स्वीट टूथ: एक हसीन धोखा

जब मैं और Lynn हमारी मेज़ तक पहुँचे, तो 'Arrival' पहले से ही खचाखच भरा था। एक वेटर किसी के कंधे के ऊपर से ट्रे उठाकर हमारे पास से निकलने के लिए टेढ़ा हुआ। बार के पीछे रखी बोतलें एम्बर लाइट में चमक रही थीं, जबकि नीली और बैंगनी लाइटें डांस फ्लोर पर घूम रही थीं। बास इतना तेज़ था कि मुझे वह अपने जूतों के तलवों में महसूस हो रहा था।

जब तक हम भीड़ से बाहर नहीं निकल गए, Lynn मेरा हाथ थामे रही। उसने मुझे यह बैकलेस लाल ड्रेस चुनने में मदद की थी, और फिर ज़िद की कि इसके साथ हील्स पहननी ही चाहिए। ड्रेस तो मुझे पसंद है, लेकिन अपार्टमेंट से निकलने के बाद से ही ये जूते मेरी उंगलियों को चुभ रहे हैं।

हमारे ऊपर, एक घुमावदार सीढ़ी एक ऐसे हिस्से की ओर जाती है जहाँ टेबलें कम हैं और मखमली रस्सी के पास एक आदमी खड़ा है। वहाँ इतनी जगह है कि लोग एक-दूसरे से टकराए बिना घूम-फिर सकें। यहाँ नीचे, दो बार किसी की कोहनी मेरी पीठ पर लग चुकी है।

हमें देखते ही Harold खड़ा हो गया। वह बूथ से जैकेट उठा रहा है, जिससे उसके कंधे पर पहनी काली शर्ट तन गई है और वह अपने बगल में जगह बना रहा है।

"तुम आ गईं।"

"हमें इसे कंप्यूटर से छुड़ाने के लिए बातचीत करनी पड़ी।" Lynn सबसे पहले बूथ में जाकर बैठ गई।

"मैं बस कुछ पूरा कर रही थी।"

"तुमने यह तीन बार कहा है।"

"और फिर मैंने उसे खत्म कर लिया।"

जैसे ही मैं Harold के बगल में बैठी, उसने मुझे घूरा। वह हैंडसम है, चौड़े कंधे, सलीके से कटे बाल, और ऐसी मुस्कान जिसे देखकर Lynn ने मेज़ के नीचे से मेरे घुटने पर कोहनी मारी। मैंने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया। वह काफी समय खर्च कर चुकी है यह समझाने में कि मुझे उसमें दिलचस्पी क्यों लेनी चाहिए। दुर्भाग्य से, मैं उसकी टाइमिंग के हिसाब से उस पर फिदा नहीं हो पा रही हूँ।

"तुम अच्छी लग रही हो," उसने करीब झुकते हुए कहा, ताकि मैं उसे सुन सकूँ।

"शुक्रिया।"

वह मुझे एक शॉट ऑफर करता है, और मैं उसे स्वीकार कर लेती हूँ। फैली हुई नैपकिन और ऐसे गिलासों के बीच बर्फ की बाल्टियों में बोतलें रखी हैं जिनका कोई मालिक नहीं दिख रहा। मैंने लेबल पर एक नज़र डाली और फिर वापस उसकी तरफ देखा।

"प्लीज़ मुझे बताओ कि हम बिल आधा-आधा नहीं कर रहे हैं।"

"मेरा टेबल, मेरा बिल।"

"बढ़िया। मैं यहीं बैठकर सुकून से पी सकती हूँ।"

वह हंसा, पर मैं आधा मज़ाक ही कर रही थी। मम्मा ने आज रात एक और शिफ्ट की है, और मैं लगभग घर पर ही रुकने वाली थी ताकि कुछ और पैसे खर्च न हों। जब से डैड गए हैं, तब से हर चीज़ जो मैं खरीदना चाहूँ, उसके पीछे हमेशा एक बिल इंतज़ार कर रहा होता है।

लेकिन मैंने पूरे हफ्ते काम किया है। मैं यह ड्रेस पहनना चाहती थी, अपने दोस्तों से मिलना चाहती थी, और अपने बेडरूम के अलावा कहीं और कुछ घंटे बिताना चाहती थी। मैंने शॉट लिया और खाली ग्लास नीचे रख दिया।

हमारे सामने, Keyshia, Lisa की तरफ झुककर उसके कान पर अपने होंठ रगड़ रही है। वह जो भी कह रही है वह असरदार ही होगा, क्योंकि Lisa मुड़ती है और उसे चूम लेती है।

मैंने Lynn की तरफ देखा। पिछले हफ्ते, Lisa ने बीस मिनट तक समझाया था कि वह उसे बर्दाश्त नहीं कर सकती।

"मैं इसमें नहीं पड़ रही," Lynn ने कहा।

"यह बिल्कुल तुम्हारे जैसा नहीं है।"

उसने मेरी कोहनी से धक्का दिया और बोतल की ओर हाथ बढ़ाया। उसके दोबारा भरने से पहले ही मैंने अपने ग्लास को ढँक लिया।

"मुझे एक मिनट दो।"

निराशा भरी आह के साथ, उसने अपने ग्लास में शराब डाल ली।

"तो, Josie, काम कैसा चल रहा है?" Orion मेज़ के पार झुककर बोला, म्यूजिक के शोर में अपनी आवाज़ ऊँची करते हुए। वह Harold का दोस्त है, हालाँकि हमारी हर बातचीत उसी एक सवाल से शुरू हुई है। मैंने खुद को थोड़ी जगह देने के लिए बूथ में पीछे की तरफ खिसक लिया।

"वही रिटेल। अभी भी उम्मीद है कि कोई मुझे कुछ और काम देगा।"

"मेरा एक दोस्त रिटेल में काम करता है," उसने शुरू किया। "वह मुझे बता रहा था—"

"चलो डांस करते हैं।" Orion के अपने दोस्त के बारे में और बताने से पहले ही Lynn ने मेरा हाथ पकड़ लिया।

मैंने अपना ग्लास रखा और उसके पीछे चल दी। टेबल और डांस फ्लोर के बीच, कोई पीछे की तरफ हटते हुए हमारे रास्ते में आ गया, जिससे हमें एक खंभे के पास से दबकर निकलना पड़ा। Lynn टेढ़ी होकर निकली। मैं भी वैसे ही गई, अपनी ड्रेस को जांघ पर दबाते हुए ताकि वह कहीं फंस न जाए।

"क्या अभी भी खुश हो कि तुमने हील्स पहनीं?" उसने पूछा।

"मुझसे तब पूछना जब मेरे पैरों की उंगलियों में वापस जान आ जाएगी।"

"तुम अच्छी लग रही हो।"

"तुमने बता दिया। लगता है कि इसी से ब्लड सर्कुलेशन ठीक होने वाला है।"

वह हंसी और मुझे फ्लोर के बीच में एक खुली जगह पर खींच ले गई। यहाँ संगीत और तेज़ था, बास मेरे पैरों के ज़रिए ऊपर महसूस हो रहा था। मैं थिरकने लगी जबकि उसने अपने बालों को गर्दन से ऊपर समेटा, वह पहले से ही अगले बीट का इंतज़ार कर रही थी।

पहले गाने के लिए, मैं हर चीज़ को लेकर सतर्क थी—ड्रेस, पैर कैसे पड़ रहे हैं, कहीं किसी की कोहनी न लग जाए। फिर डीजे ने ट्रैक बदला, और Lynn ने मेरे दोनों हाथ पकड़ लिए।

"ओह, हम इस गाने के लिए तो रुकेंगे।"

"तुम हर गाने के बारे में यही कहती हो।"

"क्योंकि मेरी पसंद बेहतरीन है।"

वह मेरी बांह के नीचे से घूमी, पीछे नाच रही एक महिला से टकराते-टकराते बची। उन्होंने माफी मांगी, फिर हंस पड़ीं और नाचने लगीं। मैंने यह सोचना छोड़ दिया कि क्या कोई हमें देख रहा है।

जब तक Keyshia और Lisa हमें मिलीं, मेरे बालों का जूड़ा ढीला हो चुका था। मैंने ढीली पिन निकाली और उसे दोबारा ठीक किया, जबकि Lynn शिकायत कर रही थी कि मैंने डांस करना बंद कर दिया है।

"मेंटेनेंस," मैंने उसे बताया, उन रैप्ड लॉलीपॉप को संभालते हुए जो मैं अपने साथ लाई थी।

"तुम स्नैक्स लाई हो?"

"तैयार रहना एक आकर्षक गुण है।"

Lisa ने एक लेने के लिए हाथ बढ़ाया। उसके लेने से पहले ही मैं झुककर बच गई, और वह हंस पड़ी, हार मानते हुए दोनों हाथ ऊपर उठा दिए।

हम तब तक रुके जब तक हमें इतनी गर्मी नहीं लगी कि पानी की ज़रूरत महसूस हो, फिर हम वापस बूथ की तरफ गए। Harold ने बर्फ की बाल्टी हटाई ताकि हम अपनी सीटों तक पहुँच सकें। Lynn ने अपना माथा पोंछने के लिए एक नैपकिन चुराई और तुरंत Lisa से बहस करने लगी कि अगला गाना कौन सा बजवाना है।

मैं अपनी सीट पर टिक गई, पैरों में दर्द के बावजूद मुस्कुरा रही थी। मुझे इसकी ज़रूरत उससे कहीं ज़्यादा थी जितना मैं मान रही थी।

अगले दो घंटों में, हम टेबल और डांस फ्लोर के बीच आते-जाते रहे। शाम के लिए मेरी सावधानी भरी योजना दूसरी ड्रिंक के आसपास कहीं ढीली पड़ गई। जब तक मैंने कुल मिलाकर चार 'लॉन्ग आइलैंड आइस्ड टी' और तीन शॉट ले लिए, मेरा मूत्राशय मेरे दोस्तों से कहीं ज़्यादा डिमांडिंग हो चुका था।

"मैं वॉशरूम जा रही हूँ," मैंने घोषणा की।

Lynn ने Lisa से नज़रें हटाए बिना एक उंगली उठाई। वे अभी भी म्यूजिक को लेकर बहस कर रही थीं।

बढ़िया। मैं बूथ से बाहर निकली और उन्हें वैसे ही छोड़ दिया।

गलियारा डांस फ्लोर की तुलना में शांत था, हालाँकि मैं अभी भी दीवार के पार बास महसूस कर सकती थी। मैं एक बंद दरवाज़े के पास झगड़ते हुए एक कपल के पास से गुज़री और पीछे की तरफ बढ़ी, अपने चलने पर ध्यान केंद्रित करते हुए। ड्रिंक्स बैठने पर संभालना आसान था। ये जूते अब एक अलग मुसीबत बन रहे हैं।

मैंने पहले दरवाज़े को धक्का दिया, सिंक की तलाश में।

वहाँ सिंक नहीं था।

वहाँ एक डेस्क, एक कंप्यूटर और कई आदमी थे जो मेरे अंदर आते ही अपना काम रोक देते हैं। उनमें से एक मॉनिटर के सामने बैठा है। दूसरा उसके बगल में खड़ा है जिसकी कनपटी पर बंदूक तनी हुई है।

मेरा हाथ दरवाज़े पर ही रहा। बंदूक पकड़े हुए आदमी ने मेरी तरफ देखा, और हथियार की तरफ वापस जाने से पहले मेरी नज़रें उसके चेहरे पर अटक गईं। काले बाल, कपड़ों के नीचे छिपे टैटू, और एक ऐसा भाव जिससे साफ पता चलता था कि मैंने कुछ बीच में ही रोक दिया है।

"किसने फकिंग दरवाज़ा लॉक करना भूला?" उसकी नज़रें मुझ पर से गुज़रकर मेरे चेहरे पर टिक गईं। "बच्ची, मुझे चाहिए कि तुम यहाँ से निकलो।"

मुझे निकल जाना चाहिए था। ऐसे कमरे में रहने का कोई मतलब नहीं है जहाँ कोई बंदूक लिए खड़ा है, खासकर तब जब उसे पकड़ने वाले ने खुद मुझे जाने के लिए कहा हो। लेकिन डेस्क वाला आदमी फिर से टाइप करने लगा, और मैंने मॉनिटर की ओर देखा।

रिक्वेस्ट फेल हो रही है। वह फिर से कोशिश करता है।

"तुम्हें वही नतीजा मिलेगा," मैंने उससे कहा।

कमरे में सन्नाटा छा गया। डेस्क वाला आदमी अपने कंधे के पीछे देखता है, उसके कटे होंठ थोड़े खुलते हैं और फिर वह अपना मुँह बंद कर लेता है। उसकी शर्ट पर सूखे खून के धब्बे थे। यहाँ जो भी हो रहा है, कंप्यूटर ने उसकी शाम को बेहतर नहीं बनाया है।

"मैं मदद कर सकती हूँ।"

बंदूक मेरी तरफ मुड़ गई।

"वह न्योता नहीं था," उसके मालिक ने कहा।

"मैं जानती हूँ।" मैंने उससे स्क्रीन की तरफ देखा। "लेकिन ऐसा लग रहा है कि तुम किसी ऐसी चीज़ का इंतज़ार कर रहे हो जो वह तुम्हें नहीं दे रहा है।"

वह मुझे इतनी देर देखता है कि मुझे बाकी सभी के देखने का एहसास होने लगता है। मैं कंप्यूटर को लेकर जिज्ञासु हूँ, ऐसे आदमी की तरफ खिंची हुई हूँ जिसने मुझे आकर्षित होने की कोई ठोस वजह नहीं दी है, और ज़ाहिर है कि मैं दोनों ही बातें ज़ाहिर करने को तैयार हूँ। मुझे कम से कम एक विचार अपने तक रखने की कोशिश करनी चाहिए।

"हटो," उसने कुर्सी वाले आदमी से कहा।

वह आदमी तुरंत उठ गया। मैं उसकी जगह बैठ गई, अपने बालों के जूड़े से एक लॉलीपॉप निकाली और अपना बैग अपने पैरों के पास रख दिया। मॉनिटर पर इतना दिख रहा था कि मुझे समझ आ गया कि वह क्या एक्सेस करने की कोशिश कर रहा था। मैंने जाँच की कि उसने पहले क्या किया है, फिर मैंने काम करना शुरू कर दिया, जबकि मेरे पीछे का कमरा असहज रूप से शांत था।

"तुम क्या ढूंढ रहे हो?" मैंने पूछा।

"गली की फुटेज।"

"कहाँ की?"

उसने मुझे जगह और समय बताया। दस मिनट बाद, मेरे पास स्क्रीन पर कैमरे थे और जो फुटेज उसने मांगी थी वह उनके बगल में सेव थी। मैं पीछे होकर बैठ गई, और कैंडी अपने मुँह से निकाल ली।

"ये लो। तुम रिकॉर्डिंग के साथ समय चेक कर सकते हो।"

वह मेरे कंधे के ऊपर झुकता है। मैं मॉनिटर को देखती रही, हालाँकि मुझे उस पर जो था उससे कहीं ज़्यादा उसकी मौजूदगी का एहसास था। वह अच्छी खुशबू आ रही थी। यह नोटिस करना कितना परेशान करने वाला था जब उसके हाथ में बंदूक थी।

बाकी आदमियों में से एक डेस्क की तरफ बढ़ता है। मैं अपना बैग उठाती हूँ और खड़ी हो जाती हूँ, उसे काम संभालने देती हूँ।

"ठीक है। मैं तुम्हें इस काम में वापस जाने देती हूँ।"

मैं दरवाज़े तक ही पहुँची थी कि एक हाथ ने मेरी कमर पकड़ ली। उसने मुझे अपनी तरफ घुमाया, दूरी इतनी कम कर दी कि मेरी पीठ लकड़ी से जा लगी। उसका दूसरा हाथ मेरे गले के चारों ओर टिक गया, मुझे स्थिर रखते हुए वह मेरे चेहरे को परखने लगा।

"तुम्हें तभी चले जाना चाहिए था जब मैंने कहा था।"

"तुमने मुझे बैठने दिया।"

"मैंने नोटिस किया।"

उसकी नज़रें मेरे होंठों पर टिकीं। इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, उसने मेरी उंगलियों से लॉलीपॉप ली और अपने मुँह में डाल ली।

मैं उसे घूरती रही। इस कमरे में जो कुछ भी हो रहा है, उसमें वह छोटी सी हरकत थी जिसने मेरे शरीर में गर्मी भर दी। मैं इसका दोष शराब पर मढ़ना चाहूँगी, लेकिन मुझे शक है कि मैं उसे होश में भी उतना ही आकर्षक पाती, जो कि काफी कम सुकून देने वाला है।

"वह मेरी थी।"

उसने इसे अपने मुँह से निकाला और हमारे बीच रखा। मैंने इसे लेने के लिए हाथ बढ़ाया, उसकी आँखों में देखते हुए उसे वापस अपने होंठों के बीच रख लिया।

कुछ मेरे पेट पर दबा। मैंने नीचे बंदूक की तरफ देखा, फिर वापस उसकी तरफ। उसका भाव नहीं बदला। मेरा भी नहीं।

"इसे ले आओ," उसने कहा।

कंप्यूटर वाले आदमी को घसीटते हुए हमारी तरफ लाया गया। वह कुछ बोलने लगा, लेकिन दीवार के पार आ रहे संगीत की वजह से मैं उसकी पूरी बात नहीं समझ सकी। मेरे गले पर हाथ बना रहा जबकि बंदूक मेरे पेट से दूर हो गई।

उसने मेरी ओर देखा और ट्रिगर दबा दिया।

वह आदमी गिर गया। एक पल के लिए, कोई नहीं हिला। मैंने लाश की तरफ देखा, फिर वापस अपने सामने वाले चेहरे की तरफ। वह किसी चीज़ का इंतज़ार कर रहा था—एक चीख, एक संघर्ष, कोई ऐसी प्रतिक्रिया जो मुझे उसके लिए स्पष्ट कर सके।

मैंने उसे कुछ नहीं दिया।

मैं जानती हूँ कि मैंने अभी क्या देखा है। मुझे यह भी पता है कि मुझे जितना महसूस होना चाहिए, मैं उससे कहीं ज़्यादा शांत हूँ। इसके बजाय, मैं उसके अंगूठे को अपने जबड़े के नीचे और कैंडी को अपनी ज़ुबान पर महसूस कर रही हूँ। उसने मेरे सामने ऐसा करके जो कुछ भी सीखने की उम्मीद की थी, अब वह कम आश्वस्त लग रहा है।

"तुम डरी नहीं?"

"तुम बार-बार मुझे जाने के लिए कह रहे हो, फिर जब मैं जाने की कोशिश करती हूँ तो रोक लेते हो।" मैंने कैंडी अपने मुँह से निकाली। "एक फैसला करो।"

उसकी उंगलियां ढीली हुईं। उसने जवाब दिया, उससे पहले ही मैंने कैंडी उसके होंठों के बीच रख दी, फिर दरवाज़ा खोला और बाहर निकल गई।

मुझे अभी भी फकिंग वॉशरूम जाना था।

जब तक मैं टेबल पर लौटी, किसी ने एक और राउंड ऑर्डर कर दिया था। मैंने अपनी ड्रिंक वहीं छोड़ दी और पानी की तरफ हाथ बढ़ाया, एक लंबी घूँट ली जबकि Lynn बैठने के लिए थोड़ा खिसक गई।

"तुम कहाँ थी?"

"गलत दरवाज़ा।"

वह गलियारे की तरफ देखती है, फिर वापस मेरी ओर। "क्या तुम्हें सही वाला मिला?"

"अंततः।"

मैं बाकी की बात यहाँ नहीं समझाने वाली। मुझे नहीं पता कि बिना ऐसा लगे कि मैंने यह मनगढ़ंत कहानी बनाई है, मैं कहाँ से शुरू करूँ, और ज़िम्मेदार आदमी ने मुझे एक शाम के लिए काफी अटेंशन दे दी है। मैं उसके बगल में बैठ गई, अगले कुछ मिनटों तक कुछ सामान्य करने के इरादे से।

तभी Lynn ने मेरी कलाई छुई।

"तुरंत पीछे मुड़कर मत देखना।"

ज़ाहिर है, मैंने मुड़कर देख ही लिया।

वह ऊपर प्राइवेट सेक्शन में है, एक हाथ रेलिंग पर टिका हुआ है। यहाँ से भी, मैं बता सकती हूँ कि वह मुझे देख रहा है। Lynn की ओर मुड़ने से पहले मैं एक पल के लिए उसकी नज़रें थामे रही।

"वह तुरंत वाला ही था," उसने कहा।

"क्या?"

"क्या तुम उसे जानती हो?"

"थोड़ा बहुत।"

उसकी भौहें तन गईं। मैं लगभग देख सकती थी कि उसके दिमाग में सवाल कैसे सज रहे हैं।

"वह तुम्हें देख रहा था," उसने कहा।

"मैंने नोटिस किया।"

"क्या हम हैलो बोलने जा रहे हैं?"

"मुझे लगता है कि परिचय तो हो चुका है।"

"तो तुम मुझे मिलवा सकती हो।"

इससे पहले कि मैं बता पाऊँ कि यह कितना भयानक विचार हो सकता है, वह खड़ी हो गई। मैं अपने बालों से आखिरी लॉलीपॉप निकालती हूँ और उसे खोलते हुए उसके पीछे चलती हूँ। अगर वह ऊपर जा रही है, तो मैं भी उसके साथ जाऊँगी। Lynn को इस बातचीत को बिना किसी की देखरेख के करने देना बाद में मेरे लिए और काम ही बढ़ाएगा।

रस्सी के पास, बाउंसर ने बूथ की तरफ देखा। हमें देख रहे आदमी ने एक छोटा सा सिर हिलाया, और हमें अंदर जाने दिया गया। Lynn सीधे उसकी तरफ बढ़ती है, मुस्कुराते हुए कुछ कहती है जो मैं सुन नहीं सकती। मैं रेलिंग के पास रुक जाती हूँ, नीचे डांस फ्लोर का नज़ारा लेते हुए।

"हे, खूबसूरत।"

मैं अपनी तरफ बढ़ रहे आदमी की ओर मुड़ी। वह Lynn जिससे बात कर रही है उससे छोटा है, काले बाल, टैटू और कंधों पर फिट काली शर्ट। उसकी मुस्कान ऊपर अब तक मुझे मिले किसी भी व्यक्ति से काफी अधिक स्वागत करने वाली थी।

मैंने लॉलीपॉप अपने मुँह से निकाली। "हे—"

एक हाथ मेरी कमर के चारों ओर बंद हो गया और उसने मुझे उससे दूर कर दिया।

मैंने उस चेहरे की ओर ऊपर देखा जिसे मैं अब तक टालने में नाकाम रही थी। उसने मेरी कलाई पकड़ ली, कैंडी को अपने मुँह की ओर ले गया जबकि उसका ध्यान मेरे पीछे वाले आदमी पर बना रहा। उसने धीरे से उसे चखा, फिर उसे मेरे होंठों पर वापस लौटा दिया।

"मेरे सामने किसी और आदमी के साथ फ्लर्ट दोबारा मत करना। मैं उसे मार डालूँगा।" उसकी आँखें मेरी आँखों पर टिक गईं। "समझी, बच्ची?"