पाप की परी

मैंने कागज़ात ल्यूक की ओर बढ़ाते हुए कड़क भाव से उसे थमाए, और भारी मन से यह देखती रही कि उसकी दस्तखत ने हमारे दस साल के रिश्ते का अंत कर दिया। मेरा गला रुंध गया और आँखों में जलन होने लगी, क्योंकि अब यह बात दिल में उतरने लगी थी कि बस, यही आखिरी पड़ाव है। भले ही हमारी शादी तब हुई थी जब मैं उन्नीस की थी और वह बीस का, लेकिन मैंने हमेशा यही सोचा था कि हम हमेशा साथ रहेंगे। मैंने गहरी सांस ली और छोड़ दी, खुद को फिर से रोने से रोकने की कोशिश करते हुए। मैंने सोचा था कि अब तक तो मेरे सारे आँसू निकल चुके होंगे, लेकिन उन दस्तखतों की अंतिमता ने मुझे गलत साबित करने की कोशिश की थी।

“मैडिसन...” ल्यूक की आवाज़ में वही दुख था जो मेरे दिल में भी था, और मैं अपनी आँखों में उमड़ते आँसुओं को रोक नहीं पाई जब मैंने उसकी ओर देखा। हमारे वकील कोने में अलगाव के कागज़ात दोबारा जाँच रहे थे, इसलिए ल्यूक और मेरे पास कुछ पल अकेले थे।

ल्यूक उठा और मुझे भी अपने साथ खड़ा कर लिया, मुझे उस परिचित आलिंगन में समेट लिया। उसकी बाहों में बँधते ही मेरे आँसू और बह निकले, और कुछ बूँदें मेरी गालों पर सरक गईं जब मैंने अपना चेहरा उसके सीने में छिपा लिया। एक-दो मिनट बाद मैं पीछे हटी और अपनी बाँह से चेहरा पोंछकर उसकी ओर देखा, नाक सिकोड़ते हुए।

“तुम जानती हो न मैड्स, मैं हमेशा तुमसे प्यार करता रहूँगा? मैं जानता हूँ कि हम इसे ठीक नहीं कर पाए, लेकिन यह कभी नहीं बदलेगा।” उसकी काली आँखें मेरे चेहरे पर टिकी थीं, और हमारे हालात का तनाव उसके अपने चेहरे पर साफ झलक रहा था।

“मैं जानती हूँ। मैं भी हमेशा तुमसे प्यार करती रहूँगी, ल्यूक।” यह सच था; भले ही हमारी राह में कुछ ऐसी मुश्किलें आईं जिन्होंने हमारे बीच दूरी पैदा कर दी, लेकिन वह हमेशा मेरा पहला सबकुछ रहेगा। हाई स्कूल के पहले साल में उसे देखते ही मैंने किसी और को चाहना बंद कर दिया था।

ल्यूक ने गहरी सांस ली और गला साफ किया, अपने आँसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए। जब हमें एहसास हुआ कि हम जैसे हैं, वैसे साथ नहीं रह सकते, तो हमने कुछ समय अलग रहने का फैसला किया। उसने चार महीने का एक प्रोजेक्ट लिया जो उसे शहर से बाहर ले गया, और हमें उम्मीद थी कि यह समय अलग रहने से कुछ सुधर जाएगा। हमने Skype पर कुछ काउंसलिंग सेशन भी किए, और हालाँकि वह हमें अलग-अलग मददगार लगे, लेकिन एक जोड़े के तौर पर हमारी मदद नहीं कर पाए।

जब वह वापस आया तो एक हफ्ते साथ रहने के बाद साफ हो गया कि खुशी से साथ रहने के लिए हमें बहुत कुछ पार करना होगा। फिर भी हमने दो साल तक साथ रहने की कोशिश की, लेकिन हर दिन मेरा दिल और टूटता गया। हम दूर होते गए, प्रेमी कम और रूममेट ज़्यादा बनते गए। इसलिए अब हमने आधिकारिक तौर पर तलाक लेने का फैसला किया।

न तो हमें पक्का पता था कि क्या यह “हम” का अंत है, लेकिन यह हमारे लिए सबसे अच्छा था। शुक्र है, यह फैसला आपसी था और आम तौर पर हममें ज़्यादा झगड़े नहीं हुए, इसलिए यह प्रक्रिया आसान रही और हम अदालत के बाहर ही इसे निपटा सके।

“सब कुछ ठीक लग रहा है।” मेरे वकील की आवाज़ ने चुप्पी तोड़ी और ल्यूक और मैं उनकी ओर मुड़े।

ल्यूक ने गला साफ किया और सिर हिलाया, जब उसका वकील उसके पास आया और उसे कागज़ात की कॉपी थमाई। मैंने अपनी कॉपी भारी मन से ली और अपनी वकील सारा से हाथ मिलाया।

“मुझे कहना पड़ेगा, यह सबसे दोस्ताना अलगावों में से एक है जो मैंने देखा है,” सारा ने धीरे से मुझसे कहा। “मुझे अभी भी थोड़ा अचरज हो रहा है कि तुम दोनों इसे ठीक नहीं कर पाए।”

मैंने आँसू निगले और अपना पर्स उठाया। “हाँ। कुछ चीज़ें ठीक नहीं हो पातीं, चाहे कितना भी प्यार क्यों न हो।”

मैंने ऊपर देखा तो ल्यूक मुझे घूर रहा था, उसके चेहरे पर टूटा हुआ दिल साफ झलक रहा था। एक थका हुआ मुस्कान मेरे चेहरे पर आने की कोशिश कर रही थी, और मैं जल्दी से मुड़ी और सारा के साथ दफ्तर से बाहर निकल गई। किसी तरह इस तलाक की प्रक्रिया के दौरान हम एक-दूसरे के इतने आदी हो गए थे कि मैं उसे एक तरह की दोस्त मानने लगी थी। उसने मेरा पूरा साथ दिया था और वादा किया था कि ज़रूरत पड़ने पर वह मेरे लिए लड़ेगी।

सारा मुझे मेरी कार तक छोड़ने आई और मुझे कसकर गले लगा लिया। मैंने उस आलिंगन का आनंद लिया, यह जानते हुए कि अब मैं एक ठंडे, बेजान घर जा रही हूँ जहाँ मुझे और भी अकेलापन महसूस होगा।

“हिम्मत मत हारो मैडिसन। ऐसा हमेशा नहीं रहेगा।” उसने मुझे हल्की मुस्कान दी और चली गई।

मैंने अपना सामान यात्री सीट पर फेंका और कार में बैठकर घर की ओर चल दी। पता नहीं कैसे, लेकिन जितना सोचा था उससे जल्दी मैं अपने ड्राइववे में कार पार्क कर रही थी। मैंने अपना सामान उठाया और सीढ़ियाँ चढ़कर अपने घर के दरवाज़े तक पहुँची, यह भी ध्यान नहीं दिया कि अंदर लाइटें पहले से जल रही थीं। मैंने दरवाज़ा बंद किया, सब कुछ वहीं गिरा दिया जहाँ गिरा, और आँखें बंद करके दरवाज़े से पीठ टिकाकर खड़ी हो गई, आँसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए।

“काफी अच्छा रहा, हाँ?” मेरी आँखें खुलीं जब मेरी सबसे अच्छी दोस्त सेलेस्टे की नरम आवाज़ सुनाई दी।

“अरे शिट, तुमने तो मुझे डरा दिया यार।” एक घबराई हुई हँसी मेरे मुँह से निकली जब मैंने उसे अपने सोफे पर बैठी देखा।

उसने मुझे अपने पास बैठने का इशारा किया, और जैसे ही मैं उसके बगल में धम्म से बैठी, उसकी बाँहें मेरे कंधों पर आ गईं।

मेरी झुंझलाहट और निराशा के बीच एक कर्कश सिसकी मेरे सीने से निकल गई, और जो आँसू मैंने रोक रखे थे, वे अब बहने लगे। मैं अपनी दोस्त की बाहों में मुड़ी और पिछले कुछ सालों में जमा हुए सारे जज़्बात बाहर निकाल दिए। अपने उस शख्स के साथ बिताए रिश्ते की सारी टूटन और खोई हुई खुशियाँ, जिसे मैं अब भी अपने दिल की हर रग से प्यार करती थी, इस पल में बाहर निकल आईं। कुछ देर बाद मुझे एहसास हुआ कि सोफे पर सिर्फ मैं ही नहीं, सेलेस्टे भी रो रही थी और काँप रही थी।

आखिरकार आँसुओं का सैलाब थमा और मैं पीछे हटी तो सेलेस्टे की नीली आँखें भी उतनी ही सूजी और लाल थीं जितनी मेरी।

“हम दोनों की जोड़ी तो देखो?” उसकी भारी आवाज़ में हल्का व्यंग्य था, जिसने तनाव को इतना तोड़ा कि मैं आखिरकार राहत महसूस कर सकी।

“वाकई हम हैं ही ऐसी दोस्त।” मैंने अपने होंठ दाँतों से काटे और फिर वह सवाल पूछ ही डाला जो मेरे मन में आया था। “लियाम और एंथनी...” मेरा गला रुंध गया और मैं बोल न सकी।

“हाँ, वे शायद अभी ल्यूक के साथ हैं।”

“अच्छा है। उसे उनकी ज़रूरत है।” हम कुछ देर चुप बैठे रहे, फिर मैंने गहरी सांस ली। “शुक्रिया सेलेस्टे कि तुम यहाँ हो। मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि मुझे तुम्हारी कितनी ज़रूरत थी।”

“अरे मैडिसन, क्या तुम सोचती हो कि मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त को अकेले दुखी होने दूँगी? कभी नहीं। मैं यहाँ हूँ ताकि हम मिलकर अपना गम डुबो सकें—आइसक्रीम और डरावनी फिल्मों पर शराब पीकर, क्योंकि रोमांटिक फिल्में तो बेकार होती हैं।”

मेरे चेहरे पर काफी अरसे बाद पहली बार मुस्कान आई, और मेरा दिल दोस्ती के प्यार से भर उठा।

“हाँ, होती ही बेकार हैं, है न?”

“हाँ, बिलकुल बेकार होती हैं!” उसका उत्साह संक्रामक था, और मैं हँस पड़ी जब रसोई की ओर सामान लेने गई, जो मुझे पता था कि उसने पहले से ला रखा होगा। कभी न कभी तो मुझे इसे एक वयस्क की तरह निपटाना ही था, लेकिन फिलहाल मैं इस बात का आनंद ले रही थी कि मेरी किस्मत में ऐसी दोस्त है जो मुझे मेरी ज़रूरत से पहले ही समझ जाती है।

मैं लिविंग रूम में वापस आई जहाँ सेलेस्टे फिल्म लगा रही थी, मेरी बाँहों में आइसक्रीम और शराब भरी हुई थी। “चलो यार, अब तो जमकर मस्ती करेंगे!”