दया की भीख

आज से पहले निकोलाई ने खुद से इतनी नफरत कभी महसूस नहीं की थी। उसके माता-पिता ने उसे 'मेट बॉन्ड' को ठुकराने के परिणामों के बारे में चेतावनी दी थी। उसने तब उनकी बातों पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया था, लेकिन आज उसे वे परिणाम साफ नजर आ रहे थे।

उसे अच्छी तरह याद था कि वह पहला दिन जब उसे पता चला कि वह उसकी 'मेट' है—दूसरे पैक्स की एक सदस्य; न कम दर्जे की, न उच्च दर्जे की, बल्कि एक ऐसी लड़की जो लगभग अदृश्य सी थी, सिवाय इसके कि निकोलाई के लिए वह सब कुछ थी। उस रात उसने उसे बहलाया और उसकी मासूमियत छीन ली।

अगली सुबह, वह बिना कोई निशान छोड़े गायब हो गया क्योंकि वह एक कायर था। जिस केबिन में उन्होंने वह रात बिताई थी, उससे बाहर निकलते समय उसका हर कदम भारी होता जा रहा था। उसका दिल हर पल टूट रहा था, लेकिन वह अपनी जिद और मूर्खता में आगे बढ़ गया। वह उस समय बेहद स्वार्थी था और सिर्फ अपने बारे में सोच रहा था। जैसे-जैसे साल बीतते गए, वह बेरहम होता गया और उसके अंदर बढ़ते दर्द के लिए गुस्सा ही उसका एकमात्र सहारा था। वह उसे दिन-रात हर पल चाहता था। उसका भेड़िया (wolf) उनके आपसी जुड़ाव के लिए तरसता था।

कई बार उसने उसे ढूंढने का सोचा। कई दिन तो वह उसके घर के करीब तक दौड़कर जाता था, लेकिन फिर वापस मुड़ आता था। उसने उसे बहुत निराश किया था और वह जानता था कि वह उसे कभी माफ नहीं करेगी। उसकी खुद की स्वार्थपूर्ण हरकतों ने उसके और उसकी 'हाफ' के साथ जीवन बिताने के मौके को बर्बाद कर दिया था।

उसके दोस्तों को जल्दी ही उनके 'मेट्स' मिल गए और निकोलाई देख सकता था कि वे सब कितने खुश थे। उनके बच्चे बड़े हो रहे थे और वह अकेला रह गया था। उसने 'चुज़न' (chosen) को क्यों नहीं चुना? क्योंकि उसका दिल तो शुरू से ही उसके पास नहीं था। उसे एहसास हुआ कि जिस पल उसने वह केबिन छोड़ा था, उसने अपना दिल वहीं छोड़ दिया था। इसलिए, किसी और के साथ जीवन बिताने की बात तो कभी मुमकिन ही नहीं थी।

तीन साल बाद, वह एक अल्फा गेम में उसके सामने दिखाई दी और उसका बच्चा उसका हाथ पकड़े हुए था। जब उसने पहली बार निकोलाई को देखा, तो उसकी आँखें ठंडी और भावहीन थीं। उसे नहीं पता था कि निकोलाई वहाँ है, लेकिन निकोलाई ने स्वार्थ में अपनी तीखी नजरें उस पर टिका दीं ताकि वह मुड़कर उसे देखे। वह बच्चा साफ तौर पर उसका ही था। वह समानता देख सकता था। उस छोटे बच्चे और उसमें बस एक ही फर्क था—उसकी आँखें। उस बच्चे की आँखें निकोलाई जैसी थीं और निकोलाई पूरी तरह से उस बच्चे के प्यार में पड़ गया था।

"Roza।" निकोलाई ने कमरे के उस पार से धीरे से कहा। रोज़ा ने अपनी नज़रें निकोलाई पर से हटाईं और अपने बच्चे को गोद में उठा लिया। उसने उसे खुद से दूर कमरे के सबसे आखिरी कोने की तरफ जाते देखा और उसे ऐसा लगा जैसे किसी ने उसके दिल पर उबलता हुआ लावा डाल दिया हो।

वह चाहकर भी अपनी नज़रें उन पर से नहीं हटा पा रहा था। वह हर साल अल्फा गेम्स में लड़ता था, लेकिन वे आज तक कभी नहीं आए थे। अल्फा गेम दुनिया भर के अल्फाज़ की ताकत और क्षमता को परखने वाली परीक्षाओं की एक श्रृंखला थी। इस प्रतियोगिता को देखने के लिए बहुत से लोग आते थे।

रोज़ा ने कमरे से बाहर निकलने से पहले उनके बच्चे को एक बुजुर्ग व्यक्ति को थमा दिया। निकोलाई जानता था कि उसे ऐसा नहीं करना चाहिए। उसे पता था कि उसे कमरे में ही रुक जाना चाहिए और उसके पीछे नहीं जाना चाहिए, लेकिन उसके पैर अपने आप चल पड़े थे। दरवाजा खोलकर उसने गलियारे में इधर-उधर देखा कि वह किस तरफ गई है।

हवा में अपनी नाक उठाकर उसने सूंघा और उसे हॉल में उसकी मीठी महक महसूस हुई। उसने अपनी गति बढ़ाई और जल्द ही उसे एक बालकनी पर खड़ा पाया। हवा चलने से उसके काले बाल उसके पीछे लहरा रहे थे।

वह बिल्कुल नहीं बदली थी। आज भी उतनी ही खूबसूरत जितनी पहली बार उसे देखा था। उसके गुलाबी होंठ हमेशा थोड़े खुले से लगते थे लेकिन वे कुदरती तौर पर भरे हुए थे। उसके उभरे हुए गाल उसके मासूम चेहरे को और निखार रहे थे, और जो चीज़ निकोलाई के घुटनों को कमजोर कर देती थी, वो थीं उसकी आँखें। वे डूबते सूरज की रोशनी में बैंगनी रंग जैसी दिखती थीं।

"तुम मेरे पीछे क्यों आए?" उसने अपनी धीमी और मदहोश कर देने वाली आवाज़ में पूछा। उसने निकोलाई की तरफ नहीं देखा।

निकोलाई के पास इसका कोई जवाब नहीं था। वह रोज़ा के पीछे क्यों आया था? वह उसकी तरफ मुड़ी और निकोलाई ने उसकी आँखों में कठोरता देखी। उसके भरे हुए होंठ भी गुस्से में भींचे हुए थे।

"मेरी तरफ ऐसे मत देखो।" उसने आदेश दिया। "तुम्हें मुझे ऐसे देखने का कोई हक नहीं है।"

"रोज़ा।" उसने फिर से उसका नाम लिया और यह उसके लिए ताजी हवा के झोंके जैसा था।

"मुझे पता था कि मैं तुम्हें यहाँ देखूँगी, निकोलाई। मैं आना नहीं चाहती थी, लेकिन मेरे पिता ने कहा था। अगर मेरे पास कोई विकल्प होता, तो मैं तुमसे बहुत दूर भाग जाती। मैं तुम्हें दोबारा कभी नहीं देखना चाहती थी।" उसने बालकनी पर मजबूती से हाथ रखे और सामने जंगल को देखने लगी।

"मुझे पता है कि मैं एक बुरा इंसान हूँ।" निकोलाई ने सादगी से कहा। उसे समझ नहीं आ रहा था कि अपनी 'मेट' से बात कैसे करे। उसे छोड़ने के बाद के सालों में उसने खुद को सबसे अलग-थलग कर लिया था। वह गुस्से में लोगों को मार डालता था और सिर्फ आदेश देने के लिए ही बोलता था।

उसने उपहास में एक हंसी हंस दी। भले ही वह हंसी तिरस्कार भरी थी, निकोलाई फिर भी पूरी तरह से मंत्रमुग्ध था। गले में अटके लंप को निगलते हुए, वह उसके करीब बढ़ा। धीरे से, उसने बालकनी पर उसके हाथ के ऊपर अपना कांपता हुआ हाथ रखा। उसने देखा कि जहाँ उनके हाथ छू रहे थे, वहां एक पल के लिए दोनों ही उस आपसी जुड़ाव की सिहरन को महसूस करने लगे। वह अभी भी बहुत गहरा था।

जैसे ही उसे होश आया, उसने अपना हाथ झटक लिया और एक कदम पीछे हट गई, अपना हाथ अपनी छाती पर दबा लिया। "तुम्हारे पास होने से मुझे सांस लेने में दिक्कत होती है।"

"रोज़ा, मुझे पता है कि मैंने तुम्हारे साथ गलत किया है। मुझे तुम्हें छोड़कर नहीं जाना चाहिए था-"

"नहीं।" उसने अपना सिर हिलाया। "चंद शब्द तुम्हारे किए हुए को नहीं सुधार सकते।"

"कृपया, रोज़ा, मेरी बात सुनो।" निकोलाई ने विनती की। वह अगर उसके दिल में खंजर भी घोंप देती तो शायद उसे इससे कम दर्द होता।

"मैं क्यों सुनूँ? तुमने ऐसा क्या किया है जिसके लिए मुझे तुम्हारी बात सुननी चाहिए?" वह गुस्से में चिल्लाई। उसका क्रोध उसके चेहरे पर साफ दिख रहा था और यह उसकी अंदर की भावनाओं को ढंक रहा था। वह बहुत भावुक हो रही थी और उसका मन कर रहा था कि वह उसके सीने से लग जाए।

इतने साल बीत जाने के बाद भी, वह अभी भी उससे गहराई से प्यार करती थी। एक रात ही काफी थी कि वह अपने 'मेट' के आकर्षण में फंस जाए, लेकिन अब और नहीं। वह खुद को दोबारा चोटिल होने की इजाजत नहीं दे सकती थी। वह उस पर भरोसा नहीं कर सकती थी।

"रोज़ा।" गलियारे से एक और पुरुष की आवाज़ आई। दोनों मुड़े और देखा कि वही बुजुर्ग व्यक्ति उनके बेटे को गोद में लिए उनकी तरफ आ रहा था। "तुम यहाँ क्या कर रही हो?"

"मुझे बस थोड़ी हवा चाहिए थी, पिता।" उसने कहा और तेजी से उनकी तरफ बढ़ गई। उसने अपने पिता की गोद से अपने बच्चे को ले लिया।

उसके पिता बहुत अच्छी तरह जानते थे कि अल्फा निकोलाई, रोज़ा के लिए क्या था। वह बच्चा अपने पिता की हूबहू परछाईं था। एक पिता के रूप में, वह अल्फा निकोलाई से नाराज थे कि उसने उनकी बेटी की मासूमियत छीन ली, लेकिन निकोलाई को एक नज़र देखने के बाद, रोज़ा के पिता जान गए कि निकोलाई एक टूटा हुआ इंसान है। उसके अंदर जो पछतावा और दुख था, वह इतना काफी था यह बताने के लिए कि वह अपने किए पर शर्मिंदा था।

"चलो अंदर चलते हैं।" रोज़ा ने आग्रह किया और निकोलाई की तरफ पीठ कर ली। निकोलाई ने उन्हें खुद से दूर जाते हुए देखा। उसके अंदर एक तूफान सा उमड़ रहा था। वह तमाम तरह की भावनाएं महसूस कर रहा था—जिनमें से कई उसने इतने सालों में कभी महसूस ही नहीं की थीं।