द प्रिंस एंड द एस्कॉर्ट: अ स्कैंडलस रॉयल फेयरीटेल सीरीज़ की पहली किताब

मेरे घुटने कांप रहे हैं और दांत किटकिटा रहे हैं।

यह सब बहुत बकवास है।

न सिर्फ मैं जम रही हूँ, बल्कि मुझे अपनी जिंदगी के फैसलों पर भी गंभीर संदेह होने लगा है।

गह! ध्यान लगाओ, जेनिफर!

मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं अपनी जैकेट भूल गई।

मैं सचमुच ठंड से मर जाऊंगी।

या फिर शर्म से मर जाऊंगी।

"हाय, बेन कनिंघम," मैं बुदबुदाती हूँ। मेरी आवाज बुरी तरह कांप रही है। "मेरे भगवान, तुम कितने सेक्सी हो। मैं जेनिफर हूँ, और आज रात मैं तुम्हारी एस्कॉर्ट रहूंगी।" मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ।

यह सब कितना fucking बेतुका है।

पर मेरे पास कोई और रास्ता भी नहीं है। गैरी, मेरे नए बॉस ने मुझे अपने पहले क्लाइंट से मिलते वक्त यही शब्द बोलने के निर्देश दिए थे। काश मैं इन्हें पूरे विश्वास के साथ कह पाती ताकि बेन को यकीन हो जाए कि मैं सच कह रही हूँ, तो कितना अच्छा होता।

उन्होंने तीन घंटे के एस्कॉर्ट ओरिएंटेशन में यह क्यों नहीं सिखाया कि एक प्रो की तरह झूठ कैसे बोलते हैं और अपनी भावनाओं के खिलाफ कैसे जाते हैं?

मैं अपने हाथों को अपनी रोंगटे खड़ी बाजुओं पर रगड़ती हूँ, ताकि उनमें थोड़ी गर्मी आ सके, क्योंकि इस वक्त मेरे शरीर में रत्ती भर भी गर्मी नहीं है।

मैं पिछले तीस मिनट से डाउनटाउन ऑरलैंडो के रॉयल पोर्टर होटल के बाहर छज्जे के नीचे खड़ी हूँ। बेन को बीस मिनट पहले, यानी शाम के 7:00 बजे यहाँ होना चाहिए था, ताकि हम डिनर पर जा सकें। मुझे पहले ही जान लेना चाहिए था। जिन लोगों के पास पैसा और रूतबा होता है, वे सोचते हैं कि शिष्टाचार के नियम उन पर लागू नहीं होते।

मैंने सिर्फ एक काली, सेक्विन वाली, पतली स्ट्रैप की, घुटनों से काफी ऊपर तक की कॉकटेल ड्रेस और तीन इंच की हील्स पहनी है, और उस ठंडी बर्फीली हवा से बचने के लिए मेरे पास कोई बचाव नहीं है।

मैं फिर से अपने आस-पास देखती हूँ, लेकिन कोई भी मेरे पहले क्लाइंट जैसा नहीं लग रहा। बेन की प्रोफाइल के हिसाब से उसकी लंबाई 5'8 है। फोटो में, उसके छोटे, हल्के भूरे बाल और हेज़ल आँखें हैं। वह फिटनेस फ्रीक जैसा लग रहा था, जो मुझे थोड़ा परेशान कर रहा है क्योंकि मैंने कभी जिम का रास्ता नहीं देखा।

हालांकि, बाकी सारी महिलाओं में से, उसने मुझे चुना, भले ही मैंने अपनी Escorts & Lovers प्रोफाइल पर साफ लिखा था कि मुझे फिटनेस में बिल्कुल दिलचस्पी नहीं है, और मैं थोड़ी भरी-पूरी हूँ। शायद मेरे कमर तक लंबे, घुंघराले, काले बालों की वजह से उसे दिलचस्पी हुई हो। उसने कहा था कि उसे वे पसंद हैं।

हवा का एक और बर्फीला झोंका मुझे आकर लगता है।

हे भगवान! कितनी कड़ाके की ठंड है!

बाहर इंतजार करने की इस बकवास को गोली मारो!

मैं चौथी बार खुद को गर्म करने के लिए होटल के अंदर भागती हूँ। कांच के घूमने वाले दरवाजों से अंदर कदम रखते ही, गर्माहट मुझे घेर लेती है। मेरा शरीर धीरे-धीरे पिघलने लगता है। मैं सीधे अंगीठी की तरफ जाती हूँ और अपना पिछवाड़ा उसकी तरफ कर लेती हूँ।

"जेनिफर! वाह, तुम्हारे होंठ नीले पड़ गए हैं!" क्लेयर केनियन, मेरी ग्यारह साल की सबसे अच्छी दोस्त और एक साल की सहकर्मी, लेदर सोफे से खड़ी हो जाती है। उसकी बड़ी नीली आँखें चिंता से भरी हैं। वह मेरे पास आती है और अपने हाथ मेरी पीठ पर लपेटकर जोर-जोर से रगड़ने लगती है।

"मैं ठीक हो जाऊंगी," मैं कहती हूँ।

क्लेयर यहाँ इसलिए है कि यह सुनिश्चित कर सके कि मेरा पहला Escorts and Lovers क्लाइंट कोई सीरियल किलर या किडनैपर न हो।

या फिर दोनों।

"तुम किसी पत्ते की तरह कांप रही हो, बेचारी," वह कहती है। क्लेयर हर तरह से आकर्षक है—लंबी, छरहरी, गोरी, संगमरमर जैसी त्वचा, और बहुत स्मार्ट, मजाकिया और सेक्सी है। और अपने पिता से मिलने वाले भारी खर्चे की वजह से, वह हमेशा ऐसी दिखती है मानो किसी फैशन मैगजीन के कवर से उतरकर आई हो। रही मैं, तो मैं पिछले कुछ सालों से नए कपड़े खरीदने की हालत में नहीं हूँ। सच तो यह है, जो ड्रेस मैंने पहनी है वह भी क्लेयर की ही है।

"वह अभी तक नहीं आया?" वह पूछती है और पीछे हटती है, उसकी आँखों में अंगीठी की आग चमक रही है।

मैं सिर हिलाती हूँ। "कोई फोन भी नहीं आया।" मैं क्लेयर पर आंख मूंदकर भरोसा करती हूँ। हम दोनों एक ही थाली के चट्टे-बट्टे हैं, हमने मिडिल स्कूल की बेइज्जती और हाई स्कूल की नर्क एक साथ झेली है, और हाल ही में, हमारी दोस्ती ही वह गोंद रही है जिसने मेरी बर्बाद जिंदगी को बिखरने से बचा रखा है।

"खैर, वह तो सेक्स के लायक बिल्कुल नहीं है," वह कहती है।

"चिंता मत कर। मैं कोई Lover नहीं हूँ। मैं एक Escort हूँ।"

उसकी दाईं भौंह ऊपर उठती है। "जिसका मतलब क्या होता है...?"

"मेरा काम है अच्छी बातचीत करना, साथ निभाना, और शायद एक-दो बार किस करना।"

"तो मूल रूप से, तुम वहां एक आदमी की बांहों में अच्छा दिखने और उसकी PG-13 डेट बनने के लिए हो," वह कहती है।

मैं सिर हिलाती हूँ, पर मन ही मन सिहर जाती हूँ। जब से मैं यहाँ आई हूँ, ग्यारहवीं बार खुद को याद दिलाती हूँ कि मैं ये सब क्यों कर रही हूँ। जब एक साल पहले मेरे माता-पिता कार दुर्घटना में मारे गए, तो मेरी सत्रह साल की छोटी बहन, गैबी भी उसी कार में थी। वह बच गई, लेकिन उसने अपने दोनों पैर खो दिए। मेरे माता-पिता के पास कोई बचत या इंश्योरेंस नहीं था, इसलिए हम पूरी तरह बर्बाद हो गए थे। अब मैं उसके लिए $19,000 के प्रोस्थेटिक पैरों के लिए पैसे बचाने की कोशिश कर रही हूँ ताकि वह एक सामान्य जीवन जी सके।

"कैंसिलेशन पॉलिसी क्या है?" क्लेयर पूछती है।

"वह आ जाएगा।" मुझे उम्मीद है कि मैं सही हूँ, लेकिन मेरे अंदर एक छोटी सी आवाज है जिसे डर है कि मैं गलत हो सकती हूँ।

मुझे इन पैसों की जरूरत है।

बहुत बुरी तरह।

अभी मेरे बैंक में सिर्फ $236 हैं, और मैंने इस महीने का किराया भी नहीं दिया है। मुझे यह नौकरी fucking चाहिए ही। अगर बेन नहीं आया, तो मुझे पैसे नहीं मिलेंगे। जो कि एक बहुत ही घटिया नियम है क्योंकि मैंने तैयार होने में इतना समय लगाया है।

मैं ऊपर देखती हूँ जब एक भारी-भरकम, हैंडसम, अधेड़ उम्र का आदमी, जिसने काला सूट पहना है, हमारे पास से गुजरता है। फिर, मुझे हॉलवे में दूसरा वैसा ही दिखता है, जो और भी मस्कुलर है। अचानक, पूरा हॉल ऐसे आदमियों से भर गया है जिन्होंने काले सूट पहने हैं, कानों से तार निकले हुए हैं जो उनकी सफेद शर्ट के कॉलर में जाकर गायब हो रहे हैं।

"ये सारे सिक्योरिटी गार्ड्स का क्या चक्कर है?" इतने सारे लोगों को देखकर मेरी सांसें फूलने लगती हैं।

क्लेयर कंधे उचकाती है, फिर शरारती तरीके से मुस्कुराती है। "मुझे नहीं पता, लेकिन अगर मेरे पास पहले से कोई प्लान न होता, तो मैं इनमें से किसी एक को घर ले जाना जरूर पसंद करती। दो को भी।" वह खुद को सीरियल डेटर कहती है और उसने एक घंटे में जितने मिनट होते हैं, उससे ज्यादा आदमियों के साथ हुकअप किया है।

मैं हंसती हूँ। "मुझे यकीन है तुम ऐसा करती। लेकिन मुझे लग रहा है कि वे किसी जरूरी काम पर हैं।"

"हे भगवान, मुझे सीरियस आदमी बहुत पसंद हैं जो अवेलेबल नहीं होते," वह बुदबुदाती है, फिर अपने होंठ काटती है। "इससे पीछा करने में और भी मजा आता है।"

"मैं तुझे चैलेंज देती हूँ कि तू कोशिश कर," मैं उसे धकेलती हूँ।

वह सांस छोड़ती है, उसके कंधे झुक जाते हैं। "मैं जेरेमी से बाद में मिलने वाली हूँ, याद है?"

जेरेमी उसका पुराना 'फ्रेंड-विद-बेनिफिट्स' दोस्त है। वह बहुत प्यारा है, और मैंने अक्सर सोचा है कि वे अपने रिश्ते को ऑफिशियल क्यों नहीं बना लेते। वह उससे प्यार करता है—यह साफ दिखता है—और वह भी उसे बहुत मानती है। और वह अक्सर अपनी शानदार सेक्स लाइफ के बारे में डींगे मारती रहती है।

"तो तुम इस न आने वाले लूजर का कितना इंतजार करोगी, इससे पहले कि तुम मेरे और जेरेमी के साथ डांस करने चलो?" क्लेयर पूछती है, उन हॉट, मस्कुलर आदमियों में से एक को घूरते हुए।

अब जबकि मेरे पीछे का हिस्सा गर्म महसूस हो रहा है, मैं घूमकर अंगीठी की आग की तरफ अपना सामने का हिस्सा गर्म करती हूँ। "मैं उसके आने तक इंतजार करूँगी।"

"तुम बहुत ज्यादा ही अच्छी हो," वह कहती है। "मैं तो पांच मिनट देरी होते ही निकल जाती।"

लेकिन उसे पैसों की मेरी तरह जरूरत नहीं है। "मुझे यकीन है कि वह अभी आता ही होगा। शायद वह अपनी जैकेट घर भूल गया हो।" और सच कहूँ तो, मैं क्लेयर और जेरेमी की डेट में तीसरा पहिया बनने के बजाय अपनी डेट पर जाना पसंद करूँगी।

फिर से।

क्लेयर सिर हिलाती है और आँखें घुमाती है। "अभी से उसके लिए बहाने बनाने लगी?"

"हाँ, मुझे पता है। मैं बहुत दयनीय हूँ।"

"तुम्हें लास्ट बार प्रॉपर्ली fuck हुए कितना समय हो गया?" वह पूछती है। "दो साल से ऊपर, है ना?"

वह कितनी अच्छी दोस्त है, हमेशा मुझे ऐसी चीजें याद दिलाती रहती है। "मैं एक 'एस्कॉर्ट' हूँ, 'लवर' नहीं।"

"मैं लोगों को बहुत अच्छी तरह पढ़ लेती हूँ," वह कहती है। "मैं तुम्हें बता सकूँगी कि वह बिस्तर पर कैसा होगा। और अगर मौका मिले, तो थोड़ी मस्ती करने में क्या बुराई है?"

लोगों को पढ़ने वाली बात पर वह सही है। जब से मैं उससे मिली हूँ, उसने किसी के बारे में आज तक गलत अंदाजा नहीं लगाया।

वह वापस सोफे पर पसर जाती है, अपनी बाहें सोफे के पीछे फैलाकर पैर क्रॉस कर लेती है। "तुम्हारा साल बहुत कठिन रहा है।" उसकी आवाज धीमी हो गई है, जैसे उसे पता हो कि वह संवेदनशील विषय पर बात कर रही है। "शायद अब वक्त आ गया है कि तुम प्यार के लिए खुद को फिर से खोल लो।"

उसकी बात से मेरे अंदर खलबली मच जाती है, और मैं अपने पैरों पर थोड़ी हिलती हूँ।

"और अगर तुम्हारी इस... क्या नाम बताया था उसका?"

"बेन," मैं कहती हूँ।

"हाँ, बेन। अगर केमिस्ट्री है, तो तुम सिर्फ आनंद के लिए उसका इस्तेमाल क्यों नहीं कर लेतीं?"

हे भगवान, मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं इस बारे में सोच भी रही हूँ। लेकिन किसी आदमी का मुझे छूना, सहलाना, चूमना... थोड़ा प्यार पाना... बहुत लंबा समय बीत गया है। "क्या होगा अगर वह कोई साइकोपैथ हुआ तो?"

"चूँकि मैं लोगों की एक्सपर्ट हूँ, अगर मुझे वह पसंद आया तो मैं तुम्हारी कोहनी दबाऊंगी, अगर मुझे लगा कि वह अजीब है तो मैं अपनी नाक छुऊंगी, और अगर वह बदतमीज हुआ तो मैं तुम्हारे पैर पर कदम रख दूंगी। बस उसे यहाँ लाना मत भूलना ताकि मैं उससे मिल सकूँ।"

"मुझे नहीं पता। शायद।"

"डील।"

"उह... मैंने शायद कहा था।"

"मेरी किताब में शायद का मतलब 'हाँ' होता है।" वह जीत भरी मुस्कान बिखेरती है।

इतनी गर्माहट महसूस करने के बाद कि मैं एक बार फिर ठंड का सामना कर सकूँ, मैं बाहर देखती हूँ।

हूँ।

वहाँ एक आदमी खड़ा है जो पहले नहीं था। शायद वह बेन हो। यहाँ से उसकी शारीरिक विशेषताएं साफ नहीं दिख रही हैं, इसलिए मैं घूमने वाले दरवाजों की तरफ बढ़ती हूँ। मैं बाहर निकलती हूँ और बर्फीली हवा के टकराते ही एक झटके में सांस अंदर खींचती हूँ। Fuck, मैं भूल गई थी कि बाहर कितनी ठंड है।

मैं सीधे दाईं ओर खड़े आदमी पर नजर डालती हूँ। मैं जितना देख पा रही हूँ, वह जवान है, और बहुत, ओहो, बहुत आकर्षक है।

वह सिगरेट पी रहा है, जो किसी और के साथ होता तो मेरा तुरंत मूड खराब हो जाता, लेकिन उसके साथ नहीं। मुझे यकीन है कि वह किसी भी चीज को कूल और हेल्दी दिखा सकता है।

वह अपनी पीठ होटल की संगमरमर की दीवार से टिकाए हुए है। उसने चांदी के कफलिंक्स के साथ काला टक्सीडो पहना है। बहुत अमीर होगा, शायद। शायद अहंकारी भी हो। मतलब, मुझे पता है कि मुझे जज नहीं करना चाहिए लेकिन मैं खुद को रोक नहीं पाती। मेरा ऐसे लोगों से बहुत पाला पड़ा है।

उसके गले पर बंधी काली बो-टाई खुली है, और शर्ट के ऊपर के बटन भी खुले हैं। उसका चेहरा छाया में आधा छिपा है, लेकिन उसकी मस्कुलर बॉडी का हर हिस्सा साफ दिख रहा है, और उसकी लंबाई भी—वह कम से कम छह फुट दो इंच का होगा। मेरा मोटो हमेशा से रहा है: लंबाई भगवान के करीब होती है। और यह आदमी तो वाकई में कई स्तरों पर दिव्य है।

वह मुड़कर मेरी तरफ देखता है।

ओह, shit।

जब उसकी गहरी हरी आँखें मुझे देखती हैं तो मैं खुद को पूरी तरह असहाय महसूस करती हूँ। वह निश्चित रूप से मेरा डेट, बेन, नहीं है।

पर धत तेरे की। काश वह होता।

मेरे गाल गर्म हो जाते हैं, और मुझे ऐसा महसूस होता है कि मैंने उसे पहले कहीं देखा या मिला है। क्या वह शायद Escorts and Lovers साइट पर है? नहीं। अगर वह वहां होता तो मुझे पक्का याद रहता।

वह हद से ज्यादा हॉट है। अचानक मुझे महसूस होता है कि मैं ठंड को पूरी तरह भूल चुकी हूँ। मैं खुद को उसकी ओर चुंबकीय खिंचाव महसूस करने से नहीं रोक पा रही। मेरा पेट गुदगुदाने लगता है।

क्या... बकवास? मुझे याद नहीं कि पिछली बार ऐसा कब हुआ था।

"हाय," वह एक टेढ़ी मुस्कान के साथ कहता है और छाया से बाहर आता है। वह सिगरेट का धुआं दूसरी तरफ छोड़ता है। ओह... मार्लन ब्रांडो के पास इस आदमी जैसा कुछ नहीं है—सिवाय इसके कि वह उस मूवी स्टार जैसा दिखता है, भरे हुए होंठ, बाईं ओर होंठ के ऊपर एक तिल सब कुछ है। उसकी नाक सीधी है, घनी पलकें हैं, हल्के भूरे, मध्यम, छोटे, घुंघराले बाल हैं जो बर्फीली हवा में उड़ रहे हैं। उसका तराशा हुआ चेहरा और उसकी खूबसूरती और करिश्मा किसी फिल्म डायरेक्टर को खुशी के आंसू रुला दे।

"हेलो," मैं कांपती आवाज में कहती हूँ। मेरी अनुमति के बिना, मेरा दिल एक तेज, अजीब लय में धड़कने लगता है। मैं एक साथ अजीब तरह से असहज और बेहद उत्साहित महसूस कर रही हूँ।

मुझे यह पसंद नहीं। मुझे यह बहुत पसंद है।

"मुझे माफ करना।" वह सिगरेट को फुटपाथ पर गिराकर अपने चमकदार काले ऑक्सफोर्ड जूतों से कुचल देता है। वह बेंच पर बैठ जाता है, उसकी कोहनियाँ उसकी मजबूत जांघों पर टिकी हैं और वह आगे की तरफ झुका हुआ है।

मैं अपनी आँखें सिकोड़ती हूँ, पूरी तरह से जागरूक कि मैंने सोचने की क्षमता खो दी है। या सांस लेने की भी। शिट। मेरा दिल इतनी तेजी से क्यों धड़क रहा है? ऐसा नहीं है कि वह मेरे टाइप का है। मेरे अंदर का समझदार हिस्सा चिल्लाकर कह रहा है कि इस आदमी को नजरअंदाज करो—क्योंकि मुझे पता है कि उसके जैसे आदमी मुसीबत होते हैं—फिर भी मैं कहती हूँ, "किस लिए माफी?"

"मैं असल में सिगरेट नहीं पीता," वह एक गहरी हंसी के साथ कहता है जो सीधे मेरे सीने में उतरती है। "पिछली बार मैंने ढाई साल पहले जलाई थी।" मैं उसमें थोड़ा लहजा नोटिस करती हूँ, पर मैं उसे पहचान नहीं पा रही। फ्रेंच? नहीं। जर्मन? बिल्कुल नहीं।

"तो फिर तुम अभी क्यों पी रहे हो?" मैं एक छोटा, हिचकिचाता हुआ कदम आगे बढ़ाती हूँ। उघ, मैं वास्तव में उसके जैसे आदमी के साथ उलझना नहीं चाहती, है ना? फिर भी, कुछ अदृश्य, लेकिन अनूठा खिंचाव मुझे उसकी ओर खींच रहा है और मैं खुद को रोकने में पूरी तरह असमर्थ हूँ।

उसके होंठों का कोना ऊपर उठता है, और जिस तरह से वह मुझे ऊपर देखता है, वह मेरे शरीर में उत्साह की लहर दौड़ जाता है।

"मुझे एक चैरिटी बॉल में जाना है जो बीस मिनट में शुरू होने वाला है। और मेरी गर्लफ्रेंड ने अभी-अभी मुझसे ब्रेकअप किया है।"

"ओह। तो वह नहीं आ रही?"

वह सिर हिलाता है।

"मुझे दुख है।"

"इसमें तुम्हारी गलती नहीं है।" उसकी भौहें ऊपर उठती हैं और वह पीछे झुक जाता है, एक हाथ बेंच के पीछे फैला हुआ है, दूसरा अपने बालों में से गुजरता है और फिर अपनी जांघ पर टिक जाता है। वह एक पल के लिए मुझे गौर से देखता है, और किसी अकथनीय कारण से, मेरे गाल गर्म हो जाते हैं। "क्या तुम भी बॉल में जा रही थी?" वह मुझे एक सौम्य मुस्कान देता है और उसके डिंपल दिखाई देने लगते हैं।

"नहीं... अह... बस डिनर।"

"अपने बॉयफ्रेंड के साथ?" वह पूछता है।

जल्दी से कोई कहानी बनाओ! किसी भी हालत में मैं उसे यह नहीं बताऊंगी कि मैंने अभी एस्कॉर्ट के रूप में काम करना शुरू किया है। यह मेरे लिए उसे बताने के लिए बहुत शर्मनाक है। धत, मैं तो इसे खुद से भी मुश्किल से स्वीकार कर पा रही हूँ! "मैं बस... अह। मैं अपनी डेट का इंतजार कर रही हूँ और वह लेट है। यह पहली डेट है। काइंड ऑफ एक ब्लाइंड डेट-डेट।" मैं हांफती हूँ। धत। मैं एक वाक्य भी ठीक से नहीं बोल पा रही। क्या यह उसकी वजह से है या इस वजह से कि मैं एक शर्मनाक काम शुरू कर रही हूँ? "उसे सात बजे यहाँ होना चाहिए था।"

"तो अभी तुम बिना डेट के हो।"

"खैर। अभी तो नहीं हूँ," मैं कहती हूँ।

"सही है।" वह कुछ सेकंड तक मुझे घूरता है, और ऐसा लगता है जैसे समय ठहर गया हो। वह मुस्कुराता है, जिससे उसके परफेक्ट, सफेद दांत दिखाई देते हैं। और वह डिंपल फिर से...

मुझे नजरें हटा लेनी चाहिए। सामान्य बनी रहो, जेनिफर!

इससे पहले कि मैं तय कर पाऊं कि मुझे वापस मुस्कुराना चाहिए या नहीं, वह नजरें हटा लेता है और अपने बगल में बेंच पर खाली जगह को थपथपाता है। "क्यों न तुम यहाँ बैठ जाओ?" वह इसे ऐसे कहता है कि मुझे लगता है कि उसे जो चाहिए, वह उसे पाना आता है। यह एक सुझाव नहीं, बल्कि एक आदेश है।

हाँ। अमीर आदमी। सत्ता। नियंत्रण। ऐसा आदमी जिसे जो चाहिए, वो पा लेता है।

मेरा टाइप नहीं है। मुझे तो नर्ड्स, प्रकृति प्रेमी और मानवतावादी लोग पसंद हैं। ऐसे हॉट, अच्छे कपड़े पहनने वाले, दुनियादारी समझने वाले, अमीर, पैसों के भूखे और अहंकारी मर्द नहीं, जो खुद को औरतों के लिए भगवान का तोहफा समझते हैं और जो शानदार टक्सीडो पहनकर चैरिटी कार्यक्रमों में लाखों दान कर सकते हैं। वह बिल्कुल भी मेरा टाइप नहीं है।

मेरे अंदर की हलचल ने जोरदार विरोध किया।

ये क्या...?

अपनी समझ के खिलाफ, अभी मेरा शरीर ही सब कुछ तय कर रहा है। मैं धीरे से उसके पास जाती हूँ, और जैसे ही मैं उसके बगल में बैठती हूँ, हवा का एक झोंका मेरी नंगी टांगों से टकराता है। ठिठुरते हुए, मैं अपनी बाहों को अपने शरीर के चारों ओर लपेट लेती हूँ, लेकिन यह मुझे ठंड से बचाने के लिए काफी नहीं है।

"यह लो।" उस युवक ने अपनी जैकेट उतार दी।

"इसकी बिल्कुल भी ज़रूरत नहीं है," मैंने विरोध किया।

"तुम पत्तों की तरह कांप रही हो।" उसने जैकेट को मेरे कंधों पर डाल दिया।

मैं फिर से मना करने वाली थी, लेकिन ओह... म्म्म्म... उसकी जैकेट अंदर से बहुत गर्म और रेशमी है। "क्या तुम्हें ठंड नहीं लगेगी?" और उसकी महक, ऐसा लगता है जैसे मुझ पर इसका कोई जादू हो, जिससे मेरी सारी समझ-बूझ खो गई है।

"जहाँ से मैं हूँ, वहां तो यह लगभग गर्मियों जैसा है।" वह हंसते हुए बोला।

मैं मुस्कुराई और मेरी नज़रें उसकी नज़रों से मिलीं। "तुम कहाँ से हो?"

"नॉर्वे।" उसने यह कहते हुए मुझे गौर से देखा, और मैं फिर से शरमा गई।

हे भगवान। मुझे खुद पर काबू पाना होगा।

"तो यह बात है," मैंने कहा।

उसकी अचानक आई हंसी, शिट, यह मेरे अंदर कुछ अजीब सी हलचल पैदा कर रही है। "तो क्या तुम यहाँ घूमने आए हो?" मैंने पूछा।

"मैं यूनिवर्सिटी ऑफ फ्लोरिडा में पढ़ रहा हूँ। यह मेरा आखिरी साल है।"

"मैंने वहाँ एक सेमेस्टर पढ़ाई की थी।" वह मेरे माता-पिता के मरने से पहले की बात है और तब मुझे लॉ डिग्री हासिल करने की उम्मीद थी।

"क्या तुम्हें यूनिवर्सिटी पसंद आई?" उसने पूछा।

"हाँ। बस... मैं अब काम कर रही हूँ। Coffee and Go में। एक एडल्ट की तरह, समझ रहे हो। बिल भरने पड़ते हैं।" मैं इस भगवान जैसे आदमी के आकर्षण में इतनी खो गई हूँ कि मैं भूल ही गई कि मैं यहाँ क्यों हूँ। वह मजे लेकर मुझे देख रहा है, और मुझे लगा कि मुझे इस खामोशी को किसी चीज़ से भरना चाहिए।

"जिम्मेदार एडल्ट होना बहुत ज़्यादा बढ़ा-चढ़ाकर बताया जाता है," मैंने कहा। "बस अगर तुम सोच रहे थे तो।"

"एक ज़रूरी बुराई।" वह हंसा, जैसे उसे इस मामले का बहुत अनुभव हो।

"हाँ, पर मज़ेदार बिल्कुल नहीं," मैंने कहा।

"बिल्कुल।" उसने अपनी प्लेटिनम घड़ी की तरफ देखा। हमारे बीच सन्नाटा छा गया। "तुम और क्या करना पसंद करती हो?" उसने पूछा।

"ओह, मैं डॉग वॉकर हूँ, और मैं सिलाई करती हूँ, डांस करती हूँ, पेंटिंग करती हूँ, और कविताएँ लिखती हूँ। मतलब, बहुत कुछ।"

"मुझे क्रिएटिव लोग पसंद हैं। मुझे लगता है कि बहुत कम लोग लीक से हटकर सोचते हैं।"

"सच में?"

उसने सिर हिलाया। "तुम मुझे बहुत दिलचस्प लगती हो। अगर तुम्हारी डेट अगले तीन मिनट में नहीं आती है, तो क्या तुम मेरे साथ बार में एक गिलास वाइन पीना चाहोगी?"

मैं इस क्लाइंट को खोने का जोखिम नहीं उठा सकती। मुझे यहीं रुकना चाहिए। और मैं रुकूँगी। मेरी इच्छाशक्ति मेरी वासना से कहीं ज़्यादा मज़बूत है। "मुझे नहीं लगता। लेकिन शुक्रिया।"

"अच्छा, क्या तुम्हारे पास आज रात करने के लिए इससे बेहतर कुछ है?" उसने एक टेढ़ी मुस्कान के साथ पूछा।

मैं कहना चाहती थी कि मेरे पास बहुत से और काम हैं, लेकिन वह जानता है कि मुझे धोखा दिया गया है।

"तो फिर एक अच्छी शाम और इतनी सेक्सी ड्रेस को बर्बाद करके घर जाकर टीवी क्यों देखना, जब तुम इस रात को कई दिलचस्प तरीकों से खत्म कर सकती हो?" उसने पूछा।

यह मानते हुए कि वह सेक्स का प्रस्ताव दे रहा है, मैंने उसे घूरकर देखा। "मैं कोई स्लट नहीं हूँ," मैंने कड़क कर कहा।

वह ज़रा भी नहीं झिझका। "अच्छा है, क्योंकि मैं सेक्स के लिए पैसे कभी नहीं देता।"

मेरी सांसें थम गईं। कमीना अमीर लड़का। क्या उसे लगता है कि मैं सिर्फ इसलिए पैंटी उतार दूँगी और उस पर गिर जाऊंगी क्योंकि उसके पास पैसा है? खैर, यह लड़की इस आदमी के ईगो को बढ़ाने वाली नहीं है। "मेरा मतलब है, अगर मैं मान भी लूँ, तो मैं तुम्हारे साथ सोऊँगी नहीं।" फक। मैंने जो अभी कहा, वह सवाल जैसा क्यों लगा?

और मैं यहाँ अभी भी क्यों बैठी हूँ? मुझे चले जाना चाहिए क्योंकि साफ है कि उसे सिर्फ एक ही चीज़ चाहिए। एक रिबाउंड।

उफ़। मैं जाना नहीं चाहती। लेकिन मुझे जाना होगा। क्योंकि...

धत् तेरे की! खड़ी हो जा, Jennifer!

"शुभ रात्रि, सर," मैंने तल्ख आवाज़ में कहा।

मैं वापस अंदर की तरफ भागी, जल्दी से Claire को ढूंढा, जो वहीं बैठी थी जहाँ वह पहले थी।

उसका चेहरा खुशी से खिल उठा। "ओह, क्या तुम्हें वह मिल गया?"

"नहीं।" मैंने खीजते हुए कहा।

उसने आंखें सिकोड़ीं। "किसका टक्सीडो जैकेट है?"

फक।

अब मुझे इसे उसे वापस करने जाना होगा। "रुको।" मैं बाहर निकलने के लिए मुड़ी, लेकिन आगे बढ़ने के बजाय, मैं उस शाही नॉर्वेजियन की मस्कुलर छाती से टकरा गई। उसके बिल्कुल सामने खड़े होकर, मुझे एहसास हुआ कि वह कितना लंबा है। हाँ। वह छह-फुट तीन का है—कम से कम। मैं 5’6 हूँ, लेकिन 3-इंच की हील्स पहनने के बाद भी, मेरा सिर उसकी सेक्सी, कटी हुई ठुड्डी तक ही पहुँच रहा है। वह मुझे झुककर देख रहा है, उसकी आँखें आधी बंद हैं, और उसने अपना निचला होंठ चाटा।

मेरी मर्ज़ी के बिना, मेरा दिल एक ज़ोरदार, अजीब सी धड़कन के साथ धड़कने लगा।

"फिर से नमस्ते," उसने एक कुटिल मुस्कान के साथ कहा। "क्या तुम पक्का नहीं चलोगी?"

मैंने एक बड़ा कदम पीछे लिया, जैकेट उतारी, और उसे सौंप दी। उसने जैकेट पहन ली और मुझे उसके कोलोन की एक और महक आई। यह बहुत ही अच्छी खुशबू थी।

"मुझे यह बात बिल्कुल पसंद नहीं आई कि तुमने कैसे सोच लिया कि मैं तुम्हारे साथ सोऊंगी।"

मेरी नज़र के कोने में कुछ हलचल हुई। अजीब है। मुझे लग रहा है कि सिक्योरिटी गार्ड्स हमारी हर हरकत पर नज़र रखे हुए हैं, हमारी बातों को सुन रहे हैं।

"मैंने कुछ भी अंदाज़ा नहीं लगाया था। तुमने अंदाज़ा लगाया कि मैंने ऐसा अंदाज़ा लगाया।" उसकी आँखें सुलग रही थीं।

"हाय, मैं Claire हूँ।" उसने अपनी आँखों में चमक के साथ उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा और मेरी कोहनी को अपनी कोहनी से धक्का दिया, जो कि पक्का इशारा था कि वह इस बात से सहमत है। "आपसे मिलकर बहुत खुशी हुई। बस अद्भुत!"

"मैं Jennifer को ड्रिंक के लिए ले जाने की कोशिश कर रहा हूँ, लेकिन वह मान नहीं रही है," उसने मुझ पर से नज़रें हटाए बिना कहा।

"Jennifer, याद है हमने पहले क्या बात की थी?" Claire ने एक सख्त मुस्कान के साथ कहा और मेरी कोहनी कसकर पकड़ ली।

वह ज़रूर उस बात की ओर इशारा कर रही होगी कि हमने चर्चा की थी कि मुझे कभी सेक्स नहीं मिलता। या शायद वह लोगों को बहुत अच्छे से पहचानती है।

"चूंकि वह दूसरा आदमी तुम्हें छोड़कर चला गया, तुम्हें पक्का उसके साथ ड्रिंक पर जाना चाहिए...?" Claire की आवाज़ धीरे हो गई और वह उसकी तरफ मुड़ी। "मैं आपको क्या बुलाऊं?"

उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया और उन्होंने हाथ मिलाया। "Erik, कृपया।"

"परफेक्ट," वह खिलखिलाकर बोली, इस आदमी की वजह से खुद को बेकाबू कर रही थी। "याद रखना, Jennifer। मेरे और Jeremy के डेट में थर्ड व्हील (तीसरा पहिया) होने से ज़्यादा बोरिंग कुछ नहीं है।"

"देखा? मुझे गर्लफ्रेंड का अप्रूवल मिल गया है," उस सेक्सी विदेशी ने मुस्कुराते हुए कहा।

ये दोनों मेरे खिलाफ क्यों हो गए हैं? मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं है। बिल्कुल भी नहीं। लेकिन उसके प्रति Claire का अप्रूवल मुझे सोचने पर मजबूर कर रहा है कि मुझे उसका ऑफर फिर से सोचना चाहिए। लेकिन क्यों? क्या वह भी उसकी तरह ही उसके लुक्स की दीवानी हो गई है? क्या यही बात है?

"मुझे लेडीज़ रूम जाना है," Claire ने कहा। "क्या आप हमें एक पल के लिए माफ़ करेंगे?" इससे पहले कि मैं विरोध कर सकूँ, वह मुझे खींच ले गई और जैसे ही हम कोने से मुड़े, वह रुक गई और मेरी तरफ घूमा। उसकी नज़रों में दृढ़ता थी। "तुम्हें हाँ कहना ही होगा। तुम फालतू में हिचकिचा क्यों रही हो?"

मैं उसे घूरती रही, एक पल के लिए पूरी तरह उलझन में। मैं हैरान थी। सच में। क्या वह उस आदमी के उस अमीर-जादे वाले 'मुझे बस बिस्तर में जाना है' वाली घटिया सोच को नहीं देख पा रही? "चलो मैं तुम्हें समझाती हूँ। उसने मुझसे कहा—मतलब, उसने ऐसा इशारा किया—कि वह उम्मीद करता है कि मैं बाद में उसके साथ सोऊंगी।"

वह मुझे घूरने लगी, उसके चेहरे पर एक उलझन भरा भाव था, लगभग डरी हुई। "ओर्रर?"

"सीरियसली?"

"यह ज़िंदगी में एक बार मिलने वाला मौका है, Jennifer।"

"ज़िंदगी में एक बार? तुम किस बारे में बात कर रही हो?"

"मेरा मतलब है, महीनों से तुम शिकायत कर रही हो कि तुम डेटिंग नहीं कर रही हो, और फिर Prince Charming सामने आता है और—"

"खैर हाँ, लेकिन—"

"लेकिन क्या?"

"मैं—"

"तुम्हें थोड़ा मज़ा करने की ज़रूरत है, और तुम जानती हो कि यह सच है।" उसने अपनी छाती के सामने अपनी बाहें मोड़ लीं और मुझे घूरने लगी, उसकी बाईं भौंह ऊपर उठ गई।

"लेकिन Ben..." मैंने विरोध किया, मुझे अपराधबोध महसूस हुआ जब मैंने सोचा कि Ben को छोड़ना मेरी बहन के कृत्रिम पैरों के लिए मिलने वाली कीमती कमाई खोने जैसा होगा।

"वह नहीं आ रहा है। साढ़े सात बज चुके हैं, अगर तुमने गौर नहीं किया हो तो।" वह अपनी बाहें हिला रही थी।

"ओह, भगवान। तुम्हें क्या हो गया है?"

"तुम्हें क्या हो गया है?" वह अब लगभग चिल्ला रही थी, और कुछ लोगों ने हमारी तरफ देखना शुरू कर दिया। "अगर तुम उसके साथ बाहर नहीं गई, तो मैं तुम्हें कभी माफ नहीं करूँगी।"

अब वह पागलपन भरी बातें कर रही थी। लेकिन मैंने उसे किसी भी चीज़ को लेकर इतना अड़ा हुआ कभी नहीं देखा, तो शायद मुझे बस मान जाना चाहिए। "ठीक है! लेकिन अगर यह सब गड़बड़ हुआ, तो मैं तुम्हें मुझे लेने के लिए बुलाऊंगी।"

उसकी आँखें चमक उठीं और वह खुशी से झूम उठी। "बिल्कुल। तुम किसी भी चीज़ के लिए मुझ पर भरोसा कर सकती हो। और मैं वादा करती हूँ तुम्हें पछतावा नहीं होगा।"

अभी भी थोड़ा परेशान, मेरी हिचकिचाहट बरकरार थी, मैंने अपने बैग से फोन निकाला ताकि Gary को बता सकूँ कि मेरा क्लाइंट नहीं आया है।

"बाद में मुझे कॉल करना, ठीक है?" Claire ने मुझे एक झपकी दी।

मैंने देखा कि वह बाहर की तरफ चली गई। मैंने किस चीज़ के लिए हाँ कह दिया? क्या मैं सच में ऐसा कर सकती हूँ? क्या होगा अगर मेरा क्लाइंट आ जाए? मैंने अपने फोन को देखा। क्या मुझे Gary को कॉल करना चाहिए? हाँ, मुझे करना चाहिए। मैंने उसका नंबर डायल किया। पाँच बार घंटी बजी, कोई जवाब नहीं। मैंने फिर कॉल किया। फिर भी कोई जवाब नहीं। मैंने एक मैसेज टाइप किया।

Me: Gary, मेरा क्लाइंट, Ben Cunningham नहीं आया। 7:34 हो चुके हैं। मैं जा रही हूँ। Jennifer.

मैंने सेंड दबाया। कोने से अपने नए डेट को झांकते हुए, मुझे Erik की एक और झलक मिली। मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा। धत्। उसका मुझ पर ऐसा असर कैसे हो सकता है?

मैंने अपने कंधे सीधे किए और एक लंबी सांस ली। खैर, अब जो होगा देखा जाएगा।

मेरी आँखें उससे मिलीं जैसे ही मैं कोने से मुड़ी, और एक बार फिर मुझे लगा कि वह कितना युवा Marlon Brando जैसा दिखता है। जैसे ही मैं उसकी तरफ चली, मैंने आत्मविश्वास का दिखावा किया, लेकिन हकीकत में, मैं अंदर से इतनी घबराई हुई थी कि कांप रही थी। इससे कोई मदद नहीं मिली कि उसकी आँखें गर्मियों की हवा जैसी ठंडी थीं। और जो बात इसे और भी परेशान करने वाली बना रही थी, वह यह थी कि मुझे मुझ पर उसका यह असर पसंद आ रहा था।

"क्या फैसला लिया?" उसने पूछा जब मैं उससे कुछ फीट की दूरी पर रुकी।

"मैं खुशी-खुशी आपका निमंत्रण स्वीकार करती हूँ और आपके साथ एक ड्रिंक पीऊंगी," मैंने कहा। "देर से जवाब देने के लिए माफ़ी चाहती हूँ।"

उसने मुझे ऐसी शरारती मुस्कान दी कि मेरा पेट ज़रूरत से मरोड़ खाने लगा।

यह देखकर कि उसका बो-टाई अभी भी खुला है, अनजाने में, मैंने हाथ ऊपर उठाया और उसे ठीक करने का समय लिया। इस दौरान, वह मुझे देख रहा था, हमारे बीच की ऊर्जा हर सेकंड बढ़ती जा रही थी। जब मैं खत्म कर चुकी, तो मैंने उसके टक्सीडो जैकेट से धूल साफ की। "लो," मैंने कहा। "अब तुम जाने के लिए तैयार हो।"

मैं उसकी आँखों में देख रही थी, और ऐसा लग रहा था जैसे मैं उनके बिल्कुल गहराई तक देख पा रही हूँ, एक ऐसा आदमी जो शक्तिशाली है, फिर भी सौम्य है, आत्मविश्वासी है, फिर भी विनम्र है, मज़बूत इच्छाशक्ति वाला है, और फिर भी अविश्वसनीय रूप से क्षमाशील है।

मुझे खुद को याद दिलाना पड़ा कि सांस लेनी है।

उसने आधी बंद आँखों से मुझे देखते हुए मुस्कुराया। "शुक्रिया।"

"मेरा सौभाग्य।"

Erik ने मेरा हाथ पकड़ा और हम लाल कालीन वाली सीढ़ियों से दूसरी मंजिल की ओर चलने लगे। इन तीन-इंच की हील्स में संतुलन बनाना मुश्किल है, इसलिए मैंने खुद को स्थिर करने के लिए उसके बाइसेप्स को कसकर पकड़ लिया। वह अपने कपड़ों के नीचे उतना ही मस्कुलर था जितना मैंने सोचा था, और मैं उसके हाथ को ज़रूरत से ज़्यादा कसने से खुद को रोक नहीं पाई और सोचने लगी कि बिना शर्ट के वह कैसा दिखता होगा।

नग्न होने पर कैसा दिखता होगा।

मेरे शरीर को उसके शरीर के खिलाफ दबाने पर कैसा महसूस होगा…

Jennifer!

उसकी मौजूदगी मुझे कितना चक्कर दे रही है, इस विचार को दूर करने के लिए, मैंने अपने आसपास पर ध्यान केंद्रित किया। सिक्योरिटी गार्ड्स अभी भी हर जगह हैं। कुछ पुरुष और महिलाएं फॉर्मल कपड़ों में गलियारों में घूम रहे हैं। शायद चैरिटी बॉल में आए लोग होंगे।

इससे पहले कि मुझे पता चले, Erik और मैं बार के प्रवेश द्वार पर खड़े हैं।

उसकी आँखें मेरी तरफ देखकर सिकोड़ीं। "मुझे अभी-अभी ख्याल आया," उसने कहा। "मैंने अभी महसूस किया कि तुम शायद नहीं जानती कि मैं कौन हूँ।"

रुको, क्या?

Erik मशहूर है या कुछ और? अब मुझे थोड़ा मूर्ख महसूस हो रहा है कि मैंने पहचाना नहीं कि वह कौन है। लेकिन नॉर्वे के किसी रैंडम अमीर कॉलेज छात्र को मैं कैसे पहचान सकती हूँ? "मुझे माफ़ करना। मैं नहीं जानती।"

मेरे दाईं ओर का सिक्योरिटी गार्ड एक कदम और करीब आया और झुक गया। क्या चल रहा है?

Erik ने कुछ कहने के लिए सांस ली।

"Jennifer! Jennifer! तुम यहाँ हो!" एक भारी आवाज़ ने पुकारा।

मैं मुड़ी और Ben मेरी तरफ दौड़ता हुआ आया। उसका चेहरा लाल था और माथे पर पसीना चमक रहा था।

मेरे पास Erik से उन दर्जनों सवालों में से कोई भी पूछने का समय नहीं था जो अचानक मेरे दिमाग में आए थे, इससे पहले कि Ben ने मुझे एक ज़ोरदार गले लगाया।

ओह, शिट। एर... मेरा दिमाग पूरी तरह खाली हो गया। मुझे अपने क्लाइंट से क्या कहना था?

"हाय, Ben Cunningham," मैंने कहा और उसके लिए एक मुस्कान ज़बरदस्ती बनाई। "अरे, तुम तो बड़े... एर..." मैंने खुद को अलग किया। भगवान, वह बिल्कुल भी सेक्सी नहीं है। मेरा मतलब है, वह बहुत बुरा नहीं दिखता। वह सांवला और मस्कुलर है और कपड़े बहुत अच्छे पहनता है। लेकिन वह Erik के आगे कहीं नहीं टिकता। "मैं Jennifer हूँ, और आज रात मैं तुम्हारी..." मैं फक, Erik के सामने यह नहीं कह सकती कि मैं एक एस्कॉर्ट हूँ! स्क्रिप्ट को भाड़ में जाने दो। अब जो होगा, वो इम्प्रोवाइज़ होगा। "मुझे लगता है मैं तुम्हारी डेट हूँ।"

"मुझे देर के लिए खेद है," Ben ने कहा। वह मुझसे लगभग एक इंच छोटा है, और अब मैं खुद को इतनी ऊँची हील्स पहनने के लिए कोस रही हूँ।

"मेरी एक ज़रूरी बिज़नेस मीटिंग थी।" उसने अपने माथे से पसीना एक सफेद रुमाल से पोंछा। "और मैं पहले से माफ़ी माँगता हूँ लेकिन शायद मुझे पूरी शाम कुछ फोन कॉल्स करने पड़ेंगे।"

"आपसे मिलकर खुशी हुई Jennifer," Erik ने कहा। "आपकी शाम शुभ हो।" उसने सिर हिलाया, मुड़ा, और गलियारे से नीचे जाने लगा।

नहीं! मत जाओ! मैं उससे बहुत सारे सवाल पूछना चाहती हूँ। मैं चाहती हूँ—मुझे उसके साथ और समय चाहिए। मुझे उसके पीछे भागने से रोकने के लिए अपनी पूरी इच्छाशक्ति का इस्तेमाल करना पड़ा, लेकिन मैंने खुद को रोके रखा। मेरी बहन मुझ पर निर्भर है।

यह बेहतर के लिए है।

बिल्कुल!

मैंने अपने दाँत पीस लिए। मैंने सही किया। मैंने बिल्कुल सही किया!

लेकिन फिर मुझे ऐसा क्यों लग रहा है कि मैंने खुद के साथ धोखा किया है?