किसी और का शौहर

यह घर बहुत ही बड़ा था। असल में, 'बड़ा' कहना तो बहुत छोटी बात होगी। यहाँ तक कि 'विशाल' शब्द भी इस घर के लिए कम पड़ जाता, इसलिए इसे सही मायने में बयां करने के लिए सिर्फ एक ही शब्द काफी था—अति-विशाल। यह उन जगहों जैसा बिल्कुल नहीं था जहाँ मैं अक्सर जाती हूँ। यह बहुत आलीशान और क्लासिक था, बिल्कुल वैसा जैसा नॉर्थ कैरोलिना के अमीर लोगों का घर होता है। मैं उन लोगों में से नहीं थी, आसपास भी नहीं। मैं उस नरम और पूरी तरह से सफेद सोफे पर अजीब महसूस करते हुए बैठी थी। मेरे हाथ मेरी गोद में थे और उंगलियाँ बुरी तरह फंसी हुई थीं, इस डर से कि कहीं मैं किसी चीज़ को गलत तरीके से छू न लूँ या उसे गंदा न कर दूँ। मैं अपने हाथों को इतनी जोर से दबा रही थी कि मुझे पक्का यकीन था कि खून का बहाव रुक जाएगा, लेकिन मैं अपनी घबराहट शांत नहीं कर पा रही थी। मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि यह महिला मुझसे किस तरह के सवाल पूछने वाली है। मुझे जो विज्ञापन मिला था, उस पर नाम Alexandra Reid लिखा था। वह और उनके पति अपने दो साल के बेटे के लिए एक nanny तलाश रहे थे। मैंने मन ही मन nanny शब्द पर आँखें घुमाईं। लोग 'बेबीसिटर' (babysitter) शब्द का इस्तेमाल क्यों नहीं कर सकते? नानी (nanny) सुनने में बहुत ज्यादा फॉर्मल लगता है।

यह सब तब शुरू हुआ जब मेरे प्यारे डैड ने मुझे कॉलेज न जाने और जीवन में कुछ न करने को लेकर लेक्चर दिया। जैसा कि अक्सर होता है, जब भी लेक्चर शुरू होता है, मैं बस सिर हिला देती हूँ और उनसे कह देती हूँ कि मैं तब तक इंतज़ार कर रही हूँ जब तक मुझे पक्का पता न चल जाए कि मुझे अपनी जिंदगी के साथ क्या करना है। लेकिन इस बार उन्होंने वह किया जो पहले कभी नहीं किया था। उन्होंने मुझसे अपना सामान पैक करने को कहा और साफ कह दिया कि अगर मैं खुद को संभालने की कोशिश नहीं करने वाली, तो अब वह मेरा ख्याल नहीं रखेंगे। मुझे लगा कि वह मज़ाक कर रहे हैं, पर वह गंभीर थे। उन्होंने मुझे रहने के लिए जगह ढूँढने के लिए कुछ दिनों का वक्त भी नहीं दिया। उन्होंने कहा कि वह तंग आ चुके हैं और मुझे आज रात तक घर खाली कर देना चाहिए। तो, पिछले 3 दिन मैंने अपनी सबसे अच्छी दोस्त Amber के घर बिताए और नौकरियों के लिए आवेदन करती रही। फिर मुझे अखबार में यह विज्ञापन मिला। जिसे मैं कभी नहीं देख पाती अगर Amber के डैड हर सुबह अखबार न पढ़ते।

मैंने अगली दोपहर Alexandra को फोन किया और आज के इंटरव्यू के लिए मिलने का समय तय किया। लेकिन अब मुझे अपने कपड़ों के चुनाव पर शक हो रहा था। मेरा पहनावा निश्चित रूप से इस जगह के हिसाब से बहुत साधारण था और क्या वह वाकई चाहती होंगी कि उनके बच्चे की देखभाल कोई उनकी क्लास से नीचे वाला व्यक्ति करे? पर फिर, क्या नानी (nanny) उनके लिए ऐसी ही नहीं होती हैं?

मेरी नज़रें कमरे में दीवार पर टंगी तस्वीरों को देख रही थीं—कुछ पेंटिंग्स थीं जो बहुत महंगी लग रही थीं और कुछ पारिवारिक पोर्ट्रेट थे। मेरे हिसाब से उनके फ्रेम भी काफी महंगे थे, लेकिन सब कुछ एक-दूसरे के साथ पूरी तरह मेल खा रहा था।

मेरा सिर दरवाजे की तरफ घूमा जब एक लंबी, छरहरी भूरे बालों वाली महिला चेहरे पर मुस्कान लिए अंदर आई। उनके हाथ में एक क्लिपबोर्ड था और तभी मुझे एहसास हुआ कि अब मामला सीरियस हो गया है। जैसे ही वह मेरी ओर बढ़ीं, उन्होंने शालीनता से अपना हाथ आगे बढ़ाया, "तुम Allison होगी। मैं Alexandra हूँ। तुमसे मिलकर बहुत खुशी हुई।"

मैं सोफे से खड़ी हुई और उनका हाथ मिलाया, उनकी मुस्कान का जवाब देते हुए कहा, "जी, Allison Prescott। आपसे मिलकर भी बहुत खुशी हुई, Mrs. Reid। आपका घर बहुत सुंदर है।"

"कृपया, मुझे Alexandra कहो।" उनकी मुस्कान बरकरार रही जब वह कुर्सी पर बैठ गईं और अपने पैर क्रॉस कर लिए, "शुक्रिया, मुझे भी यह बहुत पसंद है। हालांकि कभी-कभी यह मुझे थोड़ा ज्यादा ही बड़ा लगता है।"

मैंने उनकी बात सुनकर अपनी भौहें ऊपर उठाईं। हम्म, अमीरों वाली परेशानियाँ।

"शुरू करें?" उन्होंने पूछा और मेरे जवाब देने से पहले ही उन्होंने सवाल पूछने शुरू कर दिए, "क्या तुम्हें बच्चों के साथ काम करने का पहले कोई अनुभव है?"

मैंने एक पल के लिए अपना मुँह खोला, यह जानते हुए कि शुरुआत खराब होने वाली है, "खैर, नहीं। बिल्कुल तो नहीं..."

उन्होंने बस अपना सिर हिलाया और क्लिपबोर्ड पर लगे नोटपैड पर कुछ लिखा, फिर अगला सवाल पढ़ा, "क्या आप बैकग्राउंड चेक करवाने के लिए सहज हैं?"

"बिल्कुल।"

मुझे इसमें कोई ऐतराज नहीं था। मैं कभी कानून के चक्कर में नहीं पड़ी थी इसलिए कुछ भी गलत नहीं निकलेगा। बैकग्राउंड चेक निश्चित रूप से उन चीजों में से था जो मैं इंटरव्यू में प्लस पॉइंट के तौर पर दिखा सकती थी।

"क्या आपके पास फर्स्ट एड और CPR सर्टिफिकेट है?" उन्होंने क्लिपबोर्ड से ऊपर देखते हुए मुझसे पूछा और अपने बालों को कान के पीछे किया।

एक बार फिर मैंने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया, "जी, है। यह कुछ महीनों में एक्सपायर होने वाला है लेकिन मैं इसे पक्का रिन्यू करवा लूंगी।"

मैं थोड़ी असहज होकर हिली क्योंकि वह कुछ मिनटों तक अपने नोट्स लिखती रहीं। उन्होंने काफी देर तक कुछ नहीं कहा तो मैंने चुप्पी तोड़ी, "क्या आपका बेटा यहीं है? वह दो साल का है, है ना?"

जब मैंने उनके बेटे का ज़िक्र किया तो वह मुस्कुरा दीं, "20 महीने का है। वह लगभग दो साल का होने वाला है... वह अभी अपने पिता के साथ बाहर है, लेकिन मुझे यकीन है कि उसे आपसे मिलकर अच्छा लगेगा। तुम बहुत प्यारी लगती हो, Allison। मुझे अपने पति से इस बारे में बात करनी होगी, तुम अब तक की सबसे कम उम्र की उम्मीदवार हो जिसे मैंने इंटरव्यू किया है और हम थोड़ा ज्यादा अनुभव वाला व्यक्ति चाहते थे, लेकिन... मुझे तुम्हारा व्यक्तित्व बहुत पसंद आया। तो मैं अपने पति से बात करूँगी और तुम्हें बता दूँगी, ठीक है?"

अनुभव की कमी ही तो मेरी खासियत थी। सच कहूँ तो, मेरे पास इस महिला को देने के लिए कोई रिज्यूमे तक नहीं था, लेकिन किसी कारण से मेरा व्यक्तित्व उन्हें पसंद आ रहा था और मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि कैसे। लेकिन मैं इसके बारे में सवाल नहीं पूछने वाली थी, मुझे यह नौकरी बहुत बुरी तरह चाहिए थी और मुझे पता था कि मैं इसे कर सकती हूँ।

"मुझे कंसीडर करने के लिए शुक्रिया, Alexandra। मैं वाकई इसकी सराहना करती हूँ... क्या कुछ और सवाल हैं?" कुछ और सवाल तो होने चाहिए थे क्योंकि उन्होंने मुझसे सिर्फ कुछ ही पूछे थे।

"सवाल तो और भी थे," उन्होंने माना, "लेकिन मुझे लगता है कि अभी के लिए मेरे पास काफी जानकारी है।" वह कुर्सी से खड़ी हुईं और मैं भी, उनके पीछे-पीछे कमरे से बाहर निकली जहाँ उन्होंने मेरा इंटरव्यू लिया था, "तुमसे मिलकर खुशी हुई। मेरा सुझाव है कि तुम उस बैकग्राउंड चेक पर काम शुरू कर दो, अगर मेरे हाथ में हुआ तो तुम्हें जल्द ही हमारी तरफ से कॉल आएगा।"

यह हैरान करने वाला था कि सब कुछ इतनी अच्छी तरह से हो गया। आमतौर पर मेरे साथ चीज़ें या तो खराब होती थीं या और भी बदतर, लेकिन यह महिला वाकई मुझे पसंद करती हुई लग रही थी। इसलिए उनके घर से निकलने के बाद मैं सीधे पुलिस स्टेशन गई ताकि उस पुलिस चेक के काम को जल्दी शुरू कर सकूँ। नतीजे आने में आमतौर पर कुछ हफ्ते लगते हैं, इसलिए जितनी जल्दी मैं शुरुआत करती, उतना अच्छा था। मेरे पास करने के लिए और कुछ नहीं था, तो मैं Amber के घर वापस आ गई ताकि उसे बता सकूँ कि इंटरव्यू कैसा रहा।

जैसे ही मैं उसके डबल बेड पर पीछे की ओर गिरी, उसने मुझे अपनी डेस्क पर बैठे हुए देखा, "तो... क्या तुम्हें नौकरी मिल गई?"

"मुझे अभी पक्का नहीं पता। महिला मुझे पसंद करती दिख रही थी लेकिन उसे पहले अपने पति से सलाह करनी होगी और..." मैंने अपने होठों को थोड़ा सिकोड़ा और अपने सुनहरे बालों की एक लट को उंगली पर लपेटा, "पर वह घर वाकई बहुत खूबसूरत है... मुझे बहुत कुछ देखने को नहीं मिला लेकिन जितना मैंने देखा, वह बहुत... wow था।"

यही इकलौता शब्द था जो मैं सोच पाई Reid परिवार के घर की अद्भुत सुंदरता बयां करने के लिए। अगर मुझे उनके बेटे की नानी (nanny) की नौकरी मिल गई, तो मुझे उस घर का टूर करने को मिलेगा, जो फिलहाल काफी रोमांचक लग रहा था।

"बच्चे का नाम क्या है?" Amber ने अचानक पूछा, जिससे मुझे एहसास हुआ कि मुझे इसका कोई अंदाज़ा नहीं है। Amber ने शायद मेरी चुप्पी को भांप लिया क्योंकि उसने जल्दी से बात बदल दी, "तो तुम्हें पक्का कब पता चलेगा?"

मैंने लापरवाही से कंधे उचकाए, "मुझे पक्का नहीं पता, उन्होंने कहा था कि वह कुछ दिनों में फोन करेंगी, लेकिन सुरक्षा के लिए मैं दूसरी जगह भी तलाश जारी रखूँगी। मैं तुम्हारे रास्ते में बहुत लंबे समय तक नहीं रहना चाहती।"

"अरे, चुप कर। तुम्हें पता है मुझे तुम्हारा यहाँ रहना पसंद है।"

भले ही उसे मेरा यहाँ रहना पसंद हो, मैं मुफ्त में कब तक रह सकती थी। मुझे एक नौकरी चाहिए थी ताकि मैं अपनी जिंदगी का खर्च उठा सकूँ और डैड को दिखा सकूँ कि मैं वैसी नाकामयाब नहीं हूँ जैसा वह सोचते हैं। मैं उनकी सोच से कहीं ज्यादा बेहतर थी। इसने मुझे और मेहनत करने का संकल्प दिया, सिर्फ उन्हें गलत साबित करने के लिए।

"यहाँ रहने की बात चल रही है तो, Kyle ने सुझाव दिया है कि मैं आज रात उसके घर रहूँ, तो मैं आज वहीं रुकने वाली हूँ..." मैंने अपनी जींस की जेब से फोन निकाला और टेक्स्ट मैसेज चेक किए।

मैंने Amber के होंठों से 'ओह' की आवाज सुनी और मैंने आँखें घुमाईं जब उसने कहा, "Kyle ने सुझाव दिया कि तुम रात वहीं रुको? कितना भला है वो। मुझे यकीन है वह सिर्फ अपने फायदे के लिए ऐसा कर रहा है।"

"ओह, अपनी ये सोच छोड़ो, Amber। हम सिर्फ दोस्त हैं।" मैंने बचाव किया, हालांकि हम दोनों जानते थे कि यह पूरी तरह सच नहीं था। Kyle और मैं दोस्त थे, लेकिन उसमें कुछ फायदे (benefits) भी शामिल थे। हालांकि हम डेटिंग नहीं कर रहे थे, हममें से कोई भी वह नहीं चाहता था।

उसने सिर हिलाया और मुझे टालने के लिए एक छोटा सा 'हम्म' बोली, "अगर तुम खुद को यही तसल्ली देना चाहती हो तो।" वह कुर्सी से उठी और कुछ चीज़ें बटोरने लगी, फिर अपनी जैकेट पहनी, "मुझे काम पर जाना है, मैं मानकर चल रही हूँ कि जब तक मैं वापस आऊंगी तुम चली गई होगी, लेकिन क्या कल मिलेंगी?"

"बिल्कुल।" मैंने उसे देखकर मुस्कुराया और उसे बेडरूम से बाहर जाते देखा, फिर मैं वापस बेड पर गिर गई। अगर मुझे यह नौकरी मिल गई, तो मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि मैं सब कुछ परफेक्ट करूँ। मैं समझ सकती थी कि वह महिला बहुत बारीक चीज़ें देखती है, जिस तरह से उन्होंने मुझसे सवाल पूछे थे। जिसका मतलब है कि मुझे बच्चों के बारे में पता होना चाहिए। उफ़। मुझे बच्चों के बारे में कुछ नहीं पता... पर यह इतना मुश्किल भी नहीं होना चाहिए। अपनी जीभ निकालो और उनके पेट पर गुदगुदी करो। समस्या हल।

Rihanna के "Bitch Better Have My Money” गाने की आवाज़ ने मुझे अगली सुबह मेरी गहरी नींद से जगाया। गाने का मतलब पहचानते ही मुझे तुरंत पता चल गया कि मेरा सेलफोन बज रहा है, और मैं जल्दी से उठ बैठी। अपने नंगे सीने पर कंबल लपेटते हुए मेरी नज़रें फोन ढूँढने के लिए कमरे में दौड़ने लगीं। मुझे इस वक्त बस हर जगह बिखरे हुए कपड़े दिख रहे थे, कुछ मेरे थे और कुछ Kyle के।

जैसे ही रिंग बजती रही, मैं बेड के किनारे झुकी और अपने हाथों से कपड़ों को हटाना शुरू किया, यह उम्मीद करते हुए कि मेरा फोन कहीं नीचे होगा।

आखिरकार मेरा गुलाबी फोन कवर मेरी काली लेस वाली ब्रा के नीचे से दिखा और मैंने उसे उठा लिया, कॉलर के फोन काटने से पहले ही उठा लिया।

"हेलो?" मैंने फोन में पूछा। कॉलर आईडी में कोई ऐसा नाम नहीं था जो मेरे पास सेव हो, इसलिए मुझे अंदाज़ा नहीं था कि मैं किसका फोन उठा रही हूँ।

दूसरी तरफ से आवाज़ आई और मैंने तुरंत पहचान लिया कि वह Alexandra Reid थीं, "Allison? मैं Alexandra बोल रही हूँ। उम्मीद है मैंने तुम्हें जगाया नहीं..."

मैं धीरे से बेड पर वापस पीछे की ओर खिसकी, उठकर बैठ गई और सहारे के लिए हेडबोर्ड से लग गई, "नहीं, नहीं। बिल्कुल नहीं... मैं अभी बस नहाकर निकली हूँ।" बेशक, मैंने झूठ बोला था, लेकिन अगर वह सोचती कि मैं सुबह जल्दी उठने वालों में से हूँ, तो यह मेरे लिए बेहतर होता।

Kyle करवट लेकर मेरी तरफ मुड़ा और उसके चेहरे पर एक मुस्कान थी। मैंने अपने होंठों पर उंगली रखी ताकि वह चुप रहे, जबकि Alexandra अपनी बात जारी रख रही थीं, "मैं सोच रही थी कि क्या आप आज दोपहर दूसरे मीटिंग के लिए उपलब्ध हैं?"

"दूसरी मीटिंग?" मैंने सवाल किया। यह तो बिल्कुल भी उम्मीद के मुताबिक नहीं था।

ऐसा लग रहा था जैसे मैं उन्हें सिर हिलाते हुए देख सकती हूँ, "जी। मुझे यकीन है कि आपको दूसरे इंटरव्यू की उम्मीद नहीं होगी, हालाँकि मुझे लगा कि यह देखना अच्छा रहेगा कि आप Thomas के साथ कैसा तालमेल बिठाती हैं।"

आह, तो उनके बेटे का नाम यही है।

"बिल्कुल। अगर आपको ठीक लगे, तो मैं दो बजे के करीब आ सकती हूँ?"

"यह बिल्कुल सही रहेगा। फिर मिलते हैं, एलिसन।" एलेक्जेंड्रा ने फोन रखने से ठीक पहले जवाब दिया।

मैंने काइल का हाथ अपने पेट के चारों ओर महसूस किया और मुड़कर देखा तो उसकी मुस्कान एक पल के लिए भी कम नहीं हुई थी, "वह क्या था?" उसने नींद भरी आवाज़ में बुदबुदाया।

मैं बिस्तर पर वापस खिसक गई और उसकी तरफ मुड़कर अपने होंठ सिकोड़ते हुए बोली, "बस वही नौकरी जिसके लिए मैंने अप्लाई किया है... वे दूसरा इंटरव्यू लेना चाहते हैं।"

"यह एक अच्छा संकेत है," उसने जवाब दिया। फिर उसने अपना हाथ मेरी कमर पर रखा और मुझे अपनी ओर खींच लिया। मेरा नग्न शरीर उसके शरीर से सट गया और जब वह मेरे ऊपर लेटा तो मैं खिलखिलाकर हंस पड़ी, "क्या हमें जश्न मनाना चाहिए, या फिर...?"

मेरी हंसी जारी रही और मैंने अपना सिर हिलाया, "मुझे नौकरी नहीं मिली है, काइल। यह सिर्फ एक इंटरव्यू है।"

उसने मेरे खुले गले पर अपने होंठ दबाए, मेरी त्वचा पर चुंबन छोड़े और अपने होंठों को मेरी जॉलाइन की तरफ ले जाते हुए बोला, "ठीक है... तो फिर 'गुड लक' का एक छोटा सा रस्म हो जाए?"

स्वाभाविक रूप से मेरी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर लिपट गईं और मैंने उसे देखने के लिए अपना सिर पीछे किया, "मुझे तैयार होना है... आज दोपहर से पहले मुझे बहुत काम निपटाने हैं। क्या हम इसे फिर कभी रख सकते हैं?"

उसकी मुस्कान एक शिकन में बदल गई और उसने अपने होंठ मेरे होंठों पर दबा दिए, मुझे इतने जुनूनी अंदाज़ में चूमा कि मैंने तुरंत उसका जवाब दिया। जब वह अलग हुआ तो उसने अपना सिर हिलाया, "मैं उस वादे का इंतज़ार करूँगा।"

काइल और मेरा रिश्ता थोड़ा अजीब था। ऐसा रिश्ता जो शुरू से ही कोई रिश्ता था ही नहीं। हम हाई स्कूल में मिले थे और कुछ बार बात भी हुई थी, लेकिन हम कभी असल में दोस्त नहीं थे। उसके पीछे इतनी लड़कियाँ पागल रहती थीं कि उसे किसी और का ध्यान खींचने की ज़रूरत ही नहीं थी। ग्रेजुएशन के एक साल बाद, हम एक ही बार में साथ बैठकर पी रहे थे और अगली बात जो मुझे याद है, वह यह थी कि मैं अगली सुबह उसके बिस्तर पर जाग रही थी। हमारी आपसी समझ थी कि हम दोनों में से कोई भी रिश्ता नहीं चाहता था, लेकिन हम वही जारी रखना चाहते थे जो हम कर रहे थे। यह पूरी तरह से बेतुका लग सकता है, लेकिन हम एक-दूसरे का सम्मान करते थे और दो दोस्तों के एक-दूसरे की कंपनी का आनंद लेने में कोई बुराई नहीं थी। हममें से किसी को भी इससे कोई उम्मीद नहीं थी, और अगर भविष्य में कुछ निकलकर आता भी, तो हम उसे तब देख लेते।

काइल के अपार्टमेंट से निकलने के बाद मैं एम्बर के घर वापस आ गई ताकि नहाकर तैयार हो सकूँ। वह घर पर नहीं थी, इसलिए मेरा तैयार होने का काम जल्दी हो गया। भूरे रंग की बेल्ट के साथ नीली ड्रेस पहनने के बाद, मैंने मैचिंग भूरे सैंडल पहने और अपना पर्स उठाया। अपनी छाप छोड़ने के लिए, मैं पास के 'Toys R Us' गई और थॉमस के लिए नीली प्लास्टिक की गेंद खरीदी। नियम 1: बच्चे का दिल जीत लो।

फिर मैं रीड्स के घर की ओर चल दी। मुझे एहसास हुआ कि दो बजने वाले हैं और जब मैं वहाँ पहुँची तो 1:50 हो रहे थे। देर से पहुँचने से बेहतर जल्दी पहुँचना है, है ना? मैं ड्राइववे पर चली और दरवाजा खटखटाने से पहले एक गहरी सांस ली। फिर मैं पीछे मुड़ी और अपने आने का इंतज़ार करते हुए प्रॉपर्टी के चारों ओर देखने लगी। प्रॉपर्टी अपने आप में बहुत बड़ी थी। मैंने कल्पना की कि छोटे बच्चे को यहाँ बाहर दौड़ने और खेलने में बहुत मज़ा आता होगा। काश मुझे पता होता कि बच्चों को कैसे बहलाते हैं, तो पक्का यहाँ करने के लिए बहुत कुछ होता।

सामने का दरवाज़ा खुला और मैं मुस्कुराती हुई एलेक्जेंड्रा की ओर मुड़ी। "एलिसन! तुम जल्दी आ गईं। यह उम्मीद से परे है, पर मैं प्रभावित हूँ। अंदर आ जाओ, थॉमस अपने पिता के साथ पिछवाड़े में है।"

मैंने मुस्कुराकर उनका अभिवादन किया और उनके पीछे घर के अंदर चली गई। वह घर में आगे चलने लगीं और मैं उनके पीछे थी, "मुझे वापस बुलाने के लिए धन्यवाद। थॉमस से मिलने के लिए मैं बहुत उत्साहित हूँ।"

"वह भी आपसे मिलने के लिए काफी उत्साहित है। उसकी पिछली नैनी अचानक चली गई थी... इसलिए हम किसी ऐसे व्यक्ति की तलाश में हैं जो भरोसेमंद हो और लंबे समय तक टिके रहने का इरादा रखता हो। क्या आप अपनी सेवाओं के कम से कम एक साल की गारंटी दे सकती हैं?" बात करते हुए उन्होंने पीछे मुड़कर मुझे देखा लेकिन रुकीं नहीं।

एक साल की गारंटी? खैर, मुझे लगता है कि एक साल की गारंटी देना बहुत बड़ी बात नहीं होगी। एक बार जब हम किसी समझौते पर पहुँच जाएंगे, तो मैं बिना किसी सवाल के मान जाऊंगी। "बिल्कुल... सभी नियमों और शर्तों पर चर्चा हो जाने के बाद, मैं एक साल के लिए तैयार हूँ।"

"समझ सकती हूँ।" उन्होंने सिर हिलाया और हम पिछले दरवाज़े तक पहुँचे, जिसे उन्होंने खोल दिया।

जैसे ही हम पिछवाड़े में पहुँचे, मेरी नज़र भूरे बालों वाले उस छोटे बच्चे पर पड़ी जो घास पर दौड़ते हुए हंस रहा था। उसके पीछे एक लंबा आदमी था जिसके गहरे भूरे बाल थे, वह उसका पीछा कर रहा था। जैसे ही वह उस तक पहुँचा, उसने बच्चे को अपनी बाहों में उठा लिया, जिससे बच्चा खिलखिलाने लगा।

उसने उस तरफ देखा जहाँ एलेक्जेंड्रा खड़ी थीं, और उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, "मम्मी! हेल्प!"

एलेक्जेंड्रा बस हंसीं और उनके पास गईं। उन्होंने आदमी की बाहों से बच्चे को लिया और उसे अपनी कमर से सटाकर गले लगा लिया, "थॉमस, याद है मैंने कहा था कि आज तुम किसी से मिलने वाले हो?" छोटे बच्चे ने जल्दी से सिर हिलाया जबकि एलेक्जेंड्रा मेरी तरफ मुड़ीं और मुझे पास आने का इशारा किया।

मैं उनके पास गई और छोटे बच्चे को देखकर मुस्कुराई, "नमस्ते, थॉमस। मैं एलिसन हूँ..."

थॉमस मुझे देखकर मुस्कुराया, "नमस्ते असिन।"

उसके मेरे नाम के गलत उच्चारण पर मैं खिलखिला पड़ी, वह वाकई बहुत प्यारा था। मुझे लगा था कि वह शर्मीला होगा या कुछ और, लेकिन उसे अजनबी से मिलने में कोई हिचकिचाहट नहीं लग रही थी।

"ओह! और इन्हें मत भूलना..." उन्होंने उस आदमी की ओर इशारा किया जो हमारे आने पर थॉमस के साथ खेल रहा था, "ये मेरे पति मैथ्यू हैं। वे अक्सर घर पर ही होते हैं, लेकिन उनका काम बहुत मांग वाला है। वे अक्सर घर से काम करते हैं, लेकिन उन्हें कभी पता नहीं होता कि कब उन्हें ऑफिस बुला लिया जाए। जब वे घर पर होते भी हैं, तो काम के बोझ के कारण वे हमेशा थॉमस की देखभाल नहीं कर पाते।"

मैंने मैथ्यू की तरफ देखा, जो लग रहा था कि आज काम कर ही रहे थे। उन्होंने सफेद शर्ट पहन रखी थी जो काली पैंट के अंदर दबी हुई थी और उनकी आस्तीनें कोहनियों तक मुड़ी हुई थीं।

इससे पहले कि मैं अपना हाथ आगे बढ़ाती, उन्होंने पहले ही अपना हाथ मेरी तरफ बढ़ा दिया था, "एलिसन, आपसे मिलकर खुशी हुई।"

मैंने उन्हें देखकर मुस्कुराते हुए धीरे से हाथ मिलाया, "मैथ्यू, आपसे मिलकर भी बहुत अच्छा लगा। मैं एलेक्जेंड्रा को कल बता रही थी कि आपका घर बहुत खूबसूरत है... पिछवाड़ा भी उससे कम नहीं है।"

जैसे ही हमने हाथ छोड़े, वे हंसे और अपने हाथ पैंट की जेबों में डाल लिए, "खैर, अंदर का सारा काम इनका ही किया हुआ है। ये इंटीरियर डिज़ाइनर हैं, इसलिए इन्होंने सब कुछ खुद डिज़ाइन किया है। है ना, स्वीटहार्ट?"

एलेक्जेंड्रा ने तारीफ सुनकर मुस्कुराते हुए सिर हिलाया, "यह एक जुनून है, वाकई। मुझे दुनिया भर के घरों को डिज़ाइन करने का मौका मिलता है... कम से कम इतना तो कह ही सकती हूँ कि यह बहुत रोमांचक है।"

मैंने अपना ध्यान थॉमस की ओर लगाया जो अपनी माँ के कान के झुमके खींच रहा था और मैंने उस बैग की तरफ इशारा किया जो मैंने 'Toys R Us' से पकड़ा हुआ था, "मैंने थॉमस के लिए एक छोटी सी चीज़ खरीदी है, अगर आप दोनों को कोई आपत्ति न हो तो..."

"एलिसन, आप बहुत दयालु हैं। आपको इसकी ज़रूरत नहीं थी..." एलेक्जेंड्रा ने कहा और थॉमस को ज़मीन पर नीचे रखा, "थॉमस, आप एलिसन को क्या कहेंगे?"

थॉमस ने मुझे ऊपर देखा, "अम..."

"बोलो *थैंक यू*," एलेक्जेंड्रा ने उससे कहा।

"थैंक्स यू।"

मैं उसके सामने ज़मीन पर घुटनों के बल बैठ गई और उसे बैग दे दिया ताकि वह खुद खोल सके, "थॉमस, तुम्हारा बहुत स्वागत है। मुझे उम्मीद है तुम्हें यह पसंद आएगा।"

मैंने देखा कि उसने अपने दोनों नन्हे हाथों से बैग के अंदर हाथ डाला और नीली प्लास्टिक की गेंद निकाली। उसकी खुशी से चेहरा खिल उठा। वह अपने माता-पिता की ओर मुड़ा, "बॉल! डैडी, देखो!"

"वाह! यह बहुत अच्छी है," मैथ्यू ने अपने बेटे की खुशी देखकर चमकते हुए कहा। फिर उन्होंने मुझे एक आकर्षक मुस्कान के साथ देखा, "उसे ये बहुत पसंद हैं। मैं कसम खा सकता हूँ कि आप इस बच्चे को पूरा सैंडबॉक्स और फावड़े दे दो, फिर भी इसे एक अकेली बाउंसिंग बॉल ही चाहिए होगी।"

यह जानकर राहत मिली। कम से कम मैंने उसके लिए अच्छा खिलौना चुना था। "यह जानकर अच्छा लगा... कम से कम उसे खुश करना आसान है।"

"तो, एलिसन।" यह एलेक्जेंड्रा की आवाज़ थी। मैंने उनकी ओर देखा, "हम एक साल का कॉन्ट्रैक्ट लिख सकते हैं क्योंकि हम नहीं चाहते कि थॉमस बिना किसी वजह के किसी से जुड़ जाए। विज्ञापन में वेतन लिखा हुआ था, मुझे यकीन है कि इसमें कोई समस्या नहीं होनी चाहिए, क्योंकि आपको रहने की जगह और खाना भी दिया जाएगा?"

मैंने कुछ बार अपनी आँखें झपकाईं, उनकी बात सुनकर मैं पूरी तरह हैरान रह गई थी, "रुको... माफ़ करना, क्या? रहने के लिए जगह? खाना?"

उन्होंने धीरे से अपना सिर हिलाया, "हाँ। विज्ञापन में स्पष्ट लिखा है, हम एक *लिव-इन* नैनी की तलाश में हैं। क्या इसमें आपको कोई समस्या होगी?"

उनकी भौहें ऊपर चढ़ीं और मैंने तुरंत अपना सिर हिला दिया ताकि इससे पहले कि वे मेरे बारे में कुछ और सोचें, "नहीं, बिल्कुल नहीं।"

"शानदार। घर के हर कोने तक आपकी पहुँच होगी... पूल, गेम रूम, हॉट टब, वगैरह। थॉमस की देखभाल करने के अलावा, घर की कुछ जिम्मेदारियां भी होंगी, उम्मीद है कि आप उनसे सहज होंगी। थोड़ी साफ-सफाई और किराने की खरीदारी।" उन्होंने अपने हाथ को थोड़ा हिलाया, "यह सब कॉन्ट्रैक्ट में होगा और आप उसे देख सकती हैं।"

*क्या मैंने बेबीसिटर के लिए अप्लाई किया था, या नौकरानी के लिए?*

"हाँ, बिल्कुल।" मैं ज़मीन से उठी और अपनी ड्रेस झाड़ी, "तो आप चाहती हैं कि मैं कब से शुरू करूँ? मुझे शिफ्ट होने और बाकी चीज़ों के लिए समय चाहिए होगा। जिससे मुझे याद आया, मुझे घर को थोड़ा और जानना होगा। यह उससे कहीं बड़ा है जितना मैं इस्तेमाल की गई हूँ।"

वह एक पल के लिए रुकीं जैसे कि वह अपने जवाब के बारे में सोच रही हों। उन्होंने अपनी ठोड़ी को धीरे से थपथपाया, "सोमवार शुरू करने के लिए अच्छा दिन रहेगा। मैं इस वीकेंड गेस्ट रूम को आपके लिए तैयार कर दूंगी और सोमवार को हम सब शिफ्ट कर लेंगे और आपको घर का टूर भी करवा दूंगी... आप जल्द ही सब समझ जाएंगी, मेरा यकीन करें।"

"यह बहुत बढ़िया रहेगा। आप दोनों का बहुत-बहुत धन्यवाद," मैं मुड़ी और थॉमस की तरफ देखा जो अभी भी मजे से अपनी गेंद के साथ खेल रहा था, "अगले हफ्ते मिलते हैं, बडी।"

उसने अपना हाथ उठाया और चौड़ी मुस्कान के साथ मुझे टाटा किया, फिर अपने डैड की तरफ मुड़कर गेंद उनकी तरफ लुढ़का दी।

एलेक्जेंड्रा मुझे दरवाज़े तक छोड़ने आईं और हमने अलविदा कहा। सब कुछ मेरी उम्मीद से बहुत जल्दी हो गया था। सोमवार को मैं एम्बर के घर से निकलकर पूरी तरह अजनबियों के घर रहने जा रही थी, उनके बेटे की देखभाल करने के लिए और जाहिरा तौर पर उनके घर की सफाई रखने के लिए भी। वे अच्छे लोग लग रहे थे। वे *वाकई* अच्छे थे, और यह मेरे पिता को कुछ साबित करने का मौका था। सिर्फ मेरे पिता को ही नहीं, खुद को भी। एक और रोमांचक बात यह थी कि मैं शानदार सुख-सुविधाओं वाले एक अद्भुत घर में रह रही थी। सब कुछ *मुफ़्त*। यह सब कैसे हुआ? सोमवार से सब कुछ बदल जाएगा और उम्मीद है कि सब बेहतर के लिए होगा।