिम मूल्यांकन में एक बड़ा कारक होगी।”

मैंने धीरे से मिलो की तरफ देखा। वह भी उतना ही हैरान दिख रहा था। पूरी सुबह में पहली बार, उसकी वह बेतुकी मुस्कान गायब हो गई थी।

अच्छा है। कम से कम वह भी तो परेशान हो रहा है।

“आपसे उम्मीद की जाएगी कि आप अपने नियमित कोर्सवर्क के अलावा, प्रोजेक्ट के लिए हर हफ्ते कम से कम पंद्रह घंटे दें,” प्रोफेसर बेनेट ने कहा। “इसमें स्टूडियो सेशन, प्रोडक्शन मीटिंग्स और फील्ड रिपोर्टिंग शामिल हैं।”

हर हफ्ते पंद्रह घंटे। मिलो के साथ।

मैं यह हिसाब लगाने लगी कि एक इंसान किसी दूसरे के साथ लगातार कितने घंटे रह सकता है, इससे पहले कि उस पर कोई आपराधिक मामला दर्ज हो जाए।

प्रोफेसर बेनेट बोलती रहीं।

“आपका पहला असाइनमेंट तीन संभावित खोजी कहानियों को तैयार करना है। आप अगले सोमवार को एक साथ अपने पिच पेश करेंगे।”

एक साथ। यह शब्द अंग्रेजी भाषा में मेरा सबसे नापसंद शब्द बनता जा रहा है।

“आपकी पहली प्रोडक्शन मीटिंग मंगलवार शाम को होगी, और एक बार आपकी स्टोरीज अप्रूव हो जाएं, तो हम आपका पहला रिकॉर्डिंग सेशन तय कर लेंगे। आधिकारिक लॉन्च नवंबर में करने की योजना है।”

मैंने अपना हाथ ऊपर उठाया।

प्रोफेसर बेनेट ने आह भरी।

“हाँ, ज़ोई?”

“बस एक सवाल।”

“पूछो।”

“क्या कोई ऐसी संभावना है कि फाइनलिस्ट अलग-अलग प्रोजेक्ट पर काम करें और उनका व्यक्तिगत मूल्यांकन हो?”

“नहीं।”

“तो क्या अल्टरनेटिंग एपिसोड हो सकते हैं?”

“नहीं।”

“या शायद हम कुछ—”

“मिस मार्टिन।”

मैंने अपना मुंह बंद कर लिया।

“कोलेबोरेशन पेशेवर पत्रकारिता का एक जरूरी हिस्सा है। आपको और मिस्टर एडम्स को खास तौर पर इसलिए चुना गया है क्योंकि आपकी ताकतें एक-दूसरे की पूरक हैं।”

मैंने मिलो की तरफ देखा। उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।

मैंने वापस प्रोफेसर बेनेट की तरफ देखा।

“सम्मान के साथ, हमारी पर्सनालिटी तो पूरक नहीं हैं।”

कुछ छात्र हंस पड़े। प्रोफेसर बेनेट नहीं हंसीं।

“मैं आपके इतिहास के बारे में जानती हूँ।”

ओह, शानदार।

“लेकिन मुझे यह भी पता है कि आप दोनों ही समझदार और काबिल युवा हैं, जो अपने भविष्य के लिए हाई स्कूल की दुश्मनी को पीछे छोड़ सकते हैं।”

हाई स्कूल की दुश्मनी। काश यह इतना सरल होता।

“समझ गई,” मैंने बड़बड़ाया।

“बहुत अच्छा।”

उन्होंने आखिरी स्लाइड पर क्लिक किया।

“हमारे फाइनलिस्ट को एक बार फिर बधाई। मैं यह देखने के लिए उत्सुक हूँ कि आप क्या नया बनाएंगे।”

पूरे कमरे में तालियां बजने लगीं।

मैं भी यांत्रिक रूप से ताली बजाने लगी, इस सच्चाई को पचाने की कोशिश कर रही थी कि मेरे कॉलेज करियर का सबसे बेहतरीन मौका अब मेरी जिंदगी की सबसे बड़ी मुसीबत के साथ जुड़ गया है।

मिलो मेरी तरफ झुका।

“खैर,” उसने धीरे से कहा, “यह काफी मजेदार होना चाहिए।”

मैंने उसकी तरफ नहीं देखा।

“मुझसे बात मत करो।”

“मुझे लगता है कि इससे पॉडकास्ट मुश्किल हो जाएगा।”

“तो इसे हमारा पहला रचनात्मक चैलेंज समझो।”

वह हंसने लगा। मैं उससे नफरत करती हूँ।

मैं वास्तव में, बहुत ज्यादा उससे नफरत करती हूँ।

मीटिंग खत्म होने तक, मेरी बाईं आंख के पीछे दर्द शुरू हो गया था। मैंने अपना सामान जितनी जल्दी हो सके पैक किया, इस उम्मीद में कि मैं मिलो के मुझे परेशान करने का कोई और नया तरीका खोजने से पहले भाग जाऊं। दुर्भाग्य से, उस आदमी में एक मच्छर जैसी जिंदा रहने की प्रवृत्ति है।

“हे, पार्टनर।”

मैं जम गई। धीरे से, मैंने पीछे मुड़कर देखा।

“नहीं।”

वह कॉन्फ्रेंस रूम के दरवाजे के पास रुक गया।

“क्या नहीं?”

“मुझे ऐसे मत बुलाओ।”

“पार्टनर?”

“हाँ।”

“लेकिन हम पार्टनर ही तो हैं।”

“मेरी मर्जी के खिलाफ।”

“मुझे यकीन है कि यूनिवर्सिटी को यह पसंद नहीं आएगा कि आप एक प्रतिष्ठित फेलोशिप को जबरदस्ती की गुलामी बता रही हैं।”

“मैं शिकायत दर्ज कराने के बारे में सोच रही हूँ।”

“किसके पास?”

“जो भी सुनेगा, उसके पास।”

उसने अपना बैकपैक एक कंधे पर ऊंचा किया और मुझे ऐसी नजर से देखा जिसे मैं ठीक से समझ नहीं पाई।

“चलो भी, मार्टिन। इससे बुरा भी हो सकता था।”

मैं उसे घूरती रही।

“कैसे?”

“हमें पूरा एक साल एक साथ काम करने के लिए कहा जा सकता था।”

मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं।

“कृपया बोलना बंद करो।”

“या हमें सेमेस्टर-भर चलने वाले रिसर्च प्रोजेक्ट में जोड़ा जा सकता था, जहाँ आपको हर वीकेंड लाइब्रेरी में बिताना पड़ता।”

“मिलो।”

“या—”

“क्या तुम कभी चुप रहोगे?”

वह मुस्कुराया।

“प्रोफेशनली नहीं, बिल्कुल नहीं।”

मेरी बेहतर समझ के बावजूद, एक हंसी लगभग निकल ही गई। लगभग। इससे पहले कि वह कोई नुकसान करती, मैंने उसे रोक लिया।

उसके हाव-भाव बदल गए जैसे उसने यह देख लिया हो।

जो कि चिढ़ पैदा करने वाला है, क्योंकि मिलो हमेशा मेरे बारे में चीजें नोटिस करने में बहुत अच्छा रहा है।

ऐसी चीजें जो मैं चाहती थी कि वह न देखे।

“देखो,” उसने कहा, और इस बार उसकी आवाज से वह मज़ाक वाली धार कम थी। “मुझे पता है कि हम दोनों में से किसी ने इसकी उम्मीद नहीं की थी, लेकिन यह एक अच्छा मौका है।”

मैंने अपने कंधे पर अपना बैग ठीक किया।

“मैं जानती हूँ।”

“और हम दोनों अपने काम में अच्छे हैं।”

“मैं जानती हूँ।”

“तो शायद हम एक-दूसरे को तीन महीने तक दुखी न करें?”

मैंने उसे देखा।

वह वाकई में समझदारी की बात कर रहा था।

जो कि काफी अजीब था।

“क्या तुम किसी तरह की संधि का सुझाव दे रहे हो?”

“अस्थायी युद्धविराम।”

“शर्तें?”

“एक-दूसरे के काम को सबोटाज नहीं करना।”

“ठीक है।”

“एक-दूसरे को प्रोजेक्ट से बाहर निकलवाने की कोशिश नहीं करना।”

“कोशिश की परिभाषा क्या है?”

“ज़ोई।”

“ठीक है।”

“और शायद हम बिना तुम्हारे शारीरिक नुकसान की धमकी दिए एक बातचीत करने की कोशिश कर सकते हैं।”

“यह काफी बेतुकी मांग है।”

वह हंसा।

फिर उसने अपना हाथ बढ़ाया।

मैंने नीचे उसकी ओर देखा।

यह सिर्फ एक हाथ था।

एक बेहद चिड़चिड़े आदमी से जुड़ा हुआ एक बिल्कुल सामान्य हाथ।

फिर भी, उस हाव-भाव में कुछ ऐसा था जिसने एक ऐसी याद को कुरेद दिया जिसके बारे में मैंने सालों से नहीं सोचा था।

दो बच्चे मिलो के बचपन के कमरे के फर्श पर आलथी-पालथी मारकर बैठे हैं, जो कॉमिक बुक्स, टॉफी के रैपर्स और आधी-अधूरी होमवर्क की कॉपी से घिरा हुआ है।

उसका हाथ मेरी ओर बढ़ा।

पिंकी प्रॉमिस, ज़ो।

मैंने पलकें झपकाईं, और वह याद गायब हो गई।

"चलो भी," वह धीरे से कहता है। "युद्धविराम?"

मैं वापस ऊपर उसकी ओर देखती हूँ। एक छोटे से, मूर्खतापूर्ण पल के लिए, मैं लगभग उस लड़के को देख सकती हूँ जिसे मैं जानती थी। वह माइलो नहीं, जो क्लास में मुझे पागल कर देता है या वो अवॉर्ड जीत लेता है जो मुझे बुरी तरह से चाहिए। वह माइलो नहीं, जो मुझे चिढ़ाना अपना खेल समझता है।

बस वही माइलो।

वह बच्चा जो मेरी बेडरूम की खिड़की के बाहर पेड़ पर चढ़ आता था जब उसे मुझसे बाहर बुलाना होता था। वह लड़का जो एक बार बारिश में तीन मील पैदल चला था क्योंकि मेरे माता-पिता की लड़ाई के बाद मैंने उसे रोते हुए फोन किया था। मेरा सबसे अच्छा दोस्त।

मैं थूक निगलती हूँ।

फिर मैं अपना हाथ उसके हाथ में रख देती हूँ।

"अस्थायी," मैं जोर देकर कहती हूँ।

उसकी उंगलियाँ मेरे हाथ के चारों ओर सिमट जाती हैं।

"अस्थायी," वह सहमति जताता है।

उसका हाथ गर्म है।

जितना मैंने सोचा था, उससे कहीं ज्यादा गर्म।

और जितना मुझे याद था, उससे काफी बड़ा।

यह गौर करने वाली बहुत अजीब बात है क्योंकि मैं अब बारह साल की नहीं रही, और न ही वह है।

मैं अपना हाथ खींच लेती हूँ।

"और हाँ, मैं तुम्हें अभी भी हराऊँगी।"

माइलो की वही जानी-पहचानी मुस्कान वापस आ गई।

"आई वही।"

"ज्यादा खुश मत हो।"

"ऐसा सोचने की हिम्मत भी नहीं करूँगा।"

मैं बिना पीछे मुड़े अपना हाथ उठाती हूँ और उसे मिडिल फिंगर दिखाती हूँ।

हॉलवे में उसकी हंसी मेरे पीछे गूंजती है।

और सब कुछ के बावजूद, इस सच्चाई के बावजूद कि मैंने अगले तीन महीने उस आदमी के साथ काम करने के लिए सहमति दे दी है जिसे मैं खुशी-खुशी सूरज की ओर लॉन्च कर देना चाहती, मैं खुद को मुस्कुराते हुए पाती हूँ।

सिर्फ एक पल के लिए। फिर मुझे याद आता है कि वह कौन है। और वह कारण भी, कि मैंने उसके आसपास मुस्कुराना बंद क्यों कर दिया था।

जब तक मैं बाहर पहुँचती हूँ, मेरा फोन फिर से वाइब्रेट हो रहा है।

हैना।

मैं तुरंत फोन उठाती हूँ।

"इससे पहले कि तुम कुछ कहो, मैं चाहती हूँ कि तुम जान लो कि मैं कॉलेज बदलने के बारे में सोच रही हूँ।"

"तुम्हें भी नमस्ते।"

"मैं सीरियस हूँ।"

"क्या हुआ?"

"मुझे फेलोशिप मिल गई।"

एक पल के लिए सन्नाटा छा जाता है।

फिर वह इतनी जोर से चिल्लाती है कि मुझे फोन अपने कान से दूर करना पड़ता है।

"ज़ोई! ओ माय गॉड!"

"मुझे पता है!"

"तुमने कर दिखाया!"

"तकनीकी रूप से, मैं फाइनल्स तक पहुँच पाई हूँ।"

"मुझे परवाह नहीं! यह अद्भुत है!"

मैं हंसती हूँ, खुद को रोक नहीं पाती।

लगभग पाँच सेकंड के लिए, मैं खुद को इसका आनंद लेने देती हूँ।

फिर मुझे पेंच याद आता है।

"एक समस्या है।"

हैना चुप हो जाती है।

"किस तरह की समस्या?"

"छह फुट से ज्यादा लंबी, भावनात्मक रूप से थका देने वाली समस्या।"

"नहीं।"

"हाँ।"

"नहीं।"

"दुर्भाग्य से।"

"माइलो?"

"वही, इकलौता।"

वह ऐसी आवाज निकालती है जो संदिग्ध रूप से ऐसी लगती है जैसे उसका दम घुट रहा हो।

"तुम मज़ाक कर रही हो।"

"काश मैं कर रही होती।"

"तुम माइलो एडम्स के साथ काम कर रही हो?"

"दिसंबर के अंत तक हर हफ्ते।"

"ओ माय गॉड।"

"नहीं।"

"ओ माय गॉड।"

"हैना।"

"यह मेरे साथ हुई अब तक की सबसे बेहतरीन चीज़ है।"

मैं चलना बंद कर देती हूँ।

"सॉरी, क्या?"

"मुझे खेद है, लेकिन यह है। क्या तुम्हें समझ आ रहा है कि यह कितना मनोरंजक होने वाला है?"

"तुम्हारे लिए, शायद।"

"तुम दोनों एक छोटे से रिकॉर्डिंग स्टूडियो में साथ बैठोगे?"

"हाँ।"

"माइक्रोफोन के साथ?"

"पॉडकास्ट आमतौर पर ऐसे ही काम करते हैं।"

"और हेडफ़ोन के साथ?"

"हैना।"

"और तुम लोगों को एक-दूसरे से बात करनी पड़ेगी?"

"मैं फोन काट रही हूँ।"

"नहीं, रुको!"

मैं उसे मुस्कुराते हुए लगभग सुन सकती हूँ।

"क्या तुम्हें याद है मैंने आज सुबह क्या कहा था?"

"दुर्भाग्य से, मुझे तुम्हारी ज्यादातर बकवास बातें याद रहती हैं।"

"अनरिजॉल्व्ड सेक्सुअल टेंशन।"

मैं कराहती हूँ।

"वहाँ कोई सेक्सुअल टेंशन नहीं है।"

"बिल्कुल।"

"बिल्कुल भी नहीं।"

"बिल्कुल।"

"बिल्कुल शून्य।"

"ज़रूर, बेबी।"

मैं कैंपस के बीचोंबीच फव्वारे के पास रुकती हूँ, छात्रों के एक समूह को देखती हूँ जो दो पेड़ों के बीच एक टेढ़ा हैलोवीन बैनर लटकाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।

"हैना, मैं चाहती हूँ कि तुम कुछ समझो। माइलो एडम्स मेरे द्वारा मिले अब तक के सबसे परेशान करने वाले इंसान हैं। वह अहंकारी, प्रतिस्पर्धी, घिनौना और खुद से हद से ज्यादा खुश रहने वाला है।"

"हम्म-हम्म।"

"और भले ही वह ऐसा न भी होता, तो भी मैं किसी भी परिस्थिति में, उसमें रोमांटिक रूप से रुचि नहीं रखती।"

"समझ गई।"

"कभी नहीं।"

"पूरी तरह से समझ गई।"

"मुझे खुशी है कि सब स्पष्ट है।"

एक पल बीतता है।

फिर वह कहती है, "तो तुम हैलोवीन पार्टी में क्या पहन रही हो?"

मैं फोन को घूरती हूँ।

"क्या?"

"सिग्मा कप्पा हैलोवीन पार्टी। यह कुछ हफ़्तों में है। तुमने वादा किया था कि तुम मेरे साथ चलोगी।"

"मुझे नहीं लगता कि इसका इससे कोई लेना-देना है।"

"कुछ नहीं! बस विषय बदल रही थी।"

संदिग्ध।

"मैंने तय नहीं किया है।"

"खैर, तुम्हें इसके बारे में सोचना शुरू कर देना चाहिए। इस साल यह बहुत बड़ी होने वाली है।"

"ठीक है। हम कुछ देख लेंगे।"

"लव यू!"

"लव यू टू।"

वह कुछ और कहे, उससे पहले मैं फोन काट देती हूँ।

आंगन अब खचाखच भरा हुआ है, छात्र कॉफी कप और बैकपैक के साथ इमारतों के बीच आ-जा रहे हैं, अक्टूबर की हवा गिरी हुई पत्तियों को सड़क पर उड़ा रही है।

मुझे खुश होना चाहिए।

और मैं हूँ। ज्यादातर।

मैं एक ऐसी फेलोशिप के फाइनल में पहुँच गई हूँ जो मेरी ज़िंदगी बदल सकती है। मेरे पास कुछ सार्थक बनाने का मौका है, कुछ ऐसा जो वास्तव में ग्रेजुएशन के बाद मेरे लिए दरवाजे खोल सकता है।

मुझे बस माइलो एडम्स के साथ तीन महीने जीवित रहना है।

यह कितना मुश्किल हो सकता है?

मेरा फोन बजता है।

एक अनजान ग्रुप मैसेज स्क्रीन पर चमकता है।

हार्टवेल पॉडकास्ट प्रोडक्शन: फॉल सेमेस्टर

पहला मैसेज प्रोफेसर बेनेट की ओर से है।

प्रोफेसर बेनेट: स्वागत है, फाइनलिस्ट्स! मैंने यह ग्रुप बनाया है ताकि हम प्रोडक्शन शेड्यूल का तालमेल बिठा सकें। कृपया संपर्क जानकारी साझा करें और अपनी पहली पिच मीटिंग के बारे में चर्चा शुरू करें।

ग्रुप टेक्स्ट से अलग एक और मैसेज आता है।

अज्ञात नंबर: हे, मार्टिन।

मैं इसे घूरती हूँ।

नहीं।

एक तीसरा मैसेज आता है।

अज्ञात नंबर: अंदाजा लगाओ कौन।

मैं अपनी आँखें बंद कर लेती हूँ।

मैं: मैं यह नंबर ब्लॉक कर रही हूँ।

माइलो: हमारे पेशेवर रिश्ते के लिए यह नुकसानदेह लगता है।

मैं: हमारा कोई रिश्ता नहीं है।

माइलो: ओह।

मैं: मैं सीरियस हूँ।

माइलो: मैं भी। हमें शायद अपने पहले एपिसोड पर चर्चा करनी चाहिए।

मैं हिचकिचाती हूँ। वह सही है। जो कि परेशान करने वाला है।

मैं: ठीक है। कल शाम 4 बजे। लाइब्रेरी।

माइलो: नहीं हो पाएगा। रेडियो शिफ्ट है।

मैं: गुरुवार?

माइलो: प्रोडक्शन मीटिंग है।

मैं अपने दांत पीसती हूँ।

मैं: तो तुम कब उपलब्ध हो?

तीन बिंदु दिखाई देते हैं।

गायब हो जाते हैं।

फिर दिखाई देते हैं।

माइलो: आज रात। 8 बजे। स्टूडेंट मीडिया बिल्डिंग।

मैं आह भरती हूँ।

मैं: ठीक है।

माइलो: इंतजार रहेगा, पार्टनर।

मैं: उम्मीद है तुम्हारा माइक्रोफोन टूट जाए।

माइलो: तुम्हारी भी याद आई, ज़ो।

मैं उन आखिरी दो अक्षरों को घूरती हूँ।

ज़ो।

मेरी छाती में उस जानी-पहचानी, अनचाही तरह से खिंचाव होता है।

एक पल के लिए, मैं वापस कुछ टाइप करने के बारे में सोचती हूँ। इतना तीखा कि उसे याद दिला सकूँ कि उसे अब उस नाम का इस्तेमाल करने का हक नहीं है।

कि उसने बहुत पहले ही वह हक खो दिया था।

इसके बजाय, मैं अपना फोन जेब में डालती हूँ और चलना शुरू कर देती हूँ।

क्योंकि सच यह है कि मैं माइलो एडम्स से इसलिए नफरत नहीं करती कि वह अहंकारी है या क्योंकि वह मुझे हर चीज़ में हरा देता है या क्योंकि वह मेरी ज़िंदगी को मानवीय रूप से जितना संभव हो उतना मुश्किल बनाने पर तुला हुआ है।

मैं उससे इसलिए नफरत करती हूँ क्योंकि कभी, वह वह व्यक्ति था जिस पर मैंने दुनिया में सबसे ज्यादा भरोसा किया था।

और फिर उसने मुझे ऐसा न करने की वजह दे दी।

मैंने पिछले पाँच साल यह सुनिश्चित करने में बिताए हैं कि मैं इसे कभी न भूलूँ।

इसलिए अगले तीन महीनों में जो कुछ भी हो, चाहे हम कितनी भी बेतुकी बहसें करें या हम पेशेवर रूप से साथ मिलकर किसी भी सफलता तक पहुँचें, एक बात पूरी तरह से निश्चित है।

माइलो एडम्स दोबारा मेरे करीब नहीं आने वाला।