मौत का एक किस्सा

अध्याय एक

द डेड मैन

Artyom Gromov

━━━ ⚰ ━━━

धड़ाम!

जब मुझे होश आया, तो सबसे पहले मैंने यही सुना था।

कोई महिला चिल्ला रही थी, या शायद वह अब शांत हो चुकी थी। कमरा मुझे धुंधला दिखाई दे रहा था: ऊँची खिड़कियाँ, काले कोट, सफेद लिली के फूल, और एक झूमर उन लोगों के ऊपर चमक रहा था जो मेरे शोक में आने वाले थे। साटन मेरे कूल्हों के चारों ओर लिपटा था। मेरे हाथ लकड़ी के एक पॉलिश किए हुए किनारे पर टिके थे, और मैं सीधे एक ऐसे ताबूत में बैठा था, जिसकी कीमत उतनी थी जितने में लोग कार खरीद लेते हैं।

कम से कम उन्होंने सही साइज का ऑर्डर तो दिया था।

पंद्रह फीट दूर, मेरी पत्नी ने मेरे सीने पर पिस्तौल तान रखी थी। Viktoria का घूंघट उसके लाल बालों पर गिर गया था, और उसके चेहरे पर ऐसा भाव था जो मैंने सात साल की शादी में कभी नहीं देखा था। वह एक दुखी विधवा की तरह कम, बल्कि एक ऐसी महिला की तरह लग रही थी जिसके सबसे बुरे सपने ने उसके कार्यक्रम में खलल डाल दिया हो।

उसने फिर गोली चलाई।

मैंने झुकने की कोशिश की। मेरे कंधे बमुश्किल हिल पाए और गोली मेरे पीछे के पैनल में जा लगी, जिससे साटन पर लकड़ी के टुकड़े बिखर गए।

“Tyoma! नीचे झुको!” Ruslan चिल्लाया।

बहुत बेहतरीन सुझाव था। दुर्भाग्य से, मेरा शरीर इसका पालन करने को तैयार नहीं था।

Blyad.

डॉक्टर ने मुझे यकीन दिलाया था कि मेरे भाई मुझे चुपचाप बाहर नहीं निकाल लेते, तब तक मेरी नींद नहीं खुलेगी। लेकिन यहाँ मैं शोक मनाने वालों से भरे कमरे में होश में था और अभी भी इतनी दवाओं के असर में था कि ताबूत में बैठने के लिए भी मुझे बहुत ध्यान लगाना पड़ रहा था। उसने मुझे जो कुछ भी दिया था, उसका असर एक तरफ तो जल्दी खत्म हो गया था, लेकिन बाकी चीजों के लिए वह काफी नहीं था।

एक हाथ ने मेरी आस्तीन पकड़ी।

ताबूत के बगल में एक छोटे कद की सांवली लड़की खड़ी थी, जो अपनी बड़ी भूरी-हरी आँखों से मुझे घूर रही थी। अपने हल्के बालों के नीचे उसका चेहरा फीका पड़ा हुआ था, और उसकी काली ड्रेस पर फ्यूनरल-होम का एक छोटा सा नेम टैग लगा था। मैंने सोचा कि शायद वही चिल्ला रही थी। अपने ही अंतिम संस्कार के बीच में अपने क्लाइंट को उठते देखना किसी का भी धैर्य तोड़ सकता है।

“नीचे झुकिए!” उसने मेरे हाथ को खींचते हुए कहा।

“मैं नहीं कर सकता।”

“तो कृपया वापस लेट जाइये!”

मैंने ऐसा करने की कोशिश की और लगभग बाहर की ओर गिर ही पड़ा। उसने मेरे कंधे को पकड़ लिया, तभी एक और गोली हमारे पीछे रखे फूलदान को तोड़ गई। फर्श पर पानी फैल गया। मेरी शर्ट पर उसकी उंगलियां कांप रही थीं, लेकिन उसने मुझे नहीं छोड़ा।

उसने मेरे हाथों और फिर मेरे पैरों को देखा। “ओह, भगवान। आप ठीक से हिल भी नहीं सकते।”

“नहीं,” मैंने माना। “और हमें यहाँ से निकलना होगा।”

उसने पास के निकास द्वार की ओर देखा। वहां से भागना समझदारी होती। इसके बजाय, वह और नीचे झुकी और बोली, “अपना हाथ मेरे कंधों पर डालिये। मैं आपकी मदद करूँगी।”

कमरे के उस पार, Dmitri Volkov ने Viktoria की कोहनी पकड़ी और उसे एक साइड डोर की तरफ खींच लिया। उसने एक बार पीछे मुड़कर देखा। एक पल के लिए, हमारी आँखें मिलीं। दस साल तक मैंने उस आदमी पर अपने काम, अपनी सुरक्षा और अपने भाइयों की जान का भरोसा किया था। अब वही मेरी पत्नी को मुझ पर गोली चलाने के बाद भागने में मदद कर रहा था।

मैं उस लड़की की ओर झुका। कमरा लड़खड़ा गया, और ताबूत से सिर के बल गिरने से पहले ही उसने मुझे संभाल लिया।

“संभलकर,” उसने सख्ती से कहा और अपने पैर जमाए। “अगर आप गिर गए तो मैं आपको उठा नहीं पाऊँगी।”

“समझ गया।” मैंने अपना एक हाथ उसके कंधों पर रखा और जब उसने मेरे पैरों को ताबूत के किनारे से बाहर निकाला, तो मैंने उसकी मदद करने की कोशिश की। मेरा बूट साटन में फंस गया। उसने एक झटके के साथ उसे बाहर निकाला, और किसी तरह हम दोनों पैर फर्श पर टिकाने में कामयाब रहे।

मेरे घुटने तुरंत कांपने लगे। हम ताबूत स्टैंड से टकराए, और फूल लगभग गलियारे में गिर ही गए थे। उसने मेरी कमर को मजबूती से पकड़ लिया और एक ऐसी सांस ली जो सिसकी और गुस्से भरी हंसी का मिश्रण थी।

“मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं एक मरे हुए आदमी को मरने से बचाने की कोशिश कर रही हूँ,” वह बुदबुदाई।

मैं खुद को रोक नहीं पाया और हंस पड़ा। इससे मेरे सीने में दर्द हुआ। उसने मेरी ओर ऐसे देखा जैसे वह समझ नहीं पा रही थी कि मेरे सांस लेने पर राहत महसूस करे या इस बात पर नाराज हो कि मुझे इस सब में कुछ मजा आ रहा है।

“मुझे माफ करना,” मैंने कहा और अपना वजन उस पर कम करने के लिए स्टैंड पर हाथ टिकाया।

“रहने दीजिये,” उसने जवाब दिया, और अपना हाथ मेरी पीठ पर और ऊपर ले गई। “क्या आप उस पैर पर खड़े हो सकते हैं?”

मैंने अपने दाहिने घुटने को परखा। यह मुश्किल से ही सही, पर टिका हुआ था। उसने सिर हिलाया और हमें आगे बढ़ाती रही।

उसके कंधे के पीछे, एक शोक मनाने वाला व्यक्ति उल्टी पड़ी कुर्सी के पास खून से लथपथ पड़ा था। Ilya उसके पास घुटनों के बल बैठा था, घाव पर कुछ दबा रहा था और मदद के लिए चिल्ला रहा था। Ruslan लोगों को गोलीबारी से दूर कर रहा था; Tikhon और दो गार्ड दूसरी तरफ से कमरे की रक्षा कर रहे थे।

ये वे लोग थे जो एक आदमी को दफनाने आए थे। अब उनमें से कुछ शायद उसी के अंतिम संस्कार में मारे जाएंगे। मैंने सोचा था कि Dmitri के साथियों को बेनकाब करने के लिए यह एक जाल होगा, न कि कोई सार्वजनिक नरसंहार। गोली चाहे किसी ने भी चलाई हो, विफलता मेरी ही थी।

“Ruslan!” मैंने पुकारा। वह हमारी ओर मुड़ा। “मेहमानों को बाहर निकालो!”

उसने मुझे सहारा देने वाली महिला की ओर देखा, फिर उसके पीछे के पर्दों की ओर, और हमें जाने का इशारा किया। Ilya ने घायल आदमी की ओर से ऊपर देखा।

“Tyoma, उसके साथ रहो,” वह चिल्लाया। “हम तुम्हें ढूंढ लेंगे।”

मैंने सिर हिलाया और उस लड़की को मुझे सर्विस डोर की तरफ ले जाने दिया।

━━━ ⚰ ━━━

दरवाजा हमारे पीछे बंद हो गया, जिससे गोलियों की आवाज धीमी तो हो गई पर खत्म नहीं। हम एक ऐसे गलियारे में खड़े थे जहाँ कुर्सियाँ और मोमबत्तियों के डिब्बे रखे थे। उसने दरवाजा लॉक किया, अपनी हथेली उस पर टिका दी और दूसरी तरफ पैरों की आहट सुनने लगी।

जब वह मुड़ी, तो मैंने उसकी कलाई से खून की एक पतली लकीर बहते देखी।

“क्या तुम घायल हो?” मैंने पूछा।

उसने अपने हाथ की तरफ ऐसे देखा जैसे उसे पहली बार पता चला हो। “यह बस खरोंच है।” उसकी निगाहें फिर से मेरे चेहरे पर आईं। “Mr. Gromov, नीचे क्या हुआ था?”

मुझे नहीं पता था कि कहाँ से शुरू करूँ। विश्वासघात से? जाली डेथ सर्टिफिकेट से? इस बात से कि मेरी पत्नी ने खुद ही काम तमाम करने का फैसला कर लिया था?

“मैं समझाऊंगा,” मैंने कहा, “लेकिन इस गलियारे में नहीं।”

एक पल के लिए, उसे लगा जैसे वह बहस करने वाली है। फिर हमारे पीछे के दरवाजे पर कुछ टकराया, और वह सिहर गई।

“ठीक है। पीछे की सीढ़ियाँ हैं। मेरे दादाजी और मैं फ्यूनरल होम के ऊपर ही रहते हैं।” वह फिर से मेरे हाथ के नीचे आ गई। “अगर आपको चक्कर आने लगें, तो बताना।”

“मुझे अभी चक्कर आ रहे हैं।”

“तो गिरने से पहले बता देना।”

उसकी आवाज में थकान थी, बुराई नहीं। मैंने चलते समय अपने पैरों पर अधिक वजन डालने की पूरी कोशिश की। उसे पता था कि उसे कहाँ जाना है; मैं सफेद दीवार में कोई अंतर नहीं देख पा रहा था। उसका हाथ मेरी पसलियों पर मजबूती से टिका था, हर बार जब मैं लड़खड़ाता, वह मुझे थाम लेती थी।

“तुम्हारा नाम क्या है?” मैंने पूछा।

“Zoya Belova.”

“शुक्रिया, Zoya।”

उसने ऊपर देखा। “अभी शुक्रिया कहने की जरूरत नहीं है। मैंने आपके ताबूत पर साइन किए थे, Mr. Gromov. मैं आपको यहाँ से निकालना चाहती हूँ ताकि मुझे दूसरे ताबूत का ऑर्डर न देना पड़े।”

मैंने अपने होंठों पर एक फीकी मुस्कान महसूस की। वह खुद नहीं मुस्कुराई थी। वह हंसी अनचाहे ही आ गई थी, जैसा कि अक्सर तब होता है जब कोई हद से ज्यादा डर जाता है।

सीढ़ियों के नीचे, वह रुकी और ऊपर देखा। दो मंजिलें। मैंने नशे में इससे भी मुश्किल चीजें चढ़ी थीं, लेकिन अब पहली सीढ़ी को देखकर ही मेरे पैर कांप रहे थे।

“क्या आप कर पाएंगे?” उसने पूछा।

“मदद के साथ।”

“तो रेलिंग का सहारा लीजिये। मैं आपको उठा नहीं सकती।”

मैंने उसका पालन किया। हर सीढ़ी मेरे इरादे और मेरे शरीर में दौड़ रही दवाओं के बीच एक जंग थी। लैंडिंग के आधे रास्ते में, मेरे घुटनों में एक कंपन सा हुआ और हमें रुकना पड़ा। Zoya के बगल में उसकी सांसें तेज थीं। उसने इंतजार किया, एक हाथ मेरी पीठ पर, जब तक कि मैं आगे बढ़ने लायक न हो जाऊं।

“क्या तुम हमेशा फ्यूनरल होम के ऊपर ही रहती हो?” मैंने पूछा, खुद को जगाए रखने की कोशिश में।

“बचपन से।”

“क्या इससे तुम्हें परेशानी नहीं होती?”

“आम तौर पर मुर्दे चुप रहते हैं।” उसने मेरी ओर देखा, उसकी भौहों के बीच थकान की लकीरें उभर आईं। “आम तौर पर।”

मैंने तब उसे ठीक से देखा। उसने कुछ भयानक देखा था, गोलीबारी के बीच से गुजरी थी, और अपने ही घर की सीढ़ियों पर मुझसे दुगने आकार के एक अजनबी को घसीट रही थी। उसके पास मुझसे नफरत करने की हर वजह थी। किसी तरह, मुझे उम्मीद थी कि मुझे उससे दोबारा मिलने का मौका मिलेगा, ऐसी परिस्थितियों में नहीं जहाँ ताबूत शामिल हो।

नीचे से एक जोरदार आवाज गूँजी। वह ठिठक गई, फिर मुझे आगे बढ़ने के लिए कहा।

“बस कुछ और सीढ़ियाँ, Mr. Gromov.”

ऊपर पहुँचते ही, मेरी दृष्टि धुंधली होने लगी। उसने अपार्टमेंट के दरवाजे की ओर हाथ बढ़ाया और पुकारा, “Dedushka! दरवाजा खोलो, कृपया। मुझे मदद की जरूरत है!”

तालों के खुलने की आवाज आई। चांदी जैसे सफ़ेद बालों वाले एक बुजुर्ग ने दरवाजा खोला। जब उसने Zoya को मुझे सहारा दिए हुए देखा, तो उसके चेहरे के भाव बदल गए।

“Zoya, क्या तुम्हें चोट लगी है?”

“मैं ठीक हूँ। कृपया Mr. Gromov को संभालने में मेरी मदद करें।”

उसने मेरे चेहरे को देखा, फिर वापस उसकी ओर। “नीचे अंतिम संस्कार वाला सज्जन?”

“हाँ, Dedushka।”

“वही जिसे तुम दफनाने वाली थी?”

उसने एक घबराई हुई आवाज निकाली। “कृपया। मैं अभी यह सब नहीं समझा सकती।”

बूढ़े आदमी ने और कुछ नहीं पूछा। वह मेरे दूसरे हाथ के नीचे आ गया, और साथ मिलकर वे मुझे अंदर ले गए।

━━━ ⚰ ━━━

अपार्टमेंट में चाय और पुरानी किताबों की महक थी। परिवार की तस्वीरें मेंटलपीस पर लगी थीं, और सोफे पर एक मुड़ा हुआ कंबल पड़ा था। यह एक साधारण, रहने लायक घर था, और नीचे मचे नरसंहार के साथ इसका अंतर देखकर मेरा पेट मरोड़ने लगा।

उन्होंने मुझे कुशन पर लेटा दिया। Zoya दूर हट गई, अपने कंधे को रगड़ते हुए, जबकि उसके दादाजी मेरे बगल में बैठ गए।

“इसे क्या हुआ?” उन्होंने पूछा।

“मुझे नहीं पता, Dedushka।” उसकी आवाज कांप रही थी। “यह ताबूत में बैठ गए। सब चिल्लाने लगे, और फिर उनकी पत्नी ने गोली चलाना शुरू कर दिया।”

उन्होंने मुझे थोड़ी देर के लिए देखा। “क्या यह सच है, Mr. Gromov?”

“हाँ।”

उन्होंने आह भरी, जैसे तय कर रहे हों कि कौन सा सवाल बाद में पूछा जा सकता है। “Zoya, फर्स्ट-एड बॉक्स लाओ। तुम्हारी कलाई से खून बह रहा है।”

वह दूसरे कमरे में चली गई। मैंने और सीधे बैठने की कोशिश की, लेकिन छत मेरे ऊपर घूमती हुई लग रही थी। बुजुर्ग ने बिना किसी हिचकिचाहट के मेरे कंधे को थाम लिया।

“मुझे यकीन है कि तुम्हारे पास इसका कोई जवाब होगा,” उन्होंने शांति से कहा।

“हाँ है। मैं आप दोनों का कर्जदार रहूँगा।”

उन्होंने सिर हिलाया, हालाँकि मैं देख सकता था कि वह संतुष्ट नहीं थे। मैंने नीचे मौजूद अपने भाइयों के बारे में सोचा और उन्हें उन तक पहुँचने का तरीका बताने की कोशिश की। मेरी ज़ुबान शब्दों को आकार देने में असमर्थ थी।

Zoya एक सफेद बॉक्स लेकर लौटी। उसने मुझे एक नज़र देखा और उसे जल्दी से नीचे रख दिया।

“Mr. Gromov?”

उसकी उंगलियां मेरी उंगलियों के चारों ओर बंद हो गईं, गर्म और अब आश्चर्यजनक रूप से स्थिर थीं। “जागे रहिये। कृपया।”

मैं उसे वादा करना चाहता था कि मेरे भाई आ जाएंगे, कि वह और उसके दादाजी सुरक्षित रहेंगे, कि मैं सब ठीक कर दूँगा। इसके बजाय, मैंने कुछ और पलों तक उसका हाथ थामे रखा जबकि कमरा धुंधला पड़ने लगा।

फिर अंधेरा मुझे अपने आगोश में ले गया।

RUSSIAN GLOSSARY

Blyad (Блядь): एक अश्लील रूसी विस्मयादिबोधक, जो मोटे तौर पर “fuck” के बराबर है।

Tyoma (Тёма): Artyom के लिए एक प्यार भरा उपनाम, जिसका इस्तेमाल उसके भाई करते हैं।

Dedushka (Дедушка): दादाजी।